Темнота придвинулась, глядя на Тима сотней хищных глаз, предвкушающе оскалившись сотнями пастей. Дрожащей рукой Тим вскинул, как меч, фонарик. Он не видел, как испуганно-удивлённо смотрит на него Следен, не слышал, как зовут их опомнившиеся (но всё ещё боящиеся подойти) одноклассники. Она, Темнота, шагнула вперёд, вытянув косматую лапу, готовая накрыть мальчишек, и фонарь в руке задрожал, выпал и, отчаянно мигнув, погас.
Тим отшатнулся, упал - на Следена, тот совсем по-девчоночьи взвизгнул, принявшись отбиваться, но разве от Неё отобьёшься? Она была везде, Она радовалась, и Она тянулась схватить, сожрать, забрать навсегда. А навсегда - это очень долго и очень страшно.
Если бы Тим зажмурился от страха, он пропустил бы момент, когда рядом возник Робин, и он весь, от макушки до пят мягко светился - как светилась картина на чердаке. На вечно улыбчивом лице сейчас был написан ужас, но глаза горели решимостью. Храбрый Робин заступил дорогу, и Она удивлённо замерла. Вхолостую клацнули клыки, взметнулись тёмные крылья. Всего на секунду Она отступила, но этого хватило, чтобы отчаянно шарящий по снегу Тим нашёл фонарик.
Мигнув, фигура Роба растаяла как раз, когда белый свет фонаря врезался в Темноту, клинком разрубая пялящиеся и скалящиеся морды. Потом Следен наконец-то поднялся и утащил Тима с луга. Кажется, он же отвёл его домой, или это были близнецы? "Что, малой, в штаны наделал? - улюлюкали они, кривляясь. - Зачем вообще выскочил, уж кому-кому, а не тебе в смелости соревноваться". А Следен (да, это был он) молчал и отпаивал дрожащего Тима горячим чаем.
Тем же вечером Тим свалился с жесточайшей простудой. На чердак он смог забраться только спустя неделю, но Роба там не было. Зато была Она, и Она бросилась к Тиму, но тот держал наготове фонарик (теперь он не расставался с ним даже в постели). Дрожащими руками Тим стащил скатерть с картины, но там больше не светилось. Тусклый лес и тусклое закатное солнце смотрели на Тима в ответ, а Она за спиной хрипло усмехалась.
На лугу, когда снег стаял, Тим нашёл вырезанную из жёлудя птичку - малиновку. И надолго потом заперся в своей комнате, дрожа под одеялом - пока близнецы маминой шпилькой не открыли замок, привлечённые шумом. Их прогнал Следен - Следен, принёсший фруктов и явно пытавшийся сказать "спасибо" и одновременно сделать вид, что тогда, на лугу, ничего не произошло. Тим не мог понять, что могло так изменить задиру Следена и заставить его прийти к изгою класса.
Школу тоже кто-то изменил. Ладошечка исчез, Тима больше не дразнили, его даже слушали - и он теперь заикался всё реже. И над фонариком не смеялись. Ведь Следен и ещё парочка "смельчаков" носили такие же. Позже Тим осознал, что его как-то незаметно приняли в "компанию", как ребята это называли. И он перестал быть изгоем.
Ладошечка действительно исчез, хотя близнецы, порой, всё ещё пытались его вернуть. Но Тим провернул с ними несколько трюков, которые его показал Роб, и они перестали.
- Ты изменился, - удивлённо сказала как-то мама, и отец в кои-то веки с ней согласился. Они оба сошлись на том, что оно к лучшему.
Но картина на чердаке больше не сияла. И Роб... Тим всегда носил птичку из жёлудя, свой талисман, и много раз мечтал, что Роб вернётся. А однажды под Рождество ему приснилось, что он снова поднимается на чердак, что дверь, скрипя, опять закрывается, отрезая его от света. И Тим кладёт фонарик, смотрит на свою тень на стене... Мигнув, фонарик, гаснет, Темнота надвигается, забирая тень Тима, но он только ждёт. И, когда Она уже рядом, скалится, и шипит, и тянется, Тим шагает навстречу и протягивает руку. И Она, сконфуженная, подаётся к нему, несмело протягивая косматую лапу в ответ...
Мягкий свет заливает чердак секунду спустя, и Тим, последний раз улыбаясь старому страху, отворачивается и идёт к картине. Роба рядом нет, но Тим сам проходит через неё, как через дверь, и стеклянная преграда его не останавливает.
