- По сотне?!. Половину, не больше! А сколько ты платишь воинам? Монету в день? Две тысячи монет за войско, да? А ещё доплачиваешь себе и сотникам... Ты уже ведёшь своё войско почти восьмерик, я думаю, два десятка дней? Значит, уже истратил двадцать тысяч монет, а не заработал пока ни одной.
- Есть ещё женщины, оружие, вещи, города!
- Пока ты дойдёшь до ближайшего города, Принц соберёт войско. Больше, чем твоё, потому что мы стоим на своей земле. И моим сотням необязательно ждать твоих нукеров, мы можем медленно отходить, пока не сольёмся с армией Принца, ты не получишь ни одного пленного!
- Я разобью твой город!
- Стены из камня? Я подарю тебе их! Они не горят. А город можно построить снова. Ты знал Харрез-Паша, архаик? Мы продали его за тысячу монет и падишах приказал отрубить ему голову!
- Харрез-Паш был трусом!
- Трус сбежал бы. Придумал бы сто причин ... вкусное вино... и сбежал бы, прославляя имя падишаха. Но он был глуп. И дал завести своё войско в ущелье...
- У него была тысяча воинов!
- Да... была, но лучшая сотня погибла мелкими частями в разведке, а остальные не знали, куда идти... А потом в ущелье случился обвал... Озеро прорвало плотину... Ты знаешь, архаик, что такое сель в горах? Половина погибла, а другую половину мы продали... Не они нас, а мы их...
- Поэтому ты - Ящерица?
- Поэтому я говорю о мире.. Харрез-Паш имел приказ визиря - захватить жалкий кордон и утопить в крови... А у тебя нет такого приказа, Аламан-Сар-Паш!
- Откуда ты можешь знать, что есть и чего нет на священной земле?
- Оттуда... Я говорю с жрецами... Не зря у ящерицы голова вертится вокруг себя и она видит всё и везде... В Городе Богов сейчас траур, и ты знаешь об этом... Никто пока не видел приказов нового падишаха, молчат и визири, не зная, в какую сторону подует жаркий ветер пустынь. И только ты, о Великий, решил воспользоваться моментом, да и то, я думаю, не сам, да? Наверно подсказал кто-нибудь, такой же как мой "друг", которого я забрал сегодня? Рассказал о несметных богатствах, дорогих камнях из тайных пещер? Так было, архаик?
- О, Джардух! Ты вбиваешь кол в моё сердце, кларон!
- Я?.. Бедный военный, пьющий твоё вино? Посмотри, разве на мне висят цепи из золота, зелёные изумруды и красные аметисты? Посмотри на моего переводчика, слугу! Видишь ли ты бриллианты в её волосах, архаик? Это чистая шкура аргака покрывает тела, потому что нам ещё два дня двигаться отсюда до границы и ночевать придётся на дороге, если ничего не случится в пути... А ночью пока ещё холодно...
- Что ты предлагаешь, Ящерица?
- Твоё войско тебе подчиняется, архаик. Я дарю тебе мудрый совет и ты примешь мудрое решение. Когда ты дойдёшь до Большого тракта, то найдёшь маленький подарок, по одной монетке на каждого воина. И узнаешь, что случилось с теми баранами, которые останутся без головы. Скорее всего, они упрямо пойдут вперёд, и станут рабами.
- И что вы будете делать с такой толпой рабов?
- О, славный Аламан-Сар-Паш! Теперь я вижу интерес купца в твоих глазах. Ведь рабам не надо платить, да? Наоборот, их можно купить, а потом перепродать, да? Я предлагаю хорошую цену - десять монет за голову... Обещаю, все будут в хорошем состоянии...
- Пять монет!
- Ах, архаик! А говорил, что я - хороший купец... Ты мне продал старых женщин по десять монет, а я предлагаю ту же цену за сильных мужчин? Ну, соглашайся... Тыже хотел выручить сто за каждого!
- Ох, кларон!.. Ты не ящерица! Ты хитрая колдунья из наших сказок... Ты всё правильно сказал... Смерть Великого падишаха, да пусть осияет его путь свет Единого, это сильное потрясение для всей страны и сейчас ещё долго, как ты и угадал, будут проверяться все бумаги, все записи, все указы и пока писцы всё это не сделают, новый падишах, да продлятся годы его, не сможет ничего проверить и ничего изменить... Как ты мог о таком догадаться? Не понимаю...
