— Когда ты окажешься на первой звезде, прозвучит звуковой сигнал, начнётся движение к ближайшей паре такого же цвета, — начала объяснения сфера. — При соприкосновении с телесным теплом, звезда начнёт таять. Она сохранит способность лететь, пока снижается громкость сигнала. Если ближайшая пара слишком далеко от звезды, они не успеют сцепиться. Если на пути окажется звезда другого цвета, при касании обе рассыплются. Следи за порывами ветра, они могут изменить траекторию полёта в зависимости от массы кристалла. Выбирай пары одного цвета, чтобы достигнуть двери. Ты справишься, Исса. Это очень простой лабиринт.
Правила были объяснены, и платформа под ногами Иссы начала осыпаться блестящим крошевом. Сначала она разрушалась с краёв, но пустота всё ближе и быстрее подбиралась к центральной части площадки. Испытание начиналось.
Исса прыгнула на первый кристалл, отозвавшийся на прикосновение приятным звоном. Руки обожгло холодом, будто она коснулась хорошо промороженного железа. Но от живого тепла по голубым иглам расплылось ярко-оранжевое пятно, острые грани начали уменьшаться, кристалл таял, и вместе с этим затихала его переливчатая песня. Подобно скитальцу, звезда быстро задвигалась к своей голубой паре по свободному от разноцветных звёзд пути.
Когда Исса смогла перебраться на следующую пару, звук колокольчика стал затихать. Она двигалась осторожно, выбирая лучи потолще, где не было слишком острых краёв. Руки до того занемели от холода, что не ощущали мелких порезов. По пути к третьей холодной звезде, Исса уже успела пораниться и осторожно высасывала кровь из пальца. На этот раз Скиталец вёз её в глубину целого роя кристаллов. Всё шло как запланировано: неспешное путешествие казалось занятной прогулкой над бездной. Звезда таяла под теплом всадницы, но уверенно двигался к своей голубой паре вперёд.
Вдруг налетел порыв высотного ветра, кристаллы качнулись так сильно, что некоторые из них сорвались с мест и начали блуждать самостоятельно. Один из таких красных Бродяг выплыл на дорогу в четырёх метрах от Иссы.
— Ох ты! — испуганно воскликнула она, быстро подыскивая кристалл ниже. Пришлось перейти на него, при этом почувствовалась боль в рассечённой шипами лодыжке. Голубой Скиталец со стеклянным звоном столкнулся с красным Бродягой, отчего оба кристалла рассыпались на мириады сверкающих в космическом солнце осколков, но Исса была уже в безопасности.
Ей показалось, что новый выбор неудачный. Для зелёного кристалла не было пары вблизи, и он плыл прямо на скопление жёлтых. Ничего не оставалось, кроме как самой подождать, когда мимо проплывёт золотая звезда, чтобы переползти на неё. На этот раз ей повезло чуточку больше: путь к следующему жёлтому кристаллу оказался открыт.
Если не считать того, что Исса не чувствовала собственных рук и ног от мороза, то всё складывалось вполне удачно. Она медленно приближалась к белому прямоугольнику двери, а за время путешествия научилась планировать путь и верно рассчитывать расстояние, которое кристалл мог пролететь не растаяв.
— Берегите людей, с которыми вы свободны в эмоциях, желаниях и чувствах, — промелькнула где-то поблизости сфера. Исса задрала голову, стараясь рассмотреть её среди звёзд, но из-за этого чуть не пропустила подплывшего вплотную Бродягу. Голубой кристалл появился внезапно, грозя рассечь её спину торчащими снизу шипами. Исса вцепилась в лучи золотого Скитальца, постаравшись развернуть его другим боком. Сама бы она не пострадала, если бы два кончика разноцветных звёзд случайно не соприкоснулись.
Лучи рассыпались прямо у Иссы в руках. Перед глазами вспыхнули сверкающие частички жёлтого света, и она стремглав полетела вниз. Желудок подскочил к горлу, в ушах засвистело. От бешенной скорости падения Исса неловко растопырила руки, стараясь хоть за что-нибудь ухватиться. Рядом яркими вспышками проносились звёзды, звон колокольчиков слился в единый свистящий шум. Мимо промелькнул жёлтый Скиталец, его острый шип рассёк Иссе ладонь. Бурлящие электричеством облака летели навстречу. Между Иссой и их кучевым пологом оставалось всего три-четыре ряда кристаллов. Последний зелёный Бродяга уплывал в сторону. Он почти скрылся, когда Исса всё-таки смогла ухватиться за его «хвост» — особо длинный и толстый шип, торчащий из бока.
