- Ты убьёшь намного больше людей, чем они когда-либо убили. Черт, да ты наверняка уже побил их рекорд.
- Ты думаешь, что можешь убедить их увидеть ошибочность их пути? Вот так запросто, спустя семь сотен лет? Сера, ты так драматично наивна. Совет не встанет на твою сторону, даже если ты сделаешь меня вашим общим врагом. Твои друзья. Твои союзники. Они обратятся против тебя, как только узнают, что ты такое.
- Кай этого не сделал, - упрямо заявила Сера.
- Коллеги Драхенбурга по Магическому Совету не разделяют его любви к тебе. Они обратятся против тебя. И против него тоже. Это окончится лишь болью, - сказал Алден. - Вот что я тебе скажу. Я спасу тебя и твоего ненаглядного от этой ужасной судьбы. Есть лишь один способ, как вы можете пережить данную ситуацию, и это - примкнуть ко мне. Для вас обоих есть местечко.
- Мы этого не хотим.
- Не будь упрямицей, девочка, - нетерпеливо сказал Мрачный Жнец с лицом подростка. - Ты не можешь бороться с этим. Это произойдёт. Сопротивление лишь приведёт к тому, что пострадают дорогие тебе люди. Не обрекай их на будущее, полное боли и смерти, просто из-за своей недальновидности.
- Мы будем сражаться с тобой, - сказала Сера, и в ней вскипала злость. - И мы победим.
- Магический Совет рушится на глазах. Многие уже узрели свет и перешли на мою сторону.
- Кто?
Он переплёл пальцы.
- Лишь вопрос времени, когда все они будут моими.
- Я не позволю этому случиться.
- Поздно. Это уже происходит. Магическому Совету приходит конец. Они просто этого ещё не знают. На их месте восстанет новый Совет. Великий Совет. Просто Совет.
- Совет, управляемый тобой.
- Это единственный путь к справедливому миру, - сказал он. - Я не позволю, чтобы столь прекрасную магию растрачивали впустую - или хуже того, убивали.
Потому что он питался этой магией. И преданностью сверхъестественных существ.
Сера подошла прямо к нему и посмотрела ему в глаза.
- Ты не победишь.
Она выставила руки перед собой, пытаясь сломать его магию, но он оказался слишком быстр, словно знал, что она планировала сделать. Он гладко увернулся, затем ударил её своей магией.
Та врезалась в Серу со всей мощью, словно ни с чем не сравнимое пламя, бушевавшее в ней и заставившее её упасть на колени. Сера чувствовала себя так, словно её кожа горела, словно её освежевали и пожирали заживо. Её поглотила боль, какой она никогда прежде не испытывала. Полные муки искажённые крики сорвались с её губ.
- Я уже победил, - Алден махнул рукой, успокаивая её боль.
Сера посмотрела на свою покрывшуюся волдырями кожу. Волдыри лопнули и пропали, на её глазах превращаясь в гладкую, полностью исцелённую кожу. Она вскочила на ноги, готовая сражаться.
- Я хочу, чтобы ты видела, Сера, - сказал он. - Я хочу, чтобы ты наблюдала, как я разрушаю Магический Совет, часть за частью, слой за слоем, оставляя лишь тех, кого можно спасти. Только тогда все увидят, что на самом деле члены Совета прячут за этим хорошеньким полированным фасадом. Они монстры.
- Без Магического Совета сверхъестественный мир впадёт в хаос, - сказала Сера, полоснув своим мечом.
Алден поймал клинок хлыстом, сотканным из блестящей магии, затем вырвал меч из её руки.
- Ты, из всех людей, стремишься их защитить? Ты, та, кого они с рождения приговорили к смерти? Они убили весь твой вид, Сера.
- Да, они тираны, но не все они такие. И они - все, что не даёт людям обратиться против нас. Существует группа людей, ненавидящих сверхъестественных и пытающихся нас устранить. Если ты разрушишь лидерство сверхъестественных, то ты сделаешь их крестовый поход намного проще.
- Я не разрушаю лидерство. Я его заменяю. Честным и справедливым лидерством. И я могу справиться с несколькими людишками, - он пренебрежительно махнул рукой. Наверное, его фейри уже вернулись к работе над тем злобным экспериментом, чтобы лишать людей магии и жизни.
