- А что, он болеет? – фыркнула я.
Телохранитель промолчал, как-то странно на меня глядя.
Хм… брат… брат…
Сцена на балу всплыла в памяти резко и очень больно. Я застонала, чуть не уронив шоколад.
- А что, он ещё не сдох?
- По словам главного лекаря, лорд Слейрс чувствует себя хорошо, - отозвался телохранитель. – Ему сделали кровопускание, кризис миновал днём, и сейчас ваш брат уже встал с постели.
Бездна… всегда знала, что у братишки нет мозгов, или он так просто бы не отделался.
Я залпом выпила всю чашку шоколада.
- А что король?
- Ваш отец приказал вам явиться к нему, как только вы придёте в себя, - ответил телохранитель.
Я мрачно посмотрела на него.
- Отлично. Я ещё не в себе.
И, закутавшись в одеяло, отвернулась к стенке.
Я уже засыпала, когда услышала, как закрылась за телохранителем дверь.
А всё-таки… почему он вступился за меня… тогда… на балу?
***
- Ты меня поняла?! – брызгая слюной орал король, - если ещё раз… ещё… раз…
«Перемкнуло», - отстранённо решил Айнсфиль. С амулетами тоже так бывает: пользуешься, пользуешься, а потом – р-р-раз и чужая кровь на медальоне. Или волос. Или дождевая вода на свитке. Всё, можно выбрасывать.
- На меня смотри! – новая волна монаршего гнева ударила по ушам, как отбойный молоток.
Вообще, на месте короля Айнсфиль был бы поосторожнее. Мало ли, вдруг колдунью тоже перемкнёт. Вон, как на балу – сорвёт перчатки и…
- Я поняла, отец, - почти шёпотом откликнулась принцесса, стоя перед столом короля так прямо, словно у неё не спина, а доска.
Его Величество навис над дочкой и… пошёл по второму кругу:
- Если ещё раз повториться подобное я лишу тебя наследства!
Взгляд у принцессы был при этом такой скептичный, словно говорил: «Ну, давай, попробуй!».
- Его! – тычок в сторону Айлинсфиля. – Отправлю в карцер!
Принцессу перекосило.
- Он ни при чём!
- Тогда тебя! – заорал король. – Или лучше – в долину к сфергам! Там и пользуйся магией, ведьма!
В общем, Айлинсфиль так и не понял, зачем они друг на друга рычали. Принцесса потом в состоянии тихого бешенства срывалась на всех, кого видела.
Телохранителю тоже досталось.
- Что?! Что ты так на меня смотришь?! – завопила она не хуже отца, прижав Айлинсфиля к стене. – Что я такого сделала, а?! Ну что?!
- Ничего, Ваше Высочество, - очень спокойно произнёс Айлинсфиль, пытаясь вдохнуть. Безумная принцесса, похоже, забыла, что иногда людям надо дышать. – Ничего, кроме того что вы только что отправили двоих невинных в тюрьму и за два дня до этого подписали смертный приговор мальчишке, который не сделал ничего, чтобы заслужить такое наказание. Также вы нагрубили прислуге, испортили чайный сервиз, приказали уволить главного повара и…
- Хватит! – прорычала принцесса, - ты… как ты… как ты смеешь…
Может, замыкание у них семейная черта?
- Ты…
Следующее, что увидел Айлинсфиль – глаза принцессы, очень близко.
А губы у Её Высочества тёплые. И мягкие.
Целуется только неважно.
- Вам стало легче? – невозмутимо поинтересовался он, когда принцесса чуть отодвинулась.
Та моргнула. И ещё раз. И с чувством влепила Айлинсфилю пощёчину.
***
- Где?! – вопила я. – Начальник тюрьмы где?! Слышишь, кретин?! Сейчас и тебя повешу, если не появишься!
Какая мышка ему передала мои крики, не знаю, но предстал этот толстяк пред мои очи очень скоренько.
- Да, Ваше Высочество. Что вы хотели, Ваше Высочество?
Я обернулась, наткнулась взглядом на невозмутимого, как стенка, телохранителя и с новой силой завопила:
- Что?! И ты ещё спрашиваешь?! Заключённые где? Чем вы тут вообще занимаетесь?!
- Так.., - начал было главный тюремщик, но я оборвала.
- Молчать! Сейчас ревизию проводить буду!
- Но у вас нет полномочий, - закудахтал толстяк, - только Его Величество может…
- Что-о-о?!
