— …На седьмой секунде появится новая платформа. Ты должна успеть перейти на неё, перед тем как предыдущая опора исчезнет…
Таймер задержал Иссу. Она наконец прислушалась к голосу сферы. Но пока слушала, появилась третья платформа. Исса упала с двухметровой высоты на траву.
— Эх! — только и успела воскликнуть она. — Что такое? Я должна доползти до той двери по исчезающим кускам света?.. А если я навернусь?!!
— …Чтобы добраться до неё, ты можешь использовать ложные световые площадки, но они существуют всего три секунды. Ты справишься, Исса. Это очень простой лабиринт, — наконец, закончила сфера. Исса тряхнула белокурой головой, поднялась с травы, по-деловому подтерев нос.
— Давай ещё раз! — ей хотелось одолеть лабиринт, который воспринимался теперь как опасная, но крайне завлекательная игра. Сфера здесь выступала чем-то вроде судьи, и одновременно лучшей подружки, которая следит, чтобы все правила были в точности соблюдены.
Едва ли случится что-то плохое. В таком прекрасном месте просто не могло происходить плохих вещей!
Перед Иссой вновь развернулся прямоугольник белого света, затем следующий, запустился таймер на десять секунд. На седьмой секунде появилось третье световое пятно. Разведя руки в стороны, Исса с лёгкостью перешагивала по площадкам, не забывая передразнивать ерунду сферы.
— Принимая себя такими, каковы мы есть, мы лишаемся надежды стать такими, какими должны быть.
— …какими должны быть.
— Жизнь слишком коротка, чтобы воспринимать её всерьёз.
— Оп!.. воспринимать всерьёз!
— Ничто не обходится так дорого, как собственная глупость!
На восьмой платформе, когда в очередной раз потребовалось перепрыгивать на значительные расстояния, Исса оскользнулась. Ничего страшного не произошло, всего лишь подошва туфельки чиркнула по краю и слетела с ноги. Наклонившись, девочка проследила за падением обуви. Когда туфелька упала в траву, в памяти воскресло отдалённое, будто выцветавшее воспоминание.
«Помог-ги…те».
Исса глубоко задышала, поспешно отвернувшись от высоты. Вспоминать не было времени, секунды гулко уходили у неё из-под ног. Липкое ощущение страха растеклось от груди к животу.
— Это только игра… — напомнила себе Исса. Она не захотела бояться, и приготовилась к следующему прыжку. — Не нужно думать об игре так серьёзно, не нужно трястись!
Настала очередь десятой платформы. Восьмую и девятую Исса преодолела с нарастающим напряжением. Может быть усталость начала подтачивать силы, а может быть дурные воспоминания не давали двигаться также легко и свободно как раньше.
— Если захочешь переделывать людей — начни с себя. Это и полезнее, и безопаснее, — рассказала ей сфера.
Очередные семь секунд истекли, перед Иссой появились сразу две музыкальных платформы. Одна из них была ложной, а настоящая та, которая пропела своё трезвучие без диссонанса. Только вот звучали они почти одновременно, а значит определить, какая же тут сфальшивила, было почти невозможно… Кажется, правая!
Исса побыстрей перепрыгнула на правый прямоугольник — как раз вовремя! Предыдущая платформа исчезла вместе с левой — ненастоящей. Мягко запульсировал таймер. Исса радостно захлопала в ладоши. Плохие предчувствия обманули её!
Одиннадцатая, двенадцатая, тринадцатая и четырнадцатая платформы были пройдены также легко, как и десятая, если не считать всё увеличивающегося расстояния для прыжка. От Иссы требовалось только внимательней слушать звучание света и выбирать правильное направление.
— Скажите «нет» несколько раз и посмотрите, что произойдёт. Нормальные люди не покинут вас. А если покинут, говорите «нет» ещё чаще, — выдала Сфера. Иссе даже почудилось, что она говорит с одобрением.
— Спасибо, спасибо!.. — отвесила девочка шутливый поклон. Теперь высота казалась только одной декорацией. Стоит упасть, и тебя сразу подхватят незримые руки. Не страх толкал Иссу вперёд, а желание пройти лабиринт до конца.
