Воины шли попарно, один - с луком, а второй - с двумя щитами, прикрывая обоих. Идея была проста как дубина - смять защиту количеством и напором. Однако, вчерашнее поражение заставляло сотников осторожничать, тем более, что они точно не знали дальнобойности наших луков и не представляли намерений "врага". Наконец, круг сжался и принял форму трилистника, окружающего башни на равном расстоянии.
- Что будет дальше, кларон? Разве от этого можно защититься?
- Ваши воины уже давно стоят в черте досягаемости игл, Ваше Величество. Наши тхараты гораздо мощней, чем Вам показалось... А что будет, решает только кларон Кайтар... Вот он появился на стене, видите?
- Вижу... Надеюсь, мои бараны не повторят вчерашней глупости?... У него тхарат... Куда он стреляет?... зачем во все стороны?... Что за глупость?... Его стрелы не долетают!... Вот, болван!
- Ваши воины тоже так думают, Ваше Величество... Они видят только то, что хотят видеть...
- Что ты хочешь этим сказать, Мроган?
- ... Они злы! Воинам нужна уверенность в победе. Они видят, что стрелы не долетают и это их возбуждает, делает безрассудными, вот первый шаг к поражению... Так же, как и вчера... Сотники не смогут управлять толпой...
Калигон весь подался вперёд, ожидая подтверждения или опровержения моих слов, губы его что-то шептали, глаза горели злобой, но он всё еще даже не мог предположить, что его многочисленная армада может быть побеждена. Но уже научился бояться такой возможности.
Воины рванули вперёд под презрительным взглядом одиноко стоящего защитника, и, когда оставалось совсем немного шагов до цели, по невидимому сигналу открылись окна башен и начали извергать стрелы, которые летели не в тех, кто нападал прямо, за щитами, а в незакрытый тыл самых быстрых, уже втянувшихся в пространство между башнями.
Неожиданно для всех, сзади, с трёх сторон из-под камней встали прямо в поле по десятку замаскированных лучников, засы'павших нападавших в спину. Скорость стрельбы была, может быть, и не слишком велика, но каждая стрела, обдавая облаком сажи, лишала иллирийцев "жизни" и вскоре в первый раз затрубили дудки судей.
Пока "погибшие" покидали поле, оставшиеся частично развернулись к дерзким нападающим, несколько воинов покинули ристалище, попытавшись затеять драку и нахамить судьям, что каралось очень строго. Воспользовавшись паузой, мои ребята присели и растворились в камнях, оставив после себя облако угрозы и одинокие фантомы...
-Мроган, откуда они взялись?!
- Разве у Вас в войске нет разведчиков, способных спрятаться в камнях, Ваше Величество?
- Так хорошо спрятаться? Разве это возможно?
- А кто их искал? Ребят засыпали камнями заранее, а Ваши смотрели только вперёд! Поямо под нашей ложей лежал один, разве В его видели сверху?
- Но разве такое можно предусмотреть заранее?
- Можно, Ваше Величество, и не только это...
- Что будет сейчас?
- Ваши попытаются отогнать моих и будут убиты в спину...
- Но расстояние!
- Я же сказал, они уже давно все стоят в зоне обстрела, спасают только щиты, да и то, лишь тех, кто попал в тихую зону...
- Тьма вас забери! ... Они действительно побежали... Но зачем столько сразу против десятка? Барраны!! ... Мроган?!
- Сотники не оговорили заранее возможность нападения сзади, а сейчас они просто не успевают командовать, их крики невозможно услышать... А злость не лучший союзник..
- И-ди-о-ты!!! Потерять чуть ли не сотню ради десятка! ... Что дальше?
- Остановка... Сейчас "мёртвые" уйдут и ваши после паузы начнут уходить в тихие зоны, безопасные для обстрела с тыла, а их всего три - прямо против лепестков...
- Каких ещё лепестков?
- Посмотрите, Ваше Величество линия воинов напоминает трилистник, а после перестройки разделится на три капли, в которой часть смотрит вперёд, а небольшая защита - назад... У Вас хорошие воины, Ваше Величество, они быстро реагируют на ситуацию...
