========== Пролог ==========
В тот осенний холодный вечер в парке было мало народу. С моря дул ледяной ветер, изредка мелко моросил дождь, а редкие прохожие торопились скорее оказаться дома с кружкой горячего чая.
Очередной поток людей вынырнул из недр метро. Десяток прохожих, недовольно кутаясь в пальто и куртки, быстро пересекал улицу, как вдруг от общего потока отделилась фигура девушки. Перебежав через дорогу, она крепче зажала под мышкой папку с бумагами, другой рукой пытаясь удержать сползающую с плеча сумку, и свернула на главную парковую аллею.
Ее день не задался с самого утра. Иногда кажется, что так бывает только в книгах или у знакомых – чтобы целый день все шло кувырком. Но, умудрившись промокнуть, опоздать на работу, потерять нужные документы, а спустя два часа найти их буквально под носом, а после разбить почти всю имевшуюся в кабинете посуду, она поняла, что сегодня у нее как раз такой, незадавшийся день.
Короткая аллея вскоре привела на небольшую площадь, в центре которой, окруженный оградой, возвышался дуб. Остановившись возле одной из скамеек, девушка бросила на нее папку, с тяжелым вздохом села рядом и сделала глоток шоколадного латте. На медленно темнеющих небесах загорались кристально чистые огоньки звезд, тускло поблескивающие сквозь многовековую крону еще зеленого дуба. В самом парке все деревья уже давно пожелтели, некоторая листва даже успела облететь, а этот дуб все еще стоял с ярко-зелеными листьями. Улыбнувшись стойкости этого дерева, девушка сделала еще глоток кофе и раскрыла папку.
Работы сегодня было много. Незаконченная диссертация висела над ней тяжким грузом, а вкупе с навалившимися проблемами сегодняшний день казался воистину бесконечным. Просмотрев несколько медицинских карт, она отложила их в сторону и раскрыла свою незаконченную докторскую. Настроя для работы не было – она была морально истощена. Просидев без толку с полчаса и устав до ряби в глазах, она сильнее закуталась в пальто и вгляделась в небеса, когда мимо нее прошел человек.
Он остановился у самой ограды, прямо под раскидистыми дубовыми ветвями. Запрокинув голову и глубже спрятав руки в карманах пальто, он всмотрелся вверх, глядя то ли на листья, то ли на мерцающие за ними звезды. Время от времени он что-то тихо шептал, как если бы вел немой диалог с кем-то невидимым, потусторонним, словно бы из другого мира.
Девушка украдкой его рассматривала. Одетый в темные брюки и черное пальто, поверх он накинул тонкую полоску зеленого шарфа. Черные волосы опускались до подбородка, скрывая его лицо в тени. Сам же мужчина казался напряженным, будто его тяготили все заботы мира. Отложив свои бумаги в сторону, девушка сделала еще один глоток кофе.
- У вас тоже был тяжелый день?
Едва заметно вздрогнув, но так и не обернувшись, мужчина кивнул.
- Вы не представляете, насколько.
- У меня сегодня отменили несколько операций, плюс кто-то пожаловался моему начальству, что в моем отделении оказывают недостаточный уход, а условия там просто ужасные, хотя на деле все не так, – пожала плечами девушка. – А у вас что?
Прикрыв глаза, мужчина мгновение постоял так, прислушиваясь к шуму ветвей над головой.
- А от меня всего лишь зависит благополучие целого народа.
Он оглянулся, и в сумерках хитро блеснули его зеленые глаза. Придорожный фонарь бросил тени на его лицо, осветив прямой нос, острые скулы и тонкие черты. Смерив ее оценивающим взглядом, он устало вздохнул, прошел к дальнему концу той же скамейки, где сидела девушка, и сел.
Какое-то время они молчали. Ей было немного неуютно рядом с ним, отчего она старалась разглядывать его тайком. Он же, напротив, глядел на нее в открытую, как если бы внимательно изучал, и слегка лукаво улыбался. В конце концов, она плотнее запахнула свое пальто и подняла на него глаза.
- Так в чем же ваша проблема?
- Сомневаюсь, что вам это интересно, – отозвался мужчина. Она пожала плечами.
- Быть может, вы удивитесь.
Мужчина ответил ей долгим взглядом.
