- Ну, хорошо... Спрошу конкретнее... На кой джардух мне нужно помогать безродному разведчику из далёкого клана и отдавать ему в руки часть своей власти? Что я получу от этого? Сейчас с падишахом мир!
- С каким из них?
- А... Значит ты в курсе событий?.. Но это почти ничего не меняет. Даже если он станет другим, ничего не случится. Послы обменяются грамотами с соболезнованиями и уверениями, а Сияющий покажет свой лик на небе в положенное время.
- Если ничего не может измениться, то Вашему Высочеству нет никакой необходимости вступать в военную коалицию. Даже наоборот, приготовления к войне могут насторожить хассанов.
- Вот именно, лопни твой аргак! Хорошо, что мне это не приходится объяснять!
- Вы можете ничего не объяснять безродному разведчику, Ваше величество, я нижайше приму любое решение...
- Так я и поверил тебе!... Вы, кларон, не зря получили своё прозвище... Юркий и хитрый, готовый оставить врагу свой хвост, чтобы напасть с другой стороны. Действительно, Ящерица!... Если два моих соседа начнут снабжать армию усиленными дугами и обложат мою границу башнями, а там, глядишь, потихоньку шепнут падишаху о несметных богатствах в Иллирии, то события могут повернуться и не в мою пользу. Так, Советник?!
- И не только это, Ваше величество. Если ваши подданные услышат, что в других местах живётся спокойнее и девушек не отдают в рабство, а заработать можно больше...
- Не продолжайте, кларон... Уже бегут... Пока что мальчишки... Но и на границе стало меньше иритов... Бросают дома... Уходят... хотя, какие там дома?.. Землянки... Пытались вернуть их силой, бесполезно... Никто не станет рожать детей, если их можно украсть как скот, сажать зерно, если его вытопчут или отнимут... И Вы отчасти виной этому со своим городом, вокруг которого уже легенд больше, чем сказок о Фалаперге!
- Ваше...
- Нет, уж, помолчите, кларон! Как я был взбешон, когда впервые услышал про беженцев! Будь Вы рядом, мокрых копыт не осталось бы! Была даже мысль смести Ваш город к джардуху! Я бы и сделал это, но не поверил в басни, хотя их распевали на площадях и мне об этом докладывали... В голове не умещалось, что хотя бы часть рассказа может быть правдой!
Мы давно уже не шли, а стояли. Калигон злился и это отпугивало желающих окликнуть его. Все остальные свиты давно разошлись по палаткам, церемонимейстер издалека с испугом и недоумением наблюдал за нашей затерявшейся по столь короткому пути процессией, желая, видимо сообщить, что "Кушать подано". Тучи опять заволокли небо и было на пустыре неуютно и холодно, как и на душе.
Неожиданные вопли со стороны молчаливо стоящих башен показали, что я ошибался насчёт того, что мы остались одни. Любопытный Калигон нисколько не раздумывая, сразу двинулся своей массивной фигурой в сторону группы воинов, зачем-то бегающих по полю. Мне пришлось двинуться следом, правда, на расстоянии, потому что великодержавный мучитель мне порядком надоел со своими расспросами.
А когда через спины его свиты разглядел, что происходит, то расхохотался от души, не в силах сдержаться, видимо, сказалось нервное напряжение этого дня. Мальчишки гоняли кожаный пузырь.
Мячом я это изделие не решился бы назвать. Со времени нашего первого рукотворного произведения в пещерах около Паучьего Замка почти ничего не изменилось, ничто не могло заменить в мяче упруго надутую воздухом резиновую камеру, да и времени на игру у нас на границе почти не было. Но этот шар был, хотя бы, хорошо сшит и весело катался по жесткой траве под ударами твёрдых копыт.
Взрослые воины с любопытством пялили глаза в сторонке, а молодёжь, похоже, разогревалась и, входя в азарт, весело издавала неясные воинственные крики. На короля никто не обратил внимание. Не от невежливости, а просто, находясь в уверенности, что все вельможи уже давно прошествовали в главный шатёр.
