Перед отлётом Капитан обмолвилась Хазу, будто мы движемся на юг, к центру материка, на зимовку, а сама через несколько часов после старта приказала сворачивать на северо-запад. Не знаю, купились ли работорговцы на такую простую уловку, или вообще не собирались нас сдавать, но никаких признаков погони мы не заметили. В любом случае, любая предосторожность могла оказаться не лишней.
К тому же, уже через сутки, залетев на какой-то остров (оказывается почти все наши последние перемещения проходили на западном побережье большого полуострова, сильно вдающегося в океан к северу), мы снова двинулись на юг. Так что уловку можно было назвать двойной.
На острове же Капитан оставила бывшей сослуживице почту и два небольших ящичка, о содержимом которых не знал никто кроме неё. В единственном на острове городке Кэп приобрела пять коробок белковых концентратов и небольшой пулемёт, который Крог сразу же установил на корму. Всё-таки безопасность превыше всего, и Капитан никогда в этом плане не скупилась. Так я сначала думал.
Пулемёт стоил больше сорока тысяч кредитов, с концентратами расходы вообще составили сорок пять тысяч, так что, если учесть шесть тысяч, полученных за почту, семнадцать с половиной заработанных на семье купца и запас в пять с небольшим тысяч, коробочки стоили просто бешеных денег. А ведь ещё экипаж получал в общей сложности шесть тысяч в месяц, плюс премия, да ещё помножить эти шесть тысяч на следующие пять месяцев зимовки, вспомнить про долю Капитана... В общем, откуда такие деньги я не представлял. Не представлял до тех пор, пока Крог во время сегодняшнего, или, вернее, уже вчерашнего обеда не сказал, что если Капитану не удастся продать концентраты и пулемёт на материке, нам придётся хреново.
– Не стоило ей так рисковать, – бубнил он, набивая рот консервированными бобами с тушёнкой. – Зато половина барыша наша.
– Так это наша зарплата ушла на пулемёт и концентраты? – тупо спросил я, забыв про ложку, которая висела на полпути от тарелки до моего рта.
– Конечно. Думаешь, у неё были такие деньги? Ты не боись, продать-то продадим, вот только за какую цену... Да и в этом месяце зарплату есть с чего получить. Вот если тысяч семьдесят за всё выручить, это ж я по тысяче с лишним в месяц буду получать. Ты в следующем семьсот пятьдесят, а потом тоже по штуке...
Я засунул в открытый рот бобы и принялся лихорадочно жевать. Да, по тысяче кредитов – это хорошо. Но если дело не выгорит... Хотя, ничего не изменится: уходить из команды я собирался только вперёд ногами. Мне же вообще можно не волноваться: не будет у Капитана денег на зарплату, потребую списывать долги. Я так и так не вижу никаких денег, пока моя жизнь в ипотеке у воздушных пиратов.
Возможность закрыть долг и считаться полноправным членом команды – всё, чего я сейчас хотел.
И вот, соблюдая все меры предосторожности, мы летим на юг, на зимовку. Авер рассказал мне, что таким людям, как мы, лучше всего зимовать рядом с деревнями или хуторами, расположенными ближе к центру материка. Во-первых, туда мало кто совался. Во-вторых, деревни там были редки, и о нашем местоположении вообще мало кто сможет узнать.
Мы собирались занять какой-нибудь бункер, типа того, в котором я провёл несколько недель в августе, или арендовать дом. Лучше, конечно, второй вариант. Цеппелин не слишком приспособлен к зимовке – отопления практически нет, стены тонкие, поэтому чтобы поддерживать в такой махине температуру, пригодную для проживания, нужно огромное количество топлива. Поэтому на зиму цеппелин опустошался от запасов и становился на прикол, а команда перебиралась на землю.
Но, как я понял, работа порой находилась и зимой, так что скучать не придётся. Авер говорил: в лучшем случае удастся наняться как охранный отряд в какую-нибудь деревню или на большую ферму. В худшем – работу найдут один-два человека, а остальной команде придётся сидеть на месте или летать на промороженном дирижабле, развозя почту или контрабанду. Но такого обычно не бывало, не зря у нас в команде три профессиональных головореза. Что придётся делать мне, неумехе и чужаку, я вообще не представлял. Может, отсыпаться... днями и ночами...