Здесь всё как раньше - ветер склоняет верхушки деревьев, и где-то высоко в небе парит дракон, играя в прятки с облаками. Тим достаёт из кармана малиновку, и та оживает у него в руке. Мгновение и, весело чирикнув, она взлетает к облакам, и Тим смотрит ей вслед и улыбается.
Птичка из жёлудя исчезла на следующее утро, и Тим больше нигде не мог её найти. Как не мог найти и картину на чердаке. И сколько бы он ни приставал к родителям, те лишь удивлённо качали головами, уверяя, что в их доме все картины висят на стенах, а не пылятся на чердаке.
Позже Тим расскажет свой Секрет Следену - летом, когда они будут лежать на вершине холма, как когда-то с Робом, и угадывать, на что похожи облака. А на следующий день Следен проведёт Тима в студию своей сестры-художницы и даст в руки краски. И те засияют на холсте - сначала для рассерженной сестры Следена, пришедшей выкинуть маленьких озорников из студии. А потом и для остальных.
А пока иногда, тёмными осенними вечерами, когда дождь монотонно барабанит по крыше и низкие тяжёлые тучи захватили мир, Тим слышит, как Темнота, мягко постукивая когтями по полу, подходит к его кровати. Чувствует, как прогибается под Её тяжестью матрас, когда она садится. И слышит, как Она произносит голосом Робина:
- Спасибо.
Продам кота
Друг попросил присмотреть за котом – бывает же, правда? Вот только почему теперь каждый встречный просит этого котяру продать? И почему, интересно, это пушистое недоразумение ходит только на задних лапах, ест ложкой и презрительно на меня смотрит?
- …В общем, - пытался перекричать его Витя. – Ты же за ним присмотришь?
Вой ввинчивался в уши не хуже соседской дрели. Всё, что я смогла ответить:
- А как его заткнуть?
Витя снова – по-моему, с надеждой – тряхнул «нечто», и тональность сменилось на высокое: «Вя-а-а-а», близкое уже к визгу, но не менее уныло-обречённое.
Морщась, Витя покосился на меня и принялся делать угрожающие рожицы коту. Тот, не впечетляясь, смотрел в пустоту и визжал, как зависший на полуслове фильм. Витя снова – но уже с отчаянием – глянул на меня и, опустив кота на пол, стал что-то шептать ему на ухо. Что-то вроде: «Она же тебя теперь не возьмёт!». Кот снова поменял тональность и орал теперь благим матом – пока я, не выдержав, не сбегала на кухню за стаканом воды. Политый кот, наконец-то, заткнулся – не то от неожиданности, не то заряд у него всё-таки кончился.
Наступила звонкая, напряжённая тишина.
- Вик? – не выдержал Витя. И, заискивающе заглядывая мне в глаза, выдохнул. - Ну возьми его, а? Всего ж на месяц.
- Сколько?!
- Вик, ты же знаешь, у мамы аллергия на кошек, а сеструха.., - завёл старую песню Витя.
Я не слушала. Я смотрела на мокрого, вздрагивающего кота и не могла оторваться от его разноцветных – зелёный с жёлтым – глаз. В них горела ненависть, самая настоящая и совершенно по-человечески разумная.
- …Вик, он же не всегда такой, он на самом деле милый, пушистый…
- А чего он на меня так смотрит?
Витя осёкся на полуслове – и тоже уставился на кота. Если бы я верила в такие вещи, то могла бы сказать, что между хозяином и котом происходил мысленный разговор, в результате которого кот отвернулся и принялся вылизываться, а Витя повеселел.
- Вик? А помнишь, ты у меня на айфон занимала?
- Кто старое помянет, - начала я, но Витя, прекрасно понимавший, что денег у меня сейчас нет, махнул рукой.
- Можешь не отдавать. Только… ты уж позаботься о моём котике.
«Котик» оторвался от задней лапы и мрачно покосился на меня.
Да уж! Пятнадцать тысяч за «позаботиться»? Нокаут.
- Хорошо, - вздохнула я.
- Я знал, что ты настоящий друг! – сияя, пафосно объявил Витя, а кот, бросив на меня ещё один, на этот раз презрительный, взгляд, вернулся к умыванию.