- Если я не выполню обещания, то ты, великий, всегда сможешь повернуть своё войско и отомстить наглецам за обман...
- Ладно, я согласен...
- Но если часть непослушных погибнет в бою...
- То мы купим меньше, только и всего...
- Приятно иметь дело с мудростью, архаик... Будем ли мы писать договор?
- Зачем играть с судьбой кларон? За такой договор и Вам и мне не сносить головы.. Мы запомним: тысяча монет в любом случае и по десять за каждого пленного... Вас проводить?
- Нет, у нас свои тропы... Скажите охране, что мы ушли... Прощайте...
От длинного разговора занемели скулы и всё тело требовало чего-то очищающего. Пока архаик отвернулся к охране, я сделал Дверь и через несколько вздохов нас ослепил яркий двор, весёлый вид Белого Города. Бедная Ланат-Та стояла с таким отвращением на лице, как будто съела сырой аргачий желудок. Все мои разговоры о продаже соплеменников она восприняла всерьёз, примеряя их к своей шкуре, не понимая того, что войско врага стало меньше вдвое и оставшаяся часть была лишена разведки и управления. А платить монеты за сохранение жизни наших ребят - не стыдно, стыдно их не заплатить, жадничая.
Пришлось внушить ей эти азбучные истины. Не думаю, что она абсолютно поверила в них, главное - чтобы молчала о сделке. Теперь нам оставалось просто скрутить спящих солдат, отвести их к тракту, получить девять тысяч монет чистоганом и направить их на добрые дела, а то, что хассаны начнут пахать на хассанов - это не наше дело.
За обедом надоевшая уже тема продолжилась. Ожившая после потрясения сестра неожиданно обняла сзади, почти повиснув на шее и завопила:
- Мроган, ты герой!
- Фарис, ты колючку, что ли съела? Ну хватит!... Ма, скажи ей!
- Фарис-Та, веди себя прилично...
- Мам, ты не понимаешь... С меня от страха чуть штаны не слетели, хорошо, что привязаны были, хассаны кругом, а он идёт, важный такой, как будто они - его слуги...
- Дочь, ты уже десять раз рассказала! Дырку в ушах протрёшь своей болтовнёй...
- Пап, ну не ворчи, ты бы видел, они здоровые, страшные!..
- Кто? Треугольные шапки здоровые? Да они же мелкие, как суслики...
- А ты сурок, да?... Глаза злые!... Уставились на меня...
- Попрыгунчик, садись есть, нужна ты им, в своей хламиде, они тебя вообще за пацана приняли... Ну что, пойдёшь теперь на связь?
- Не-а.. Мне Мроган обещал работу ещё важнее...
- А ты нарисовала?
- Камень твой? Конечно нарисовала, только карандашом... А Ланат-Та второй раз полезла, я бы ни за что туда, а она сама... Мроган, а что дальше будет?
- Что будет?... Всё хорошо будет, лучше покажи рисунок...
- Мроган, давайте поедим сначала...
- Ма, ну это же недолго, пусть сбегает, всё равно она горячее не любит,... ждёт, пока остынет.. а пахнет как вкусно!..
- С вами с ума сойдёшь, поесть не могут спокойно...
- А ты могла бы? Представь, я теперь смогу в любое место...
- Я, сынок, ничего не поняла, где вы были, как ты это делаешь?..
- Тебе и не надо знать , как... Главное - я могу перейти в любое место, если знаю, как оно выглядит...
- Это ты так перешел, когда вы в горах застряли?
- Наверно так, но тогда я без памяти, в бреду это сделал, а сегодня несколько раз проходил и всё, куда надо!
- А можно и не попасть?
- Наверно можно, но у меня раньше совсем не получалось, а тут как прорвало!..
- Поэтому тебе нужны картинки?
- Ну, вот, а говорила, не понимаешь... Да, нужно зарисовать какое-то место и всё...
- Всё равно не понимаю... Ну ты, ладно, а она-то как и остальные? Они же не колдуют? Запутал ты меня, ешь, давай...
- Я ем... Понимаешь, получается такой переход, мы его называем "Дверь", входишь в одном месте, а выходишь в другом, хоть десять иритов пройдут..
- И я могу?
- Конечно! Вон, гадину провели, уж он, небось и идти не очень хотел... Не знаю, что с ним и делать теперь?
