Дональд Уондри
ОГНЕННЫЕ ВАМПИРЫ
Пер. А. Вий и Л. Козловой
Перед вами рассказ о войне, ужасах, тирании и огненной смерти. Перед вами история, которая берет начало в холодных космических безднах и заканчивается на Земле. История всего человечества на протяжении двух десятилетий, но не только. Это также история одного отдельно взятого человека и одного демона с чудовищных просторов Вселенной. Впрочем, я забегаю вперед.
Я, Алин Марсдейл, достопочтенный историк Федерации Объединенных Наций, был облечен этой обязанностью в год Господа нашего 2341, чтобы хронологически документировать приход новой кометы. Но я не могу просто записывать факты, как сухую историю. Те события все еще стоят перед моим внутренним взором, и я с переживаю их с новой силой. Никто из ныне живущих не смог бы изложить их бесстрастно, и я тоже не могу, хоть и работаю с пыльными архивами и побуревшими от старости бумагами.
Лучше начать с начала… точнее, с тех крупиц, что нам известны. Я буду излагать события в том порядке, в каком они разворачивались перед нами, выжившими в катастрофе. Теперь, оглядываясь назад, мы умудрены знанием, купленным ценой самой дорогой жертвы на памяти человечества, и удивляемся, почему были такими слепцами, почему не сопоставили взаимосвязи. Но прошлого не вернуть, да и неизвестно, смогли бы мы что-нибудь изменить.
Ту злополучную комету открыл Норби… Густав Норби, светило в области космических форм жизни. В прежние дни над некоторыми его теориями посмеивались, но потом людям стало не до смеха. Именно он 7 июля 2321 года первым заметил комету. Именно он просчитал ее курс и во всеуслышание заявил, что еще никогда ни одно небесное тело не проходило так близко к Земле. Именно он предостерегал, что это может представлять опасность, что возникнет множество сопутствующих явлений, что само существование Земли окажется под угрозой. И именно он по праву первооткрывателя дал комете свое имя.
Когда комету Норби только заметили, ее отделяло от Солнечной системы около пяти световых лет. При своей расчетной скорости в пятьдесят тысяч миль в секунду, она достигла бы Земли примерно через восемнадцать лет. Вследствие этого общественное мнение легкомысленно отнеслось к грозным предсказаниям. Восемнадцать лет? Да ну, это так далеко! Волноваться не о чем.
Астрономы наблюдали далекую комету весь июль и начало августа. Отчетливо просматривалось округлое ядро и веерообразный хвост, что тянулся следом за ней на миллионы и миллионы миль. Если не считать феноменальной скорости, она представляла интерес разве что своим бледным красновато-голубоватым цветом.
Десятого августа, на подходе к звездной системе Альфа Центавра, комета загадочным образом исчезла, взбудоражив умы астрономов. Не осталось даже намека на нее. Пропала, испарилась, будто ее и не было. Публика насмешничала. Ученые озадаченно искали объяснение и не находили.
Четырнадцатого августа мир с ошеломлением узнал, что комета Норби появилась менее чем в миллиарде миль за Плутоном и движется к Солнцу на своей прежней скорости в пятьдесят тысяч миль в секунду. Через шестнадцать часов она должна пройти мимо Земли! Неужели за четыре дня она преодолела более четырех световых лет? «Невозможно!» — в один голос утверждали ученые мужи.
Мир потрясенно смотрел в небеса. Ученые дошли до безумия. Наверное, это другая комета. Но даже если это и правда, как комета смогла подойти так близко незамеченной?
В полночь четырнадцатого августа Густав Норби из обсерватории Маунт-Вилсон выпустил свой знаменитый бюллетень. Документ заслуживает того, чтобы привести его дословно:
Новая комета — это, вне сомнения, комета Норби, впервые обнаруженная седьмого июля. Расчетная скорость по-прежнему составляет пятьдесят тысяч миль в секунду. Экстраполяция траектории приводит в точку, где комета последний раз наблюдалась десятого августа. Возможны только два объяснения. Первое: ошибки в предыдущих наблюдениях. Неприемлемо: слишком много независимых данных. Второе: комета внезапно развила скорость выше светового порога и так быстро прошла в космосе пять световых лет, что ее излучение нас пока не достигло. И не достигнет еще многие годы! Этим и объясняется ее якобы таинственное исчезновение. По всей видимости, комету контролируют некие разумные живые организмы. В противном случае, ее поведение не укладывается в рамки любых известных законов.
(Подписано) Густав Норби.
Четко видимая без помощи линз, новая комета притягивала к себе встревоженные взгляды всякий раз, когда позволяла погода. Людей охватывало беспокойство и дурные предчувствия. Комета явно была не простой. Даже ее красновато-голубой оттенок и выглядел странно. Там, где еще сохранялись примитивные верования, в Африке, Индии и джунглях Южной Америки, явление кометы вызвало что-то вроде повальной истерии. А в больших метрополиях на пришелицу невольно смотрели с удивлением, опаской и суеверным трепетом.
