Медленно, не отводя взгляда, чудовище наклонило голову.
Бран потянулся за мечом.
…Мелодичное, похожее на перезвон колокольчиков клокотанье взлетело в небо грациозно, подобно полёту дракона…
***
Рыцарь ехал в закат.
Исцеляющий любые, даже самые безнадёжно-тяжёлые болезни крест болтался у него на шее. Эта реликвия могла бы спасти тысячи несчастных, а вместо этого пылилась в королевской сокровищнице, когда все вокруг давно позабыли её легенду.
Брана не волновали тысячи больных. Его волновала только младшая сестра.
Насаженная на пику над воротами голова дракона смотрела ему вслед мёртвыми, остекленевшими глазами.
Золотистый косой луч пробился сквозь облака и высветил каждую чешуйку, каждый нарост, каждый шип.
Сжимая в руке серебряный крест, Бран в последний раз обернулся.
Голубые глаза похищенной принцессы сверкнули в лучах заходящего солнца совсем как живые.
Бран отвернулся и пришпорил коня.
…Рыцарь ехал в закат…
Добрая фея, прекрасный рыцарь
Даже если ты возомнила себя идеальной злодейкой и на досуге похищаешь принцесс, чтобы превратить их спасителей в камень, помни: обязательно появится рыцарь, который тебя перехитрит.
- Меня обязательно спасут! – вопила принцесса, вышагивая от окна к двери. – Ансельм отрубит тебе голову и подарит её моему отцу! А потом женится на мне!
- И получит полкоролевства, - вставила я. – Неплохой вклад в будущее.
Принцесса на мгновение замерла, недоверчиво глядя на меня.
- Неправда! Ансельм меня любит! Он такой благородный, честный, отважный, доблестный рыцарь… Да ты просто завидуешь! На такую уродину, как ты, даже самый… самый…, - принцесса запнулась, подбирая подходящего моему уродству кавалера. И, наконец, торжественно выдала. – Никто не посмотрит!
Я хмыкнула и указала на окно, как раз выходящее на «каменный» сад.
- Да у меня таких Ансельмов… Ставить уже некуда.
Принцесса покосилась на окно и заметно приуныла.
- Мой Ансельм не такой! Тебе его не победить!
Я пожала плечами.
- Посмотрим…
***
Ансельм действительно оказался… не таким. Начать с того, что за его лошадёнку я и гроша бы ломаного не дала – к чему, если эта доходяга всё равно скоро издохнет.
А то, что у него имелось вместо меча… Притащил бы уж лучше вилы, всё больше проку.
Зато сам по себе – ничего. Нет, ничего такого. Но ничего…
Я вздохнула, перевела взгляд с магического кристалла на зеркало. Права принцесса, на это никто не польстится.
Ладно, пусть снова будет морок. Аккуратные ушки, вздёрнутый носик, большие голубые глаза, золотистые волосы до пояса.
Почти как у принцессы.
Осталось попросить знакомого дракона снова мне подыграть.
***
Вельз ворчал, пару раз дохнул пламенем, подпалил платье, но всё-таки согласился в последний раз пустить меня в сокровищницу. С некоторых пор дракон стал подозревать мои статуи из «каменного» сада в воровстве его золотых кубков.
А ещё говорят, мы, женщины, не логичны…
Ждать предстояло около часа. Пока Ансельм сразится и победит (дракон обещал не убивать беднягу), пока найдёт меня…
Что ж, посмотрим, что тут у Вельза новенького? Из кубков…
***
Золотые кубки закончились. Ожерелья и диадемы я давно примерила по три и четыре штуки.
А рыцаря всё нет…
Прибил его там нечаянно дракон, что ли?
Наконец, по ощущениям – где-то за полночь – послышался долгожданный звук: кто-то двигал камень, закрывающий вход в пещеру.
Звук плавно слился с невнятным драконьим бурчанием:
- А тут он мне ка-а-ак! Ик… А я ему ка-а-ак! Ик… А потом он ка-а-ак!
Ответ второго голоса я и не разобрала.
- Да вот она, тута сидит! – пропыхтел дракон, вползая в пещеру. И дохнул паром прямо на меня. О, боги, что они там пили?! – И да-а-авно тебя ждёт… Ну, ты это, в общем, заходи тоже потом, ага?