Встряхнувшись, я протёр кулаками глаза, потянулся до хруста в суставах и широко зевнул. Всё-таки отвратная работёнка – быть часовым. Сидишь-сидишь, засыпаешь...
– Алексей, – сказал голосом шефа люк над головой. – Зайди ко мне.
– Угу, только посплю...
– Алекс!
Я вздрогнул, окончательно просыпаясь. Задрал голову и увидел Капитана, заглядывающую в люк.
– Шеф, это первый раз, клянусь, – пробормотал я, краснея.
– Выпишу тебе штраф. Давай, отлепи свой зад от сидушки и дуй ко мне.
– А пост?
– Да хрен с ним, с постом, если бы нас захотели догнать, давно бы догнали.
Капитан исчезла. Я с трудом поднялся с сидушки и, чувствуя, как подгибаются ноги, начал подниматься по лестнице. Обычно после двенадцати часов сидения в будке мне приходилось ещё минут пятнадцать разминаться.
Зайдя в каюту Капитана, я первым делом напился и засунул в рот сухарь. Чем меньше пьёшь и ешь во время поста, тем реже бегаешь в туалет – вот такой военной хитрости научил меня Авер в первое же моё двенадцати часовое дежурство.
Капитан, уже сидящая за столом, дождалась, пока я доем, и только тогда заговорила:
– Я долго думала на досуге над твоей судьбой. Ты отлично проявил себя во время той стычки с Шакром. В промежутках между дежурствами ты тренируешься в стрельбе, а не спишь, как сурок. По словам Авера стрельба твоя становится всё лучше и лучше с каждым днём. И, что самое основное, как я поняла, ты готов остаться здесь надолго. К тому же, ты ответственно относишься к своей работе, беспрекословно выполняешь приказы, готов убивать по приказу...
– Подожди, – прервал я её. В тот момент я испытывал небольшой шок. Я как-то говорил с Иваллой по поводу своих размышлений об убийствах, но она только посмеялась, а потом… ну, в общем, потом было не до разговоров. – Я готов убивать?
– А ты ещё этого не понял? – хмыкнула шеф. – Вообще, раньше я волновалась именно по этому поводу. Другой мир, другая мораль. Орайя говорила об этом почти каждый день до стычки с Шакром, да и ты сам иногда болтаешь на эту тему без умолку. Я боялась, что во время боя ты сдрейфишь и прекратишь огонь. Но ты способен на убийство. Ты стрелял по дирижаблю Шакра, в твоих глазах читалась готовность стрелять во время передачи наших пассажиров купцу, и ты хотел убивать, когда увидел Хаза и Нома. Я уверена, когда дойдёт дело до драки, ты не подведешь. Поэтому у меня для предложение. Если ты его выполнишь, выполнишь как следует, я прощу тебе тысячу кредитов долга.
Кажется, я уже догадывался, о чём пойдёт речь. И всё же…
– Что за дело, шеф?
– Ты должен убить для меня человека.
Её взгляд буквально пылал. Уверен, больше всего она хотела узнать, что творится в моей голове. Я сам хотел бы знать. Пока же я мог только смотреть в её голубые глаза, не отводя взгляда.
Чёрта с два Капитан уверена в том, что я готов убивать. Именно это она сейчас и выясняет. Это, а также то, являюсь ли я членом команды, можно ли мне действительно доверять дела. Серьёзные и грязные дела, а не стрельбу по аэростату. Не сопровождение кухарки на рынок.
Неужели я решил, будто контрабанда, пассажироперевозки, торговля и почта – всё, чем занимается моя новая “семья”? У нас в команде три наёмные убийцы. Ивалла – бывшая военная. Убийство было их профессией, всем, чему их учили в жизни.
И я, снайпер и пулемётчик, один из них. Должен стать одним из них. Или умереть.
Ну что, студент Алексей, не тонка у тебя кишка? Слетел с тебя налёт цивилизации? Кто ты, в конце концов, тварь дрожащая или убийца?
Время шло, Ивалла ждала ответа. А я продолжал стоять, сцепив руки за спиной. Нет, они не дрожали. Нет, сердце не выпрыгивало у меня из груди. Мир не изменился. Не ударил гром. А я стоял и решал, убью ли я кого-то.
Убью для неё, Иваллы. Моей женщины. К которой, если быть честным, я не знал, как отношусь, не понимал до конца. И не понимал, как она относится ко мне. Но сейчас в её голосе чувствовалось что-то личностное. Это был не только приказ, но и просьба, просьба к близкому человеку.