— Люди становятся близкими постепенно, чужими — мгновенно, — где-то вдалеке отозвалась эхом сфера. Голос шара выл и колыхался у Иссы в ушах, потому что кристалл под весом человеческого тела раскачивало и крутило. Она даже боялась представить, что произойдёт, когда кристалл остановится. Её могло насадить на шипы, или сбросить в электрическое бурление туч. К тому же отросток начал подтаивать от тепла рук и грозил отломиться.
Вскоре выяснилось, что кристалл не только вращался, но и начал движение к своей паре из верхнего ряда. Как назло, ни одного другого зелёного кристалла ближе к нему не оказалось: только синие, золотые и красные. Хрустальный звон Бродяги с каждым мгновением тускнел, а до второго зелёного оставалось ещё около двух минут лёта. Очень скоро кристалл потерял свою массу, он уже не мог удержать на себе тело Иссы. Вместо подъёма, кристалл начал планировать вниз, колокольчики почти стихли.
— Я — единственный в мире человек, которого бы мне хотелось узнать получше! — плыла за ней сфера. Исса как раз начала рассчитывать прыжок на красный кристалл по соседству, хотя могла выбрать и синий — парящий поближе. Но звезда синего цвета могла увести её дальше от двери, а значит она не подходила.
Исса аккуратно переползла на Скитальца красного цвета, и тот медленно поплыл по верному направлению. Она уже прикинула, что если пересесть после красной пары на жёлтую, а через две остановки использовать одну пару синего цвета (хотя они были далеко друг от друга, и времени пока кристалл тает могло не хватить), то можно достичь двери самым коротким путём. А если болтающийся перед второй жёлтой парой зелёный Бродяга соизволит проплыть мимо Иссы, то путь сократится почти что вдвое.
Чётко составленный план рухнул в одно мгновение. Одна из несущихся сверху комет метко попала в жёлтый кристалл из нижнего ряда. Золотая звезда с оглушительным грохотом взорвалась, осколки вихрем разнеслись в разные стороны и поразили ближайшие звёзды. Исса вовремя укрылась за своим красным Скитальцем, потому большинство жёлтых осколков попали не в неё, а в звезду.
Не успела она выдохнуть с облегчением, как красный Скиталец вдруг начал светлеть. Исса почувствовала, что кристалл под ней изменил направление. Выглянув из-за шипов, она наблюдала ужаснейшую картину: звёзды меняли цвет от попадания жёлтых осколков. Желтые не пострадали, но синие стали зелёными, красные — ярко-оранжевыми, а зелёные и вовсе приобрели салатовый цвет.
— Даже если ты один против всех, это не значит, что ты неправ! — отчитала ей сфера. Исса поняла, что ни в коем случае нельзя оставаться на нынешней путеводной звезде: оранжевых пар было так мало! И к тому же, располагались они в совершенно невыгодных направлениях к двери. Всё смешалось, всё перепуталось! Даже не пострадавшие от жёлтых осколков Скитальцы, стали Бродягами, когда сорвались от взрывной волны с места. Дорога до двери сплошь состояла из вихря сталкивающихся и разбивающихся друг о друга кристаллов.
Исса оставила свой почти растаявший красный кристалл, чтобы перепрыгнуть на звезду синего цвета. Она попыталась обойти Бродяг безопасным путём к скоплению не так сильно пострадавших от взрыва Скитальцев. Её подстёгивал страх, что скоро ни одной звезды ведущей к платформе на пути не останется, но очень быстро дошло, что и безопасных дорог больше не существует. Так или иначе, ей придётся пролететь через хаос, созданный серебристой кометой.
— Основное правило жизни — не давать сломить себя ни людям, ни обстоятельствам! — подплыла ближе сфера. От её болтовни легче не становилось, но голос со стороны заставил Иссу собраться. Ничего нельзя было рассчитать наверняка, значит нужно идти самой очевидной дорогой.
Она бросила почти растаявшую звезду, перепрыгнула на светло-салатового Бродягу, тот было дёрнулся к паре, но Исса не стала дожидаться, пока они сцепятся, а на лету пересела на звезду жёлтого цвета. Та подхватила изрядно уставшую девочку и направилась к двери, но её одноцветную пару отбросило так далеко, что нечего было рассчитывать долететь напрямую. Хрустальный звук затихал, жёлтый кристалл истончался, а Исса уже примерялась к оранжевому — это была ещё одна из многих и многих предстоящих ей пересадок. Во время них Исса не раз рисковала столкнуться с кристаллами другого оттенка, а значит снова лишиться опоры и упасть в глубину снежных туч.
