Можно было разобраться с ними стремительно и безжалостно, без церемоний, но зачем. Этим будет довольно и крепких оплеух. Первому из набежавших молодой поборник врезал ногой, удобно используя луку седла как опору, тут же развернулся на другую сторону – встречать следующего. Лошадь не привыкла к джигитовке на своей драгоценной спине и затанцевала под ним, что, как ни странно, задачу даже упростило. На тычок странного, очень короткого подобия протазана Роннар ответил таким же пинком, левой ногой ещё успел отклонить оружие, да так, чтоб не в скакуна. И побеспокоился вслух:
– Конька мне порежешь. Окстись.
– Да ты чума, ты шваль такая! Шоб тебя на плетень натянуло!
– Давай, дружок, не шали.
Он отобрал у противника куцый протазан и аккуратно стукнул по макушке следующего разбойника. Аккуратно стукнул – жить будет, просто полежит чуть-чуть. Справа Аригис уже спешился и без особой выдумки молотил троих бандитов кулаками, а те, отлетев по разу, вскочили, башками тряхнули, словно кусаемые в уши жеребцы, и снова побежали за порцией тумаков. Килан всё ещё возился с конём, а Эскевальд сразу вытащил оружие и встал в оборону. И поэтому, видимо, банда сочла его более опасным. Предпочла наброситься всей кодлой на странную пару, отбивающуюся ногами-руками, словно тренированное человеческое тело – менее опасное оружие и от него какой-то иной смертью умираешь.
Впрочем, пинки вчерашним крестьянам тоже как– то не очень понравились. Всего со второй попытки они уже сообразили, что исходная задача, кажется, усложнилась, и попятились на пару шажков. Растерянно переглянулись.
– Ну, мужики, вы даёте, – добродушно усмехнулся Роннар, бросая протазан и усаживаясь в седле ровно. – Взяли – и на двух поборников сразу напали.
– Кто ж знал, – резонно возразил один из налётчиков, не принимавший участия в драке. Стоял он подальше других и смотрел твёрже, чем остальные. Видно, он и есть предводитель. Атаман.
– А зачем вообще налетали? Что вам – пустой деревней поделиться жалко?
– Ну, ребята, у вас на четверых восемь коней – на что вам столько? Делиться надо.
– Кому надо, тот пусть и делится. Обнаглели, мужики!
– Ты ж мне челюсть сломал, урод! – невнятно попрекнул мужик, сшибленный с ног пинком и по– прежнему медливший подниматься с земли. Боится, что ещё раз прилетит? Дуралей.
– А надо было приласкать, что ли? Скажи спасибо, что твою эту палку тебе в зад не сунул. Что это, кстати, такое?
– Да просто тесак для дичи на древке. Раньше была хорошая коса, торчком привязанная, так третьего дня сломалась. Пришлось придумывать…
– Ну, и разве таким оружием тыкают? Таким секут. Воевать надо умеючи.
– Кто ж нас научил бы! Слышь, поборник – может, научишь?
– А штаны свои не снять, не отдать? Вы реально офигели, мужики!
– Ладно уж, куда нам деваться-то?! Ну, подумай сам – какая в этих краях может быть жизнь? Мы б, может, и не рвались бы, но выхода-то нет. Приходится выживать как придётся. Посмотри на этих ребят: они б и сейчас с охотой пахали землю. Но как же пахать, если через день табуны бестий сначала с запада на восток, а потом с востока на запад галопируют!
Взгляд Роннара стал бдительным, он даже чуть вперёд подался.
– Так вы из Иоманы, что ли?
– Я-то да.
– И я.
– И я!
– Да большая ли разница? – сказал атаман бандитов. – Я вот, к примеру, из западной Мятлы, но там ведь сейчас тоже жить невозможно. Там столько бестий, что уже только бежать остаётся. Я всё хозяйство бросил. Весь скот, землю, посевное зерно, дом. Мне-то теперь что делать? Приходится промышлять как придётся. Ну, не сердись, что мы в вас стреляли. Правда, раскаиваемся.
– «Не сердись»… Ха! Вы мне коня поцарапали. Что теперь делать?
– Давай я посмотрю, – предложил один из нападавших. – Меня кони любят. – И, не дожидаясь разрешения от главаря и согласия от Роннара, отправился ловить раненого меринка. Удивительно – под его руками конь всё-таки успокоился и дал осмотреть покарябанный бок.