- Как насчёт всех тех людей, которых убил ты и твои последователи? История помнит тебя вовсе не добреньким, - сказала она.
- Не будь наивной, Сера. Историю пишут победители. Совет победил меня в прошлый раз, но больше они этого не сделают. Грядут перемены, и ты сидишь в первых рядах, чтобы созерцать революцию.
Сера схватила меч с пола и побежала вперёд, замахиваясь им по большой дуге. Алден клюнул на уловку, заблокировав её путь магическим щитом. Другой рукой Сера крепко ударила своей силой, разбивающей магию. Его магия разбилась как стекло, ссыпавшись с него.
Алден зарычал, но продолжил драться, вытаскивая свой меч, чтобы парировать её следующий удар. Не только его магия была могущественной, осознала Сера, пока они сражались. Его боевые навыки оттачивались столетиями, и все для того, что эффективно надрать ей задницу.
Люди Алдена приближались. Сера чувствовала их на периферии, ожидающих сигнала, чтобы ринуться вперёд. А магия Алдена уже восстанавливалась. Он вытягивал преданность своих последователей, чтобы восполнить магический резерв. Он находился буквально в секундах от того, чтобы вернуть себе силу. И как только он это сделает, он её заполучит. Она не готова к этому сражению. Ей надо стать сильнее.
Сера шарахнула своей магией по глифу и подумала о том, где она была: Саммит. Надеясь, что этого достаточно, она нырнула в сияющие символы на полу.
Сера провалилась через водоворот кружащейся магии. Вокруг неё свистел ветер, словно она очутилась внутри урагана. Она ничегошеньки не видела в этом шторме, но чувствовала магию Кая. Используя её как страховочный трос, Сера потянула себя к нему, по одному тяжёлому шагу за раз. В шторме появился просвет, и через него она мельком увидела зал заседаний Магического Совета. Двери были распахнуты. Сера продолжала шагать, сопротивляясь стене ветра, которая пыталась затащить её обратно к Алдену.
Финна внутри зала не было, людей Алдена тоже не виднелось. Но должно быть, он ушёл совсем недавно. Голоса членов Совета звучали на повышенных тонах, нервно. Сердце Серы подпрыгнуло в груди, когда она увидела Кая. Он стоял в центре зала, лицом к бойцам. Что-то не так. В его магии пылала злость.
- Ты использовал её, чтобы выманить их! После того, как я прямым текстом сказал тебе этого не делать! - орал он на Тони.
Кай выглядел таким злым, каким Сера никогда прежде его не видела. Несколько стульев в комнате вспыхнули пламенем, а окна одно за другим разлетелись на осколки. Один из тросов, удерживавших огромный монитор, лопнул, и панель покачнулась, угрожая рухнуть на пол. Паника заполонила комнату - паника и её кузен страх.
- Мы не использовали её как наживку, - сказал Тони. - Миддлтона уже завербовали. Он схватил Серу, затащил её в один из этих глифов, и они исчезли.
Кай взревел, издав звук первобытной ярости, от которой кровь стыла в жилах - звук, который обещал, что он убьёт каждого. Все в зале застыли.
Теперь Сера побежала, ринувшись через шторм. Она ввалилась в зал заседаний. Как только Кай её увидел, его злость растаяла. Облегчение затопило его магию. Когда он побежал к ней широкими шагами, толпа бросилась перед ним врассыпную.
Кай накрыл ладонями её щеки.
- Ты исчезла. Тони, Дал и Каллум...
- Это не их вина, - сказала ему Сера. - И Миддлтона, и Бендера уже завербовали. Все это было подстроено. Миддлтон толкнул меня в глиф, а Алден его активировал. Он активировал его из другого штата, Кай, не побывав здесь ни ногой. Его сила...
Она остановилась. Все смотрели. И они боялись. Боялись того, насколько могущественным был Алден. Того, что его нельзя победить. После своего последнего столкновения с ним Сера не была уверена, что они ошибались.
- Что здесь произошло? - спросила она.
- Финн появился посреди зала, затем два призрака публично поклялись в верности Алдену. Они подлетели к Финну, затем все они драматично исчезли в глифе, - сказал Кай.
- Магия Алдена, - прошептала Сера. - Он поклялся, что разрушит Совет. Это лишь начало. Завербовано больше людей, чем нам известно. Он хвастался этим. Он хочет править, не просто разрушать. Он хочет завербовать членов Совета, сделать их своими почитателями. И он может это сделать. У него есть власть. Мы должны его остановить.