Час от часу комета Норби становилась ярче, подлетала ближе. Обогнув Плутон, она неуклонно двигалась к Солнцу и, судя по предварительным расчетам, должна была пройти в опасной близости к Земле. Для того, чтобы вызвать в Солнечной системе серьезные аномалии, комете не хватало массы, но Земля оказалась под угрозой столкновения, к тому же существовала опасность, что нашу атмосферу отравят смертельно ядовитые газы. К рассвету комета подошла к орбите Нептуна.
Радио и телевидение уже распространили новость, но публика настолько жаждала любых известий о грозной пришелице, что утренние газеты от пятнадцатого августа все равно продавались, как горячие пирожки. Заголовки крупным шрифтом кричали о комете. Газетные страницы пестрели пророчествами беды и предупреждениями о катастрофе. Норби мгновенно стал знаменит. Только что пользы в славе, если миру приходит конец? Никто не знал, чем все это закончится.
День был душный, и над крупными городами повисла странная тишина. Когда на земле сгустились вечерние тени, миллионы людей высыпали из зданий группами и поодиночке, чтобы понаблюдать за пришелицей. Задолго до наступления темноты, задолго до того, как зажглась первая звезда, опасно близко в зените ослепительным голубоватым пламенем вспыхнула комета Норби, грандиозным веером раскинув ужасающей длины хвост.
Чудо с небес, предвестница бед, знамение Божье, говорили люди, сравнивая ее с Черной звездой, явившейся из глубин космоса в двадцатом веке. Неужели она уничтожит Землю? Ринется на своей дикой скорости вниз и с огненным взрывом врежется в континент? Или упадет на Солнце, став виновницей Бог весть каких бедствий или неимоверной жары?
Человечество содрогнулось от ужасающе-грозной красоты кометы… такой близкой, такой пугающе близкой, и вместе с тем такой яркой, что ее сияние затмило звезды и заставило померкнуть Луну.
Улицы городов наполнил человеческий гул. На открытых просторах беспокойно носились и шуршали в траве звери. Пронзительно ржали обезумевшие лошади. Ночь превратилась в день. Гигантская, сверхъестественная комета зримо приближалась, становилась ярче, сияла в небе, словно второе, более крупное солнце с великолепным хвостом, тянущимся на миллионы миль.
Гул голосов на мгновение затих. Затем газеты и телевидение оповестили человечество о последнем бюллетене Норби, и началось вавилонское столпотворение.
Необъяснимое изменение траектории кометы Норби. В 20:41 по западному стандартному времени комета свернула под прямым углом с прежнего курса к Земле. По оценкам специалистов, сейчас она от нас на расстоянии менее полумиллиона миль и подлетает со стороны, где направление вращения планеты будет противоположно ее курсу. Пока трудно судить, станет ли комета новым спутником или, продолжив движение по новой траектории, покинет Солнечную систему. Вероятно, кометой управляют разумные существа, иначе никак нельзя объяснить ее странное поведение.
Норби.
Пока ночь стремительно двигалась вокруг мира на запад, за ней столь же стремительно летела незваная гостья. В Америке стало светло, как в пасмурный день. Отражение кометы в водах Тихого океана выглядело как масштабное извержение подводных вулканов. Когда комета промчалась над Азией, священники и дервиши пали на колени в мольбе. Еще ничто на людской памяти не притягивало в столицы Европы такие гигантские толпы. Яркая и пылающая, комета держала курс на запад. Пассажиры трансатлантических лайнеров видели, как она вспыхивает на востоке и пылает высоко над их головами. Облетев вокруг мира следом за ночью, комета снова вернулась в Америку и заполыхала в небе на глазах у миллионов встревоженных людей, но уже выше и дальше.
В полночь над долиной Миссисипи она уже еле виднелась. Жители западных равнин едва ее различали. Но никто не разочаровался, потому что все уже прочитали новое сообщение Норби:
Облетев земной шар, комета уходит из Солнечной системы. Новая траектория ведет ее к системе Антареса. Совершенно необъяснимый феномен. История астрономии не знала ничего похожего. Всякая угроза миновала.
Норби.
* * *
Утром шестнадцатого августа в обсерватории Маунт-Вилсон два человека разговаривали на повышенных тонах. Густав Норби всем видом демонстрировал убежденность в собственной правоте, а его молодой помощник, Хью Карвер, напротив, скепсис и раздражение.