Ещё один невнятный ответ, удаляющиеся шаги дракона, и финальный «бух» где-то у входа в пещеру.
А я, наконец, увидела благородного Ансельма вживую.
- Прекрасная дева, - объявил юноша, в отличие от дракона трезвый, как стёклышко. Я приготовилась, было, к обычной в таких случаях речи, но меня опередили.
Рыцарь шагнул ближе и без предупреждения подхватил меня на руки.
– Ты свободна!
- Ага, - обалдело промычала я ему в плечо. – Похоже на то…
***
К утру я стала сомневаться: а не перепутала ли рыцаря?
Как-то странно он на меня смотрел. Всё время. Так эти, с мечами да в забралах, обычно на моих жертв глядят. Но на меня, пусть и с мороком…
- Ансельм, - позвала я, пытаясь удержаться в седле. Доходяга-лошадь, несмотря на внешний вид, скакала весьма резво. – Я знаю, прекрасная принцесса Милесанта ждёт освобождения…
- Да, - оживился рыцарь. – Говорят, её охраняет ужасное чудовище?
Ну наконец-то мы вернулись в привычную колею! Все рыцари спрашивают про чудовище. Сейчас начнёт обсуждать преимущество копья перед мечом и лат перед кольчугой.
Я закусила губу.
- Тебе нечего бояться, мой прекрасный рыцарь! Я добрая фея и за то, что ты освободил меня, я помогу спасти твою возлюбленную.
- Правда? – после паузы выдохнул рыцарь. – Да я и сам справлюсь.
С минуту я беспомощно хватала ртом воздух, потом выдавила что-то про якобы данный обет, и про то, что не могу теперь вернуться домой, и так далее и так далее…
Ансельм посмотрел на меня с жалостью и пожал плечами.
***
Указатель рыцаря не смутил. Покрутившись туда-сюда, юноша довольно быстро выбрал из «любви», «здоровья» и «богатства» последнее.
Я возликовала.
Ну, сейчас мои разбойнички его сделают…
Очень скоро посреди леса, как из-под земли, появился трактир.
***
… -А не хочешь ли, рыцарь, сыграть? – улыбнувшись частично беззубым ртом, прошипел атаман.
Ансельм поставил передо мной пирог и выпрямился.
- Конечно!
***
- Выпивку за мой счёт! – объявил Ансельм, сгребая в кучу медные гроши и швыряя их трактирщику. – На всех! – и, поворачиваясь к разбойникам, добавил, шелестя картами. - Ну что, ещё разок?
Разбойники просияли.
К полуночи весь трактир был готов идти за Ансельмом вызволять его принцессу хоть на край свет.
А я уплетала второй пирог за раз и глазам не верила.
Хотя после того, как он умудрился напоить угрюмого дракона… чему я удивляюсь?
***
Ну, русалки-то уж точно не подведут!
Ни один рыцарь в здравом уме и потенции никогда не проедет мимо нагой речной девы. А морок водяницы ещё лучше меня накладывают.
Так что без шансов.
Ансельм словно специально выбрал длинную дорогу, пересекаемую аж тремя русалочьими реками.
Я честно предупредила, чтобы по сторонам он не смотрел. А ещё лучше – заткнул уши.
Остановились мы у первой же речки. Я решила, что это надолго, и вернулась домой – до вечера, а то и до следующего утра Ансельму уж точно будет не до его принцессы.
… которая, кстати, изрядно успела мне надоесть. Умаялась в башне, бедняжка, заскучала. Так, стоило вернуться, она обрушилась на меня с рассказом о платьях, ожерелье и «ой, какая у тебя коллекция кубков, даже у папы такой нет».
И ведь профилактическая прогулка в «каменный» сад её не проняла.
Ну вот что у них с Ансельмом общего, а?
***
Под утро, как и планировала, я вернулась к рыцарю.
Только Ансельма не обнаружила. А мечтательно вздыхающие русалки лишь отмахивались.
И у второй, и у третьей реки то же самое.
Ансельм нашёлся в лесу, почти на границе моей территории. И просто неприлично обрадовался, словно к нему принцесса явилась.
И горел желанием продолжать квест в моём обществе.
До вечера я допытывалась, как же он справился с водяницами, судорожно соображая, кого бы ему на этот раз подкинуть.
Есть у меня тут поляна с эльфами… У них неустойка, между прочим, за три года. Вот, пусть отрабатывают, плясуны.