Пятнадцатая платформа усложнила задачу. На седьмой секунде появилось сразу три парящих в небе прямоугольника. Правила сферы гласили, что настоящая опора только одна, но ложные надо использовать, чтоб добраться до верной. Ложные площадки появлялись всего на три секунды — с седьмой, по десятую, а когда таймер умолкнет, Иссе полагалось стоять на настоящем прямоугольнике света. Но ведь ещё требовалось время, чтобы услышать трезвучие и подготовить прыжок!
— Оп! Оп!.. Эх! — восклицала Исса, перепрыгивая по исчезающим следом за ногами площадкам. На истинной платформе таймер опять запустил свой размеренный ход. Мозаика только-только начинала закрашиваться, а значит можно было истратить три-четыре секунды на отдых.
— Правильного выбора в реальности — не существует. Есть только сделанный выбор и его последствия, — напомнила сфера.
— Знаю!.. — тяжело дышала девчонка, опёршись руками в колени. Оставалось всего две платформы — девятнадцатая и двадцатая. Дверь была рядом, но любоваться выходом некогда. Исса напряглась для прыжка, однако в последний момент, уже собираясь сорваться с места, замешкалась.
Что-то было не так. Первая платформа появилась слишком далеко от второй, а третьей не было вовсе. По ушам ударил диссонанс из трёх нот, не было даже мгновения подумать! Исса разбежалась, с криком перепрыгнула сразу на вторую платформу, хоть до неё было значительно дальше. Прыжок удался, а вот приземление оказалось неловким. Исса упала на четвереньки, настоящая платформа появилась через секунду, а ложная начала исчезать…
Словно сон. Исса могла поклясться, что прежде уже ощущала падение с высоты. Ноги оттолкнулись от почти исчезнувшего прямоугольника, прыжку не хватило энергии, но выброшенные вперёд руки смогли ухватиться за край настоящей, третьей платформы. Исса повисла над пропастью, в тот же миг запустился мозаичный таймер.
— Мы любим правду, но… лишь ту, что подтверждает нашу правоту, — заумным голосом говорила с ней сфера. Шла вторая секунда отсчёта. Исса всё также висела на вытянутых руках и не могла подтянуться. Пальцы совсем онемели, под туфелькой и босой левой ногой сверкала зелёная бездна.
— Подожди, мне нужна помощь! — Исса замерла от чувства знакомого, будто давно пережитого страха. Он отдалённым эхом вернулся к ней вместе с обрывками воспоминаний, где она не справилась с испытанием и упала. Исса не боялась высоты, она боялась падения, а ещё чувствовала, что никто ей сейчас не поможет! Не тратя времени на пустые надежды, она напряглась и с зубовным скрежетом подтянулась на прямоугольник. На это понадобилось всего три секунды. В мозаике как раз закрасился шестой сектор, на седьмой ноте появилось две ложных площадки. Вторая из них зависла далеко в стороне. Гораздо ближе для прыжка была первая, но Исса знала, что с неё ни за что не добраться до третьей — самой настоящей платформы из всех.
Она прыгнула на дальний прямоугольник, затем сразу перескочила на третью опору, что появилась точно за ним. В такт её движениям гармонично сыграло трезвучие. Исса смогла выдохнуть с облегчением. Теперь она оказалась на верной площадке! Мышцы болели от напряжения, во рту пересохло. Она выждала, пока появится последняя — двадцатая платформа, и тут уже не было вариантов: перед Иссой висело только одно световое пятно, ведущее прямиком к двери.
Ожидая подвоха, после прыжка Исса сразу ухватилась за дверной косяк. При первом касании, мозаичный таймер не запустился. По прошествии десяти секунд, прямоугольник света был безупречно бел, и даже спустя полминуты исчезать никуда не собирался. Площадка под Иссой оставалась стабильной, как и самая первая, на которую так легко было ступить с зелёного луга.
Дверь была перед ней.
— Умница, девочка. Ты прошла лабиринт, — подлетела к ней сфера. — Важнейшим в наше время навыком является не возможность быстро учиться, а возможность быстро переучиваться.
— Спасибо. Я ведь поняла, что последние две платформы хитрее, чем все предыдущие, — Исса с облегчением выдохнула, а когда обернулась, перед ней раскинулся прекрасный пейзаж. Бескрайнее луга мерцали под искристым туманом пыльцы. В мареве далёкой пустыни подрагивали полупрозрачные дюны как будто насыпанные из жёлтого сахара, а необъятное небо стало таким близким, что, казалось, можно дотянуться рукой.