Десяток моих героев гонял смешанную команду свободных от дел иритов из разных отрядов, которые, быстро уставая, освобождали место желающим, стоящим в очереди, так же, как это делается в любом дворе на Земле. У большинства традиционная тяжелая обувь мешала бегать, ноги путались, движения были неумелыми и лишь глаза сверкали желанием победить. Всем казалось, что сделать это легко, одним мощным ударом. Только бы добраться до пузыря...
Мелкие детали футбольного боя смешили меня всё больше, пришлось даже отойти от свиты, чтобы не нарушать картину общего чопорного выражения на лицах, но вот, короля заметили, вассалы начали шустро вставать с травы, на которой отдыхали, гомон постепенно затих, а играющие остановились и, наконец, все сложились в поклоне. В какой раз уже я удивился яркому проявлению верноподданичества, хотя, далеко не все тут были из Иллирии.
Король сделал то же, что когда-то Большой Вождь. Поднял и ощупал шар, задал вопросы и один из воинов, посмелее, начал горячо объяснять, интенсивно размахивая руками. Показывая на ноги, на руки, ворота, наскоро сложенные из валунов, втолковывал нехитрые правила, а я сам с собой ехидно делал ставки, полезет Калигон пробовать, или нет?
Ни фигура его, хоть и крепкая, но явно страдающая от изобилия пищи, ни кружевной костюм из тонких тканей и дорогой кожи, ни положение владыки, предписывающее сохранять величественные позы, не позволяли даже на мгновение поверить в возможность авантюрного решения, но я сам у себя выиграл и Калигон, недолго думая, решительно и не оборачиваясь, скинул шляпу, плащ и ажурный воротник на руки подбежавшему слуге, решительно сменил тонкие туфли на солдатские бахилы, правда, без тяжелых каблуков и ринулся в атаку.
Тут я смеяться перестал. Гонять короля - это не аргака дразнить. Вбитые с детства законы повелевали стоять на коленях, футболисты от растерянности еле перекатывали шар, постепенно отступая в сторону своих ворот. У короля мяч никто не отнимал, такой дерзости даже в мыслях невозможно было представить, он терял его сам, не умея бить, нелепо промахиваясь ногой, не понимая еще сути игры и не ощущая прелести мелких и путаных обманных шагов, после чего сам же себе и возвращал, решительно двигаясь на того, кто завладел инициативой.
Ситуацию разрядил Пашка, которому все регалии были до лампочки, кларон бы мог и лежать при стоящем короле. Вывалившись из толпы зрителей, он выгнал часть игравших и встал на сторону Калигона. Давая ему короткие и точные пасы, мой друг сумел взять в руки всю игру, подавая из-за спины своим подчинённым команды знаками. Теперь игра завертелась вокруг фигуры владыки, не понимающего, что его втягивают в развлечение как ребёнка, которому вытаскивают вишенки из торта и кладут в рот.
Вот, прошла серия ударов и, казалось, малыша забыли, как вдруг пузырь неведомой силой сам прикатывается под ноги и королю остается только сделать удар, неважно, куда, можно даже несколько шагов катить шар впереди себя и вот, наконец, он в воротах. Самым трудным было не рассмеяться, но у воинов страх сдерживал эмоции, а у землянина умение лицемерить уже выработалось за годы службы.
Около общего шатра запестрели костюмы придворных, добавившихся в число зрителей, видимо, слух о проказах Калигона просочился вовнутрь, ведь там его ждали. Что можно было разглядеть на таком расстоянии? Не знаю, но сдержанность, предписываемая этикетом и необходимость находиться рядом со своими владыками, стала надёжным прикрытием от любопытства. Иначе все любители "остренького" давно уже были бы здесь.
Только одна кружевная фигура двинулась в нашу сторону и вскоре обрела очертания принца, шедшего с каким-то намерением, если судить по взгляду, сначала бесцельно метавшемуся по пространству пустыря и устремившемуся ко мне после узнавания предмета поиска.
- Хорошо, что я тебя увидел, Мроган... Что это они... бегают?
- Играют... Гоняют ногами вон тот шар...
- Ладно, потом объяснишь... Я сейчас услышал... Сам не знаю, что я услышал... Похоже, тебе готовится какая-то пакость...
- Мне?!... Зачем?!... В каком смысле?
- Не знаю, не услышал толком... Какие-то намёки типа "Посмотрим, как он выкрутится"...И твоё прозвище... Меня увидят, сразу отворачиваются, или болтают совсем о постороннем, а глазки горят, я же вижу...