***
Ансельму у эльфов очень понравилось! Наверное, почти как у русалок. А что – накормили, напоили, красавицами окружили…
Вот только зачем меня-то на танец звать?
***
Проснулась я на рассвете… почему-то с Ансельмом в обнимку. И долго пыталась сообразить, а точнее вспомнить, что же после вчерашнего танца было…
Наверное, много чего, учитывая, что я сейчас «нагую речную деву» изображаю.
Боги, как же я эльфам теперь в глаза посмотрю?
Зато желание «окаменить» рыцаря только усилилось.
Заколдую и в качестве исключения поставлю у себя в спальне. И буду наслаждаться. Вот.
***
Орать: «Чудище, выходи на честный бой» Ансельм не стал. Нет, он терпеливо ждал, пока я марафет наведу.
Уж я постаралась! Лапы, хвост, клыки, когти – ну прелесть просто.
И рыцарь оценил. Уставился на меня, даже рот от удивления открыл.
Проняло, а?
- Нет, фея, я не буду с тобой сражаться.
Я замерла, так и не приступив к стартовому рыку.
А Ансельм демонстративно швырнул меч и скрестил на груди руки.
Это… Это что ещё за новости?! Что значит, «не буду»?! Я тебе принцессу за так не отдам!
А ну выходи на честный бой!
***
К полудню я устала выколупывать рыцаря из каменного сарайчика. Морок в дверной проём не пролезал никак, а сам Ансельм только смеялся, собираясь, видимо, сидеть там до конца света.
Я поймала себя на желании послать морок к дьяволу, взять сковородку и отходить мерзавца, который честно биться не желает, по самое «не хочу».
Значит, как с русалками баловаться – так он герой! Как со мной танцевать… Ладно, я взрослая женщина сама за свои поступки отвечаю. Но он меня склонил!
Каменная крыша сарайчика всё-таки не выдержала: рухнула, ослепив меня пылью.
- Ансельм! – судорожно кашляя, прохрипела я, обходя руины. – Ансельм, ты там как?!
- Нормально! – отозвался рыцарь, приставляя мне к горлу клинок.
***
- Это не Ансельм! – завопила принцесса, обиженно глядя почему-то на меня. – Где мой Ансельм?!
- Сейчас будет, - откликнулся рыцарь, доставая из-за пазухи кристалл портала.
Я даже возмутиться не успела, как он швырнул кристалл и открыл дыру в пространстве… прямо у меня дома!
Из дыры выбрался тщедушный, сморщенный, лысый старичок… и кинулся к принцессе.
- Любовь моя!
- Ансельм!
Я поражённо оглянулась на рыцаря. Тот, пряча увесистый, характерно позвякивающий мешочек, пожал плечами и невинно улыбнулся.
***
- Тебе нечего бояться, мой прекрасный рыцарь! Я добрая фея и за то, что ты освободил меня, я помогу спасти… твою… возлюбленную, - запнулась я, глядя в знакомые зелёные глаза. – Ты?!
- А я сегодня Гийом, - улыбнулся рыцарь, подъезжая ко мне всё на той же «доходяге». – Знаешь, я хотел узнать, как ты по-настоящему выглядишь?
Я зло тряхнула длинными тёмными кудрями и сняла морок.
Да подавись!
Долгая пауза… вот только вместо возгласа «уродина» юноша неожиданно произнёс:
- А мне всегда нравились такие ушки. И хвостик. Это кошачьи, да?
Я ошеломлённо шагнула назад.
- Можно я буду звать тебя «Киса»?
Ещё шаг назад.
- Кис, а может, ну её, эту принцессу, покажи мне свой замок? Или снова прогуляемся к русалкам и эльфам? Хотя разбойники мне тоже понравились, хорошо играют. И кормят в том трактире отлично. Так как?
Трое к дракону, не считая собачки
В сказочное королевство просто обязан однажды залететь дракон и потребовать золота в комплекте с прекрасными девами. Наш дракон эстет – ему ещё нужна собачка, белая болонка с голубым бантиком.
А ты, наследная принцесса, сойдёшь за прекрасную деву. И, раз наследница, иди зарубай дракона. А что? Все наследники так делают. Вперёд, милая, вместе с болонкой, верным рыцарем и ненавистным младшим братом. Заодно и семейные проблемы решишь.