«Котика» звали – внимание – Вильгельм. К нему прилагался лоток с наполнителем, мисочки с нарисованными на бортиках розочками, мешок «Китекета» и переноска. «Остальное купишь, если понадобится», - сказал напоследок Витя, протянув мне пятитысячную купюру. И в ответ на мой изумлённый взгляд промямлил: «На непредвиденные расходы». Не знала, что коты так дорого обходятся!
«А ему когтеточка не нужна? - спохватившись, написала я Вите, когда после его ухода кот принялся обходить квартиру, задумчиво обнюхивая углы. – Или мышка-игрушка какая?» Хотя представить, что этот котяра играет с мышкой… У меня не хватало воображения.
«Ни в коем случае! – пришёл ответ. – Никаких мышек! Просто оставь его в покое, он сейчас освоится!»
Кот освоился на ворохе ожидающего глажки чистого белья. И, когда я его оттуда спихивала, сначала утробно рычал, а потом подскочил, как ужаленный – стоило попытаться взять его на руки. Побегав за ним по комнате – кот нервно косился на меня и молотил хвостом – я решила последовать совету Вити и оставить его в покое. Тем более настало время обеда, который следовало ещё приготовить.
Я люблю готовить. Это восхитительно-успокаивающее чувство, когда ты стоишь у плиты и в состоянии, близком к трансу, помешиваешь соус или сыпешь тоненькой струйкой рис… И совершенно в эту идиллию не вписываются два разноцветных глаза, следящие за мной с разделочного столика.
- А ну брысь!
Подскочив не хуже, чем я до этого (но у кота не было в руке горячей сковородки), Вильгельм шмякнулся на пол, огрел меня сердитым взглядом и, гордо подняв хвост трубой, удалился в комнату.
Я осталась – собирать с пола недоделанный плов.
Во время обеда Вильгельм прошествовал на кухню, не спуская с меня презрительного взгляда, взобрался на соседний стул и, подперев морду лапкой, принялся выжидающе на меня смотреть.
- Тоже хочешь? – фыркнула я, чувствуя себя, по меньшей мере, неуютно под его взглядом. – Мечтай.
Градус презрения вырос. Чтобы донести его до меня, Вильгельм принялся урчать. На одной ноте, не прерываясь на вдох.
Я положила вилку.
- Ну-ка сиди тут. Сиди-сиди.
Кот сидел. И даже повернулся, когда я наставила на него камеру – уже предвкушая, как эта рыжая бестия станет звездой Инстаграма… «Будущая звезда» терпеливо дождалась, когда я включу вспышку, настрою чёткость – и в нужный момент долбанула по камере лапой.
Никогда не думала, что я настолько не люблю котов…
***
Вильгельм не ел «Китекет». Ни в каком виде – даже с моей ладони. Даже если упрашивала. Зато с удовольствием поедал жареную картошку с грибами – пока я бегала вокруг, решая, что хуже: если кот помрёт от голода или окочурится от колик.
Витя, узнав про картошку, написал что «котик ещё очень любит пиво». Я подумала, что шутка весьма плоская.
На третий день Вильгельм принялся ходить по квартире на задних лапах. Покачиваясь, уморительно-прямо держа спину. И всё также презрительно глядя на меня.
Витя на звонки и сообщения больше не отвечал, так что я сочла за лучшее отвести Вильгельма к ветеринару. Благо идти было недалеко – ближайшая клиника имелась буквально под боком, в соседнем доме.
Вильгельм и врач – усатый усталый дяденька в почтенном возрасте – внимательно изучали друг друга.
В кабинете стояла подозрительная тишина, я мялась у ветеринарного стола, а эти двое смотрели…
- Девушка, а вы не хотите продать кота? – поинтересовался вдруг врач, не сводя с Вильгельма внима-а-ательного взгляда.
- Нет, - выдавила я. – Он вообще не мой… А что, всё так плохо?
- Нет, - улыбнулся добрый дядя ветеринар. – Всё просто замечательно.
И прыгнул на кота. Серьёзно – всем весом на ветеринарный стол. К чести стола – тот только вздрогнул. К чести Вильгельма – он не то что не попался, а даже не заорал.
Следующие пять минут кот и дядя-врач бегали друг за другом и друг от друга. В полном молчании. По кабинету разносилось только тяжёлое дыхание ветеринара и поскрёбывание коготков Вильгельма – его заносило на поворотах.
Когда я отмерла, Вильгельм удачно проносился мимо – я схватила его за шкирку и, пока не успел опомниться, запульнула им в переноску.