- Я всегда думал, что хотел того же, что было у моего брата, – наконец сказал он. – Но сейчас, когда мы достигли взаимопонимания – более-менее – я понимаю, насколько был не прав. Но исправить что-либо уже не могу.
- Дайте угадаю: вашего брата ценили больше, чем вас, хотя вы тоже на многое способны, я права?
Мужчина удивленно поднял бровь, тонкие губы тронула насмешка. Она улыбнулась.
- У меня, к сожалению, братьев и сестер нет – а, может, и к счастью – но мне тоже в детстве все время ставили в пример другого ребенка. Говорили, вот, Мэри такая послушная, по дому помогает, в кружках занимается, танцует, так хорошо учится, почему же ты так не можешь?
- И что вы сделали?
- Сначала злилась. А потом немного подумала и решила, что я ничем не хуже этой Мэри. Потому начала лучше учиться, потом окончила мединститут. А недавно встретила ее в одном кафе, где она работает официанткой. Так что в итоге все оказалось совсем не так, каким виделось в начале.
- У меня немного другая история, – отозвался мужчина, улыбка исчезла с его лица. Девушка внимательно на него посмотрела.
- Каждый сам выбирает, как ему поступить. Кто-то решает измениться сам, кто-то – показать остальным, что те, кому они больше благоволят, не заслуживают их внимания, – она пожала плечами. – Мне кажется, главное помнить, что, несмотря на любые слова, наши близкие все равно гордятся нами. И что бы мы ни сделали, они все равно будут нас любить.
- А что делать, если, достигнув якобы желаемого, вдруг обнаруживаешь, что тебе это больше не нужно? – внезапно спросил мужчина. – Когда-то я не хотел ничего из того, что имею сейчас – мне важно было лишь признание родителей. Но если мать меня любила, то от отца я порой не получал даже капли внимания. Я хотел лишь быть равным своему брату.
- Но стремились к этому не теми способами, – закончила за него девушка. Он кивнул. – А что сейчас? Ваш брат, ваш народ, они вас признали? – мужчина еще раз кивнул. – Тогда, может, стоит перестать гоняться за идеалами и посмотреть, чего вы стоите без этой погони? Мне кажется, вы способны на большее.
- Мой брат однажды сказал нечто похожее, только в противоположном ключе, – усмехнулся он. Девушка засмеялась.
- Раз вы помните его слова, значит, вас это задело. Тогда докажите, что он не прав, но докажите это себе. А мнение людей изменится само собой.
Она встала, забросила на плечо сумку, взяла в руки бумаги и уже собралась было уходить, когда он вдруг снова заговорил.
- Вы ведь узнали меня, верно?
Обернувшись, она кивнула. Мужчина откинулся на спинку скамейки, положив ногу на ногу, и еще раз окинул ее долгим взглядом. В ней не было чего-то примечательного, таких девушек тысячи по всему миру. Такие же черные, как его собственные, волосы, разве что, быть может, на полтона светлее. Ярко-синие глаза, под которыми сейчас залегли глубокие от усталости тени. Тонкая фигура, закутанная в шерстяную ткань. Дрожащие от холода руки с тонкими пальцами. Ничего особенного, но в ней чувствовалась непривычная сила духа, которой он невольно восхитился.
- Конечно, узнала. Тяжело не узнать одного из тех, кто привел свой народ на Землю и обосновался рядом с Норвегией, – он опустил голову, пряча улыбку и глядя на нее искоса. – Удачи вам, Локи.
Она отвернулась и медленно побрела по аллее к выходу из парка. Локи еще долго смотрел ей вслед и думал о ее словах. Мало кто мог понять его. Его поступки, мотивы, желания. И уж точно он никак не ожидал, что его сможет понять мидгардская девушка.
Еще немного посидев, Локи поднялся и напоследок еще раз вгляделся в звездное небо. Где-то там, среди звезд и пространств, в величественной Вальхалле за ним наблюдали его мать и отец. Сколько раз он думал, что бы сказал им при встрече, но сейчас он не мог подобрать слов. Только хотел, чтобы слова встреченной им земной девушки оправдались. Чтобы его отец и мать им гордились.