Про «ледяную принцессу» ходили разные слухи, один другого интереснее. Чаще всего Её Высочество представляли этакой холодной воительницей, всегда в армейской форме, за секунду способную справиться как с минимум дюжиной врагов, любящую спиртное и крепкую мужскую компанию.
В кругах аристократии утверждали, что наследница – нелюдимая ведьма, способная прочитать мысли любого и якобы закрыться от неё невозможно. А со своими врагами Её Высочество расправляется просто – ментальным ударом. Этот слух, однако, не объяснял, почему у принцессы так много живых врагов.
И совсем никто не видел в принцессе восемнадцатилетнюю девушку, которой она, в сущности, и была. Наоборот, утверждали, что юная воительница заткнёт за пояс любого стратега, и ещё – она всегда мрачная, строгая, порой даже жестокая. Одним словом, ледяная.
Айлинсфиля всё это не интересовало. В придворной интригах участвовать он не собирался, в борьбе за трон – тем более.
Он просто готовился стать телохранителем Её Высочества наследной принцессы Илии.
***
Так уж сложилось, что отца я всегда ненавидела. Ещё с раненного-раннего детства, когда папочка на глазах у меня избивал маму. И никто из её сиятельных рыцарей, посвящавших ей баллады, сражавшихся во имя неё на турнирах, не вступался. Лицемеры. Телохранителей я понять могла – папочка всё-таки король. Да, пьяный вдрызг, но король. Он им платит, они выполняют свою работу. В неё, естественно, не входит сражаться с нанимателем. Но рыцари?..
Маму папочка избивал регулярно, особенно с тех пор, как умерла его фаворитка, леди Витиния. Вот её папочка любил. И ничего, что меня она пыталась отравить раз десять, а маму – полсотни. Зато когда отравилась сама (наверняка яд перепутала, дура набитая), папа во всём, конечно, маму обвинил. Меня он тогда в упор не видел, маленькая ещё. Ну да, и избил. Убил бы, наверное, не будь мамин папа, а мой дедушка королём Сленвии. Дед ему на следующих переговорах лично мозги вправил. Меня с мамой забрать хотел – не пустили. При этом я всегда удивлялась, почему, когда папа желал с мамой развестись, именно дед настучал патриарху и тот отказал? Да, маму бы потом никто в жёны не взял – ну и в бездну такую семейную жизнь!
Все говорят, мама умерла родами. Ну-ну, а то я дура, не видела, как папочка её по животу бил. Или те дикие крики какой-то идиот принял за схватки? Да, я уже в десять лет была достаточно умная, чтобы отличить! Хотя, никто, конечно, не принял, просто сделали такую вот официальную версию. Подозреваю, для деда и его союзников. А так у меня должен был родиться братик. Не успел.
Впрочем, братик у меня был. Бастард короны Слейрс, сын леди Витинии. Весь в мамочку, мерзавец, пошёл. Таким же придурком и интриганом вырос. До страны ему дела нет. До правления – тем более. Там же думать надо! Зато свято уверен, что корона нужна, чтобы вкусно есть, много пить и валять в постели девочек. Считает, что с венцом на голове ему любая даст.
Слейрс старше меня на три года. Шпынял сестрёнку с детства, а теперь собирает против официальной наследницы партию.
Как я стала официальной наследницей? Всё просто: святой закон запрещает жениться повторно. А когда мама умерла, так и не подарив папочке сына, я осталась единственным официально признанным королевским ребёнком. А значит, превратилась в наследницу. Неважно, что королевы у нас не правили вот уже лет триста! И моего мнения, конечно, тоже никто не спрашивал. Просто если до этого я играла в куклы, догонялки и прятки, то начиная с десятилетнего возраста меня заставили учить языки, читать умные книжки и, конечно же, стали учить воинскому искусству – стратегии и тактике.
А до этого я к военным хорошо относилась…
Точнее, нет – в казармы я сбегала из дворца, подальше от печальной мамы и её клушек-фрейлин. Казармы – как глоток свежего воздуха. Здесь меня любили – не как мама, со слезами, а просто. Игрушки деревянные делали, по волосам гладили иногда, даже забавы порой придумывали. Здесь я была просто симпатичным ребёнком, пусть и из богатой семьи. Интересно, они правда не знали, кто я такая, или умело притворялись?