И вправду, что привело его сюда на самом деле? Выбор друзей? Одиночество? Желание спрятаться от прошлого или… Джилл?
– Друзья – достойная причина, – согласилась тем временем холь.
Не дав ей продолжить, Тоги тут же перехватил инициативу их тихой беседы и задал вопрос сам:
«Для чего вы взяли меня в свой цирк? Почему не отказали, если я вызываю сомнения?»
– Потому что накануне твоего прихода у меня было видение, в котором небесная кошка сплеталась в танце с кошкой подземной и рисовала телом древний знак дракона.
«Ясно, – вынужденно согласился Тоги, не поняв из услышанного ровным счетом ничего, – не хотите отвечать, не отвечайте, только незачем туманить мне голову пустой игрой в несуществующие пророчества»
– Не веришь в пророчества? – глаза холь запылали азартом.
«Верю, – тут же отмахнулся Тоги, хлестнув по воздуху кончиком хвоста, – может, кому-то они и помогают, только не мне».
– Ты в этом так уверен? – холь хитро улыбнулась, по-кошачьи потянулась и зажмурила глаза. – А хочешь проверить? – предложила почти с вызовом.
«Хочу» – принял вызов Тоги.
– Тогда приходи к моему фургону в полнолуние – небесная кошка будет в расположении духа и может быть поможет тебе разобраться в проблемах.
Уже к следующей встрече с Тригором в голове неуемной Минии сложилась схема примерного плана действий. Не имея достаточной информации, она без сна и отдыха взвешивала и сопоставляла имеющиеся факты, прикидывала так да эдак, раздумывала.
Пока родственница ломала голову, Ветрокрыл искал следы похищенного Артефакта. Компанию в этом непростом деле ему составили Азамат и Зазу, драконы – два самых злобных и отчаянных головореза, которых только знала Гильдия.
Новая встреча с Минией произошла за городом, в небольшом охотничьем имении, куда благоверная супруга Короля отпросилась на отдых от столичного шума и насущных дел. Встреча вышла как никогда теплой, почти дружеской. Решив не наступать на предыдущие «грабли», Тригор не стал юлить и сразу перешел к делу:
– Радуйтесь, госпожа, – масляно заулыбался он, с самодовольным видом потирая лысую голову, – сегодня я принес вам несказанно хорошие новости.
– Так уж и несказанно? – саркастически ухмыльнулась Миния, усаживаясь в плетеное кресло на открытой веранде охотничьего дома. – Прошу, – она жестом велела Ветрокрылу сесть напротив, а его охранникам кинула коротко. – Погуляйте пока да проверьте, чтобы рядом не оказалось ни чьих ушей.
Азамат и Зазу тяжелой походкой протопали по деревянному настилу веранды и, обернувшись драконами расползлись в стороны, обсматривая и обнюхивая каждый метр территории королевского имения.
– Я выяснил имя того, кто похитил Ликийский Ключ из Темноморья. Его зовут Мильфорд Рыжий.
– Кто он? – не особенно впечатлившись услышанным именем, нахмурила брови Миния. – Человек? Ты уверен?
– Уверен, госпожа. Я переворошил все воровские «гнезда» на юго-востоке страны, добрался до самого старейшины Воровского Братства. Он поведал мне про этого человека.
– Не соврал ли?
– Что вы, госпожа. Весь разговор Азамат держал его за глотку, а вы ведь знаете, какие у него острые зубы, к тому же Воровское Братство не горит желанием записаться во враги к драконам и к вам лично, да и Мильфорд этот им уже здорово надоел – крадет без стыда и совести, и все у царей-королей норовит своровать, а шишки все потом старейшине Братства достаются.
– «Крадет без стыда и совести» – задумчиво повторила за Тригором Миния, поражаясь абсурдности фразы. – Ладно, верю, вернее поверю, если убедительно расскажешь как какой-то жалкий вор сумел облапошить темноморского принца?
– Как убеждал меня староста, «жалкий вор» тот обладает одним весьма хитрым навыком: может он, будто оборотень какой, из мужчины в женщину перекидываться. Так и пролез в темноморский гарем, а уж оттуда всяко проще к Артефакту подобраться – кто на наложницу подумает.
– Ну, если так – пожалуй, поверю, – понимающе кивнула Миния, всем видом показывая, что на данный момент услышанное ее удовлетворяет. – И где же теперь наш вор, а?