- Мроган, ты что же, знал всё заранее?!
- Ну, не всё, а в основных чертах...
- И что там впереди? "В основных чертах"?...
- Сейчас каждая капля получит мощный заряд стрел и вынуждена будет защищаться, причём угроза сзади, хоть и немногочисленная, но остаётся, стреляют мои хорошо и бьют в спину..
- А потом?
- Потом один из отрядов не выдержит и бросится на ближайшую башню... Без приказа...
- И что?.. Да, говори ты!
- И захватит её...
- Захватит?! Это, значит, победа?
- Пока нет, Ваше Величество, захватят, но на этой башне не окажется ни одного защитника...
- Куда же они денутся?
- Они выйдут наружу и снизу, с маленького расстояния, в спину расстреляют вторую каплю, тоже бросившуюся на штурм...
- Как они выйдут?
- Между башнями есть переходы, их почти не видно...
- Это невероятно! Ты колдун, Мроган? ... Они все закрылись щитами...
Да... Всё так и есть... Тьма побери! Опять пауза... Почему выводят только наших, Мроган?
- Дальность, Ваше Величество! Наши тхарат бьют дальше, вот и всё. И стреляют сверху....
- Да, сверху... Уже половина воинов выведена...
- В настоящей битве лежало бы больше... Здесь не учитываются удары по рукам и ногам...
- Тьма навозная!... Полезли!.. Они захватывают... Наверху!... Молодцы мои!... Герои мои!... Куда?!... Стоять!!... Почему они полезли назад?!! Мроган!!
- Их обстреливают с соседних башен, а проход спрятан внизу, его изнутри не видно... Башня пуста, что им делать там? Ваше Величество, они всё делают правильно...
- Нет, это невозможно! Пусть стреляют!
- Ваши тхарат не достают до соседних башен, я же говорил, Ваше Величество, воины беззащитны... Особенно на стенах, когда щиты за спиной...
- Но они могут хотя бы спрятаться, оставшись в башне?
- Могут, но их свяжут...
- Да кто же, тьма забери, свяжет, если там никого нет?
- Сейчас наши вернутся... Там проход, я же говорил...
- Но моих в десять раз больше!!! Это невозможно!
- Уже только в четыре, Ваше Величество, а на пустой башне ваши оставят не больше десятка сторожевых...
- Да откуда же ты знаешь это?
- А что там делать? Я воевал, Ваше Величество и видел всё это не один раз... Мои ребята наблюдают постоянно, увидят уходящих, свяжут оставшихся, в рукопашной мои сильнее...
- Опять остановка! Тьма болотная!... Ого, сколько уходят!... Ага, Мроган и твоих тоже выводят!... Пятеро!... За две сотни?.... Мало!...
Атаки иллирийцев повторились несколько раз, как слабеющие волны реки, одинаково безуспешно, пока в "живых" не осталось никого. Все нападавшие храбро "погибли", не сдаваясь. Зная характер своего повелителя, и я вёл бы себя так же.
Игра была окончена и расстроенный вид короля поразил меня тем, как хорошо он умеет держать себя в руках при всей необычайной вспыльчивости. Стиснув зубы и величественно улыбаясь, Калигон принял парадное построение под громкое ржание, звучащее за занавесками. Игры закончились.
Это чувствовалось в соседних ложах королей, в поведении победителей и побеждённых, для которых вся злоба борьбы вдруг перешла в миролюбивое подтрунивание, а я вспомнил конец боксёрского матча по телевизору, два потных, страшных мужика с синяками и разбитыми в кровь бровями по финальному звуку колокола вдруг мягчеют, улыбаются и обнимаются, словно родные, друг с другом, потом с судьями, тренерами, репортёрами...
Одни только слуги всё также суетливо и деловито проносились, приближалось время обеда, около шатров поднимались дымы походных кухонь... Даже погода посветлела и лучи Сияющего прорвались, наконец-то сквозь серые облака. Иллирийцы активно общались с южным гарнизоном, пробовали метать стрелы из наших луков, с интересом и теперь, видимо, с пониманием, рассматривали одежду и нашивки на плечах моих ребят. Ряды недавних врагов смешались и я с радостью отметил настоящее ребячье любопытство в глазах и молодых и зрелых вояк.