– В общем, не серчай, поборник, наша б воля, так мы бы ни за что!.. Сидели бы в своих усадьбах и трудились.
– Думаете, я поверю, будто вы, ребята, пошли по кривой дорожке поневоле? – усмехнулся Роннар. – Старые песни, так все любители лёгкой жизни говорят.
– Нашёл лёгкую жизнь! – возмутился налётчик. – Лёгкая – это когда с вечера знаешь, где будешь спать, что будешь есть, что станешь делать. Когда всё известно и привычно. Это дома – лёгкая жизнь. Ты намекаешь, что землю вроде как пахать труднее, чем разбойничать? Ха! Сельский труд для привычного человека не в тягость. А у разбойника что за жизнь? Как последняя тварь лесная мотаешься, и разве знаешь, чем будешь жив? Да и будешь ли! Так что уж лучше б ты молчал, раз не понимаешь главного! У самого-то в жизни всё понятно и просто.
– Понятно. – Роннар скривил губы. – Понятнее некуда. Я ведь поборник. Еду драться с бестиями… А давайте, мужики, докажите, что действительно не шваль, что стоите уважения. Едем со мной.
– Это куда? – спросил один из нападавших, ошеломлённый.
– В Иоману, конечно.
Мужики помолчали, переглядываясь и взглядывая то на одного Роннарова спутника, то на другого, то на него самого.
– Это что же, – уточнил наконец разбойничий предводитель, – все силы, которые князь бросил на освобождение Иоманы? Два поборника и два солдата?
– Князь вообще никаких сил на Иоману бросать не собирается, – ответил Аригис. – Мы сюда, как видишь, по собственному почину попёрлись. Исполняя свой поборнический долг.
– У вас-то поборнический долг. А у нас.
– Хотите вернуться к своим пашням? Вот ваш шанс. Присоединяйтесь к нам, поедем отвоёвывать у бестий Иоману. Придётся постараться, рискнуть, это да. Но другой возможности у вас не появится.
– Э-э…
– Так мы ж. Не солдаты. Воевать не обучены.
– Как на прохожих нападать, так умеете. А как свои же земли освобождать, так мы не солдаты, нас не учили! Будем разбойничать и добиваться виселицы!
– Вообще ж это князь должен отправлять войска воевать против бестий. На то и налоги собирают.
– Ну, и жди, пока морковка станет тёлкой! – зло бросил Аригис. – А то болтают: мы б лучше жили честным трудом, фыр-фыр! Врёте ж без совести! И налоги – когда последний раз платили?
– Да ладно! Всем людям хочется жить! И если вас в бой гонит долг, то мы-то что? Мы – люди простые. Без всяких умений и прочего. Нам просто хочется жить. А налоги б мы платили, да с чего…
– Я с вами, мужики, – сказал вдруг один из них, самый мрачный, самого бандитского вида – обросший, как бродячий пёс. – Обратно в Иоману.
– Я тоже, пожалуй. С поборниками в ватаге можно и рискнуть.
– А план-то у вас есть? План какой? Куда именно вы направляетесь?
– Мы поедем туда, где ещё остались жители, – властно, уверенно ответил Роннар. – Попробуем сорганизовать крепкий отряд. А дальше посмотрим. Может, укрепимся в деревеньке, а может, займём один из фортов.
– Уверен, что сумеешь управлять целой армией, поборник? – скривился атаман, явно колеблясь.
– Я совладаю с чем угодно.
– И откуда такая уверенность?
– Знал бы ты, кто он, так не спрашивал бы! – Аригис, отпустив комментарий, принял самый царственный вид, на какой был способен, словно происхождение друга и ему придавало значимость.
– И кто же он?
– Роннар, да скажи ты ему! Зачем отнекиваться!
– Ладно. Я – сын короля.
– Это какого такого короля?
– А что, тебе известно много разных королей?
Я знаю только одного, который всеми нами правил и в этом году почил, претворившись в Пламя и став частью божественной силы, да благословит его небо. – Бывший крестьянин отбарабанил это механически, как бы в доказательство того, что относительно недавно был в храме и слушал, что служитель говорит. А значит, при нём святотатствовать опасно, может и врезать во славу высших сил!
– Вот о нём и речь.