Отказаться? Если откажусь, меня выгонят, к бабке не ходи. Я не хочу, чтобы меня выгнали. Уточнить, что это за человек? А какая разница? Этот человек обречён, нет разницы убью его я или кто-то другой.
Я тонул в её глазах.
– Я сделаю это, Капитан.
***
Рядом с моими прошлыми знакомыми, девочкой и трёхлетним мальчишкой, стояли ещё двое – парень лет семи и ещё одна девочка, его ровесница.
– Совсем дурной, – сказала незнакомая девочка. – Вообще не понимает, что делает.
– Чужим здесь не место, – враждебно произнёс мальчишка постарше.
– Чужакам нельзя лапать своими руками наш дом, – добавил малыш.
– Убирайся, – добавила моя старая собеседница.
– Нет, – буркнул я, прижимая к груди свою добычу – почти наполненную найденной в саду крупной земляникой кружку с отколотой ручкой. – Если я здесь, значит, это и мой дом.
– Ты ошибаешься, – хором сказали прошлые жители белого домика.
– Ты гость, – продолжала моя старая знакомая, – который ведёт себя так, будто он здесь хозяин. Ты никто, решивший, что сможет поставить нас на путь истинный.
– Я не собирался этого делать!
– Ещё как собирался, – буркнул малыш. – Ты хотел починить то, что невозможно починить. Ты хотел заставить нас жить в мире, который ты перекроишь на свой лад. А мы этого не хотим. Нам хорошо живётся и посреди развалин. Эта развалюха наша. Те, кто жил здесь раньше, взрослые, сделали её такой, и только так нам теперь жить.
– Но у тебя в любом случае ничего не выйдет, – сказала зеленоглазая девочка. – Ты умрёшь здесь. Твои кишки будут кишеть червями, а глаза выклюют вороны. Крысы пожрут твоё тело, не оставив и косточки. И тогда мы сможем жить нормально, нам никто не будет мешать.
– Я не хочу на это смотреть, – захныкал мелкий, теребя сестру за подол. – Я не хочу видеть, как его сожрут крысы! Пусть уйдёт. – Он перевёл взгляд на меня и топнул ногой. – Убирайся, ты!
– Но я не могу, – пробормотал я. – Я не знаю, как попал сюда, и не знаю, как уйти.
– Плевать, уходи, – с всё нарастающей угрозой в голосе сказал старший мальчик. – Или мы прогоним тебя. – Он наклонился и поднял с земли кусок штукатурки. – Уходи!
– Я...
Мальчика бросил в меня свой снаряд, но тот пронёсся над моей головой. И всё равно я вздрогнул, роняя кружку с земляникой.
– Не попал! – крикнул я, чувствуя, как на моих глазах вскипают слёзы обиды. Я же всего лишь хотел помочь...
Но следующий бросок угодил мне в плечо. К нему присоединились остальные, в меня полетели щепки, камни, обломки мебели и даже битая посуда.
– Убирайся! Прочь! Возвращайся к себе!
Я попятился назад, но после ещё пары попаданий развернулся и побежал. К горлу подступал комок, слёзы становилось всё труднее сдерживать, но я старался, совсем как в детстве.
Как в детстве? Но я ведь и есть ребёнок...
Мои преследователи не оставляли меня до тех пор, пока я не добежал до кромки леса, в который плавно переходил сад. Но я бежал, не останавливаясь, пока не понял, что вообще не знаю, где нахожусь. Я упал на колени и, наконец, разрыдался, думая, что в этом дремучем лесу меня уже точно никто не увидит.
Но я ошибся. Когда слёзы уже почти остановились, на моё плечо мягко легла чья-то рука. Вздрогнув, я поднял голову. Рядом стояла некрасивая девушка с кривыми зубами.
– Они лгут, - сквозь всхлипы пожаловался я. – Я не хотел заставлять жить их в перестроенном доме! Нет... Хотел! Но ведь так будет лучше?
– Конечно, лучше, – улыбнулась девушка. – И знаешь, Алексей, я этого тоже хочу, поэтому ты и здесь. Ты же поможешь мне?
– Помогу. Но… почему ты привела меня сюда?