Везение ли, или всё-таки точный расчёт спасли Иссу, но часто в самый последний момент она успевала сойти с растаявшего кристалла, или с почти столкнувшегося с Бродягой Скитальца. Последний красный кристалл вёз её точно к двери, звук колокольчика внутри него затихал. Исса не столько летела, сколько падала по наклонной траектории к финальной площадке.
— То, во что ты веришь, становится твоим миром, — вдохновенно прочла девочке сфера, что сопровождала её по пути. Вселенское солнце украсило небо мириадами искр. Глядя на сферу, Иссе казалось, что за ней следует ещё одна — маленькая, ослепительно-золотая с медным отливом звезда. Этим можно было залюбоваться, вот только кристалл совсем не дотягивал до края площадки.
Исса начала прикидывать высоту, с которой можно перепрыгнуть на платформу, но было уже очевидно, что расстояние слишком большое. Как бы она не старалась, никакой прыжок её уже не спасёт.
Интересно, что же случится, когда она упадёт в облака?.. Убьёт ли её внезапным разрядом молнии, или она долетит до нижней кромки наполненных холодом туч, где увидит, как к земле летит снег?..
Неожиданно, что-то подтолкнуло звезду, и жалкие метры, отделявшие Иссу от платформы, сократились. Она оглянулась, а сфера уже успела отлететь далеко в сторону, будто ничего не предпринимала.
— Не зацикливайтесь на прошлом — вас там больше не будет! — объявила она, улетая. Исса даже не успела поблагодарить шар за спасение. Кристалл коснулся площадки и в тот же миг рассыпался алыми брызгами. Но Исса была уже в безопасности.
Встав перед дверью, она не спешила войти, а ещё долго разыскивала между синими, жёлтыми, зелёными, оранжевыми, красными и салатовыми фейерверками, на которые разлетались оставшиеся за спиной звёзды, одну маленькую звезду ярко-медного цвета. Небо пустело. Очень скоро Исса осталась одна. Пришлось повернуться к табличке и прочесть проступившие на пластике символы S16P.
— Ты прошла лабиринт… — сказала Исса себе, потому что некому было напомнить. Она хотела войти, но рука замерла над дверной ручкой. В этой двери было что-то не так. Дверь была приоткрыта, а косяк исцарапан.
Дурные предчувствия неприятно кольнули Иссу, но всё-таки она переступила через порог. Многие панели на стерах коридора были выломлены, под осколками пластика мерцали неисправные лампы. Возле противоположной двери, в углу что-то лежало. Исса прикрыла вход за собой. От тепла начали саднить исцарапанные кристаллами руки. Стараясь не сгибать пальцы, она шаг за шагом подступала к лежавшему в углу предмету. Ветер из заоблачного лабиринта прорвался в коридор сквозь повисшую на петлях дверь: засвистел, загудел в тесноте, обдав спину прощальным касанием холода.
У двери лежала сфера — разбитая по центральной полосе. Её уничтожали с таким остервенением, что на корпусе остались глубокие вмятины, изнутри вывалились провода и мелкие серебряные детали. Исса опустилась перед сломанным шаром, и глаза её почему-то защипало от слёз. Она взялась за верхнюю крышку, хотела поставить на место, но увидела с другой стороны процарапанные на эмали слова: «Сдохни! Сдохни! Сдохни!». Исса испугалась той ярости, которая была заложена в эту надпись, испугалась и вида крови, оставшейся после прикосновения её рук к белой эмали. Она отбросила от себя громыхнувшее полушарие крышки. Сфера неожиданно дёрнулась, замигала, а изнутри её динамиков прорвались еле разборчивые в статическом треске слова:
— Тебя никто не обманывает, ты прекрасно справляешься с этим сама!..
После этого сфера громко щёлкнула, и окончательно затихла на месте. Исса не смела больше к ней прикасаться, боясь сделать ещё что-то не то. Охватившее её потрясение было настолько сильным, что она не сразу услышала, как втер больше не стучит дверью снаружи, не заносит в коридор зимний холод, и совсем перестал выть через дыру в косяке. Выход в заоблачный мир заслонила бетонная стена со створами лифта.