========== Глава первая ==========
Четыре месяца спустя
Он шел по пустынным залам, следуя за тихим голосом. Вглядывался в сводчатые потолки, обходил колонны, порой почти ощущая говорившего рядом. Но всякий раз, как он протягивал руку, человек со смехом ускользал.
Такой тихий женский смех, немного лукавый, но задорный, он заставлял его идти все дальше и дальше. Он пересек один зал, оставил позади второй. Несколько массивных мраморных лестниц тоже оказались пройдены, а он шел все дальше, шаг за шагом настигая девушку. В очередном зале он вдруг заметил, как за одной из дальних колонн мелькнули ее пепельно-светлые волосы, и ускорил шаг. У самой колонны он уже почти сорвался на бег, но, обогнув ее, никого не увидел. Лишь эхом отразился от стен задорный женский смех и мягкий голос, зовущий его по имени.
- Локи… Идем же!..
- Куда ты меня ведешь?
- Увидишь. Идем скорее!..
Он скользнул в очередной коридор, увитый множеством шелковых пологов. Среди слоев тонкой ткани в конце коридора виднелась хрупкая фигура девушки в темно-синем платье с бронзовыми вставками. Он пошел вперед, к ней, отодвигая низко нависшие полосы ткани от своего лица. А девушка со смехом попятилась, отвернулась, метнулась в сторону окна, когда он, наконец, поймал ее за руку и встал позади нее. Пепельные волосы упали с ее плеча на оголенную спину, когда она начала медленно оборачиваться, и ему почти открылся ее точеный профиль с тонким прямым носом и контуром пухлых губ…
Резко вздрогнув, Локи открыл глаза. Он привык просыпаться вот так – с гулко бьющимся сердцем в груди, пересохшими от тяжелого дыхания губами и холодной испариной. Он просыпался так последние полгода и ничего не мог поделать с этими снами. Иногда они исчезали сами собой, а потом вновь возвращались, накрывая его новой волной непривычных для него ощущений.
На каждый вопрос он находил свой ответ. Каждую загадку он решал в долю секунды, из каждой проблемы мог выйти сухим из воды, у него на все и всегда существовал свой план. Он мог объяснить все на свете и запутать кого угодно, но терпеть не мог, когда чего-то не понимал.
Выбравшись из вороха простыней, Локи босиком прошел к окну. К коже неприятно липла ткань ночного одеяния, насквозь пропитавшаяся холодным потом. Полуденное солнце отбросило от внутреннего убранства длинные тени, заиграло бликами в позолоте колонн и мебели. Терпкий соленый воздух взъерошил его и без того торчащие в разные стороны волосы, отчего он раздраженно запустил в них пальцы. Дыхание все еще вырывалось из его груди тяжелыми рваными хрипами. Когда же оно успокоилось, Локи вернулся в спальню, где сменил пижаму на уже привычные рубашку и брюки, и вышел из комнаты, притворив за собой дверь.
Он прошел через застекленный коридор, пересек подобие внутреннего сада и вышел в обеденный зал. За несколькими столами сидели асгардцы, но в основном комната в этот час была пуста. При виде мрачной обстановки Локи поежился, в очередной раз мысленно поставив перед собой задачу устроить брату взбучку за столь милый интерьер, и быстро зашагал к самому дальнему столу, который асгардцы негласно закрепили за сыновьями Одина.
Пока он шел, сидевшие за столами люди тепло его приветствовали. Кто-то говорил слова напутствия, одни желали доброго дня, другие просто кивали с восхищением в глазах. Достигнув стола, Локи потянулся было к запеченному рулету, но передумал и, подхватив стакан сока и зеленое яблоко, вышел через арку на балкон.
Перед ним с высоты птичьего полета открывалось море. Где-то слева виднелись пастбища, а сразу за ними, как знал Локи, располагались теплицы, оснащенные последними технологиями Тони Старка.
Асгардцы вообще были многим обязаны Старку, даже своим новым домом. Выкупив огромный участок земли на норвежском побережье, Тони в рекордно короткие сроки построил жилой комплекс, учтя почти все пожелания асгардского народа и самого Тора. Почти все, кроме дизайна – к несчастью, и Тор, и Старк оказались помешаны на железе, но если Старк имел представления о креативе, то сын Одина был их начисто лишен, предпочитая построить новый дом по подобию прежнего, но в более холодных тонах. Локи содрогался при воспоминаниях о том, как убалтывал недолюбливавшего его Старка использовать хоть какие-то из его собственных идей. Стоит ли говорить, что свои комнаты Локи тоже проектировал сам.
