— А что мне за это будет? — продолжая деловито копошиться у печи, прокаркала старуха.
— У меня ничего нет…
Тут я вспомнила про бабушкин амулет. Вдруг он приглянется Яге, что той сороке? Попытка не пытка.
— У меня есть амулет. Можете взять его себе, если хотите, только не зажаривайте живьем.
— Ну трупы я не ем, — повернулась старуха ко мне лицом. — Амулет, говоришь? А ну, покаж…
Она приблизилась ко мне, и я знаком ей показала на медную цепочку и камень, прятавшийся под одеждой.
— Дай-ка гляну, что там за амулет у тебя…
Она достала камушек и какое-то время всматривалась в него, пока рука ее мелко не задрожала, и она не бросила его. К тому моменту я уже практически задыхалась от вони и только и мечтала, чтобы она убралась подальше.
— Нет. Такого добра мне не нужно, — словно почуяв мое настроение, отбежала от меня Яга. — Себе оставь. Так и быть, оглушу я тебя перед жаркой. А пока не мешай, дай растопить как следует.
Готовить нужно на сильном огне…
Показалось мне, или старуха чего-то испугалась? А ведьма говорила, что безбашенная она совсем. Совсем, да не совсем, получается. Интересно, что такого она увидела в простом камушке?
Додумать мысль я не успела — дверь с треском распахнулась, слетев с петель, и в проеме я увидела Ивана.
— А батюшки. Сам лешак ко мне пожаловал, — вновь закаркала старуха. — Чему обязана такой чести?
— Что же ты за тварь, Яга, что даже человечиной не брезгуешь? — презрительно выплюнул Иван.
На меня он не смотрел. Я же плавилась от счастья, тщетно пытаясь поймать его взгляд. Пришел все-таки, не оставил меня в беде.
— А чего ею брезговать? — подбоченилась старуха. — Для меня она самая вкусная, почти деликатес. Ну разве что ты вкуснее будешь, — захихикала она. — Чего приперся! — тут же подступила к нему, еще сильнее вытаращив глаза.
Тут я уже испугалась за Ивана. Даже его Яга не боится. Как же он с ней хочет справиться?
— Отпусти ее, — кивнул он на меня.
— Еще чего. И не подумаю. Как заставишь?
— Скажу тебе одну вещь…
Я вся превратилась в слух, но любопытство мое осталось неудовлетворенным. Иван склонился к уху старухи и что-то зашептал. Длилось это считанные секунды, после которых Яга сгорбилась еще сильнее и заскулила:
— Ну вот… так всегда. Только хотела пир закатить, как обломили. Звери вы, вот кто! — потрясла она не известно кому кулаком. — Забирай уже, чего топчешься. И вон из моего дворца!
Иван не стал мешкать — схватил меня на руки и припустил от избы. Лишь отбежав со мной на приличное расстояние, опустил на землю и принялся распутывать веревки. Все это время я молчала и наслаждалась его близостью. Снова видеть его, вдыхать ставший таким родным запах… Это ли не счастье.
Когда поняла, что свободна и могу двигать руками и ногами, не выдержала, обвила его шею и припала к груди.
— Как же я по тебе соскучилась. И как сильно я тебя люблю!
Я принялась осыпать его лицо поцелуями, не в силах сдержаться, не контролируя себя.
Сначала Иван стоял, как истукан, позволяя целовать себя. А потом, словно опомнился, прижал меня к себе так сильно, что, казалось, кости захрустели. Но я хотела еще сильнее, я мечтала буквально раствориться в нем, даже если для этого ему придется раздавить меня. Инстинкты в данный момент были настолько сильны, до такой степени преобладали над разумом, что я потеряла связь с реальностью, сосредоточившись исключительно на собственных ощущениях. А чувствовала я, что мужчина, который не любит женщину, никогда не станет так обнимать ее и целовать. Значит, он меня тоже любит. Возможно, не так сильно, как я его, но все же любит.
