- То же, что и вас. Желание побыть в одиночестве.
Где-то вдалеке послышался гул машин. В этот час на дорогах всегда появлялись пробки, и тишину вечернего города нарушали многочисленные гудки клаксона. Вслушиваясь в их голоса, девушка глядела вдаль и молчала, не замечая косых взглядов сидящего неподалеку мужчины.
- Я думал о том, что вы сказали мне тогда, – вдруг произнес он. – Вы правы.
- В чем именно?
- В том, что каждый из нас может стремиться к своей цели разными способами, – пояснил Локи. Девушка внимательно слушала. – Проблема в том, что с недавних пор у меня цели больше нет.
- Но разве, достигнув одного, ты не начинаешь стремиться к чему-то новому? – недоуменно спросила девушка. Локи пожал плечами.
- В этом все и дело. Я не знаю, к чему идти теперь.
Он выпрямился и окинул свою собеседницу пристальным взглядом. Любопытство – вот что он испытывал по отношению к ней. Она была для него очередной случайной загадкой, которые в юности частенько загадывала ему мать – попробовать прочувствовать человека, понять его. А у этой девушки был острый ум и собственное мнение на любой вопрос, что делало ее абсолютно непредсказуемой. Что говорить, она даже его, чуть не разрушившего целый город, не говоря уж о мире, не побоялась и выслушала.
Локи внимательнее вгляделся в ее манящие синевой глаза. Где-то в их глубине скрывалась поразительная сила – умение сопереживать, ничего не просчитывая наверняка, а действуя лишь по наитию. Он коротко оглядел ее бежевую куртку, наброшенную прямо на медицинскую форму, еще раз попытался определить, о чем же она думает, но, потерпев неудачу, отвернулся.
- Я Кэтрин, – вдруг сказала она, заставив Локи удивленно поднять на нее глаза. – В прошлый раз мы так и не познакомились.
- Насколько помню, мне представляться уже не надо, – иронично заметил Локи. Кэтрин засмеялась.
Они опять замолчали, но теперь висевшее в воздухе напряжение будто спало, оставив легкий аромат приятной беседы. Опустив глаза, Кэтрин рискнула искоса взглянуть на своего нового знакомого, тут же наткнувшись на его пристальный взгляд.
- Так что, сегодня советов на ночь не будет? – искренне полюбопытствовал он.
- Я не знаю, что посоветовать, – честно призналась девушка. – Мне кажется, вам нужно решить для себя, кто вы на самом деле. Вы думали, что хотите быть равным брату, а когда не получилось – что лучше быть захватчиком, правителем-тираном. Но в то же время власть вам не нужна. Вы хотели признания народа, но теперь, когда они благодарны за спасение, вам словно не нужно и это. Тогда чего вы хотите?
Локи не ответил. Высоко над ними, прервав их разговор, вдруг зашумели дубовые ветви, и тонкие пожелтевшие листья, не удержавшись, полетели вниз. Кэтрин заворожено смотрела, как они кружатся над ними, и не сразу заметила, что Локи отошел к ограде, подставив лицо ветру.
- Это дерево напоминает мне дом, – внезапно признался он. – Поэтому я сюда прихожу. В саду Асгарда рос такой же могучий ясень, в несколько раз шире этого дуба и намного старше. Его ветви простирались на несколько футов, а высотой он превосходил все деревья в округе, – он на мгновение замолчал, обернувшись к девушке и сверкнув зелеными глазами. – Я помню, как моя мать впервые привела меня к корням Иггдрасиля. Она рассказывала о девяти мирах, о легендах народов, о ванах, гномах и йотунах, а я слушал и не мог остановиться. И мне было все равно, что в тот день я пропустил урок стрельбы из лука, что отец мог рассердиться за пропущенные занятия. В тот день я был счастлив, потому что был собой – стремящимся к знаниям мальчишкой, а не воином, каким меня всегда хотел видеть Один… Но таких моментов было немного.
- Выходит, для вас быть самим собой – это роскошь?
Локи взглянул на нее, про себя поразившись тому, с каким пониманием она на него смотрела.
- Будь я собой настоящим, вы были бы уже далеко отсюда, вспоминая меня в кошмарах, – невесело усмехнулся он. Судя по всему, Кэтрин искренне удивилась – Локи заметил, как на миг изумленно взлетели ее брови.
