Теперь, когда Сере присвоили звание мага первого уровня, одного из немногих в «Хаосе», она зарабатывала побольше, но на самом деле Симмонс в первую очередь остался в выигрыше. «Хаос» мог брать больше высокопоставленных клиентов, что означало больше денег для гильдии. Маги первого уровня выполняли эксклюзивные работы для богатых клиентов. Прямо-таки поразительно, какие деньги некоторые люди готовы платить за то, чтобы отряд первоклассных наёмников очистил их дворики от безвредных монстров вроде садовых гномов или шёлковых пауков.
Как только Сера вернулась к работе, Кай нанял её для эксклюзивного задания. Но он нанял её не для того, чтобы охотиться на гномов или пауков. Он хотел, чтобы она помогла ему выяснить, что Алден затеял в Мюнхене. Пока что они выяснили только то, что сверхъестественное сообщество находилось ближе к грани бунта, чем все они думали.
- Не думаю, что Симмонс меня отпустит, - сказала Сера Каю. - Он слишком наслаждается своей долей. Я видела выражение его лица, когда ты в последний раз встречался с ним, чтобы нанять меня для работы. Он почти улыбался.
- Должно быть, это моя поразительная личность.
Сера застегнула молнию чемодана.
- Или поразительная сумма денег, которую ты оставил на его столе.
- Не на столе, милая. Это было бы грубо. Я перевёл деньги на банковский счёт «Хаоса».
- Как это сделал бы любой уважающий себя маг, который превращается в большого страшного дракона?
- Именно.
Весёлая улыбка Серы растаяла, сменяясь серьёзностью.
- Алден - угроза для всех нас. Ты же знаешь, что я помогла бы тебе бесплатно.
- Знаю, - Кай поцеловал её в макушку. - И именно поэтому тебе вечно не хватает денег.
Сера врезала ему по руке.
Он ответил спокойной улыбкой.
- Это должно было причинить боль?
Она скрестила руки на груди.
- Да, - отозвалась Сера, подавляя желание побаюкать свою ноющую ладонь.
Его улыбка даже не дрогнула.
- Сера, ты хороший боец и хороший человек, но когда дело касается денег, ты не очень хорошая наёмница.
Она надула губы.
- Мне не нужны финансовые советы от такого, как ты.
Кай приподнял брови, развеселившись.
- От того, кто управляет многомиллиардной компанией?
- Нет, от того, для кого переговоры - это превратиться в дракона и перепугать всех до усрачки, пока не сделают, как сказано. А если это не сработает, превратиться в дракона и растоптать их.
- Все вовсе не так.
- Ну ладно, иногда ты просто снимаешь рубашку, - сказала Сера, широко улыбаясь.
Кай наградил её сердитым взглядом.
- Женщины слишком отвлекаются и не могут думать, - добавила она.
Он наклонился вперёд, его мышцы натянули тесную как вторая кожа футболку.
- Ты тоже слишком отвлекаешься и не можешь думать, Сера? - его голос был тихим, мягким, но содержал в себе достаточно мощи, чтобы поджарить слона на электрическом стуле.
«Не смотри, не смотри», - сказала она себе.
Амара умирала со смеху в её голове. Будь у неё тело, она бы уже каталась по полу.
- Неа, тут не от чего отвлекаться, - быстро сказала Сера, изгибая губы, чтобы остановить неизбежное слюнотечение. - Я все равно обычно мало думаю.
- Ты снова это делаешь, - Кай подался вперёд.
Мир внезапно сделался очень маленьким.
- О?
- Притворяешься тупой грубиянкой. Но ты не такая. У тебя огромный ум. И огромное сердце, - он положил руку на её грудь. - И это делает тебя сильнее, чем ты думаешь. Ты сражаешься не только за себя. Ты сражаешься ради всех. И за это я люблю тебя.
- Не за мой острый язычок? - поддразнила она, пока её сердце грохотало под её рукой.
Кай провёл пальцем по её губам, касаясь легонько, как пёрышком.
- Ну, этот ротик я тоже люблю. Когда мы вернёмся в Сан-Франциско...