— Нам нужно торопиться, — оторвался Иван от моих губ и взял за руку.
Я же все никак не могла отвести от него взгляда. И то, что видела, мне ужасно нравилось. В его глазах полыхала такая страсть, какой я не замечала даже когда мы занимались любовью, тогда ночью. Хотя, вряд ли я смогла бы что-то заметить в горящих глазах нечисти. Эта мысль до такой степени насмешила, что я громко рассмеялась, чувствуя, как счастье переполняет меня. Иван продолжал смотреть на меня с серьезным выражением на лице, но даже это не могло испортить моего лучистого настроения.
— А как ты нашел меня? — спохватилась я, вспомнив предупреждение Софии, что у Яги меня невозможно отыскать.
— Ради тебя даже Любава нарушила правила, — тепло улыбнулся он. — Она заглянула в твое будущее и рассказала про коварство ведьмы. Дальше уже дело техники…
— Любава… Какая же она хорошая, — счастливо промурлыкала я, прижимаясь к нему.
— Даша, нас ждут, — нежно отстранил он меня от себя и заглянул в глаза.
— Да кто?! — изумилась я.
Кто может нас ждать, когда я так занята, до такой степени хочу любить его?
— Тебя ждут духи, — тихо проговорил Иван.
— Духи? Какие еще духи?
— Те, что прислали тебя сюда.
Что происходит? Почему лицо Ивана приняло такое горестное выражение, словно он сейчас расплачется? Нехорошие предчувствия закрадывались в душу, растаптывая радость, стирая улыбку с моего лица.
— Тебя отпускают домой…
— Но я не хочу! — закричала я, прижимаясь к нему еще сильнее. — Не хочу, не хочу… — повторяла я, глотая слезы, которые мгновенно полились из глаз. — Я слишком люблю тебя, чтобы уйти.
— Ты должна, — только и сказал он, взял меня за руку и повел за собой.
Я механически переставляла ноги, чувствуя, как медленно умираю. Если такова моя награда за пребывание здесь, то лучше бы баба Яга зажарила меня живьем.
На поляне, перед моим шалашом наблюдалось оживление. Из всех собравшихся я узнала только Леру. Но зато теперь я увидела других нимф. По красоте они не уступали сестре Ивана. Все смотрели на меня с улыбками и приветливо кивали, как старой знакомой. Должно быть, они тоже украдкой подсматривали за мной, пронеслась в голове мысль, но я ее даже не заметила.
Четыре женщины отличались от остальных. Их высокие фигуры были закутаны в длинные плащи, несмотря на довольно теплую погоду. И плащи все были разных цветов: зеленый, огненно-желтый, белый и голубой. Та, что была в зеленом, выступила вперед и заговорила мелодичным голосом:
— Духи четырех стихий приветствуют тебя, земная девушка.
— Здравствуйте! — решила быть вежливой я, кусая губы, чтобы не разрыдаться на глазах у всех.
— Время твоего пребывания здесь подошло к концу. Ты много поняла и осознала, как и научилась выживать в трудных условиях. С этим мы тебя отправляем домой.
Я только и успела открыть рот, чтобы возразить, как все вокруг меня закрутилось, и в следующий момент я обнаружила себя на березовой аллее, неподалеку от дома, где мы жили с бабушкой, а теперь я живу одна. Перед глазами еще стояло потрясенное лицо Ивана. Видно, он тоже не ожидал, что все случится так быстро.
Машинально я двинулась вперед, чтобы только не стоять на месте. Вот он родной двор, старушки-сплетницы на скамейке возле подъезда. Автоматически поздоровалась с ними.
— Что-то ты бледненькая сегодня, Дашенька…
— Не случилось ли чего?..
— Скоро большая родительская, не забудь бабушку навестить…
Вот тут я остановилась, как вкопанная, и поняла, что вернулась в тот самый день, когда меня уволили с работы. Тогда старушки задавали мне именно эти вопросы. Значит, все то время, что я провела в волшебном лесу, здесь не прошло и дня?