- А что делать? Он ещё мальчишка совсем...
- Ты, мать, это брось!... Да он хуже любого хасса, на своих же вёл войско, денег захотел...
- А может и не денег... Мы разве мало платим? И тот, который тебя порезал, не за деньги рисковал...
- Да уж точно, такие хуже вартаков, не от голода, а от жадности своих продают, его бы самого в рабство...
- Отец, ты мудрец! Точно! Вместе с этими...
- Э-э! Мужики, вы что это? За столом-то!...
- Вы, мама, простите, но они правильно говорят... Я бы ему ещё и язык вырвала мерзкий...
- Канче, и ты туда же!
- Я как вспомню, как они меня тащили, как телёнка, это уже не ириты, хуже зверей все предатели, мама, Вы же видели девушек? Вон, её ещё спросите, да, Ланат-Та?...
- Я бы торговцев, всех бы, в море топила, помнишь, где зубастые плавали? Опускала бы потихоньку...
- О, Сияющий, дети! Вы кончите трепаться за столом? Давайте говорить о хорошем... Девушек вымыли, накормили... Мроган, а что с ними теперь делать?
- Как, что? Дадим одежду, денег немного, и пусть по домам топают, бумагу напишем, что они свободные иритки, чтобы никто не прицепился...
- Эх ты смешной, сынок! Да кому же они сейчас нужны в кланах-то? Они же здоровые бабы, им бы детей рожать, а тут... Вот, горе-то...
- Захотят, пусть здесь остаются, работы хватит, а можно вообще забыть, кто они, да откуда...
- Это как это так, сынок? Разве можно забыть?
- Ну обмануть! Имя другое выбрать, самим придумать, их же никто не знает, глядишь, и женихи найдутся, а мы поможем, бывает же, что девки сиротами остаются?
- Ну, да, а настоящие родители пусть слёзы льют, да?!
- Мам, теперь ты меня запутала... Главное - теперь они свободные и не должны никому жопу мыть насильно... Ты руки у них видела? Одни синяки!... А этот архаик... гадина...
- Ох, сынок, там всё тело такое, и хлестали их, и щипали, и всё, что вздумается делали, проклятые...
- Ну, вот, теперь ты... А обещала "о хорошем" говорить... Фарис, давай свою картинку... Похоже... А цветы откуда?... Для какой красоты? Мне надо как есть, точь в точь... Ладно попробуем ещё раз туда сходить, но не сегодня, конечно... Ланат, посмотри...
- Нет, похоже очень, но камни немного другие, ты же девочке и времени не дал, Мроган!..
- Я не дал?! Ну, вы даёте! Это я вас копьями погнал, да?
- А ребята сейчас туда же идут?
- А ты откуда знаешь, Ланат?... Туда, куда же ещё?.. Кайтар сегодня толко долину перебежит, потом по щелям начнёт подниматься со связными, а отряд внизу останется, замаскируется... Не бойся, ничего с ними не случится, войско пока смирно сидит, только завтра тронется, ты же слышала... Ой, а глаза-то поплыли...
- Мроган, как тебе не стыдно!
- О! Все в один голос! Фарис, Это мне-то стыдно?.. Это вот ей должно быть стыдно! Мучает парня, он уже готов хоть в пекло бросаться!...
- Кто? Я?! Я мучаю?!
- А кто же?! Он уже не знает, с кем ещё сразиться, один против десяти бился, куда уж дальше? Ты, Ланат, нам как родная, так что слушай, чего тебе говорят! Я вас обоих люблю и в обиду друг другу не дам!...
- Опять дерутся! Мать, ну-ка, разними их!
- А чего же разнимать?... Мроган правильно говорит... Любят друг друга, а терзают, аж больно смотреть... как будто у вас три жизни впереди...
- Айрит-Ка! Но Вы же знаете!..
- Глупости твои знаю, вот что! Тебе надо, девушка, к родителям сбегать, благословенья спросить, а бумагу Мроган тебе любую напишет... На службе ты, вот и весь разговор, а кто чего скажет, так у тебя вон сколько защитников - целый клан, да и твой любезный кому угодно за честь твою башку вправит!...
- Ну вот, сопли зелёные, теперь они в три голоса рыдать будут, пошли, сынок, нам дело делать...