Он остановился, повернувшись к двери. Сестра Серы, Алекс, стояла в открытом дверном проёме, упираясь руками в оба косяка. Поза подчёркивала подтянутые мышцы её голого живота, открытого черным укороченным топом. Её джинсы низко сидели на бёдрах, подчёркнутые ремнём из такой же коричневой кожи, что и её ботинки. Сегодня Алекс распустила свои тёмные волосы. Прямые и блестящие, они опускались на её грудь, прикрывая больше кожи, чем скудная маечка. Хоть они с Серой были близнецами, двумя Драконорожденными магами, Алекс гордо именовала себя порочной сестрой. Сера не могла с этим спорить. Один лишь взгляд на этот наряд заставлял её краснеть.
- Эй, медленные упаковщики. Отвлеклись немного, да? - Алекс подмигнула Каю, затем Сере.
Сера схватила чемодан и сумку.
- Мы готовы.
Они спустились по лестницам. За деревянными перилами, прикрученными к стене, через витражные окна лилось позднее утреннее солнце, освещая нарисованные на витражах сверхъестественные сцены.
Они вышли в главный холл, просторное помещение с запредельно высокими потолками. Дом, где они остановились, имел все замашки маленького замка, старого и готического, но по-прежнему хорошо обставленного.
Снаружи стоял Логан вместе с Наоми и Макани. За ними на круговой подъездной дорожке стояли припаркованные три машины: серебристый родстер, чёрный обтекаемый Мазерати и большой внедорожник. Родстер принадлежал Наоми - привет от её семьи в Европе. Гладкая ассасинская спортивная машина принадлежала Логану, который действительно был ассасином. А танк, маскирующийся под внедорожник, принадлежал Каю.
Алекс отошла от Серы и Кая, важно подойдя к Логану. Ассасин пристально следил за каждым её шагом, упиваясь каждой деталью, точно она была сделана из чистого золота. Алекс остановилась прямо перед ним, закинула руки ему на плечи и одарила его долгим глубоким поцелуем.
- Готов победить злобную организацию ненавистников сверхъестественного? - спросила Алекс, когда наконец оборвала поцелуй.
В Логане словно сработал переключатель, обожание в его глазах померкло, на его смену пришёл холодный ассасин.
- Если они все ещё будут там, когда мы доберёмся до Парижа.
Сера обняла Наоми.
- Не встревай в проблемы, пока нас не будет.
Наоми ответила подмигиванием ресниц, посыпанных блёстками.
- Нее, я никогда не ищу проблем.
- О, правда? Это говорит та, которая отправилась в сам ад? - Алекс присоединилась к обнимашкам.
Наоми взглянула на Макани, Драконорожденного мага, которого она встретила, пока сражалась с армиями демонов в аду. Чудо, что они оба все ещё оставались в живых.
- В твоих словах может быть смысл, - согласилась Наоми с бесстыжей радостью. - А теперь поезжайте уже, - она замахала руками, прогоняя их к машинам.
- Думаю, она хочет побыть наедине с этим сексуальным магом, - прошептала Алекс Сере.
- Наверное, ты права, - согласилась Сера.
- Вы двое говорите о чем-нибудь, кроме мужчин? - спросил у них Логан.
- Конечно, - сказала Алекс.
- О пицце, например.
- И о шоколаде.
- О смузи.
Алекс прикрыла глаза.
- Боже, я скучаю по смузи.
- Мы заглянем в Магические Смузи, когда ты вернёшься домой на выпускной Райли, - пообещала ей Сера.
- Договорились, - согласилась Алекс, забираясь в машину Логана.
Сера прошла с Каем к внедорожнику, и они вплотную последовали за Мазерати к открывавшимся воротам. Как только они оставили дом позади, Сера высунулась из окошка и помахала Наоми.
- Мы скоро вновь с ней увидимся, - сказал Кай.
Сера наконец отвернулась от окна.
- Я знаю. Просто мир сейчас совсем сошёл с ума. Прощаясь с кем-нибудь, я всегда гадаю, не станет ли это последним прощанием, понимаешь? Это звучит мрачно?
- Я понимаю, о чем ты говоришь. Мы живём в опасные времена.
Сера смотрела на ехавший перед ними Мазерати.
- Мы с Алекс не виделись несколько месяцев, и нам так мало удалось побыть вместе за последние несколько дней. Я просто хочу сделать что-нибудь безумное. Например, прыжки с парашютом.
- Ты? И прыжки с парашютом? - магия Кая весело посмеивалась.
Сера никогда не была дикой и безумной. Эта роль всегда доставалась Алекс; вся её жизнь была одной длинной погоней на высокой скорости.