— Спасибо, все хорошо, просто устала… — механически ответила я и поторопилась скрыться в подъезде.
В квартире я остановилась напротив иконы Николаю Чудотворцу, что преспокойненько висела на стене, и долго смотрела на нее. А потом снова занялась тем, чем и в прошлый раз — генеральной уборкой. Только, в этот раз во мне не бурлила злость и обида на всех, одно лишь беспросветное горе застилало глаза слезами, пока разбирала вещи бабушки и свои старые, на предмет, что уже можно выбросить. Точно так же, в завершении уборки принялась за шкатулку с «сокровищами». Вот тут я не выдержала, поняв, что бабушкин кулон все еще на мне, что он тоже является живым подтверждением тому, что ничего мне не приснилось, и сердце мое, действительно, разбито.
Я упала на диван и рыдала, пока в комнате не стемнело. Глаза мои опухли, а слез в них больше, казалось, не осталось. Так я и лежала, держась за кулон и представляя Ивана. Ведь не одна я несчастна сейчас. Он тоже страдает, потому что любит меня не меньше. Наконец я осознала то, что так старательно мне внушали Лера, а потом и София. Я разбила два сердца. Да, именно я, потому что не веди я себя так эгоистично, ничего бы не случилось. И ладно я — песчинка в человеческом бархане. А Иван… как он будет следить за лесом?
Внезапно я заметила огонек, прямо перед собой. Он мигал в воздухе и постепенно становился все больше, пока не превратился в фигуру, закутанную в белый плащ. В женщине я узнала одну из тех, что были на поляне в момент моего выдворения из волшебного леса. Должно быть, это одна из духов. Но что она делает тут?
Я села на диване и ждала, когда женщина заговорит, во все глаза глядя на нее. Она не торопилась и какое-то время рассматривала меня с улыбкой.
— Я взяла на себя смелость явиться к тебе, — промолвила она, и мне показалось, что в комнате заиграла музыка, до такой степени ее голос ласкал слух.
— Но зачем?
— Хочешь ли ты соединиться с любимым? Любишь ли ты его так, что готова изменить всю свою жизнь?
— Готова, — не задумываясь, ответила я.
Моя жизнь уже изменилась, к прошлому возврата нет. Надежда затеплилась внутри, но не спешила разгораться. Я все еще не могла поверить, что все это происходит на самом деле.
— А знаешь ли ты, что за амулет носишь? — заговорила она на другую тему. Я даже испугалась, что она может передумать. — Это оберег друидов. Твоя бабушка когда-то в молодости нашла его в лесу и сохранила. С тех пор мы следили за вами. Когда ты надела оберег, и он принял тебя, мы решили, что вправе вмешаться в твою судьбу, попытаться направить твои мысли в правильное русло. Одну вещь мы не учли, что ты полюбишь лешего.
— Вот почему Яга испугалась амулета? — пробормотала я, хоть мысли мои и были заняты другим.
— Да. Даже ей — низшей нечисти, не чужд трепет перед могущественными друидами. Но, не будем терять времени. Пойдем…
Она коснулась моей руки, и тут же мы перенеслись на уже знакомую поляну. Моего шалаша и след простыл, но это я заметила гораздо позже. Мой взгляд был прикован к Ивану, который стоял в центре поляны и тоже смотрел на меня.
— Ты вернулась? — потрясенно произнес он, словно не верил в такую вероятность.
— Меня привела… — я оглянулась, но женщины в белом плаще нигде не заметила. — Я не могу без тебя, — прошептала я.
Он сделал шаг навстречу, и я не выдержала — бросилась ему на шею. Господи, за какие-то несколько часов я успела распрощаться с мечтою увидеть его снова. А сейчас держу в своих объятьях, отвечаю на его страстные поцелуи, плавлюсь под его губами и руками.