- Должно быть, вам очень одиноко, если даже брат не знает вас настоящего.
Он выразительно на нее посмотрел, с трудом удержавшись от того, чтобы не засмеяться.
- Мне было одиноко, пока я не решил разговориться с первой встречной.
Кэтрин не смогла сдержаться и засмеялась, неуверенно опустив глаза. Его губы тоже тронула улыбка, но едва заметная печаль в глазах говорила о том, что все это – лишь очередная его маска, одна из многих, которые он ежедневно менял.
- Могу я сказать честно? – он кивнул. – Мне кажется, вы ошибаетесь. Вы считаете, что вас некому понять, что никто не сможет представить ту боль, то отчаяние, что вам довелось пережить. Но в глубине души вам все еще хочется, чтобы брат был рядом, чтобы поддержал, одобрил и подбодрил в нужную минуту. И я почти уверена, Тор знает вас настоящего. Может, даже лучше, чем вы сами.
- Значит, такой вывод вы сделали после второй нашей встречи? – насмешливо протянул Локи.
- Не нужно быть гением, чтобы догадаться, что ваши насмешки – это лишь напускное. Вы лучше, чем хотите казаться. И, на мой взгляд, нет нужды этого скрывать.
Она бросила взгляд на часы и встала, плотнее запахнув легкую куртку. Локи заметил, как дрожат от холода ее губы, но девушка и не думала жаловаться, лишь спрятала замерзшие руки в карманах и улыбнулась, смутившись под его пристальным взглядом.
- Мне пора на обход. Была рада вновь увидеться, – он не ответил, и, помедлив, она продолжила. – В следующий раз расскажете о других мирах?
- Решили переключиться с проблем одного асгардца на мировые? – не удержался от сарказма Локи. С едва заметной улыбкой, Кэтрин покачала головой.
- Вовсе нет. Просто у меня есть та же черта, что и у вас. Любопытство.
Коротко махнув рукой на прощание, она ушла. У самых деревьев, почти скрывшись в их тени, девушка все же не удержалась и оглянулась. Локи задумчиво провожал ее взглядом и, заметив, что она остановилась, позволил себе чуть изогнуть уголки губ в улыбке. Что ж, возможно любопытство и впрямь того стоит.
========== Глава четвертая ==========
- Валькирия уже у Тора, если тебе интересно, – с безразличным выражением лица сообщил Стивен, входя в комнату. Локи смерил его раздраженным взглядом.
- То, что в эту минуту они выясняют отношения – последнее, что я хочу знать.
Язвительно хмыкнув, Стрэндж прошел мимо мужчины, вальяжно устроившегося на диване, подошел к полкам и начал оглядывать толстые корешки книг, что-то бормоча себе под нос. Локи наблюдал за ним с ленивым вниманием, как наблюдают за не слишком интересным представлением. Вопреки его ожиданиям доктор смог его удивить, вызвав к себе невольное уважение. Не всякий согласится сотрудничать с человеком, который, согласно пережитому опыту, в любую секунду может стать потенциальной угрозой человечеству.
Найдя нужные тома, Стивен аккуратно перенес их на стол при помощи телекинеза, еще немного постоял у полок в молчаливых раздумьях и вернулся к своему креслу. Спустя секунду, однако, он снова встал, чтобы забрать лежавшую рядом с Локи книгу, которую мужчина за время отсутствия мага успел стащить с одной из полок. Локи криво усмехнулся.
- Боишься, я проникну в твои тайны?
- Ты свои тайны разгадать не можешь, сомневаюсь, что сможешь мои, – медленно ответил Стивен, вернувшись на свое место. Глаза Локи на мгновение подернулись дымкой гнева, которая вскоре растаяла. Стрэндж едва заметно прищурился.
- Что в этих книгах? – спросил бог, подтянув к себе один из томов.
- Все, что есть в Санктум Санкторум о влиянии магии на человеческие эмоции и мысли. В частности, на память.
- Я не человек, – с усмешкой заметил Локи.
- Ты и не асгардец, о чем ты любезно долгое время напоминал Тору.
Локи снова проигнорировал выпад, мысленно заставляя себя держать все под контролем и не поддаваться на провокации.
- Как бы то ни было, других источников у меня нет. Вонг принес все.