- Ага, прыжки с парашютом, - сказала Сера. - Последние несколько месяцев заставили меня осознать, что жизнь так коротка, а моменты безмятежности так скоротечны. Завтра может случиться что угодно. Алден может меня убить. Магический Совет может выяснить, что я такое, и убить меня.
Магия Кая испустила клубы ледяного пламени. Температура в машине упала на десять градусов.
- Через мой труп, - проскрежетал он.
Она выглянула из окна.
- Я могу погибнуть в аварии.
Кай ничего не сказал.
- Я хочу чувствовать каждый момент. Я хочу жить, Кай. Потому что завтра все может закончиться. Я хочу как можно больше времени провести с теми, кого люблю. С Алекс и Райли. И с Наоми. И с тобой.
Кай накрыл ладонью её руки.
- И с бойцами тоже, - сказала она. - Готова поспорить, что они знают, как закатить адскую вечеринку в честь конца света.
- Ты себе не представляешь, - его рука нежно поглаживала её. - Но мы не увидим конец света. Мы его остановим.
- Мы определённо попытаемся, всеми своими силами. Но я все равно прыгну с парашютом. Или ещё лучше, когда я высвобожу свою магию, когда я смогу дать своей драконице материальную форму, мы устроим гонки. Летающие гонки между Драконорожденным магом и драконом-оборотнем. Нам нужен только заклинатель драконов, и тогда мы увидим, какие драконы самые быстрые.
- Я тебе и прямо сейчас могу это устроить, - сказал он. - Я самый быстрый.
- Ты кажешься ужасно уверенным в этом.
- Да.
Сера усмехнулась.
- Кай Непобедимый.
- Если бы, - его абсолютная уверенность треснула и растаяла. - Но Сера, я никогда прежде так не осознавал собственную смертность. Ты права. В любой момент один из нас может умереть. И нам не стоит откладывать вещи. Мне не стоит откладывать. Больше нет.
- Супер, тогда решено. Ты наконец-то попробуешь фирменную пиццу с тройным сыром на толстом тесте из пиццерии «Дом волшебника».
Он не улыбнулся в ответ. Его лицо оставалось совершенно серьёзным.
- Что не так? - спросила Сера.
- Ничего, - Кай сжал её руку. - Сера, мы оба являемся частью жизней друг друга. Я хочу чаще видеться с тобой. Я хочу просыпаться с тобой каждое утро...
Магия врезалась в машину, обрывая его слова. Хор взрывов вибрацией прокатился по воздуху, и на долю секунды время замерло, застыв в этом моменте. Затем машина задрожала и перевернулась, увлекая Серу во тьму.
Глава 2. Нет такой вещи как рай
Медленно, болезненно мир возвращался в фокус. Ну, типа того. Все по-прежнему было размытым, акварельным холстом из горячих разводов и пылающих мазков. Сера крепко поморгала, пытаясь сосредоточить взгляд. Это не очень помогло.
Тихое потрескивание пламени шипело в её ушах, сопровождаемое булькающими звуками и постоянно повторявшимся влажным хлюпаньем, словно гель падал на раскалённый тротуар. Слой крошечных магических кристаллов покрывал все вокруг неё. Она моргнула. Нет, не магических кристаллов. Разбитого стекла.
Мир перевернулся вверх головой, все было совсем не таким, каким должно быть. Сера посмотрела по сторонам, её ошалевший мозг медленно осознавал ситуацию. Машина перевернулась.
Кай рядом с ней не шевелился. Из его головы сочилась кровь. Красные пятна затмили зрение Серы. Она стиснула зубы, приказывая себе оставаться в сознании. Её голова раскалывалась от боли, грохоча так, словно кто-то избил её до крови, а теперь кромсал ножом. Она наклонилась вперёд, потянулась к Каю, и её затопило облегчением, когда она ощутила пульс. Он был жив. Слава богу.
Она завозилась со своим ремнём безопасности, пытаясь освободить себя, но её руки сделались неуклюжими и онемелыми, словно на них надели большие кухонные прихватки. Однако в итоге она сумела освободиться. Она потянулась к ремню безопасности на сиденье Кая, освободив и его тоже.
- Кай, - прошептала она, похлопывая его по лицу.
Он не шевелился.
- Кай, - повторила она, в этот раз погромче.
Её голос звучал ужасно, сухим и потрескавшимся как Долина Смерти.
- Очнись, - умоляла она его.