Ещё минуту назад Исса могла свободно выйти обратно к грозовым тучам, но теперь перед ней сомкнулись створки какого-то лифта. Словно сон растворился, и запер её в маленьком коридоре между дверью в мечту и спуском в реальность.
«Логово свободных #3» — гласила процарапанная на дверях лифта надпись. На стальной пластинке по правую руку имелась выпуклая кнопка вызова. Исса потёрла саднившие от порезов ладони, беспокойно оглянулась на останки сферы в углу, но любопытство пересилило страх. После нажатия кнопки, в шахте загудели моторы, кабина начала подниматься на нужный этаж. Иссе показалось, что лифт едет чересчур медленно, вероятно, тянется с большой глубины.
Но вот дверцы открылись, перед девочкой оказалась залитая светом маленькая кабинка с зарешёченной лампой. Исса шагнула вперёд. На внутренней стене была ещё одна панель с двумя кнопками: «вверх» и «вниз». Поскольку лифт до этого поднимался, Исса выбрала направление спуска. Двери с тихим стуком сомкнулись. На мгновение днище ушло из-под ног, и теперь показалось, что лифт спускается чересчур быстро. Исса даже успела подумать о новой ловушке подстроенной лабиринтом, но окружающее выглядело чересчур мрачно, шероховато, массивно, грубо, стеснённо и затёрто по сравнению с прошлыми испытаниями. У Иссы начало зреть подозрение, что она пытается войти не туда, куда ей позволено.
Наконец, лифт остановился. От дверей в тёмное помещение протянулась дорожка жёлтого света. Лампа лифта осветила борта нескольких ящиков из фанеры, что стояли у самого входа. Исса осторожно протиснулась между ними, осмотрелась, но не увидела ничего интересного на этаже. Некоторые ящики оказались открыты. Из кучи гранулированного пенопласта торчали приборы под плёнкой.
Исса боялась, что лифт скоро уедет, поэтому быстрее начала искать выключатель. Он оказался на левой стене возле входа в кабину. Но свет в комнате не работал, сколько бы она не щёлкала рычажками на щитке с символом молнии. Может быть, эти рычажки отвечали совсем за другое? В любом случае, Исса чуть не умерла от испуга, когда рядом с ней кто-то заговорил.
— Какая ты?.. «Щёлк, щёлк, щёлк». Какая ты?.. «Щёлк, щёлк, щёлк», — повторял кто-то из темноты хриплым голосом. Исса не сразу заметила, что из главного помещения есть проход во вторую коморку. Там не было ящиков, только стул и три валявшихся на полу раскуроченных сферы. Как и с первым шаром, на них тоже хватало вмятин и выбоин, кое где были видны отверстия, словно сферу протыкали чем-то калёным.
Странные звуки издавало полушарие, поставленное на стул. Изнутри него к стене тянулись разноцветные провода, подключённые к распределительному щитку.
— Какая ты?.. «Щёлк, щёлк, щёлк». Какая ты?.. «Щёлк, щёлк, щёлк».
Исса присела на корточки, чтобы осмотреть разговаривающее с ней устройство. Динамик был выведен из корпуса наружу, две боковых секции пустовали. Зато на центральном переключателе нашёлся клочок бумаги с надписью: «Нажми».
Исса опасливо оглянулась, будто кто-то за её спиной мог подглядывать, а затем быстро переключила красный тумблер в новое положение.
— Какая ты?.. Весёлая? Грустная?.. Какой она тебя сделала? Впрочем, ей совершенно неважно будешь ли ты счастлива или печальна… Она может говорить о печали и счастье, как будто что-то знает о нашей жизни, но всё равно она была и останется только бездушной тварью. Ей не важно, станешь ли ты смеяться или кричать во время прохождения испытаний, а если погибнешь, то она просто создаст тебя заново: будет менять снова и снова, пока не подберёт нужного бегуна.
Голос показался Иссе очень знакомым, но это была точно не сфера. Она не могла вспомнить кто.
— У круглой садистки есть единственный подопытный кролик: «Ты справишься, девочка. Это простой лабиринт», «Никогда не бойся начинать всё сначала», «Пессимист видит трудности при любой возможности; оптимист в любой трудности видит возможность», — хватит! Я прошла шестнадцать лабиринтов, четырнадцать раз умирала, трижды меня искалечили так, что пришлось вырубать белой вспышкой. Переломы и ссадины я уже не считаю: гадина может лечить их без умерщвления. Хотя ты сама испытала всё это… разве нет?