– Гранаты!
Я схватил выпавший из рук магазин, начал вставлять его в винтовку, совершенно позабыв о неправильно стоящем патроне. Ещё один взрыв, уже совсем близко, совершенно меня оглушил. Стена тряслась так, будто в неё били тараном, а я, практически ничего не видя, пытался найти выпавшую из рук обойму. В ушах не пищало, а буквально ревело, разрывая мне мозг, путая мысли.
Совершенно растерянный я вскочил на ноги, порываясь куда-то бежать, но тут стену тряхнуло так, что я повалился на ноги. С трудом поднявшись, выглянул с помоста. Зрение уже практически вернулось, и я увидел “танк” работорговцев, вкатывающийся на улочку хутора. Совсем рядом прошла пулемётная очередь, мне в сапог ударили щепки. Я рухнул на живот, стараясь скрыться от стрелка, но вторая короткая очередь прошла совсем близко от моего правого бока, меня снова обдало щепками.
Ворвавшийся в деревню танк, судя по звуку, остановился. И пулемётчик принялся поливать стену очередями. Именно там, где лежал я. Ничего удивительного, если вспомнить, что я убил столько народу. Мне мстили.
На короткий меня обуяла настоящая паника, которая была словно платой за тот режим убийцы, включившийся пару минут назад. Картонные стены рухнули, я абсолютно беззащитен, я на прицеле, по мне стреляют! Я умру! Я сейчас умру! Где Капитан, где остальные?
Но тут во мне словно что-то включилось. Или кто-то проснулся. Титаническим усилием я подавил панику и спокойно начал искать выходы из сложившейся ситуации. И, кажется, нашёл один.
Ухватив винтовку и забросив её за спину, я пополз по помосту, потом вскочил на ноги и, пригнувшись, рванул дальше. Даже не знаю, как меня не зацепило. Через несколько метров, наплевав на двух с половиной метровую высоту, я спрыгнул со стены. Прыжок, к счастью, удался. Я каким-то образом успел сгруппироваться и упал на подогнутые ноги, завалился на бок, перекатился, вскочил и рванул по деревенским улочкам. Мне нужно добраться до команды. Наверняка ещё не всё потеряно, мы сможем организовать сопротивление и защитить жителей деревни.
Вспомнив слова Авера, я понял – наши сейчас отступают к цеппелину. Возможно, он поможет отбить деревню...
Но для того, чтобы попасть на цеппелин, придётся свернуть вправо, к деревенской улице, по которой снова едет “танк”. А это сейчас самое опасное направление движения.
Я сцепил зубы. Нет, я не должен позволить себе ещё раз поддаться панике. Страх – это нормально, но нельзя, чтобы он управлял мой. Просто нужно делать то, что должно. И я свернул. И практически сразу столкнулся с Дереком, прущем на плече пулемёт.
– Где все? – выпалил я, перекрикивая писк в ушах и звуки выстрелов.
Тот не ответил. Убийца устраивался на деревенской улице, видимо, собираясь встретить ворвавшихся на хутор работорговцев здесь.
– Дерек! Где все?
– Я Корос. Дерек... – убийца осёкся.
Я вздрогнул. Мне в глаза будто заглянула смерть. Нет, не в глаза, а гораздо глубже. Она была здесь, рядом. Она ждала. Меня, Короса, Авера, Капитана. Всех. И уже встретила Дерека. Почему я перепутал Короса с ним? Из-за глаз. Холодных глаз убийцы. Теперь взгляд Короса стал именно таким, каким был у его брата.
– Корос! – рявкнул я, стараясь оттащить его от пулемёта, но тот не слушал. – Мы должны найти остальных и организовать сопротивление.
– Я не собираюсь сопротивляться. Я хочу убить как можно больше ублюдков и умереть.
– Послушай…
Мы теряли драгоценное время. Но в этот момент к нам подбежала Капитан. Шеф зажимала окровавленное плечо платком, её лицо искажала ярость.
– Хер ли вы тут расселись?! – рявкнула она. – Быстро в дирижабль! Крог и Авер уже там!
Бежать? Точно, об этом и говорил Авер – плевать на деревенских, главное, что должны уйти мы. Моя семья – наёмники и убийцы. Если дело провалено, лучше сбежать, не рискуя своими шкурами.