— Это не сон? — спросила я. — Вдруг, все закончится, как в тот раз?
Только от подобной мысли я готова была разрыдаться.
— Не сон. Не знаю, что будет дальше, но больше я тебя не отпущу.
Иван произнес это так, что я моментально поверила.
— Мне не нужен этот лес, если в нем нет тебя. Я люблю тебя больше всего на свете, — сказал он мне в губы и снова поцеловал.
Мы целовались так долго, что ноги уже отказывались держать. Тогда мы сели на траву и крепко обнялись.
— Нам по-прежнему нельзя быть вместе, но я что-нибудь придумаю, — пообещал Иван, целуя меня в макушку. — Раз уж из лап Яги тебя вырвал, то с духами как-нибудь разберусь, — улыбнулся он.
— А что ты ей сказал тогда, на ухо? — встрепенулась я.
— Что ты моя невеста, — тихо ответил Иван.
— А это возможно?
— Нет. Ты человек, а я нечисть. Разная природа не позволяет нам быть вместе, но и любить друг друга нам никто не может запретить.
— Может, но не станет, — раздался рядом голос, и через секунду перед нами появились четыре духа стихий, все в тех же разноцветных плащах.
— Есть возможность соединить вас навечно, — заговорила дух Земли, та что была в зеленом плаще. К слову, в желтом была дух огня, в белом — воздуха, а в голубом — воды. — Если она станет такой же бессмертной, как и ты.
— Но как это возможно?
— Я согласна!
Мы с Иваном воскликнули одновременно.
— Все возможно, — улыбнулась дух земли. — Особенно имея таких сильных покровителей, как у этой девушки. За нее просят берегиня, водяной и все дриады. Но даже их просьбы вряд ли могли склонить нас к такому решению. Если бы не дуб…
— Дуб? Мое дерево?
— Вот именно. Мы и не заметили, как оно стало откликаться на твою душу, сроднилось с ней. Ты даже еще не нимфа, а у тебя уже есть свое дерево. И оно оживает, радует наш глаз. Хочешь ли ты получить бессмертие, как награду за твою добрую душу? — обратилась ко мне дух земли.
— Я хочу стать дриадой, чтобы иметь возможность всегда быть рядом с любимым.
— Тогда, подойди сюда, дочь моя.
Иван пожал мне руку и выпустил из объятий. Нетвердым шагом я приблизилась к духам. Они окружили меня плотным кольцом и принялись что-то шептать. Постепенно меня окутало четырехцветное сияние, но совсем скоро оно рассеялось. Тогда я смогла рассмотреть себя и поняла, что в моей внешности ничего не изменилось.
— Не получилось? — спросила я, видя, как духи расступаются и собираются уходить. — Почему я такая?
— Мы решили не менять тебя внешне, потому что именно такой тебя любит наш леший, — рассмеялась дух земли. — Будьте счастливы, дети мои. Ах, да… чуть не забыла! — спохватилась она.
— Твое дерево разрешает тебе не жить в нем, а лишь навещать время от времени.
— Нам есть, где жить, — счастливо улыбнулся Иван, а мое сердце распирало от радости, того и гляди лопнет.
Когда духи ушли, и мы остались одни, я спросила у Ивана шепотом:
— А ты будешь изредка превращаться в нечисть и любить меня в том облике? — сама не ожидала от себя подобной вольности. Почувствовала, как лицо заливает краска. Хорошо, уже стемнело окончательно, и Иван не мог этого заметить.
— А что я, по-твоему, сейчас делаю?
Я уловила возбуждающий древесный аромат, встретилась взглядом с его горящими глазами, и на мою руку опустилась шершавая ладонь.
— А у нас могут быть дети? — задала я всего еще один интересующий меня вопрос, прежде чем отдаться во власть страсти
— Нужно будет спросить об этом духов, — ответил он и припал к моим губам, аккуратно опуская на землю