– Ходили слухи, что он подался на Запад, к эльфам. Но там его следы резко оборвались и вскоре обнаружились на востоке. По-всему сейчас он в Принии, госпожа, так что можете не волноваться – через несколько дней я изловлю мерзавца, и Артефакт будет в ваших руках, – рьяно пообещал Тригор, на что Миния с сомнением ответила:
– Не такой уж он и мерзавец, раз сделал за нас всю тяжелую работу в темноморском дворце. А ты, Тригор, будь осторожен, когда отправишься в Принию. Тианар не дурак, может и догадаться, что ты ведешь двойные игры и служишь не ему одному. Смотри, не «подари» добычу эльфу!
– Обижаете, госпожа, – тут же лучезарно улыбнулся Тригор, – я уже придумал хороший повод для принийской охоты. Краем уха я прослышал, будто Тианар с Белым Кроликом на пару ищут драконенка Тоги, того самого, что когда-то пригрела в Гильдии Эльгина.
– Припоминаю что-то, – брезгливо наморщилась Миния, все, что было связано с правлением кого-то, кроме нее самой, вызывало у спесивой Королевы раздражение.
– По счастливому совпадению, драконенок недавно обнаружился в Принии, так что видимый повод отправиться туда у нас найдется.
– Ну что ж, тогда действуй, – едва сдерживая довольную улыбку, кивнула Миния.
Как только Тригор покинул ее, Королева обрадовано потерла руки и велела слугам принести вина и ветчины – хорошее настроение требовало хорошего подкрепления доброй едой. «Удачный выдался денек» – подумала она и, налив себе бокал красного, снова принялась строить лучезарные планы на ближайшее будущее.
Перед ночью полнолуния народу привалило, как никогда много. Местные верили, что полная луна сулит удачу тем, кто встречает ее с радостной душой и в хорошем настроении. Именно поэтому представление матушки Миртэй пришлось как нельзя кстати.
Все утро циркачи потратили на приготовления.
Джилл достала из сундука свой лучшие наряды и теперь похвалялась ими перед Тоги, который сидел возле ее кибитки и послушно наблюдал за многочисленными переодеваниями девушки.
– Смотри, может быть, это платье? – Джил покружилась вокруг себя на одной ноге и игриво приподняла подол укороченной пышной юбки.
Мелькнув полосатыми чулками, подвязанными к черному поясу из кружевных лент, она отбила чечетку каблуками аккуратных кожаных туфелек.
«Красиво» – не стал спорить Тоги.
Он не носил одежду, поэтому с трудом понимал разницу между женскими нарядами. На его взгляд все платья Джилл были примерно одинаковыми и ни в какое сравнение не шли с красотой ее загорелой кожи. Странно, что люди прятали свою красоту под одеждой, но таковы уж были их порядки.
Вспомнив казус, произошедший перед разговором с матушкой Миртэй, Тоги подумал, что вообще одежда не так уж бесполезна. Да уж, если Джилл вновь обнажится, он вряд ли сможет держать себя в руках.
– Что с тобой, Тоги?
Удивленный голосок Джилл оторвал дракона от раздумий. Он вскинул голову, оглядывая себя со всех сторон и не находя причины для вопроса девушки.
«А что не так?»
– Мне кажется, или ты покраснел? Эти тонкие, полупрозрачные чешуйки на твоем… лице? – Джилл смешно наклонила голову на бок, – я тебя что, смутила?
«Вот еще!» – раздалось в ответ обиженное фырканье.
– Ладно, я пошутила, – залилась веселым смехом циркачка. – Я не знала, что это так просто!
«Что просто?»
– Смутить дракона.
«Вот еще!» – настойчиво повторил Тоги.
Он нахмурился и сердито хлестнул по земле хвостом. Джилл весело смеялась. Ее ровные белые зубы сверкали на солнце, отчего темная дырка – отсутствие одного из них, была как никогда заметна. Уловив дурное настроение дракона, девушка вмиг прекратила смешки и виновато приподняла брови:
– Прости, не обижайся, я же просто шучу, а в этом деле мне до наших клоунов далеко, так что порой шутки получаются несмешными.
«Я не обиделся» – Тоги растянул пасть в улыбке.
– Вот и ладненько! – Джил радостно хлопнула в ладоши. – Работа ждет!
Тоги проводил ее взглядом, ощущая, как постоянная беспричинная жизнерадостность Джилл передается ему. Он весело махнул хвостом, чуть не разломав по неосторожности коновязь, и легкой походкой двинул в свою клетку.