В итоге их новый дом внешне очень напоминал дворец Асгарда. А вот изнутри разительно отличался множеством обыкновенных жилых комнат вместо роскошных залов и галерей.
Прислонившись к перилам, Локи пригубил сок. Легкая горечь апельсина приятной прохладой скользнула по языку. Едва стакан опустел, мужчина отставил его в сторону, уместив на тонком стеклянном парапете, и только собрался откусить яблоко, когда почувствовал, что на балконе он не один.
- Ну и долго ты там стоишь?
- Точно дольше твоего.
Сидевший в углу Тор спрыгнул с карниза и подошел ближе к брату. Локи недовольно подвинулся и запустил зубы в яблоко. Сладкий сок медленно побежал по его подбородку, капнул на светло-зеленую рубашку, оставив пятно.
- Тоже хотелось в одиночестве подумать? – немного насмешливо протянул Тор, искоса глянув на брата. Локи бросил на него яростный взгляд.
- Тоже? А тебя что, неужто великие думы одолели?
Устремив взор в сторону моря, Тор поморщился. Небо на горизонте слегка потемнело, как перед грозой, потянуло холодом.
- Я все пытаюсь понять, что сказал бы отец на все это… – он обвел рукой окружавшие их стены. – Правильно ли мы сделали, что привели наш народ именно сюда? Или мог быть другой выход? Что, если Асгард еще можно было спасти? Как думаешь?
Локи не ответил, задумчиво глядя вдаль. Один всегда поступал так, как должно, будь то мирное правление или же война. Он мог предвидеть последствия своих поступков и тщательно взвешивал каждый свой шаг. Даже Фригга говорила, что каждый поступок их с Тором отца преследует какую-то цель. О чем говорить, Один даже его, Локи, забрал из Йотунхейма с определенной целью. Он криво усмехнулся своим мыслям.
- Мне кажется, я знаю, что бы он сказал, – наконец тихо ответил Локи. Тор смерил его внимательным взглядом. – Что гордится тобой. Ты выполнил последнюю волю отца, ты сделал то, к чему он всегда стремился. Кто говорил, Асгард – это не место, а люди? И ты сохранил жизнь этим людям, дал им новый кров. Так что да, – он кинул огрызок яблока вдаль, наблюдая, как он скрывается за обрывом, – уверен, отец бы тобой гордился.
- Нами, Локи, – поправил его Тор. – Не забывай этого.
Грустно усмехнувшись одними уголками тонких губ, Локи посмотрел на брата. За последние годы они пережили вражду, открытую ненависть, вынужденный союз и даже конец света, не говоря уже о смерти. С тех пор много воды утекло, но Локи чувствовал, как изменился Тор, превратившись из эгоистичного воина в мудрого правителя.
Да и сам Локи уже давно не был тем нелюбимым асгардским принцем. В нем будто что-то надломилось, что-то такое, что все это время ему мешало. И стало легче.
- Ты так и не сказал, почему ты здесь? – вдруг проговорил Тор. – Что тревожит моего брата?
Он в ответ повел плечами.
- Неважно, это мелочи.
- Будь это мелочи, ты не выглядел бы таким хмурым, – настойчиво возразил мужчина, сложив руки на обтянутой синей футболкой груди. – Давай, выкладывай.
Запрокинув голову, Локи мгновение наблюдал, как убегают облака, затем с тяжелым вздохом закрыл глаза и отвернулся от моря.
- Это… не знаю, то ли сны, то ли видения. Все время одни и те же, но невероятно реальные. И я не понимаю, что они значат…
- Так ты поэтому так часто пропадаешь? – спросил Тор. – Пытаешься найти разгадку? Я и раньше видел тебя за книгами, но сейчас ты в них окончательно зарылся.
- Здесь мало что можно найти, – нехотя ответил Локи. – Одно дело асгардская библиотека и совсем другое – здешние… Так что тут можно только гадать.
- Эти сны, давно они начались? – вновь поинтересовался громовержец. Его брат кивнул.
- Сразу после… ты знаешь.