Я никогда так не делала. Вообще никогда. Не кричала, не лезла не в своё дело, не тыкала титулом… Но ведь достали! Сначала папочка, теперь этот… Бездна, как же его всё-таки зовут?! Смотрит на меня весь день, как на чудо света, а потом… а потом… Сволочь!
Ладно, к делу.
Мы (по крайней мере, я, телохранитель шёл сзади, старательно делая вид, что он в этом дурдоме не участвует) вихрем прошлись по камерам, выкинули оттуда больше половины заключённых, запихнули главного тюремщика и нескольких стражников в опустевшие темницы, возвестили, что без моего наивысочайшего позволения фиг они оттуда выйдут… и успокоились.
Мда, кажется, некоторые законы надо будет поменять – когда папочка, наконец, окочурится.
***
- Доволен? – буркнула принцесса, пока Айлинсфиль проверял её спальню на предмет возможных опасностей.
- Ваше Высочество?
- Я спрашиваю, доволен? – ещё угрюмей пропыхтела принцесса, зачем-то краснея. – Добро и справедливость восстановлены. Тебе понравилось?
Айлинсфиль пожал плечами.
- А вам?
Илия нахмурилась… и вдруг спросила:
- Слушай, а как тебя зовут?
Телохранитель снова пожал плечами.
- Айлинсфиль.
- Ай…Айлин…, - забормотала принцесса. – Айлинс…А можно я тебя до Ая сокращу?
Айлинсфиль фыркнул.
- Как пожелаете.
Принцесса снова буркнула что-то невразумительнее – и до конца вечера Айлинсфиль от неё больше ни слова не услышал.
***
Спросонья я решила, что это снова братик балуется. Он месяца два назад, напившись, тоже пускал фейерверк. И тоже спалил пару домов. Но от его светопреставления по крайней мере разноцветные искры сыпались!
Хотя… Деньги у очередной раскрашенной дурочки кончились, и братик решил воспользоваться тем, что было. А было нечто дурно пахнущее и почему-то плавящее камни. У меня вот полспальни как языком слизнуло.
- Принцесса!
Я невозмутимо обернулась, узрела такого же невозмутимого телохранителя. Ай успел схватить меня за шиворот и забросить на плечо, прежде чем исчезла ещё одна стена в моей многострадальной спальне.
Что-то братец разошёлся!
Впрочем, оказалась, это не он.
Меня вытащили во двор, где собралось уже немалое количество народа, зачем-то пристально разглядывающего небо. Брат тут тоже присутствовал, заспанный и злой. И папочка – не заспанные, но зло-о-ой! И на плече у него этак эротично голая герцогиня Арквейская выгибается. Интересно, я на плече у Ая так же глупо смотрюсь?
- Слушайте меня, народ Галории! – раздалось с неба. И, дабы полностью завладеть нашим вниманием, в центр двора прицельно пальнули огнём. – Я требую от Вашего короля сто три девственницы, шестьдесят сундуков золота, тридцать два – с драгоценными камнями и белую болонку с голубым бантиком.
- Чего?! – взмутились мы с батюшкой на пару (уж кому лучше состояние казны знать?). – А тебе не поплохеет?!
- А зачем ему болонка? – задумчиво изрёк телохранитель, встряхивая меня как мешок с зерном.
Да…Да…Да хоть сотню болонок и девственниц с бантиками! Где мы ему столько денег возьмём?!
- Всё это мне должны предоставить не далее, чем через четырнадцать дней, - неслось с неба. – В долину Беарка. Иначе! – ещё пара потоков пламени для убедительности. – Я спалю ваши города один за другим! Ваше королевство перестанет существовать!
- Совсем эти драконы оборзели, - нецензурно высказался папочка.
И впервые в жизни я была с ним абсолютно согласна!
***
- Ты пойдёшь в долину Беарка. Сегодня же, - отчеканил папочка, гипнотизируя меня красными от недосыпа глазами.
Позади тихо хмыкнул вечно невозмутимый Ай. Меня подмывало отреагировать так же, но пришлось воздержаться.
- А остальные сто две девственницы? – уточнила я, глядя на папочку в ответ – такими же, наверное, глазами.
А что в вопросе не так? Отца аж перекосило – он пару раз открывал рот и закрывал, точно рыба. Смотрелось уморительно, не будь я в королевском кабинете – ещё бы и повторила.
- Ваше Высочество, вы не поняли, - вместо папы произнёс его нынешний советник, лорд Веригий. Единственный, кого я здесь на данный момент уважаю. Правда, подозреваю, тоже дедов становленник, а заодно и шпион… - Вы поедете в долину, чтобы убить дракона.