- И кому это нужно?
- Откуда мне знать? Но похоже, оба короля в курсе, а Толстый - неизвестно... Чем он тут занимается?.. Хотя, потом... Главное - я почувствовал колдовство.. Какое-то гадкое колдовство...
- Ну и что? Там, в шатре, светильники, может у кого-то из свиты артефакты есть?
- Нет, они тянут одинаково, а тут в животе что-то поплыло, ну, ты же знаешь!
Я знал. Ощущение чужого воздействия уже не раз спасало от тайной вражды. Сейчас совершенно не хотелось ни с кем связываться, я и так устал от недельного марафона и вполне справедливо ждал, что на сегодня приключений ждать не придётся. Голова готовилась к словесной драке, но никак не к опасности.
- Что решили короли?
- А что они могут? Оба боятся Калигона, но понимают, что мы правы. К тому же чего им терять? Мой брат уже имеет защиту, твои крепости, Гирбат Богатый всегда стоял за спиной Иллирии, его забота одна: как накормить подданных, не истратив на это ни медяка. И при этом иметь золото для замка. Война для него - не выше уровня вартаков, да и тех сейчас не убивают, а отправляют в рудники... Или продают... Оба были согласны на твои предложения ещё до турнира...
- Ну и что ты предлагаешь?
- Быть готовым ко всему. К любой неожиданности. К яду, железу, сплетне, оговору, подлости. При дворе все приёмы одинаковы, как будто все придворные обучались подлости у разбойников. Ну и ещё надо бояться колдовства... Тут мы шишками научены, вот только неизвестно, чего можно ожидать...
Вот уж точно! Старая колдунья не выходила из головы и память о её смерти всё так же сильно кусала мою совесть. Кто знает, сколько ещё таких тихих носителей волшебного дара может прятаться...
Неожиданно король упал. Об этом сообщил вопль с поля и, подняв глаза, я ещё успел разглядеть нелепую позу гордого Калигона, поскользнувшегося на глине и пытавшегося дрыганьем рук восстановить равновесие.. Дождь сыграл свою злую шутку и сверг монарха в грязь.
Тело ещё не окончательно улеглось в мокрую глину, а слуги уже рванулись на помощь, которая, впрочем, не понадобилась, Пашкины руки успели подхватить священную фигуру сзади и смягчить падение, а потом рывком вернуть из грязи в вертикальное положение с помощью ребят, которые не сразу, но всё же сообразили, что и к повелителям можно иногда прикасаться.
Всё произошло за несколько мигов, подбежавшие слуги оттеснили воинов и, как король ни отбивался, заботливо перенесли его в сторону застывшей в ужасе свиты. Но он всё же вырвался, величаво встряхнулся и пошел к нам с Принцем. Покрасневшее от бега лицо Его Величества излучало радость и какую-то решимость. Резко пахнуло по"том, смешанным с духами, коротким движением руки король отогнал свою челядь, стряхнул со штанов прилипшие ошмётья и выпалил, чуть задыхаясь:
- Забери меня Джардух, Мроган! Я должен сказать... В какой раз уже убеждаюсь, что злость - плохой союзник... Но признаю, это была моя идея...Сейчас я бы от неё отказался, но уже поздно, камень спущен... Нет, я не про игру.... Этот шар... мне стало тяжело бегать... Теперь я понимаю, почему твои воины так резвы, к тому же у них хитрые ноги - это тоже ты придумал, Ящерица?
- Ваше...
- Не лебези, Мроган, всё равно не умеешь... Не знаю, откуда ты такой взялся, мальчик из клана, но никто здесь не сумел бы меня убедить в своём мнении... Я скажу то, что не должен говорить...
На какое-то время он задумался, подбирая слова, а я сжался в тугой тяжёлый шар, ожидая любого удара, неизвестно, с какой стороны...
- Да... Это была моя идея... Я сказал, что тот, кто задумал учить воинов, должен быть самым лучшим... И мои братья согласились с этим.. Тебе придётся пройти испытание, мальчик... Сейчас бы я не стал этого делать, но вчера я был зол... А злость... Ну, да, я уже говорил...