- А какие-нибудь асгардские книги? Манускрипты, свитки, хоть что-нибудь?
- Единственное, где упоминается Асгард – вот это.
Стрэндж подтолкнул к нему невзрачный тонкий томик с наполовину стершимся золотым символом. Наклонившись чуть ближе, Локи разглядел тонкие линии, образовывавшие переплетенные между собой треугольники. Три идеально ровных фигуры соединялись воедино, проходя друг через друга, а вокруг них протянулась еще одна, совсем стершаяся линия круга, окольцовывавшая получившийся символ. Глаза Локи против воли расширились.
- Валькнут… – выдохнул он, вцепившись в книгу длинными пальцами. – Символ Одина…
- Насколько я знаю, в Асгарде этот символ обозначал доступ во все девять миров и их тайны, – пристально наблюдая за побледневшим мужчиной, проговорил Стивен. Тот покачал головой.
- Не только. Валькнут – это единство трех сущностей, трех измерений. Прошлого, настоящего и будущего. И в ритуалах он имел не последнее значение… быть может, здесь…
Раскрыв книгу на первой же странице, Локи с жадностью вгляделся в строки, быстро скользя по ним глазами, пока Стрэндж задумчиво наблюдал за ним. Что-то изменилось в сидевшем перед ним боге после их последней встречи. Словно он научился не только усмирять свой гнев, но и принимать решения с пользой для других. Как если бы принял свое поражение и извлек из него опыт. Стивена настораживало только одно – как Локи этот опыт воспринял.
- Откуда у тебя эта книга? – вдруг спросил мужчина, и доктор вздрогнул, отвлекшись от своих мыслей.
- Один отдал, когда появился на Земле. Настоятельно просил никому ее не показывать – до поры до времени.
- Один дал ее тебе? – недоверчиво переспросил Локи. – Но почему?..
- Может, знал, что однажды ты придешь ко мне? – предположил Стивен.
- Может быть…
Раздавшиеся в коридоре торопливые шаги прервали их разговор. Бросив на бога подозрительный взгляд, Стрэндж поднялся, когда дверь внезапно открылась, и на пороге возник запыхавшийся Вонг. Силясь что-то сказать, он то и дело хватал ртом воздух, пока Локи рассматривал его с насмешливым удивлением.
- Там… там…
- Что «там», Вонг, говори яснее, – нетерпеливо пробормотал доктор. Вонг оскорблено прищурился.
- Включи новости – узнаешь.
Недоуменно сдвинув брови, Стрэндж быстрым взмахом руки перенес их в другую комнату. Вонг, все еще тяжело дыша, сел на стул, недоверчиво поглядывая на Локи, который, путаясь в ругательствах и проклятьях, выбирался из завалов антиквариата и старой мебели. Опрокинув очередной шкаф, он, наконец, добрался до стола, с грохотом отодвинул стул и уселся, зло поглядывая на мага. Сам Стрэндж, не обращая на него никакого внимания, включил стоявший в углу телевизор.
- Чудо человеческой техники в помощь магу, который должен видеть происходящее в мире и без него, – проговорил себе под нос Локи. – Браво, доктор…
Стивен не ответил. Вместо этого он отошел на шаг назад и, не глядя, опустился на стопку старых журналов, поджав под себя ноги и не отрывая глаз от экрана.
- «По всему Нью-Йорку людей охватывает паника. Резкая смена настроения, сильнейший страх и агрессия – лишь немногие из признаков неожиданного помешательства среди населения. Жители города ведут себя так, словно видят что-то, недоступное другим, и боятся этого. Причины такого странного поведения людей до сих пор неизвестны…».
Стивен переключил канал. На экране появилась еще одна девушка, с расширенными от удивления глазами и микрофоном в руках.
- «Мы находимся в самом центре Нью-Йорка, где жители города будто в один миг сошли с ума. Официальных заявлений от властей города не поступало, но уже сейчас видно, что людей как будто поразила массовая паника. Среди медицинских работников распространяется мнение о массовых галлюцинациях, но, чем они вызваны, до сих пор остается неясно…».
Медленно обернувшись, Стивен посмотрел на бога с таким раздражением и яростью, словно хотел одним взглядом испепелить его на месте.
- Почему, как только ты появляешься в этом городе, обязательно что-то происходит?