Калигон тоже долго наблюдал за происходящим, что-то обдумывая. Уже давно скрылись в Большом шатре яркие таборы его собратьев - королей, поле очистилось от зрителей, а мы всё стояли в ложе неподвижно.
Дождь, казалось, ушел насовсем. Только сейчас я сумел разглядеть красоту пустоши, тянувшейся до самого горизонта и почувствовал, как боль втекает в ноги, судорожно сжатые во время схватки. Что бы я ни плёл королю, всё могло пойти совсем иначе, а на карте кроме моего тщеславия и самолюбия стояли тысячи судеб.
Расслабляться было рано. Пока мы тут торчали, любой из владык мог отчебучить всё, что угодно, например, взять и тронуться по своим делам, никого не спрашивая, а мне просто необходим разговор, ради которого потрачено столько усилий и денег, набито столько шишек и истоптано столько ног.
И уйти отсюда просто так тоже было невозможно. Пришлось замереть, преодолевая несвоевременную опустошенность и усталость, а потом по неслышной команде и знаку пальца идти в шатры вместе с Калигоном и сопровождавшей его толпой, не имея даже возможности оторваться и похлопать по плечам победителей, всё ещё собирающих стрелы.
Хотя, по правде говоря, им тоже было пока не до поздравлений. Один только Пашка, не участвующий в сборе стрел, недоумённо повёл глазами по расфуфыренной свите, нашел меня и пришлось издалека играть пантомиму, показав пальцами, что я иду в шатры, а руками и нелепым выражением лица, что делать это приходится не по своей воле.
Ещё один жест, оставшийся земным, поднятый вверх большой палец, показал, что сегодня в сражении всё хорошо сработано, но это мой друг знал и сам, подтвердив понимание кивком. Его роль на этом сборище заканчивалась, оставалось только не вляпаться в неприятности по дороге домой и не дать юным героям вовлечь себя в круговорот сомнительных мероприятий, сопровождающихся, как водится, хвалебными речами, заздравными тостами и в финале - пошлой кулачной дракой в не совсем трезвом состоянии.
Пришлось прибегнуть к ещё одному земному жесту. Похлопав себя тыльной стороной пальцев по шее, я угрожающе показал кулак и изобразил на лице отвращение, на что мой командир опять кивнул с пониманием. Ещё один знак схлопывающейся ладонью: "Пока- пока".
- Вам бы, кларон, в театре выступать... Говорить Вы не мастак, а жестами выразили как текстом на пергаменте...
Вездесущий и любопытный Калигон подкрался незаметно, сбив своими словами все мысли, улетевшие очень далеко от Страшного Болота. И свита его застыла молча в ожидании завершения нечаянных капризов своего повелителя, пока он, наконец, не двинулся вперёд, жестом руки приглашая и меня идти рядом... "Высокая честь" - мелькнуло в голове - "Не к добру это".
- А я и выступал... Ну, не в театре, конечно, а на праздниках... На площади... Приходилось подрабатывать... Мой клан не самый обеспеченный в королевстве, одни аргаки и скалы.. Доход невелик...
- Клан Огня?
- Почему?.. Клан Сурка, Ваше величество...
- Значит, я перепутал... На тебе столько нашивок... И как там Карг Обгорелый? Здоров ли?
- Спутать нашивки нетрудно, да и моя жена из клана Огня... А Большой Вождь крепок как и всегда, в горах воздух волшебный, не испорчен городскими миазмами, с чего ему болеть?
- Так и прячется в своей пещере?...
- Такую пещеру я не променял бы на дворец..
Тянулось время... Калигон выдерживал непонятную паузу, то ли не решаясь что-то сказать, что ему было совсем несвойственно, то ли ещё не сформулировав свою речь и теперь мы тихонько двигались рядышком по невысохшей ещё, жесткой, негустой траве, чуть сбоку семенил слуга с подобием зонтика, ожидая сигнала укрыть божественную особу, хотя дождя пока не было.