Тут перекосило меня.
Они что думают, эта ящерица мной подавится? Или у него случится несварение желудка?
А-а-а! Дракону же девственницы нужны! Вряд ли после мужчины мы сильно меняемся во вкусе, зна-а-ачит… Папа решил, я больна сифилисом?
С чего бы это?
- Так как в прошлом в подобных ситуациях на дракона ходил наследник, мы решили и сейчас поступить так же, - продолжил Веригий. – А раз наследником являетесь вы…
- А с чего вы взяли, что в прошлом драконов убивали? – вырвалось у меня.
Папочка булькнул что-то невразумительное. Веригий снова его спас:
- Вы правы, Ваше Высочество. Например, принц Силестий спугнул дракона своим внешним видом, а принц Ставий сумел даже приручить дракона, проведя в его пещере месяц… Но это единичные случаи, госпожа, так что скорее – исключения, а не правила.
Ну да… По хроникам Силестий был страшен, как смертный грех, а Ставий, наоборот, так красив, что… Про него и дракона до сих пор ходят скабрезные шуточки…. Кстати, это была драконица.
-Ты не одна пойдёшь, - успокоил меня папочка, обретя, наконец, дар речи. – Айлинсфиль, конечно, отправится с тобой.
Мы с телохранителем переглянулись.
Кажется, ему идея тоже не понравилась.
- И Слейрс тоже поедет с вами! – припечатал папочка.
- Что-о-о!
- Вот и разберёмся с престолонаследованием, - пробормотал Веригий, резко перестав мне нравиться.
***
- Что-о-о?!
- Сынок, это же шанс обойти эту сучку, - успокаивал бешено бегающего по кабинету братишку папочка. Так и хотелось махнуть ручкой и, мерзко хихикая, заявить: «Я всё слышу!». – Ты сможешь стать наследником!
- Сражаться с драконом! С ней?! Ни за что! – орал братишка, тоже не слишком обращая на меня внимания.
- Слейрс, - стонал папочка, - ну подумай: ты убьёшь дракона, станешь принцем…
- А если он убьёт меня?!
- А вдруг это драконица? – выдала я, начиная таки мерзко хихикать – точнее, биться в истерике.
Брат позеленел.
- Да не похож..., - пробормотал Веригий.
- Всё! – рявкнул отец – очень мы его достали, кажется. – У нас нет денег на откуп – значит, вы отправляетесь к дракону сегодня же! Оба! А теперь - вон пошли!
- А болонку дадите? – вдруг ожил мой телохранитель.
Я увела его из отцовского кабинета раньше, чем отец опомнился.
Нам долго еще вслед кричали – и про болонку, и про сундуки с золотом, и про девственниц… сто две штуки.
***
Солнце давно зашло, когда мы, наконец, смогли отправиться в путь. Долго собирался братишка. Долго собирался Ай… Ай… Ай, в общем. Мне осточертело ждать их у ворот в обществе трёх лошадей и одного конюха. Холодно, темно – ну и конечно взгляды, вечные взгляды. Аристократы, чернь – никто, ровным счётом никто не верил в успех нашего путешествия. Шептались, хихикали, глазели…
Когда на небо выкатилась луна, а народ вокруг устал и отправился спать, явились, наконец, мои спутники. Брат сверкал новыми, модными в этом сезоне доспехами и то и дело косился на блестящий, только что не светящийся в темноте меч. А телохранитель тащил болонку. Белого, пушистенького, толстенького щенка с голубым бантиком. Ай ещё рта не раскрыл, я уже поняла, чем он занимался. Пока брат доспехи в нашей – довольно-таки нищей, даже на мой взгляд – оружейной искал, доблестный телохранитель выбирал собачек. Беленьких, пушистеньких, неуклюже-толстеньких и тявкающих. А потом голубую ленточку, мою, кстати, прилаживал.
Бред. Кто-то ещё сомневается, что в этой чёртовой долине дракон нас сожрёт (вместе с собачкой) и не подавится?
К полуночи мы всё-таки выехали. Выглянул папочка, помахал вслед платочком. Всплакнул, может. Право, не понимаю, абсолютно не понимаю, зачем он сына-то своего любимого к дракону отправил? Куда проще – послал наследницу, ту сожрали, дракон ещё налёта два устроит, поймёт, что поживиться нечем и улетит. А братик радостно займёт опустевшее место у трона.
