Все присутствующие, не меньше сотни вельмож, знали, что сейчас произойдёт. Может быть, не совсем так, неконкретно, не суть события, но всем своим придворным опытом ощущая интригу и надвигающуюся дрожь в кончиках нервов. Жадное любопытство проснулось на ещё жующих лицах.
От первых же слов, сообщавших то, что я уже знал, почему-то стало настолько обидно и тошно, что не было уже сил ни разбирать слова, ни понимать, кто их произносит. Кто-то из распорядителей сообщил, что решением "их величеств" мне выпадает высокая честь подтвердить победу моего маленького войска личным участием, чтобы дать возможность убедиться в способностях... и так далее. Ни слова о колдовстве не было произнесено, значит, мой второй противник останется скрытым.
Рельность происходящего подтвердилась начавшейся суматохой - спешно перетаскивались столы и сиденья, чтобы освободить место для схватки, как бы ни был велик шатёр, любая драка требует пространства. Удалённые прямо из-под ног ковры обнажили то, что там и могло быть - каменистую поверхность с утоптанной травой и вид её немного привёл меня в чувство своей правдивой реальностью.
Пользуясь суматохой, я зашел в тёмный угол шатра, оставил в нём свой фантом, неподвижность которого никого не удивила бы, надел на себя невидимость, как учил принц и, отойдя за складку стенки шатра, попытался разглядеть в толпе колдуна, не привлекая внимания к своим упражнениям.
Казалось, как в фильме про шпионов, сейчас увижу грубое и ужасное лицо со шрамом, злобный взгляд, устремлённый в мою спину, воровское скрытое движение ножа, подготовленного для удара сзади. Но ничего подобного не было. Взгляды многих вонзались в неподвижную фигуру. У женщин - с любопытством, у мужчин - с лёгким презрением, и, возможно, и те и другие "примеряли" меня к себе, одни - в качестве объекта для флирта, другие - в качестве соперника в бою, но быстро и разочарованно отворачивались. Фигура, не блистающая мускулами, суровый, непритязательный для этой публики военный костюм не вызывал положительных ассоциаций.
Наконец, квадрат, не больше боксёрского ринга, был очищен от столов,
приглашенные дамы начали занимать свои места, мужчинам пришлось пока что стоять. Пышно и величественно появился отмытый и напудренный Калигон со свитой и толчея на какое-то время только усилилась. Это дало мне время подойти к принцу, не знавшему, где ему встать и посоветовать свой угол. Однако, он отказался, решив, что ближе к ристалищу будет более полезным.
Мне уже было всё равно.От мельканья глаз, усталости и обидной злости я готов был шлёпнуться в обморок и очнулся от этого морока только из-за тишины, в которую резко вонзался голос, читающий правила поединка. Всё происходящее казалось совершенно нереальным, игрой, в которой скорее надо нажать клавишу прерывания....
- Вызывается Кларон дер сак Мроган - Ящерица!
После этих слов я "проявился", вошел в "ринг" и некоторое время с удовольствием наблюдал рожи, дружно повернувшиеся в сторону моего фантома, уже начинающего терять свою форму. Это нечаянное ребячество получилось само собой, но эффект был произведён и неслабый, особенно, когда кто-то из любопытных пошёл в угол и потыкал пустоту с обрывками изображения. Те, кто, обернувшись, видел меня же в "ринге", вздрагивал, подкармливая моё маленькое и злорадное чувство мести.
- Вызывается Мэтр Фаргон из клана Когтей!
Бой был упрощенным, базарным, без стрелкового оружия, на кинжалах, до первой крови, кому он был нужен, не понимаю, ощущение глупости происходящего чуть не стоило мне продырявленного костюма, потому что противник резко, как и полагается в бою, вытянул оба кинжала и, швырнув один в мой глаз, стремительно перекатился почти под мои ноги, угрожая вторым лезвием вполне реально. Оказывается, гонг начала схватки я пропустил, впав в свои раздумья, пришлось срочно переходить в ускоренный ритм движения, взять подлетающий кинжал, отойти в сторону, поймать застывший взгляд Принца, который, похоже, мысленно уже похоронил меня, и "всплывать" в стороне, перейдя в обычный режим.