- На меня не смотри, к этому я отношения не имею, – быстро отозвался Локи, в его глазах отразилось недоумение.
- С трудом верится, – протянул Стрэндж. Вонг покачал головой.
- Это не он, Стивен. Эта паника, эти галлюцинации, они не только в Нью-Йорке. По всему миру.
Доктор вновь повернулся к экрану, переключив еще несколько каналов. По всем трансляциям было одно и то же – массовая агрессия, панические атаки и хаос. По телевизору мелькнули Нью-Йорк, Вашингтон, Лондон, Токио, Мехико… Вещавшие с экрана корреспонденты говорили на разных языках, но суть их слов была одна и та же. Тяжело вздохнув, Стрэндж выключил телевизор и повернулся. Вонг наблюдал за ним с нарастающей тревогой, Локи – с равнодушным любопытством.
- Я еду в Японию, – вдруг сказал Стивен. Вонг вздрогнул.
- Почему именно туда?
- Это самая развитая страна в плане технологий. И, судя по новостям, появилось все именно там. Если откуда и начинать, то только оттуда.
- А с ним что делать? – поинтересовался Вонг, кивнув в сторону Локи. Тот насмешливо улыбнулся.
- А он останется с тобой. Поможешь ему всем, чем сможешь, пока меня не будет.
- Вообще-то, мы с Тором просили помощи у тебя, – протянул Локи. Стрэндж поморщился.
- Ты просил у меня информацию. Все, что у меня есть, я предоставил. А в том, что касается книг, Вонгу нет равных.
Кивнув библиотекарю, доктор направился было к дверям, но, не дойдя до них пары шагов, обернулся и пристально взглянул на бога.
- Если я узнаю, что ты как-то в этом замешан – твой брат меня уже не остановит.
Быстрым шагом Стрэндж покинул комнату, следом за ним за дверь вылетел его ярко-красный плащ, а после ушел и Вонг. Локи остался наедине со своими мыслями и тонким томиком заклинаний, когда-то принадлежавшим Одину.
В течение нескольких часов он тщетно пытался сосредоточиться на магических строках, но снова и снова мысленно возвращался к происходящим событиям. Что-то подсказывало ему, что Стрэндж был прав, и то, что сейчас творится во всем мире, имеет к нему самое прямое отношение. Но как Локи не старался, объяснить это предчувствие он не мог.
Несколько раз в комнату тихо заглядывал Вонг. Стрэндж наверняка наказал ему приглядывать за нерадивым богом, но Локи вел себя вполне спокойно. Ближе к вечеру библиотекарь рискнул оторвать мужчину от изучения магических книг, принеся нехитрый ужин из китайской лапши и травяного чая. Съев несколько ложек и сделав крошечный глоток настоя, Локи заставил себя поблагодарить Вонга и вернулся к книгам, поборов искушение вылить эту непонятную бурду в ближайшее мусорное ведро. Отношения с помощником мага портить не стоило.
Когда окончательно стемнело, и время перевалило за полночь, Вонг снова появился в комнате, положив на край дивана подушку и одеяло, пожелал доброй ночи и тихо исчез за дверью. Локи долго смотрел ему вслед, задумчиво барабаня пальцами по столу. На ум вдруг пришли слова, когда-то давно сказанные ему Тором, о том, что ему тоже нужны люди, на которых можно будет положиться. Тогда он не придал значения этим словам – ведь он всегда и во всем был одиночкой, но теперь все бы отдал за то, чтобы такой человек оказался рядом.
Какое-то время Локи проворочался без сна. Снова и снова перебирая в уме все известные факты, он приходил к выводу, что все с ним происходящее отнюдь не случайность. Эти нелепые сны, невидимые для других иллюзии, опутавшие весь мир… Да и время выбрано не просто так. Будь у него в запасе несколько дней, он бы нашел способ вернуть себе память, но их не было, а, значит, так было нужно тому, кто все это затеял.
Это напоминало ему один из гениально продуманных планов. Такие в Асгарде мог продумать только он сам, и не было никого, равного ему в этом умении. Он просчитывал свои ходы на десятки шагов вперед, устранял каждую мелочь, способную помешать ему в достижении цели.
Теперешний его соперник, очевидно, обладал теми же способностями. Он не учел только одного – на пути у бога лжи лучше не становиться.