Так какого чёрта он сейчас со мной тащится?
***
Щенок спал, тихо попискивая во сне, уютно устроившись в седле вместе с телохранителем. Айлинсфиль придерживал его, но скачка собаку, похоже, не волновала. Только раза два просыпался, принимался вылизывать руки юноши – и тут же засыпал снова. Айлинсфиль даже имя этому пушистому комочку придумал. Вольф – грозное, красивое. Вольфик, пока не подрастёт. И бантик на нём смотрится уморительно. Почему принцессе не нравится?
Илия с братом ехали молча. Каждый, вроде о своём думал, но друг к другу не приближался – Айлинсфиль всегда был в центре. И если требовалось заговорить – к нему обращались. О привале, например, когда заря забрезжила. Принцесса не хотела ночевать в лесу, на земле, а Слейрс полагал, что пока они трактир найдут, если найдут, времени пройдёт много, а у них путь неблизкий.
Айлинсфиль терпел болтовню обоих, пока они не перешли на крик. Потом просто съехал с тропы – высочества даже не заметили, следом поехали – и доказывали, доказывали… Даже когда телохранитель спешился, сгрузил их вещи, устроил спящую собачку, натаскал хворост, принялся разжигать огонь – они и тогда не умолкали. Впрочем, к этому моменту тема «беседы» успела раза три поменяться – высочества перешли на личности, со вкусом рассуждая о недостатках друг друга.
Айлинсфиль не обращал внимания, до тех пор, пока принцесса не сказала что-то уж совсем неприличное про мать Слейрса и её братик замахнулся сестричке врезать…
Ручей нашёлся на удивление близко от облюбованной Алинсфилем полянки. Неглубокий, правда, но Слейрсу хватило.
- Ты…ты, - заикаясь, старался выдавить принц, потрясённо глядя на телохранителя и вздрагивая от холода. – Как ты…
Айлинсфиль окунул его ещё разок – для верности.
А потом принялся объяснять:
- Илию не тронь, девочек бить не хорошо…
- Да она…, - вякнул было принц
- Кричи, что хочешь… как она, - хмыкнул Айлинсфиль. – Если тебе, твоё высочество, это нравится. Но бить – нельзя.
И ещё раз макнул.
Он хорошо вроде бы понял правила, Слейрс. И, кажется, сообразил также, кто эти правила сейчас устанавливает. Потому как молчал всю дорогу до костра – дрожал только и пытался рукавом утереться.
Не очень-то получалось.
***
Просыпаться в лесу – удовольствие похлеще, чем в этом же лесу засыпать. У меня ломило всё тело, ужасно слезились глаза, и холодно было… так холодно…
Вот нужен папе этот дракон, пусть за ним и идёт, а? Почему я, а? Ну почему всегда я?!
Впрочем, плохо было не только мне. Слейрс, кажется, тоже не привык к ночёвкам в лесу. Физиономия у него, по крайней мере, напоминала мою: алые глазки, вспухшие веки и непередаваемо хмурая рожа.
Приплелись мы с ним к костру, как два мертвяка, устроились с трудом… сидим, думаем. О жизни. Туманные промозглые утра очень мыслям о жизни способствуют, не замечали?
И явно выпадающая из этой идиллии довольная физиономия моего телохранителя, сюсюкающегося с собачкой.
Честное слово, так бы и удавила гада!
И что интересно: братишка, похоже, думал так же.
Неужели у нас всё-таки есть что-то общее?
***
Дорога в долину Беарка лежала через Тёмный лес. Он же колдовской, он же проклятый, он же ведьмачий. В общем, что только не придумает чернь, чтобы объяснить собственное невежество!
Впрочем, так благородные думали. Аристократы.
Айлинсфиль же ещё во дворце семь раз сверялся с картой, пытаясь найти окружной путь. Путь-то он нашёл, но успеть к дракону вовремя таким образом оказывалось совершенно невозможно.
По всему выходило, что Тёмный лес им не миновать.
Айлинсфиль объявил об этом высочествам только утром и, что странно, ни принц, ни его сестра никак не отреагировали.
Может, тоже не верили в россказни об этом месте?
***
Он называл собачку Вольфиком. С ума сойти можно! Со мной бы так возился! Я принцесса, в конце концов!
Вольфик… Эта козявка белобрысая и тоже – Вольфик!
Вот так, играя с Во-о-ольфиком, Ай соблаговолил нам сообщить, что мы едем прямо через Тёмный лес.