Сколько старости я заработал? Не знаю. Зрители вскрикнули, каждый по-своему, общим единым вскриком, потому что внешне я пропал в одном месте и сразу оказался в другом, за спиной противника, который как раз закончил свой перекат и чёткими, отработанными движениями ножа, не глядя, подрезал мои ноги, уверенный, что они всё ещё находятся на своём месте. Крик зрителей по мере моего возвращения в нормальную скорость, стремительно изменялся от тяжёлых басов до женского визга...
Меня резали, однако ноги уже переместились вместе с телом и оставалось только слегка поцарапать шею Мэтра Фаргона сзади, под воротником и железной вставкой защиты его же кинжалом, прекрасно наточенным. Кровь была. Мэтр, посчитавший, что победа уже в кармане, этого не понял. Он бросился в атаку и пришлось приподнять его над полом, отобрать второй кинжал и предъявить первый судьям.
Кровь была. Мэтр комично размахивал конечностями и орал непристойно. Мне было его очень жаль, потому что стать посмешищем на долгие годы ужасно неприятно, но он сам вызвался на бой, за деньги или из тщеславия, не знаю. Предъявленный судьям кинжал закончился звоном гонга и общим вздохом разочарования. Схватка оказалась слишком короткой. Опущенный на землю, Мэтр рванулся в атаку и ударился о стенку.
Всё повторялось одинаково в этом мире, как, видимо, и в других. Трудно поверить в своё поражение, пока сил ещё много, а противник так доступен. Разбитый нос - это уже вторая кровь. Отрезвляющий удар гонга призвал Мэтра к порядку. Я нажил ещё одного врага, такие обиды, публичные, с унижением, не забываются.
Оглядел толпу, успокаивающе моргнул Принцу, увидел около входа внимательный взгляд Пашки, видимо, прослышавшего про гладиаторские схватки и бросившего свой отряд. "Два друга - это уже много!" - мелькнула мысль, а за ней пришла другая: "Никто не мешал колдовать". Может быть, всё, что открыл сегодня Калигон - просто шутка?... Или попытка напугать? Но, нет же, он так искренне стушевался, пока выдавал свою тайну... Кто же следующий?
- Вызывается Кларон дер сак Мроган - Ящерица!
Кто бы сомневался! Куда же вы без меня? Вот он, я! Во всей красе, а где же колдун?
- Вызывается Мэтр Стракат из клана Клана Дикой Кошки!
Почти земляк! Свой, сарпанец! Ты-то зачем сюда? ... Гонг! Опять те же кинжалы, рывок, что он будет делать?.. У меня в Городе треть ребят из Дикой Кошки! Денег, что ли пообещали?.. Сколько?! Все приёмы и борьба с ними известны из воинского танца, отличие только в том, что у мастеров скорость выполнения движений очень высока. Ложные удары отвлекают внимание, заставляют защищающегося делать лишние, ненужные повороты, криво смещать центр тяжести, терять ориентацию, переставая кроме рук врага видеть ещё и ноги.
Всё это мы с Пашкой давно изучили и разработали простой способ блокировки. В рукава моего костюма и в кожаные перчатки вшиты железные пластины, которым не страшны режущие движения лезвия, поэтому, дождавшись, когда танец приблизится ко мне, я просто подставляю "голую" руку под наточенное оружие, блокируя атаку, а вторую хватаю за кисть, что опасно, если противник знает такой приём.
Но этот не знает. Моя левая рука делает вращательное движение, выламывая рычагом локтя рукоять кинжала из руки "земляка", это больно и неожиданно, потом я перехватываю его вторую руку "в замок", крепкий захват двумя руками, делаю прыжок к нему, поближе, с разворотом и, прижимаясь спиной к атакующему, резко наклоняюсь вперёд, почти падаю.
Это заставляет мужчину лететь вслед за мной и в момент, когда он инстинктивно, чтобы не удариться лицом, пытается подставить под себя руку с бесполезным кинжалом, также резко встаю, отчего его рука закручивается собственным телом до вывиха в плече, теперь и второй кинжал падает на камни около оглушенного и стонущего от боли ирита.
Колдовство не понадобилось. Я поднял кинжал и повторил надрез на шее. Если бы на лезвии был яд, то воин умер бы от собственной жадности, но пока что бои шли честно. Не злись, Мэтр Стракат, ты ещё молод, приходи учиться.