– Потому что ты подходишь мне. Твой мир был тебе чужим, ты хотел изменить его, но это было невозможно. И тогда я решила исполнить твою мечту, дать тебе целый мир для игр. Просто помоги мне, хорошо?
– Что я должен сделать? – спросил я, утирая слёзы.
– Я расскажу, позже. А пока погуляй по лесу, здесь много всего интересного.
– А у тебя точно получится мне помочь?
– Конечно, получится, я же взрослая.
Девушка исчезла, и я, совершенно успокоившись, отправился гулять.
“Если они не хотят жить в отстроенном мной доме, я их заставлю”, – подумал я.
Глава четырнадцатая
Собаки лаяли без остановки. Одна из шавок даже вылетела из-за забора и попыталась вцепиться мне в штанину, но, получив пинок, с визгливым скулением ретировалась.
В своей прошлой жизни я часто бывал в деревне у родственников. И больше всего ненавидел, когда хозяева отпускали своих волкодавов с цепей на ночь “погулять”. И естественно, больше всего этих собак интересовало, что это за парочка прохаживается тут среди ночи. Парочку обязательно нужно было облаять или, как минимум, обнюхать. А меня и так маленького покусала собака… К тому же, когда тебе шестнадцать и ты провожаешь девушку домой, ты просто обязан выглядеть и вести себя как бесстрашный мужик.
В общем, приятного мало.
Но сегодня их брехливый лай доставлял ещё больше неудобств. Мы с Коросом оказались на окраине городка под странным названием Сухой, чтобы убить человека. Убийцы всегда должны действовать, привлекая как можно меньше внимания – так мне всегда казалось. Но Корос, кажется, был другого мнения. Он не скрывал лица перед редкими прохожими, а один раз даже остановился, чтобы пнуть чёрный резиновый мяч мальчишкам.
– Да они вообще никогда не затыкаются, – буркнул он, сплёвывая в пыль. – Что теперь, заказ не выполнять?
– Но нас могут заметить…
– И что? Всем плевать, поверь мне.
Да уж, два вооружённых мужика спешат куда-то в сгущающихся сумерках. Что может быть обыденней?
Я одёрнул себя. Здесь мы бы выделялись, если бы вальяжно прогуливались без оружия на виду. Особенно, в сгущающихся сумерках.
Улица петляла между домами. Унылыми лачугами, у обитателей которых кроме их жизней и забрать-то нечего, да и та никому не нужна. Втискивалась меж высоких заборов, обшитых железными листами и опутанных колючей проволокой. У обитателей этих домов добро имелось, и лишаться его они не хотели, как и жизней, и наверняка для незваных гостей внутри этих оград имелось немало неприятных сюрпризов.
– Вон там, – сказал Корос, указывая вправо. – Вон там нам нужно осмотреться.
Я проследил направление, но рассмотреть мало что удалось – уже слишком стемнело. На фоне тёмно-синего неба выделялась большая чёрная масса.
– Что там?
– Консервный завод. Наша цель – его владелец. Живёт рядом с заводом.
– Но…
– Заткнись и делай, что я скажу.
Мы свернули на ближайшую улицу, шедшую “перпендикулярно” нашей. До завода идти пришлось довольно прилично – около полутора километров. Мы миновали последние лачуги и прошли мимо большого поместья, стоящего немного поодаль и дороги, и остальных домов. “Здесь”, – обронил Авер.
Завод находился еще в четырёхстах метрах от окраины Сухого. Примерно в сотне метров от ограды Корос, выругавшись, остановился.
– Собаки везде.
Вглядевшись, я увидел несколько будок, стоящих рядом с забором. Рядом с будками по всему периметру были вбиты железные колья, на которые оказался натянут железный трос, а к тросу на кольца крепились собачьи цепи. Так псина могла свободно бегать на несколько десятков метров, от одного кола до другого, да ещё и с запасом в полутораметровую цепь.
– Да ещё и охрана… – продолжил Корос, указывая на смотровые вышки, стоящие по всему периметру стены. – Ладно, пошли отсюда.
Убийца свернул с дороги. Подсыхающая трава шуршала под подошвами наших сапог, кроме неё здесь, кажется, вообще ничего не росло. Один из сторожевых псов увидел нас и принялся бегать туда-сюда, скрежеща цепью о трос. Когда мы ушли, пёс остановился, натянув цепь, и долго смотрел нам вслед, так ни разу и не залаяв.