Все присутствующие уставились на Роннара: Аригис ликующе, Килан и Эскевальд выжидательно, остальные – тупо. И так молчали долго, очень долго. За это время женщина могла бы пуговицу пришить или заплатку приметать.
– Ну, – в конце концов выдавил один из мужиков, – на такие темы шутить никто б не осмелился. Значит, правду говорит. Надо же…
– Кто б мне поверил, если б я сказал, кого воочию удостоен был видеть, – пробормотал другой, одухотворённо возводя глаза горе. У него было лицо страстно верующего, и смотрел он сейчас на обретённое во плоти чадо своего бога, которому единственному отдал во владение свою душу и которому все его предки служили в мыслях своих.
– А действительно, и раньше б могли догадаться. Обличьем-то ты настоящий светлолик. Белокожий-то, белокожий.
– Неужели король действительно брал себе кого– то из наших баб?
– Что ж он, по-твоему, должен был брезговать?
– Наши-то бабы ведь самые лучшие! Или как? Разве всякие светлоликие с нашими сравнятся?
Ты бы раньше сказал, – заявил их предводитель, маясь. По всему видно – поверил. И забеспокоился, видно, ожидая, что вот сейчас отпрыск божества его и накажет за нападение. По-настоящему. – Совсем ведь другое дело. Если ты сын короля, то мы, конечно, с тобой. Следовать за сыном нашего государя – богоугодно. А направиться я б посоветовал, если мне будет дозволено сказать, к Далгафорту. Там бестии появились недавно, и деревни должны были остаться. Мужики там упрямые и крепкие, дай им только возможность, они уж постоят за своё. Опять же, деревню с двух сторон омывают река и приток – удобно оборонять.
– Это близко от границы с Мятлой, или как?
– Почти у самой границы.
– Значит, туда и направимся. Но вообще странно – что-то я не помню в Иомане Далгафорта.
– Потому что сам форт там был очень давно, – пояснил Аригис. – Он давно разрушен, его с землёй сровняли. А название осталось. Из нормальных, новых укреплений в Иомане есть Арисфорт, Ишмефорт и Гирнама-крепь. Кстати, Ишмей от Далгафорта недалеко.
– Ну и хорошо… Мужики, дождь начинается, давайте-ка перебираться под крышу. Есть тут хоть одна приличная крыша?
Крепкий дом под дранкой, которая не текла, в деревне нашёлся. Был и запас хороших дров, и фураж для коней, и лекарство для того из них, который в нём нуждался, и еда для людей. Бывшие разбойники сорганизовали для своего нового предводителя всё необходимое и даже излишнее. На ужин решено было прирезать последнюю уцелевшую тут курицу – всё равно уходить, так зачем её сберегать? Роннару рассказали, что деревенька опустела меньше месяца назад – те, кого не убили бестии, убежали, бросив все вещи и скот. И сбежавших, похоже, было немного.
В брошенных домах мужики из Иоманы ночевали в постоянном, нервозном ожидании нападения. Ведь бестии могли вернуться. Двигаются они беззвучно, нападают стремительно, и нельзя предвидеть, когда и сколько их появится в угрожаемых областях. Так что на ночь распределили дозоры: дежурить предстояло парами, внимательно вслушиваясь в темноту, и, если что, поднимать шум. Но выходцы из Тусклого мира словно чувствовали двух поборников и потому предпочли не появляться.
Роннар плохо умел ощущать их на расстоянии: сказывался недостаток опыта – но надеялся, что не подпустит врага слишком близко. И он очень быстро, в отличие от Аригиса и Эскевальда, успокоился насчёт новых членов отряда. Они вряд ли кривили душой или задумали какую-нибудь подлость. Их и в самом деле поманила возможность хоть как-то, но вернуться к прежней жизни, во всём понятной и со всех сторон известной. Они были не такие, как Роннар. Они б из замка, от рутины, не побежали.
Ему казалось, он видит их желания и намерения буквально насквозь. Узнав, кто отец только вчера встреченного поборника, бывшие крестьяне уверовали в него со всей накопившейся страстью природно религиозных людей. И дальнейший ход событий их уже беспокоил мало. Что там какие-то бестии, толпы и армии таковых! Конечно, все они будут повержены, раз ими решил заняться сам сын короля!
– Ты мог бы проповедовать, – сказал Роннару Килан. – Ходить по городам и весям и учить мужиков жизни. Говоришь складно, уверенно.