Оживление в шатре, такие жадные глаза я видел в каком-то боевике по телику, но никогда бы не подумал, насколько омерзительнее это выглядит в реальности, особенно у женщин. В кино сцены срежиссированы, красотки накрашены гримёром, кадры подобраны по длительности впечатления. А тут - шалман! Встречаюсь взглядом с Пашкой, который хвалит мою работу большим пальцем... Спасибо, брат... Кто ещё остался? Судя по логике, иллириец? Кто же тут у нас дирижирует балетом?
Ого, какой шкаф! Ну, Калигон, ну, шутник! Откуда он откопал этого гиганта?... И кого его раскрашенное для битвы лицо мне мимолётно напомнило? Надменный, развратный взгляд уверенного в себе баловня Фортуны, где же ты вчера был? Пока шли игрушечные бои... Неужели?... Похоже на то... Пока я стоял с папочкой в ложе, за сыном послали гонца... Или ещё раньше?.. Может, поэтому король так перепугался сегодня? Сначала решил испачкать меня в свежем помёте, а тут, вдруг до него дошло, что это может быть опасным?
Крики восторга! Конечно же, такие нравятся женщинам! Ах, как нравятся! Возбуждают, лишают рассудка! Вечные любимцы, не знавшие ни в чём отказа, способные придушить ручищами, не думая, куда потом тайно исчезнет труп, хоть врага, хоть наложницы. Достойная смена отцу.
Но не это сейчас меня волнует, а маленький, изящный арбалет, блеснувший в руке, декоративная змейка с острым жалом, возможно, ядовитым, видя льдистый взгляд соперника ничуть не удивлюсь такому известию. Великим всё можно! И если уже сейчас, до гонга, нечаянно, сорвётся тетива и выплюнет наружу незаметную иглу, то мало, кто сумеет такой выстрел разглядеть. А меня с почестями закопают в кожаном мешке на здешнем холме, увеличивая и так уже недобрую славу Страшного Болота.
Что-то машет мне Принц, показывая на голову и потом отрицательно отмахиваясь руками, внимание раздваивается и я чувствую, что "плыву", почти теряя сознание, пытаясь сконцентрироваться на арбалете и неожиданно для самого себя трусливо ухожу за спины судей, отчего наглая ухмылка напротив становится попросту торжествующей.
Любой зверь умеет чувствовать своё превосходство и слабость жертвы, неведомые космические весы мгновенно в мозгу переводят массу мяса мышц и длину когтей в волны предчувствия успеха и это уже половина победы! Даже два одинаковых соперника сразу делятся на Хищника и Травоядное, поэтому рычат как можно громче, чтобы не проявить слабости.
Что со мной? О чём "кричит" руками Принц? Почему Пашка встал в боевую стойку, так хорошо мне известную? И почему стало темнее? Нет, не в глазах, точнее, в глазах, но в той их части, которая отвечает за зрение...
Но ведь и впрямь стало темнее! Забегали слуги с факелами, хотя и так уже дымная вонь мешает дышать, а пламя грозит прожечь полотно шатра.... Дошло! Погасли мои светильники, плод работы волшебных сил, теперь ясно, о чём машет Принц! Колдовство не работает! Чёртов колдун! Хотя нет никого вокруг, хоть чем-то напоминающего премудрого старца, что-то сдавило мои мозги, но мало ли чего я ещё не вижу?
- Вызывается Кларон дер сак Мроган - Ящерица!
Громкий голос вмиг выводит из задумчивости, вот он, глашатай, совсем рядом, оглушил, джардух!.. Приходится выползать из тёплого и защищённого места, чтобы каждый миг теперь ощущать опасность с другой стороны ринга, где тоже стало темней. В мою руку упирается что-то твёрдое, но тело доверяет этой жесткости, позволяя нацепить на левую руку обычный облегченный щит королевской охраны.
С таким можно простоять хоть целый день в карауле, только вот, выходить в битву против кулаков и железа не рекомендуется. Тонкий плетёный диск обтянут разукрашеной кожей, бутафория. Но я сейчас боюсь смазанной иглы, а не лезвия, и не наконечника болта. Кроме того, за щитом не видно цель, только её ноги, а на ногах нет ни глаз, ни мозга, слава Сияющему, зато есть железные пластины.. Пашка, умница!