— Скажи, Исса. Ты видела номер на двери? — снова обратилась к ней сфера.
Взглянув на табличку, девочка ничего не увидела. Пластик был абсолютно чист.
— Здесь ничего не написано…
Сфера как-то нервно качнулась, но не успела ничего предпринять. На белой табличке проступили чёрные символы: L1S — шифр, сокращение или вовсе бессмыслица, которые Иссе ничего не сказали.
— Тут написано: «Эль Один Эс». Что это значит?
— Моя доброта заканчивается там, где ваша наглость переступает границу! — с вдохновением озвучила сфера. Исса улыбнулась, сожалея о том, что почти всё о чём говорил шар — к ней прямо не обращалось. Только собственное имя Иссы, или обращение «девочка» указывали на то, что сфера говорит лично с ней… или хотя бы о ней.
Утомившись смотреть на пейзаж, Исса повернулась обратно к подвешенной в воздухе двери. На вид это была очень простая, выкрашенная белой эмалью, с четырьмя прямоугольными выемками и металлической ручкой дверь.
Исса нажала на ручку и осторожно заглянула в приоткрытую щёлочку. Внутри ждал коридор, выложенный белыми пластиковыми панелями — короткий и узкий, заканчивающийся ещё одной дверью. Она шагнула вперёд, а вход оставила открытым для болтливого шара. Но сфера за ней не последовала, так и оставшись парить на почтительном удалении от порога.
— Эй, ты разве со мной не пойдёшь? — вернулась Исса.
Сфера ничего не ответила. Она внезапно наскучила девочке. В общем-то, надоедливая болтушка может летать там, где ей захочется!
— Ну и дура! — сказала Исса и громко захлопнула дверь. В коридоре не было явного источника света, но сами панели испускали тусклое флюоресцирующее сияние. Здесь было абсолютно нечего делать, кроме как наслаждаться покоем и строить догадки о том, что скрывается за следующей дверью.
Пока не откроешь — не узнаешь.
Исса смело подступила к выходу, взялась за ручку, но не успела нажать, как заметила над замком мелко процарапанные слова. На дверной краске они еле виднелись, и если бы взгляд Иссы машинально не опустился к замку, то надпись бы так и осталась не замечена. Наклонившись поближе, Исса прочла сообщение. Всего три слова, но они заставили её недоумённо нахмуриться.
«Не верь, вспомни!»
На мягком песке у обочины дороги не было никого. Не понимая, где и как она оказалась, Исса приподнялась, оглянулась по сторонам, но даже белая дверь куда-то исчезла. Дорога стелилась в обе стороны без подъёмов и спусков. Встав, Исса отряхнула одежду и подождала. Может что-нибудь произойдёт? Но ничего не происходило. Тогда, выбрав направление наугад, она зашагала куда глаза глядят. На незнакомой дороге всё равно все направления будут правильными!
Странно, но на ногах Иссы опять оказались две туфельки. Хотя одну — это она помнила точно, Исса потеряла ещё в лабиринте. Через десять минут пешей ходьбы, она и вовсе скинула обувь. Босые подошвы шлёпали по прохладному асфальту, от степной травы у дороги веяло стойким ароматом полыни. Степь от обочины отделялась только узкой полосой серой земли. Через каждые десять-пятнадцать шагов стояли чёрно-белые столбики.
— Если есть дорога, значит она куда-то ведёт, — начала размышлять Исса. Ей надоело идти в тишине, она слишком привыкла к навязчивым нравоучениям сферы и музыкальному сопровождению таймера. А ещё она очень устала шагать без цели — вот так, в пустоту. Ноги гудели, в горле першило от сухости, а живот забурлил.
Что она ела в последний раз? Когда она ела?.. Она вообще ела?
Отдалённый звук за спиной заставил её обернутся. В самом конце дороги появились две яркие фары. Исса приложила ладошку к бровям, наблюдая, как растут маленькие, белые огоньки под розово-сизым небом. Машина ехала к ней.
— Люди?
Исса могла впервые увидеть людей — вот чего стоило выбраться из лабиринта!