– Шуточки у тебя! Ну какой из меня проповедник!
– А им будет всё равно, что ты станешь рассказывать. После того, как представишься.
– Чтоб учить, надо и самому понять, в чём суть жизни. Хотя бы собственной. А кабы я знал, зачем живу!
– Странный вопрос для поборника. Конечно, ты живёшь для того, чтоб избавлять Опорный от бестий!
– Слишком у тебя это получается просто. Не-е…
– Говорить-то всё равно придётся. Как иначе будешь вдохновлять иоманских крестьян на подвиги? Дело сложное, важное.
– Ты нынче разговорился!
– Иногда можно.
Западная Мятла носила на себе следы торопливо разорённого крепкого быта. С широкого торгового тракта путешественники из осторожности свернули на приличную, но лишь кое-как наезженную дорогу, петлявшую от посёлка к посёлку. К счастью, новые спутники отлично знали эту местность от кочки до кочки. Верховые здесь везде проезжали без труда, и, кроме того, можно было навещать деревни, попадавшиеся на пути.
Кое-где встречались следы побоища, даже пожара, разорение и трупы, расклёванные воронами и начавшие активно разлагаться. Кое-где по улицам селений бродили позабытые куры, и не нашлось следов боя – видимо, жители успели сбежать, прихватив лишь тот скот и тот скарб, которые попались под руку. А на одном из хуторов были трупы двух мужиков, пришпиленных к стене крепкого дома, и растерзанные тела четырёх женщин от старухи до девчонки лет десяти. Тяжёлый, сладковато-омерзительный запах пропитал остатки усадьбы и подступы к ней и делал зрелище в разы страшнее.
– Пресветлое Пламя!.. – выдохнул самый впечатлительный из бывших разбойников.
Бестии так не тешатся, – сказал Роннар, давая знак, чтоб спутники обложили трупы женщин соломой и поленьями и подожгли разорённое и осквернённое крестьянское гнездо. – Бестии только убивают. Это наши погуляли.
– Погуляли? Наши не могли такое учинить! Это, конечно, были бестии!
– Нет. Наши.
– Да откуда ты можешь знать?!
– Бестии не бесчестят наших женщин.
– То есть как? Что же – совсем никогда не трогают баб?
– Убивают, как и мужчин, и детей, и вообще всё, что попадётся под руку. Но насиловать – такого не бывает.
– Да брось! Так уж.
– Мне о случаях насилия бестий над женщинами нашего мира не известно. А поборники всегда спешат сообщить друг другу любые новости о наших главных врагах.
– Вот как. Что ж это они? Как-то странно. Любой солдат после боя хочет только трёх вещей – наесться, напиться и бабу попластать.
– Откуда нам знать, почему они именно так себя ведут. Есть предположение, что брезгуют.
Огонь, к счастью, быстро охватил хутор, постепенно поглощая следы чужих страданий и даже смрад. Торопя спутников уезжать, Роннар вслух рассуждал о том, что ближайшие деревни теперь надо будет объезжать с осторожностью, потому что банда могла обосноваться где-нибудь поблизости, а встреча с нею может стать такой же опасной, как и с отрядом бестий. Всем придётся быть настороже и опасаться нападения как существ из нижнего мира, так и людей. Если, конечно, новые товарищи не в курсе, кто тут побеспредельничал и куда отправился дальше.
– Да это не мы!
– Уже хорошо.
– Да ладно, может, какие-нибудь пришлые, из других областей.
– То есть вы их не знаете.
– Со всякими выродками дружбы не водим. Да, разбойничали! Но такого никогда б не устроили! И вас бы отпустили по-любому. Только и хотели, что половину коней попросить!
Роннар только снисходительно скривился. Хотел улыбнуться, но не получилось. Сейчас ему казалось, что после всего увиденного улыбаться не получится ещё года два.
В нём поднималось отвращение к самому себе. Что поделать – он был очень молод и в глубине души чувствовал уверенность: мог и должен был предотвратить всё это. Мог и должен. Как – подобными вопросами чувства себя не обременяют. Они просто приходят, ведя с собой стыд, и это, считай, становится приговором. Только уверенность, что вот теперь-то он вмешался и сделает всё от него зависящее, причём, конечно, ему всё удастся, слегка успокаивала.