Надменный взгляд становится чуть более усмешливым, видимо, отпрыск Калигона уже готов расхохотаться над трусливым Ящерицей, что и требуется моим недругам, но пока что сдерживается. А мне как-то сейчас не до смеха. Слишком уж хорошо и слаженно всё подстроено. Сначала два деревенских клановых увальня безобидно размахивают кинжалами, отвлекая и успокаивая внимание, а потом выходит убийца, защищённый трижды: - расстоянием, что даёт ему оружие, колдуном, пока не обнаруженным в толпе, и своим титулом. Как можно поднимать руку на будущего короля?
- Вызывается Принц иллирийский, Кларон Легорет дер сак!
Взрыв восторга заполняет весь шатёр, а мне стыдно за то, что не потрудился, дурень, заранее собрать сведения о родственниках всех королей, не изучил их портреты, родословные, чтобы хоть немного ориентироваться в толпе лиц, уже приговоривших меня к унижению, если не к смерти. Никогда мне не научиться плести дворцовые интриги, лестью, деньгами и враньём проталкивая свои желания. А, глядишь, можно было бы и не заниматься всей этой обременительной канителью, игрушечной войной, а просто получить требуемые указы с печатями на шнурках...
Как он идёт, красавец! Бог, спустившийся с небес, снизошел... Гонг! Смолкает шум и все застывают. Зрители - потому что ждут действия, а мы - потому что оба пока не знаем, каким образом нападать и чего ждать от соперника. Попытался сделать фантом, но только вихри окружили моё тело, похожие на пепел, попавший в позёмку... Значит, колдовство всё же начинает действовать, но тут же прекращается, разрушенное чем-то... Если бы можно было просто перерезать тетиву запрещённого правилами арбалета, то наши силы сравнялись бы, в смысле, оружие. Мышцы у гиганта, конечно мощнее моих, но в них нет яда и они не протыкают на расстоянии.
Что-то нужно срочно придумать, чтобы сбить эту спесивую ухмылку хищника, раздражающую всё сильнее. Неосознанное бешенство начинает возвращать мой разум в реальность и я швыряю камни из-под ног вертикально в надменное лицо принца. Да, колдовство слабое, лук был бы вернее, но его нет. Камни набирают скорость за короткое время, после чего моё воздействие на них гаснет. Они не опасны. Но раздражают не хуже, чем насмешка.
Следует быстрая реакция - выстрел! Я готов к нему и невидимая стенка появляется на мгновение, заставляя болт взлететь и удариться в ткань шатра. Игра начинает становиться опасной. И не только для меня, вокруг ириты. И сейчас мне неважно, хороши они или плохи, это мои соотечественники, моё племя, часть народа, в котором я живу, поэтому арбалет, уже перезаряженный, летит на землю от удара, на большее меня пока не хватит, а добежать не успею.
Короткий взгляд в сторону улетевшего острия натыкается на спокойное лицо одного из сановников свиты Калигона. Это спокойствие - не от воспитания, а от сознания своей власти над происходящим - настолько контрастирует с лицами перепуганных или развратно заинтересованных придворных, что впечатывается как фото в плёнку, ярко и моментально. Или колдун, или дирижер - постановщик спектакля.... Как же он это делает?
Но думать некогда, Кларон Легорет приближается, возможно, понимая, что на ближней дистанции я могу и не успеть отразить выстрел. Нет, не бежит, а крадучись подходит, контролируя дистанцию. Думаю, контактного боя он не хочет, бережёт холёное лицо, значит будет теперь ещё тщательнее беречь своё оружие, так внезапно покинувшее руки. Что ж, уже кое-что, и надменности поубавилось. Уже польза! Ну-ка, ещё камней в глаза!
Знаю, что они всерьёз не ударят, но внимание отвлекается и второй выстрел начала которого я даже не вижу, из-под руки, направляет болт вообще в сторону. Прекрасно!.. Вот только летит он не прямо, а по дуге, в нарушение всех законов физики, о которых этот урод ничего и не знает, и рвёт ткань шатра почти у входа, где дежурят на атасе мои помощники.