Кай не пошевелился. Он выглядел так, словно разрывался между двумя сторонами. Он казался совершенно бессильным. Когда он вновь заговорил, его голос звучал грубо, как наждачная бумага:
- Алден тебя похитил.
- Я унесла ноги, - она сжала его руку, чтобы успокоить и его, и себя. - Я сломала его магию, но этого оказалось недостаточно. Даже без его последователей он слишком силен.
- Позволь прояснить, - тихо заговорил Кай. - Алден открыл два глифа, один для тебя, один для Финна. И он сделал это одновременно. Он транспортировал тебя через целый штат. И он сотворил эту магию, хотя ноги его не было в этом здании, и даже в этом городе, и даже в этом штате.
- Да.
- Чем дальше ты хочешь транспортировать кого-то через глиф, тем больше тебе нужно магии. Как, черт подери, он нарисовал глиф, не находясь физически здесь? - Кай хотел знать. Он посмотрел на бойцов, но те лишь покачали головами. У них тоже не было ответов.
Сера никогда не видела Кая таким напуганным. Злым, да, но напуганным. Злость означала, что пыль загоралась в воздухе, а вокруг него всюду взрывались вещи. Прямо сейчас... его магия ощущалась как леденящий ужас. Словно обморожение вгрызалось в её душу.
Сера накрыла ладонью его руку.
- Мы справимся с этим, как справлялись всегда.
Кай посмотрел на неё, и в его глазах пульсировала боль.
- Сера, тебя преследует психопат. Он может выхватить тебя практически отовсюду, в любое время. И я ни черта не могу с этим поделать. Как мне с этим бороться? Как? - его голос эхом прокатился по залу, умножая его мучения.
Тони подошёл к ним.
- Заседания должны продолжиться.
Сера посмотрела на множество лиц, обращённых к Каю и наблюдающих за его срывом. Нервная энергия трещала в их магии.
- Сколько ещё оказались завербованы? - сказал он Тони. - Сколько сидят здесь и шпионят для него?
- Я не знаю. Но если Саммит разойдётся, это покажет миру, что Алден снова победил.
- Я могу их почувствовать, - сказала Сера.
Они посмотрели на неё.
- Магию Алдена. Я вновь могу их почувствовать, - пояснила она. - То, что он притащил меня так близко к себе, дало отдачу. Вблизи я могу чувствовать маскировку, которую он сплёл вокруг нитей, что связывают его с последователями. Теперь, почувствовав эту иллюзию на вкус, я могу чувствовать её и здесь. Я могу это сделать. Я могу их выследить.
Кай обернулся через плечо на членов Совета, затем на Серу.
- Делай.
Она шагнула вперёд, раскрывая свои органы чувств, чтобы прощупать магию в комнате. Узы между Алденом и его преданными последователями искрили серебристым и гудели как умирающая бензопила. Она посмотрела в глаза мужчины, улыбаясь.
- Что она здесь делает? - запротестовал он.
- Она не в Совете, - добавил другой.
- Прогнать её из этого зала!
- Вы не протестовали, когда мой кузен, последователь Мрачного Жнеца, появился в этом зале, - рявкнул в ответ Кай.
- Он один из людей Алдена, - сказала Сера, показывая на первого протестующего.
Бойцы двинулись к нему.
- Это возмутительно! - взбунтовался мужчина.
- О, сохраняй молчание и прекрати устраивать сцену, - сказала ему Марджери.
Шепчущие голоса в зале стихли. Марджери Кенсингтон была уважаемым лидером. Она была тем, к кому они обращались за наставлением.
Она посмотрела на Серу.
- Прошу, продолжай, дорогая.
Сера петляла по проходам, показывая на последователей Алдена. Их было так много - слишком много. Алден прав. Совет разваливался на глазах.
- Это зашло слишком далеко, Кай, - сказала вампирша - последняя, на кого указала Сера. - Ты притащил сюда эту чужачку.
- Нет, - сказала Марджери, вставая. - Она не чужачка. Сестра Серы спасла меня из ада, когда никто из здесь присутствующих не предпринял никаких действий. Они спасли меня от Конвикционитов. Мои враги – не они. Бездумные приспешники Мрачного Жнеца – вот мои враги.