Когда представление закончилось, и последние посетители отправились восвояси делиться впечатлениями с соседями и родственниками, Тоги выбрался из клетки и почти сразу встретил Джилл. Она выглядела усталой, но все равно улыбалась.
«Как выступила? » – поинтересовался дракон.
– Устала, – циркачка подошла к Тоги и со вздохом оперлась на его плечо.
Он сел, чтобы ей было удобнее, и спросил, подметив неладное:
«Почему ты хромаешь?»
– Упала с Молодого. А Старый, слепая развалина, не заметил и протоптался по мне. Слава небу он совсем высохший и поэтому легкий, как пушинка, а то бы осталась я без ребер.
«Тебе очень больно, – констатировал дракон, чувствуя, как сдерживается Джилл, – отнести тебя к лекарю?»
– Не нужно, – отказалась девушка, но потом, подумав, попросила. – Отнеси меня лучше на озеро. Хочу искупаться, смыть пот и лошадиную вонь. Сегодня жарко, а в шатре народу было, что пчел в улье. Духота страшная. Я с начала представления о прохладной воде мечтаю.
«Ладно».
Тоги не нужно было просить дважды. Ловко просунув голову у Джилл между ног, он закинул ее себе на загривок. Девушка взвизгнула от неожиданности, а потом весело засмеялась:
– О, Тоги, может, будешь выступать со мной вместо Молодого?
«Я не против. Только, боюсь, манеж для меня тесноват».
– А на что нам манеж? У нас ведь есть целый берег! – выкрикнула Джилл.
Похоже, они шумели слишком громко: из кибиток стали выглядывать раздраженные циркачи и просить вести себя тише.
«Давай-ка уйдем отсюда поскорей!» – предложил Тоги и Джилл заговорщицки кивнула.
Уверенным шагом дракон двинул в сторону побережья. Миновав цирковой лагерь, пробежался большими прыжками, чувствуя, как девушка на его спине напрягла ноги, чтобы не свалиться на землю. Даже несмотря на броню, Тоги отчетливо ощутил жар ее кожи и пульс, идущий от внутренней стороны напряженных бедер. Он чувствовал, как ее пах мерно трется о его загривок, руки обнимают шею, а пальцы игриво барабанят по пластинкам брони. Внутри вновь стало горячо, на миг даже показалось, что неуемный огонь вернулся и, выйдя из-под контроля, охватил горло, грудь и низ живота.
От неожиданной боли Тоги зарычал и резко остановился, чуть не скинув свою наездницу на песок пустого пляжа. Шаловливые пальцы Джилл случайно наткнулись на сидящий в драконьем теле болезненный обломок, и не замедлили проверить его на прочность.
«Полегче!» – сердито рыкнул Тоги.
– Прости, – Джилл поспешно соскользнула с драконьей спины и отпрянула в сторону. Ее глаза выглядели испуганными, а привычная улыбка исчезла с лица.
Тоги выругался на себя мысленно за грубость. Ему совершенно не хотелось пугать девушку. Она тоже поняла это и, осторожно приблизившись, медленно коснулась драконьей шеи.
– Болит? Откуда это и что?
«Стрела. Обломок».
– В тебя стреляли? Ты сражался в битвах?
«Было дело» – успокоившись оттого, что Джил вновь дружелюбна и весела, Тоги сел на песок и принялся следить за поблескивающими в темной воде рыбьими спинами.
Джилл обошла его и, встав перед ним, внимательно заглянула в глаза.
– Ты взгляд не отводи, я тебя ни о чем расспрашивать не буду, раз не хочешь.
«Ты понятливая» – кивнул Тоги, не рассчитывая, что фраза прозвучит, как комплимент.
– Ты тоже, – девушка кокетливо растянула ворот блузы, стягивая ее по плечам так, чтобы чуть приоткрыть ложбинку на груди. – Если бы ты был обычным парнем, я бы в тебя влюбилась. Честно-честно!
«А я какой? Необычный?» – поинтересовался Тоги втягиваясь в начатую игру.
Он приподнялся и вытянул шею, приближаясь к самому лицу Джилл. Та не отшатнулась, напротив, ухватила его руками за голову и игриво подула ему в нос.
«Что ты делаешь?»
– Хочу заглянуть тебе в рот и посмотреть, правда ли у драконов прямо в глотке растет золотой зуб, выполняющий желания, – ответила Джилл, не выпуская его, и вновь громко рассмеялась.