Ободранные детишки в белом домике. Грязные и голодные. Или это детишки, которые шли к горящему заводу, чтобы добыть себе хоть какой-то еды?
– Нет, – жёстко сказал я. – Мы должны защитить этих людей. Иначе их сожрут. Кажется, именно ради этого мы нанимались сюда?
Кэп повернулся ко мне, её лицо было искажено гневом.
– Что ты сказал, сопляк?
– Я сказал “нет”, – холодно проговорил я и повернулся в ту сторону, откуда должны были прийти работорговцы.
Плевать на всё. Лучше сдохнуть, чем жить так.
Повернувшись, я успел рассмотреть две вещи – машину, выруливающую из-за дома, и дирижабль, нависший над деревней. Чужой дирижабль.
Потом… потом я услышал испуганный крик Иваллы.
– Алекс! – кричала она. – Лёша!
Я упал, ударившись челюстью о землю так, что в глазах ярко вспыхнуло. Это не было больно, нет. Болел живот, куда пришлось не меньше четырёх пуль, одна из которых перебила мой позвоночник.
– Алекс! Нет! НЕТ!!!
Я видел белый домик с голодными детьми. Помочь им – вот, что я должен.
Кто-то дёрнул меня за руку, оторвал от земли. И больше я ничего не помню.
Интерлюдия первая
Болезненное пробуждение из наполненного кошмарами прошлого сна было бы не столь отвратительным, проходи оно хотя бы быстрее. Но Властелин просыпался медленно, словно выныривал из темноты глубокой морской впадины.
Остатки отвратительных сновидений – картин войны, разрушившей мир – ещё были с ним, когда он открыл глаза.
– Я ещё жив, – сказал Ариол то, что знал и так. – Я ещё жив.
В прошлый раз период подготовки к войне за трон заняли всего полтора месяца. Властелин же протянул уже больше двух месяцев, и приборы давали ему ещё пару недель. Пару недель мучений и кошмаров.
Бесспортно, он это заслужил.
Подкатил кровать к монитору, вызвал список кланов.
00144 – выбран Представитель, взято телохранителей – 3;
00244 – выбран Представитель, отказ от телохранителей;
00344 – вступил в Игру, взято телохранителей – 6;
00444 – выбран Представитель, взято телохранителей – 3;
00544 – выбран Представитель, взято телохранителей – 3;
00644 – выбран Представитель, взято телохранителей – 3;
00744 – вступил в Игру, взято телохранителей – 6;
00844 – вступил в Игру, взято телохранителей – 6;
00944 – вступил в Игру, отказ от телохранителей;
01044 – вступил в Игру, отказ от телохранителей;
01144 – вступил в Игру, отказ от телохранителей;
01244 – выбран Представитель, отказ от телохранителей;
01344 – вступил в Игру, отказ от телохранителей;
00 – неактивен.
Главы девятого, десятого, одиннадцатого и тринадцатого клана – те у кого ещё осталось понимание Игры, так бы можно было подумать. Но из четырёх двое – девчонки, которым не исполнилось и двадцати лет. При этом можно понимать плачевное состояние Орайи, просто вынужденной вступить в Игру самой, но совершенно не ясно, почему Силия решилась вступить в битву самостоятельно, да ещё и отказалась от телохранителей. Для Корвела эта Игра – не более, чем способ красивого самоубийства: старику уже за восемьдесят, и потомков он не оставил. Случись его победа, кланам придётся вступать в Игру уже очень скоро. Саргха же с детства только и занималась тем, что убивала: тринадцатый (во время молодости Ариола – восемнадцатый) клан всегда славился своими убийцами. Остальные же… Представители и максимальное количество телохранителей.
– Не о том думал Предтеча, когда начинал Игру, – сказал Властелин, закрывая глаза. – Не о том, что его потомки выродятся в трусливых ублюдков.
Право выбрать Представителя или Телохранителя в Игре давалось для того, чтобы несовершеннолетние главы кланов не оказывались лицом к лицу с матёрыми убийцами, которыми должны были становиться все Продавцы грёз. И так когда-то было. Но Предтеча не вводил прямого запрета для совершеннолетних, и постепенно этим правом начали пользоваться практически все. Предтеча начал Игру, чтобы выбрать лучшего, единственного оставшегося в живых Продавца грёз, которому будет дарована полная власть над Системой – искином, которые всё никак не давал Ариолу умереть.