- Девочка, продай кота! – заревел мне вслед врач, когда, прижимая к груди переноску, я выпрыгнула за дверь. – Продай, по-хорошему прошу!
- Да вы с ума сошли! - пискнула я.
Вильгельм сидел тихо, хотя, подозреваю, ему было что сказать.
***
Дома кот, будучи извлечён из переноски, вылизывался. Долго и вдумчиво. Мне очень хотелось последовать его примеру – может, помогло бы успокоиться.
- И что это было? – выдохнула я, ища в сумочке телефон.
Витя по-прежнему не отзывался. Я подумала и набрала мамин номер – поделиться, как мне казалось, забавной историей.
Вместо мамы в трубке раздалось:
- Продай кота, - голосом ветеринара.
Я задумчиво потрясла телефоном. В трубке царила тишина.
- Мам? – попробовала наудачу я.
- Продай кота! – проревели мне.
Я покосилась на Вильгельма и – чем чёрт не шутит – задумчиво поинтересовалась:
- А сколько дадите?
Голос (ветеринар?) задумался.
- Три сундука золота, - выпалил он таким тоном, что я поняла: надо просить больше – продешевлю.
- Золота? И что я потом с ним делать буду?
- Обменяешь в банке, - невозмутимо предложил голос. - Узнаешь курс золота и обменяешь.
Я снова покосилась на кота – тот для разнообразия смотрел на меня заинтересованно, словно спрашивая: «Сколько дают?».
- Три сундука? - протянула я, размышляя много это или мало.
Кот покачал головой.
- Мало, - сообщила в трубку я. – Хочу пять и бриллиантами.
Вильгельм отвернулся и уставился куда-то в стену, словно что-то подсчитывая.
- У нас только золотом, - отозвалась, наконец, трубка.
- Нет бриллиантов – нет кота, - машинально ответила я и нажала «отбой».
«Мья-я-яло», - вынес вердикт закончивший с подсчётами кот.
- Думаешь? – хмыкнула я. – Стоило просить десять? Да кому ты вообще нужен, морда усатая?
Кот усмехнулся и прошествовал в комнату – для разнообразия на четырёх лапах.
***
Айфон по-прежнему глючило. Я успела поругаться с тремя разными голосами – двумя мужскими и одним женским – требующими продать кота. Так и не дозвонилась ни до мамы, ни до Вити, ни до – для интереса – психушки.
Где-то через час во входную дверь принялись колотить и, пародируя приведения и Вильгельма, воем требовать продать кота.
Я посмотрела в глазок, но ничего не увидела – наверное, его кто-то залепил. Нехорошие люди.
Вильгельм сидел на кухне, пытаясь удержать двумя лапами вилку.
- И что? – закрыв кухонную дверь и пытаясь не обращать внимания на шум, поинтересовалась я. – Так весь месяц будет?
Взгляд Вильгельма был очень красноречив.
Апогеем стало сообщение от Вити, пришедшее как раз во время очередного вопля, требующего продать кота.
Витя просил: «Не продавай кота». Я попыталась перезвонить ему, нарвалась на знакомый, но совсем не Витин вопль и хотела было запустить айфоном в стену, но вовремя вспомнила, во сколько он мне обошёлся.
Второе сообщение догнало первое: «Они не могут зайти! Не выпускай кота! В квартире вы в безопасности». И последнее: «Они не могут забрать кота, если ты не отдашь. Не отдавай кота!». Черт-те что.
Спустя четыре – четыре! – часа за дверью наконец-то затихли. Но телефон теперь просто не работал. Меня подмывало пойти проверить, остался ли кто в подъезде по котову душу, но я жутко устала и голова раскалывалась, будто по ней молотком дубасили. Поэтому я сочла за лучшее просто лечь спать.
Вильгельм был оттранспортирован на кровать в качестве грелки. На вопрос: «Ты мурлыкать умеешь?» кот ответил мне привычным презрительным взглядом и обвис меховой тряпкой, прижатый к моей груди. Не царапался он, по-моему, исключительно из принципа. Даже странно – оказывается, у котов тоже есть принципы.
На следующее утро Вильгельм встретил меня на кухне – за столом, с салфеткой, повязанной вокруг шеи. Я пялилась на него с минуту, потом пробовала сфотографировать, но айфон, похоже, приказал долго жить.