Король опять замолчал, а я уже понял, что предстоит драка, всего-то, мало ли их было?.. Но почему Калигон так мучительно выталкивает изнутри слова?...
- Воин будет сильным... Но не это главное... Я должен сказать, ты не заслужил обмана, кларон... За воином будет следить колдун... мы решили, что силы должны быть равны... Он не станет вмешиваться в драку, но уберёт твоё колдовство.... Ты имеешь право знать это... Теперь сам решай, что делать... Если согласишься, то считай, что у тебя два соперника.... Но ты не станешь отказываться, я уверен... И ещё... Сейчас, как бы ни сложился ваш турнирный бой, в том деле, ради которого мы пришли, я твой союзник... Принц, я завидую Вам... Иметь такого друга стоит очень дорого... Удачи, кларон, храни Вас Сияющий!
Мы просто окаменели в оцепенении, автоматически выполнив церемониальный поклон, а слуги уже подкатили к Калигону по камням нашу тележку, усадили и почти бегом поволокли к шатру, приводить в порядок его перья.
- Прекрасная новость! ... Значит они все сговорились...
- Верт, не делай такое страшное лицо... Зато теперь мы поняли, чего бояться...
- Да ты только вдумайся, Мроган!.. Дарк их забери!... Лживые мерзавцы... Захотели повеселиться... Мало им развлечений...
- Перестань... Зачем ты так? Среди "мерзавцев" и твой брат... Мы сейчас сильны тем, что знаем...
- Что мы знаем? Только то, что ради забавы они готовы выколоть глазки, чтобы посмотреть, как они устроены, да?!
- Успокойся, Верт! Ты что же, не понял ещё характера Калигона?... Упрям как аргак! Да наши владыки могли просто струсить... Давай думать, как быть... В драке я могу применить только ускорение, не стану же душить воина стенками, это нечестно...
- Стенку легко снять.
- Ну, тем более... Тогда чем же может навредить колдун, если он только будет убирать мои действия?
- Вот именно! Если только... А если он тебя начнёт душить? Или отводить оружие. Или прицеливать его пращу... Кстати, какое будет оружие? А вдруг в нём окажется яд? Ты не забыл, что у тебя есть враги, Мроган? Причём бесчестные и лживые. И они могут сговориться... Вот, что опасно! Нельзя верить никаким уверениям и клятвам! Идиоты! Столько труда кинуть под ноги судьбе!..
- Верт, не пугай. Ты слышал, что сказал Калигон? Он согласен! Это главное! Всё остальное - не больше чем драка, а риск получить синяк на морде всегда есть, даже в сортире. Хотя ты прав, умереть от яда не хотелось бы... Но ведь у меня есть друг, который будет смотреть внимательно, да?
Мы побрели, рассуждая на ходу, к Большому шатру, давая телу и нервам расслабиться после событий, совсем незначительных для посторонних глаз и таких острых по сути, причём, не только для меня, а и для всех зрителей, наблюдавших непонятное издалека поведение Иллирийского короля.
К его палаткам уже побежал распорядитель с вестовыми, суматоха на поле закончилась и воины кучками растворились в нём, как будто и не было беготни с шаром. Зеваки постепенно расходились, точнее, всасывались шатром, кроме самых любопытных, не спешивших к обеденному столу, который, как известно, никуда не убежит.
День опять распогодился, как будто природа аккомпанировала настроению, лёгкий ветер мгновенно подсушил траву и грязь, лик Сияющего улыбнулся во всю свою ширину, издалека донеслись звуки дудок и барабанов, пронзительные голоса хохочащих девушек, счастье носилось над Страшным Болотом яркими клубами и так захотелось прикоснуться к всеобщей беззаботности и черпать её горстями как воду из ручья.
На лёгком ветру весело колыхались яркие стенки шатров из тонких тканей, гудели туго натянутые верёвки растяжек, свободно трепетали вымпелы трёх королевств, нелепые кружева одежды казались огромными цветами, а весь мир - добрым и беспечным.
Но где-то рядом находился враг. Один или несколько, неважно. Я хотел незаметно зайти в шатёр, но имена Принца, а за ним и моё громко прозвучали в общем шуме и сразу же начали смолкать голоса, тела задвигались, открывая нам проход к столу, за которым уже восседали на возвышениях правители Гарвии и Сарпании.