“Слишком много бесполезных потомков, – такие слова сказал Предтеча, прежде чем покинуть этот мир и начать первую Игру. – Вы прополите сорняки, которым полнится наше семейство, собственными руками. Семья моя, вы должны убить друг друга. Искренне желаю вам удачи”, – сказал он и улыбнулся так, что любому стало бы ясно – первый Продавец грёз давным-давно безвозвратно лишился рассудка. Эта запись была единственной, что вообще доказывало его существование. Скорее всего, сейчас она доступна только Ариолу. И Властелин пересматривал её по несколько раз на дню, искренне желая удачи всем Продавцам грёз.
Они должны поубивать друг друга. Это чёртово семейство должно быть уничтожено ради всего этого мира. Иногда лишь безумцы видят истину, и Предтеча всё сделал правильно.
Один из боковых мониторов моргнул. Звонила Алария. Властелин даже вздрогнул от неожиданности – он думал, дочь никогда не свяжется с ним.
– Принять вызов.
– Отец! – буквально взвизгнула Алария. – Это нарушение правил! Этот ублюдок Нестол, Представитель Нергиола, выслал своих людей, чтобы убить моего Представителя! Ты должен вмешаться!
– Я разберусь, – холодно сказал Ариол. – Я тебе перезвоню.
Властелин связался со спутником, который находился в непосредственной близости к Алексею. Да, Властелин смотрел за Представителем своей дочери, и…
На миг в глазах потемнело, внутренние органы пронзила боль. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя. А придя ещё несколько на поиск поселения, где Алексей со спутниками намеревался перезимовать.
Два дирижабля вели активную перестрелку. Ариол всматривался в картинку на мониторе несколько секунд, но её нельзя было толковать двояко – три красные точки, обозначающие вступивших в Игру, находились только на одном из них.
– Позвони дочери, – сказал он. Когда лицо Аларии вновь появилось на мониторе, Властелин жёстко проговорил: – Всё в рамках правил. Возможно, это люди Представителя первого клана, но ни он сам, ни его телохранители там не присутствуют.
На лице дочери отразилась такая смесь глубокого разочарования и куда более глубокой ненависти, что Ариолу на миг стало не по себе. Только на миг.
– Но…
– Если твой Представитель не доживёт до начала Игры, я могу тебе только посочувствовать и начать искать нового. И в этот раз опекать его как можешь до моей смерти, чтобы потом кто-нибудь убил его в первые же дни Игры. Поторопись, у тебя всего пара недель.
– Ты должен что-то…
Властелин оборвал связь.
– Всё, что я должен – это умереть. Как можно скорее. Как можно… скорее…
Парню и так не повезло. Он с первых же дней оказался в самой гуще врагов, и то, что он протянул так долго, никак кроме как чудом не объяснить. Но по плану он должен был дожить до начала Игры...
Непослушные пальцы щёлкали по встроенной в подлокотник клавиатуре, отдавая приказы, глаза метались между мониторами. Левым приходилось моргать так быстро, что это больше начало напоминать тик.
Плевать на всё. Хоть раз в жизни он должен помочь дочери. Что-то в её глазах, в выражении глаз и даже крике давало понять – она переживает не за своего Представителя, а за человека, за Алексея, за того, кого повела на смерть.
Интересно, что такого она узнала о нём из Отражения?
На глаза Властелина навернулись слёзы.
– Когда-то… когда-то мы все были хорошими людьми. Но чтобы выжить в этой Игре, ты должны стать не тем, кем был. Слышишь, парень?
Парень, конечно же, не слышал. А услышь, окажись он здесь, плюнул бы Ариолу в лицо. Как любой житель этого мира.
– Ты должен выжить, парень.
Часть вторая. Смерть владыки. Интерлюдия вторая
– Алексей! Алекс! Не спи! Не спи, пожалуйста! Посмотри на меня! Ну, посмотри, Алекс, пожалуйста! ВЗГЛЯНИ НА МЕНЯ, АЛЕКСЕЙ!!!
Кто меня мог звать?