Он один исполнял свою работу и был искренен в выражении лица, в отличие от свиты, которая сейчас просто не знала, что нужно выражать и выглядела достаточно дебильно, в какой уже раз вызывая у меня жалость... Вскоре движение совсем застопорилось...
- Что означает этот жест? - король хлопал себя по красивому воротнику вывернутой ладонью.
- Сам по себе он означает выпивку, Ваше величество, символ наполнения горла напитками, но я после него показал кулак, в знак того, что этого делать не следует...
- Разве воинам не нужен отдых? Разве они не заслужили маленькие удовольствия своей победой?
- Разумеется, заслужили... Но у нас принят "сухой закон"!.. В смысле, сухое дно в кружках... запрет на выпивку... согревающего! И, кроме того, я больше опасаюсь не одурманивания головы, а возможности втянуть себя в глупую потасовку... Ну, Вы же знаете, как это бывает, слово- за слово, а потом кровь льётся и виновных не отыскать. Сейчас нам такие приключения совсем не к лицу, главная моя цель - Совет Королей и кларон Кайтар это прекрасно понимает...
- Это, конечно, мудро... "Советник", но ведь жестоко отнимать радость у солдата после выполнения своих обязанностей!...
Слово "Советник" (название моей должности) он произнёс с растянутым на первом звуке шипеньем, подчеркнуто пренебрежительно, но у его Величества был повод чувствовать себя раздраженным, а все мои регалии не давали никакой защиты от капризов чужого деспота, пришлось проглотить и эту колкость.
- Обязанности воинов закончатся в Белом Городе... А радость победы согревает ничуть не хуже, чем радость в неуправляемой голове... Так мы у себя считаем и ребята согласились на это добровольно... Почти у каждого из них в памяти стоит мать и дети, избитые нетрезвым отцом... В кланах порядки простые, грубые, Ваше величество.
- Значит твои воины ещё и служители Богов, Мроган?
- Из-за отказа от пьянства?... А разве мы все им не служим?
- Ну, о тебе лично гуляет слава безбожника... По слухам, конечно...
- В каждой сплетне можно найти частицу истины... Во всяком случае я не ставлю себя выше Богов...
- Что не мешает тебе замахиваться на существующие порядки, традиции, правила и выворачивать их мездрой наружу?
- Не вижу здесь признаков безбожия, Ваше величество. Каждый разумный ирит использует то, что дано Богами на пользу себе и своему народу... И если можно с выгодой вывернуть шкуру...
- Вот, именно, что не только себе, а ещё и народу, Мроган! Как это у тебя всё гладко!... Хотя я всё ещё не верю в твоё бескорыстие, вот только не могу придумать, каким способом ты хочешь использовать огромную власть, о которой мечтаешь, для себя.
- Всё очень просто, повелитель. будь я сейчас простым разведчиком в клане, как бы смог делать то, что делаю? Я чувствую в себе силу и пытаюсь найти достойное оружие.
- Силу трёх королевств?! Ого!... Неплохое оружие. Тогда почему бы не взять в руки Хассанию?
- Каждая птица защищает только своё гнездо... К тому же я не люблю Хассанию... Там слишком людно и жарко... А власть падишаха слишком деспотична!
- Любая власть стоит на насилии... Разве не так?
- Боюсь, что не совсем так. Только зачем мне, военному, рассуждать о столь высоких понятиях? Моё дело - создавать войско, способное защитить королевство.
- И всё же, что значит "слишком деспотична"?
- Это значит, как мне представляется, что при жестком управлении есть предел, после которого сделав подчинённых тупыми исполнителями своей воли, любой владыка рискует получить глупцов - управителей, неуправляемое трусливое войско, не способное самостоятельно принимать новые и лучшие решения. И тогда враг сможет найти в нём слабое место и разобьёт даже самую огромную армию как простой глиняный кувшин.
- Ты всё время говоришь про армию, Мроган?
- Что же удивительного, если я ею и занимаюсь и ничего не смыслю в науках, торговле, политике. Моё дело - драться!
- "Защищать гнездо"?
- Ну, да... Я так и сказал.
- И где же границы твоего гнезда?
- Пока что по линии между Сарпанией и Хассанией, так уж сложилось... Но Вы же не это хотели узнать, Ваше величество?...