Но он не приходил в себя.
Сера медленно протиснулась через пустое окно, её тело настолько онемело, что она еле-еле ощущала осколки стекла, царапающие кожу. Поднявшись на ноги, она едва не потеряла сознание, но заставила себя протолкнуться сквозь дурман. Она обошла машину, и мир кружился с каждым шагом. Отдалённый голос глубоко внутри говорил, что у неё травма головы, но у Серы не было времени останавливаться и слушать. Она должна пошевеливаться. Она подавила желчь, подступавшую к горлу и обжигавшую её живот водоворотом кислотных облаков и кровавого дождя. Поблизости - и все же так далеко - она увидела машину Алекс, тоже перевернувшуюся. Внутри никто не шевелился. Она должна добраться и до них тоже, освободить их.
Сера присела, протянув руки через дыру в окне, чтобы схватить Кая. Но он застрял. Она сломала остатки стекла в окне. Потянув изо всех сил, она попыталась освободить Кая и услышала, как Мазерати взорвался. Сера повернулась, в ужасе уставившись на горящие черные куски, которые дождём осыпали всю улицу.
Слезы катились по её щекам, но Сера продолжала тащить Кая. Она должна была вытащить его прежде, чем их машина тоже взорвётся. Каждое напряжение её мышц простреливало тело свежим приливом боли. Её сердце пылало мукой, душа раскалывалась на две половины, сочась кроваво-красным. Её магия бурлила под кожей, точно шторм, назревавший перед тем, как облака разомкнутся и обрушат разрушение на мир. Все ощущалось как пепел, которым присыпали густой суп яда.
Наконец, она сумела высвободить Кая и вытащить его из машины. Пыхтя, плача, дрожа, она вытащила его на тротуар. Как только она с этим закончила, обжигающая кислота тут же поднялась к горлу. Сера метнулась в сторону, и её вытошнило на дорогу. Последние капли силы покинули её, и она упала на тротуар рядом с Каем, тяжело втягивая воздух и задыхаясь собственными слезами.
- Позволь мне помочь тебе.
Сера подняла взгляд и обнаружила Алдена, стоявшего рядом с ней и протягивавшего руку. Его спокойное, невозмутимое лицо насмехалось над её болью - такое аномально идеальное, такое нетронутое смертью.
Это все ложь.
Сера едва могла видеть, но она дюйм за мучительным дюймом заставила себя подняться на ноги, её тело отчаянно протестовало все время. Её рот жгло, горло кололо от кислоты. Она находилась на волоске от того, чтобы заблевать Мрачному Жнецу все его ботинки.
- Держись подальше, - предостерегла Сера, кладя свои дрожащие руки на бедра. Она встала между ним и Каем.
- Интересный выбор, - его глаза мельком метнулись от неё к Каю. - Поставить любовника превыше твоей сестры, твоей другой половины.
Сера посмотрела на горящую машину, её горло сдавило.
- Это не был выбор. Я не знала, что она взорвётся.
- Не знала? Или ты просто дурачишь себя, Сера? В грядущие дни ты столкнёшься с необходимостью выбирать. Приносить жертвы. Или ты думаешь, что можешь восстать против меня и не потерять при этом ничего?
Он протянул руку, и когда его ладонь задела её плечо, Сера очнулась как от толчка. Она все ещё находилась в машине. Она моргнула. Кай был рядом с ней, без сознания. Потрескивало пламя, плюясь и шипя. Она завозилась со своим ремнём безопасности. Что-то булькало, тяжело и жёстко. Сера разделалась с ремнём. Плюх. Плюх. Плюх. Она скользнула мимо разбитого стекла, раскиданного вокруг, словно море искрящихся нитей, сиявших в огненном свете.
Пошатываясь, Сера поднялась на ноги, и сама земля тряслась. А может, это просто она сама. Она побежала к машине Алекс, падая через каждые несколько шагов. Но она продолжала двигаться, адреналин подпитывал её слабое, израненное тело. Когда она освободила Алекс и Логана из машины, внедорожник Кая взорвался, раскидывая всюду обломки. Красно-оранжевые языки пламени бушевали перед её глазами, смешиваясь с её жгучими слезами. Чёрный дым валил всюду. Он окутывал весь квартал густой дымкой. Сера упала на колени, крича, её агония кровоточила посреди трещащего пламени, вонь газа душила её прерывистые вздохи.