Я с интересом оглядел лес, но, так никого и не увидев, продолжил есть землянику. Ягоды были большими, вкусными и пахучими, их дурманящий аромат кружил мне голову. Я засовывал в рот одну за другой, пачкая алым соком пальцы и подбородок.
Мне было хорошо.
И снова тихий, зовущий голос:
– Алексей... Алексей...
Я обернулся и увидел ту самую некрасивую девушку.
– Привет, - сказала она, улыбаясь. – Как дела?
– Хорошо!
– Вкусная ягода?
– Очень! Хочешь? – я протянул девушке ладони полные раздавленной земляники. Между пальцами сочился сок, крупными каплями падая на траву.
– Нет. Просто я пришла напомнить тебе, что ты мне кое-что обещал. Ты же помнишь?
– Да!
– И ты выполнишь обещание?
– Конечно.
– Хорошо. Орайя поможет тебе там, а я помогу здесь. Расслабься.
Девушка подошла ко мне и аккуратно обхватила мою голову ладонями.
– Терпи.
Мне стало страшно.
– Не хочу! – крикнул я, стараясь вырваться, но это было бесполезно.
Моё тело пронзила дикая боль. Я взывал и начал дёргаться, но девушка держала крепко. Боль росла и росла, пронзая живот, о который я вытирал ягодный сок, я кричал...
... Когда-то прекрасный зелёный сад уродовали три воронки, на краях которых громоздились кости. Шагнув к ближайшей, я понял, что эти воронки превращены в могилы. Здесь беспорядочно лежала детская и взрослая одежда, ржавое оружие, посуда... И кости, белые, не сохранившие ни кусочка плоти... Но я чувствовал их, старых жителей этого дома. Их мольбу, их муки, их скорбь.
– Это несправедливо, – пробормотал я, отходя от воронки подальше.
Оглядевшись, окончательно убедился, что оказался совершенно в другом саду. Присутствие людей ощущалось во всём, но люди как будто оставили доделывать своё незаконченное дело природе, минимизировали вред, нанесённый своим присутствием. Тропинка аккуратно огибала не только деревья, но и небольшую земляничную полянку, которая, казалось, была здесь всегда. Хотя, наверняка так оно и было – хозяева ничего не собирались переносить или, хуже того, уничтожать.
А ещё здешний деревянный домик кто-то буквально сравнял с землёй. Обрушил бомбы и напалм, будто старался уничтожить даже воспоминания о нём. Но что-то всё равно осталось, не только угли и зола. Вот несколько обломков, на которых ещё белеет краска. А вот кто-то бросил глиняный черепок, наполненный ягодой.
Вслушавшись в себя, я понял, что даже здесь кто-то жил. Кто-то одинокий настолько... что я даже не мог себе представить. И этот кто-то старался, чтобы его одиночество никто не нарушил. Но почему тогда я здесь?
– Как ты сюда попал? – крикнул кто-то позади. Голос был знакомым.
Обернувшись, я увидел... Орайю? Именно. Пусть девочке, стоящей позади, едва ли больше семи-восьми лет, это была именно Орайя.
– Что ты здесь делаешь? – крикнула она, едва не рыдая.
– Не знаю, – честно ответил я.
– Как?.. – Орайя замолчала, глядя на меня с ненавистью. – Впрочем, без разницы. Я хотела попасть на твою территорию, но ты ускользнул, и вот, мы здесь. Нравится?
– Не очень. А здесь – это где?
– Не твоё дело. Ты уже видел нечто подобное?
– Подобное...
– Ну... – Орайя обвела рукой всё вокруг. – Белый домик, сад, лес. Видел?
– Видел... – задумчиво произнёс я. И тут меня осенило: - Да, видел. Но в том домике жили злые и грязные дети.
– Кто тебя туда привёл?
– Не понимаю... Я оказался там… не знаю… просто вышел из леса и всё.
– Нет, ты не мог оказаться там самостоятельно – ты не Продавец грёз. Ну, вспоминай, ты должен был увидеть кого-то ещё. Может, парня или девушку... другого ребёнка, не живущего в домике. Взрослые не играют в эти игры. Ну... – зеленоглазая запнулась. Кажется, она хотела назвать меня по имени, попросить, а не потребовать, но Орайя не могла позволить себе такой тон по отношению ко мне.