— Эй! — она закричала и выскочила на дорогу, высоко размахивая руками. — Эй, эй! Сюда! Я здесь, люди!
Очень скоро из предрассветного сумрака показался автобус — большой, желтоватого цвета, с двумя круглыми, похожими на удивлённые глаза фарами. Он затормозил, мягко остановившись перед девчонкой. Иссе захотелось обнять его, прижаться щекой к тёплому корпусу, будто она повстречала хорошего, давно известного друга. Но, разумеется, она не сделала этого, а только с улыбкой погладила нагретый мотором металл. На правом боку автобуса зашипели складные двери. Исса поспешила взойти по ступенькам, но… не увидела внутри никого, даже водителя. И самого водительского места с полагающимися рулём, приборной доской и педалями не было. Впереди стояли такие же пассажирские кресла, как и во всём салоне. Окна по-домашнему были зашторены ситцевыми занавесками, пол безукоризненно чист.
Двери закрылись, автобус тронулся своим ходом, медленно разгоняясь вдоль по ровной дороге. Иссе оставалось только пройти между пахнущих кожзаменителем кресел, поглядывая, где бы ей удобнее разместиться. На одном из центральных сидений лежала бутылка воды. Здесь Исса и остановилась. Она подхватила бутылку, плюхнулась на сидение, а затем, свинтив крышку, жадно выпила почти половину. Настроение сразу приподнялось. За окном автобуса летела золотистая степь, мелькали межевые столбы, расстояние, которое Иссе часами могла бы идти пешком, проносилось за считанные минуты.
Сначала она только наслаждалась покоем и гудением мотора, но ехать так было скучно, и Исса вспомнила песню, слова которой сами собой всплывали у неё в голове:
Автобус усердно работал двигателем, будто пытался ей подпевать: поскрипывал, покачивался в такт на рессорной подвеске. Но очень скоро Иссе надоело и это. Скучая, она начала стучать кончиками пальцев по боковому окну и всё больше задумываться. Теперь лабиринт казался ей совсем ненастоящим. Прыжки по белым платформам остались так далеко, словно произошли в какой-то не этой, а в прошлой, или может быть даже не случившейся жизни.
Приникнув светловолосой головой к окну, незаметно для себя Исса уснула. Автобус так и продолжал ехать и ехать вперёд, увозя пятнадцатилетнюю девочку в неизвестную даль.
— Здравствуй, Исса. Уже проснулась? Умница девочка. Вставай, тебе надо пройти лабиринт.
Она никак не могла понять, каким образом очутилась в комнате с неровными стенами, куда подевался автобус, и почему сон о дороге так ни к чему не привёл?.. Хотя нет, всё-таки привёл — к новому испытанию! Во всяком случае, перед Иссой опять висела белая сфера, оглашавшая волю самого лабиринта.
После пробуждения, она ощущала себя бодрой и свежей. Облегающая одежда из белого материала была в полном комплекте. Туфли на мягкой подошве — без единой пылинки оказались у неё на ногах. Не веря глазам, Исса даже пошевелила пальцами в обуви.
— Новый день начался. Вставай, Исса. Тебе надо пройти лабиринт.
Окружающая комната напоминала игрушечный дом, только не из детских кубиков, а из блоков монотонного, серого цвета. Где-то «кубики» выдавались из кладки вперёд, где-то наоборот образовывали квадратные ниши. В дальнем конце помещения начинался тоннель. Но сейчас он был полностью перекрыт вылезшими из стен, пола и потолка брусками.
— Когда ты войдёшь в лабиринт, секции впереди тебя и позади тебя начнут перестраиваться, — начала объяснять правила сфера. — Тебе следует двигаться очень быстро, чтобы оставаться в свободной от блоков зоне. Звуковой таймер указывает верное направление: низкая протяжная нота — поворот влево, длинная высокая нота — вправо, прерывистая — движение прямо, тишина — подъём, или спуск. Скорость перестройки тоннеля в секции серого цвета равняется четырём блокам в секунду. В голубой секции — восемь блоков, в фиолетовой — двенадцать. Неверный поворот приведёт тебя в чёрную секцию, где скорость перестройки достигнет шестнадцати блоков в секунду. Ты справишься, Исса. Это очень простой лабиринт.