Предатель
Честно говоря, у меня голова кружилась от мыслей. Страшно было что-нибудь забыть, хотя я давно уже завёл кондуит для дел, но постоянно забывал в него заглядывать и далеко не все вопросы записывал, то забывая в суматохе, то считая мелким, то, наоборот, таким крупным, что забыть невозможно...
- Слышь, сынок, а через дверь твою, что же, можно и домой сходить?
- Можно, отец, только мне нужно хоть какое-то место знать до каждой трещинки в камнях, чтобы оно в глазах стояло, а то, если промахнусь, то мало ли, куда нас выкинет?
- А назад нельзя, что ли?
- Почему? Пока Дверь стоит, можно... Только я честно скажу, боюсь пока, с картинками лучше получается..
- А как же сегодня?
- А просто... Мы там с Кайтаром год назад лазили на карачках, я эти камни на всю жизнь помнить буду...
- А как же Родовой камень?
- Ты, пап не обижайся, но я же ещё мальчишкой был, мне наоборот, хотелось удрать в другие места, а камни все одинаковые... Это вы с матерью слёзы лили, а потом оказалось, у мамы вообще родина другая, мне сейчас Белый Город роднее, чем клан, а что мой сын будет думать, даже и не не знаю...
- А Родовой Камень Клана?
- Это же не один камень, целая скала... Помню, конечно, одно место, там булыган похож на маленького аргака, круглый, с рожками... Отец, а ты не боишься?
- Смешной, право! Мне-то чего? Это ты если потеряешься... Ладно, глупость я затеял... Сначала надо от хассов избавиться... Но ты не забудешь?
- Па, ты лучше всех! Пошли...
И мы пошли.
У связистов делать, вро де бы и нечего, все они сняты с постов, однако я, всё же зашел к ним и получил утреннее ещё сообщение о том, что Хатакр с родными убитой девочки движется в Белый Город, чтобы похоронить её... Город жил обычной жизнью, ещё утром я хотел объявить осадное положение с ограничением перемещений, но сейчас приказал только передать о временном закрытии дороги по долине в Хассанию... Сколько раз уже торговцы убеждались, что во время войны свои хуже нас и вартаков...
С нами здоровались, к отцу подходили за указаниями, в которые я не вмешивался, зашли в школу, где застали спорящих о чём-то Вланса и Ларет-Ту и выяснили, что моё несуразное распоряжение мальчиком не могло быть выполнено, занятия шли как обычно, по часам, отменены только выходы разведки, пришлось срочно успокаивать и умасливать обоих, при этом учительница тоже обещала помочь с рисованием. Однако, мы пришли к общему согласию, что сгибать и разгибать карту много раз нельзя, рассыпется и краска облетит, нужно найти постоянное место, поставить там большой стол и один раз расстелить карту целиком. Таким местом пока что оставался только мой кабинет... Пришлось посылать их с запиской к себе.
Зашли в штаб и пока дежурный докладывал о событиях дня, подошли сотники - Хатакр, Клер, с которыми мы двинулись к самому неприятному на сегодня разговору - в карцер, спрятавшийся в одной из старых пещер. Временно вывели "подышать" торговца с заветным мешочком монет, который явно был непричастен к надвигающейся угрозе. Посовещавшись, решили оставить его на привязи до конца дознания.
Предатель был закреплён врастяжку. Все конечности притянуты верёвками к замурованным крюкам, в том числе и голова, так, что он практически не мог пошевелиться. Полдня, проведённые в таком состоянии и новость о казни сообщника, похоже, выбили у него остатки самоуверенности, поэтому основной мотив и главные сведения были получены очень быстро.
Юный принц, чуть не оттоптавший мне недавно голову своими башмаками, и очень желавший поскорее залезть на трон вместо отца, послал трёх своих воинов задолго до начала Игр. Один должен был найти у хассан войско, согласившееся разгромить новый кордон на Южной границе, двое других - встретить и провести завоевателей, по дороге, обойдя башни и разрушив узлы связи.
Все они получили хорошее образование, грамотны, дети достаточно зажиточных родителей и рассчитывали на высокие посты в новом королевстве. Поэтому легко притворились и мимикрировали в пограничном коллективе, рассказав жалостливые легенды о потерях родных и желании драться с мироедами. Со всеми вместе посещали занятия, хорошо узнали структуру пограничного гарнизона, расположение башен, дальность обстрела, освоили наши луки, выходили в дальние дозоры и расчитывали провести захватчиков боковыми ущельями.