«Все это сказки, неправда» – Тоги хотел мотнуть головой, но девушка ловко ухватила его за челюсти, заставив разинуть пасть, и он повиновался.
– И правда нет…
Их глаза встретились. Желтые хищные глаза дракона и немного удивленные серо-зеленые Джилл… И он не удержался, стремительно лизнул ее в губы…
Если с его стороны это означало поцелуй, то для нее такой невинный жест выглядел не серьезнее поступка расшалившейся собаки. Тоги понимал это, поэтому и решился…
– Ну, что ты делаешь! – Джилл, улыбаясь, вытерла щеки и рот, влажные от драконьей слюны. – Ты смутил меня!
Она громко расхохоталась, расценивая свою последнюю фразу как шутку, потом подошла к воде и тронула кончиком пальца ноги серебристую гладь. Выбив из ровного озерного зеркала искры веселых брызг, отскочила на берег и принялась снимать с себя одежду: стянула блузу и взялась за подвернутые у колен шаровары. Тоги замер, напряженно уставившись на нее. Он напрягся, решив во что бы то ни стало держать себя в руках, и на всякий случай обмотался хвостом поплотнее.
Джилл тем временем развязала пояс, но, чувствуя на загорелых лопатках острый пронзительный взгляд, повернулась к дракону, прикрыв рукой обнаженную грудь:
– А ты отвернись, ты же меня смущаешь, забыл?
Тоги спорить не стал – отвернуться, так оно и лучше… и спокойнее.
Он не спешил поворачиваться, пока Джилл заходила в воду и пока, фыркая и отплевываясь, плавала в свое удовольствие. Солнце нещадно грело голову, и Тоги прикрыл глаза, ожидая, пока подруга натешится купанием. Он даже дремать начал, но резкий вскрик вернул бодрость в одну секунду.
Дракон вскочил на ноги и кинулся к озеру, откуда стрелой вылетела девушка. На ее бледном лице отразился ужас. Из воды потянуло кровью. Тоги среагировал мгновенно – один удар могучей лапы, и за спиной перепуганной Джилл всплыл к верху брюхом гигантский уродливый окунь.
«Ты цела?»
Девушка мертвой хваткой вцепилась в шею дракона, и он вынес ее на берег. Там мягко опустил на песок.
– Отвернись, не смотри на меня! – вскрикнула Джилл, вспомнив, что совершенно обнажена.
«Нашла время» – сердито буркнул Тоги, подталкивая ей носом одежду, – «лучше дай на рану взглянуть, этот пучеглазый гад тебя сильно цапнул».
– Два раза, как успел, – Джилл ойкнув натянула штаны и блузу, – посмотри пожалуйста, а то мне даже глядеть страшно.
Сидя, она вытянула ногу в сторону Тоги. На икре и над коленом с внутренней стороны бедра красовались красные кольца от острых зубов злобной рыбы.
«Здорово ухватил» – вздохнул Тоги, ругая себя за разгильдяйство – не потеряй он бдительность, никакая рыба не посмела бы даже подплыть к ней.
С этой мыслью он инстинктивно высунул язык и принялся зализывать кровоточащие раны:
– Что ты делаешь? Щекотно! – дернувшись, взвизгнула Джилл.
«Терпи, так надо» – убедил ее Тоги, аккуратно слизывая алые капли и бледную сукровицу.
– Ладно, потерплю…
Девушка закусила губу и пристально уставилась на Тоги, пытаясь зачем-то поймать его взгляд и невозможно отвлекая от процесса. Каждый раз, когда раздвоенный тонкий язык касался раны, Джилл вздрагивала и тихонько ахала. Этот нежный высокий звук невероятно отвлекал дракона. Он выругался про себя, ощущая, как поползли от груди по животу огневые мурашки, но остановиться уже не мог…
И все же приходилось выполнять обещанное и держать себя в руках. В особенности, когда приходилось касаться пересохшим вдруг языком раны над коленом. Когда горячее дыхание ветром вырвалось из его ноздрей и пасти и обожгло разведенные девичьи бедра, когда девушка прикрыла глаза и тихонько застонала. В тот миг Тоги безумно захотелось пройтись языком выше и лизнуть ее там… Ведь пахло от нее просто невероятно: озерной водой, песком, кровью и самкой. Не женщиной, а именно самкой…