Согласное бормотание донеслось от аудитории. И возражения. Совет раскололся. Если они не сделают что-нибудь немедленно, все рухнет.
- Мрачный Жнец хочет расколоть нас, сделать слабыми, - объявил Кай. - Он - угроза. И мы должны объединиться против него, - он поднял руку. - Это наша работа - защищать сверхъестественное сообщество. Давайте перестанем говорить об этом и действительно сделаем это.
- Хорошо сказано, - отозвалась Марджери, вставая бок о бок с ним.
Несколько других примкнули к ним - примерно треть Совета. Этого было недостаточно, чтобы осудить отступников. Несколько секунд Кай стоял там, пристально глядя на тех, кто отказался примкнуть к нему. Его глаза медленно пульсировали магией, обещанием, что они пожалеют о своём решении. Затем он повернулся и вышел из зала заседаний.
- Где Арес? - спросила Сера. Она не видела его в зале.
- Он ушёл, - холодно сказал Кай. - Он выскользнул прямо перед твоим возвращением. Как ты унесла ноги от Алдена?
Хороший вопрос. Сера думала, у неё не хватит магии, чтобы телепортироваться так далеко. И все же хватило. Она на мгновение задумалась.
- Я последовала за твоей магией, - наконец, решила Сера. - Она привела меня обратно к тебе. Она всегда будет приводить меня к тебе.
Кай обнял её одной рукой.
- Держись поближе, Сера.
- Я никуда не денусь, - пообещала она.
Он улыбнулся ей, словно лучик солнца в бушующем вокруг них шторме. Конечно, они раскрыли последователей Алдена, но Саммит распущен. Совет разделился. Сегодня Алден победил. И теперь им приходилось уносить ноги. Если они не найдут союзников, если сверхъестественное сообщество не возьмёт себя в руки, то завтрашний день может оказаться ещё хуже.
Глава 19. Подземелья и Драконы
Сера стояла в большом открытом конференц-зале в Драхенбург Индастриз. Он выглядел как бальная зала - такое место, где проводились бы корпоративные вечеринки. Союзники Кая из Магического Совета стояли вокруг, ожидая, когда он скажет им, как победить Мрачного Жнеца. Сера надеялась, что у него имелся план. Пока что все они знали только то, что Алден черпает магию из преданности своих последователей. Этого мало для начала, особенно поскольку у них не было столько людей, чтобы устранить всех его последователей разом.
Райли стоял с Далом и Каллумом, показывая им устойчивую к магии броню, которую он изобрёл. Марджери Кенсингтон наблюдала с безмолвным интересом. Некоторые другие были не такими молчаливыми в своём интересе. Они то и дело просили потрогать броню Райли. Один полный энтузиазма приятель, огненный маг, предложил выстрелить по пластине огненными шарами, чтобы проверить. В целом в помещении находилось более сотни человек, включая десятку лучших наёмников «Хаоса». Симмонс тоже был здесь.
- «Хаос» не принимает чью-либо сторону во внутренних конфликтах, - сказал лидер гильдии в двухмиллионный раз.
- Вам не нужно принимать чью-то сторону, - сказал Кай. - Я плачу вам за сражение в этой битве. И она не внутренняя. Она против Мрачного Жнеца.
Затем Кай протянул ему лист бумаги. Симмонс прочёл указанную там сумму, и его глаза выпучились. Мгновение спустя он кивнул. Очевидно, Кай нашёл такую цену, от которой глава «Хаоса» не мог отказаться.
Сера подошла к Далу.
- Где Наоми? - прошептала она, пока Кай шёл через толпу, приветствуя людей.
- Мы не смогли с ней связаться, - сказал ей Дал. - Она не отвечает на звонки. Тони оставил ей сообщение.
- Надеюсь, с ней все хорошо.
- Наоми стойкая. Совсем как ты, - Дал любяще пихнул её кулаком в руку.
Толпа умолкла. Кай стоял впереди.
- Алден обратил треть Совета, - объявил он. - Он обратит ещё больше. У него есть власть над людьми - власть извращать умы, власть убивать силу воли. Мы должны остановить его сейчас же.
- Как нам противостоять этой силе? - спросил кто-то.
- Мы его убьём, - сказал Кай.
- Мрачного Жнеца нельзя убить, - крикнул кто-то другой.