— Это нелепо! — взорвался он. — Лишь потому, что поведение кометы не укладывается в привычные рамки, ее, по-вашему, контролируют разумные существа. Да человек может контролировать свой мир не больше, чем… чем я перенестись на Марс одной силой мысли!
— Возможно, Хью, когда-нибудь люди научатся контролировать каждое движение Земли, — спокойно ответил ему старший товарищ. — Не забывай, нашей цивилизации всего пять тысяч лет. А наши научные достижения — плод каких-то шести-семи веков. Нет причин считать, что цивилизация существует только на Земле.
— Допустим, но вы сами определили, что температура поверхности кометы составляет около 1100 градусов Цельсия. Такую жару ничто живое не вынесет!
— Если брать известное нам, то да. Но как насчет неизвестного? Что скажешь на это?
Норби поднял со стола ворох газет, телеграмм и радиограмм.
— Вот тут свидетельства о загадочных смертях вчера ночью. Пятнадцать тысяч с лишним, затронуты все страны, что оказались на пути кометы: Америка, Филиппины, Китай, Россия, Германия, Франция, Испания и десятки других. Все смерти в точности похожи одна на другую: вспышка молнии, человек спонтанно самовозгорается и от него остается только кучка костей. Уже известно пятнадцать тысяч случаев такой огненной смерти, а сообщения все идут и идут. Как объяснишь их, Хью? Не странно ли, что все они совпали по времени с приходом кометы?
— А если и так? Все ждали беды, если комета подлетит слишком близко. Вполне возможно, что произошел выброс газа или энергии, и он каким-то образом поразил эти тысячи людей.
— Ты когда-нибудь слышал, чтобы газ выбирал кого- нибудь одного из толпы, убивал его, а других оставлял невредимыми? Слышал, чтобы молния подплывала к человеку, сжигала его дотла внезапным разрядом и летела дальше? Нет-нет, Хью, тут прослеживается определенный метод, метод и цель.
— Вот как? И чья же?
Норби пожал плечами:
— Не знаю. Поживем — увидим.
— Комета улетела. Вы ничего не сможете доказать.
— Да, комета, как ты выразился, ушла. Но что, если она вернется?
Хью призадумался. Потом его лицо просветлело.
— Только не при нашей жизни. В истории не упомянуто ее предыдущее появление. Судя по траектории полета, комета вернется через тысячу лет, не раньше, а то и вообще не вернется.
— Если станет себя вести согласно законам природы. Но она им не подчиняется. Преодолела почти пять световых лет за четыре дня. Повернула под прямым углом к собственной траектории и облетела Землю, словно спутник, после чего умчалась совершенно новым курсом. Она вела себя, будто какой-нибудь воображаемый марсианский корабль: увеличила скорость, чтобы подлететь к Земле, обогнула ее, чтобы осмотреть, а потом улетела домой или продолжила путь к другим планетам… после того, как взяла тут пробы ресурсов!
— Норби! Вы спятили! — потрясенно воскликнул Хью.
— Как сказать. У тебя есть лучшее объяснение?
Хью промолчал. Он был настроен скептически, да и все остальные тоже. Однако загадка с небес не давала ему покоя точно так же, как и сотням других дальновидных людей, пытавшимся ее разгадать. Комета стала главной новостью года… а то и веков. Ее таинственное появление и исчезновение, непонятная и страшная гибель тысяч людей, молния, которые вовсе не были молниями, — все это будоражило воображение, но сбивало умы с толку фактами, никак не желавшими укладываться в стройную картину. Кто бы догадался, что между ними существует взаимосвязь? Сейчас это кажется очевидным, и все же…
* * *
Шесть лет спустя, в разгар еще одного жаркого августовского дня, Норби и Хью спускались из обсерватории. Прошлой ночью они сделали десятки фотографий новым восьмисотдюймовым рефлектором и все утро их разглядывали.
— Какое все-таки чудо этот новый телескоп! — восторгался Норби. — Его дальность в десятки раз выше, чем у старого. А силовая труба Плецки, что создает вакуумный канал в земной атмосфере, позволила позабыть про тепловые волны и прочие искажения, которые так досаждали астрономам. Ба! Раньше мы бы ни за что не заметили эту новую звезду в системе Антареса.
— Странно, что этой звезды нет на более ранних фотографиях.
Ученые добрались до двери и вышли на дневной свет. Примерно сотней ярдов дальше шли двое рабочих.
— Похоже, вечером намечается буря, — заметил Хью, посмотрев в небо. — Зарницы так и сверкают. Взгляните на шаровую молнию вот над теми деревьями.
Норби уже и сам в них всматривался. Деревья словно обволакивали полосы голубоватого света. Строго говоря, это была не столько шаровая молния, сколько странно неподвижный электрический узор.
— В этой молнии есть что-то неестественное, — сказал Норби. — Я никогда не видел ничего подобного… Боже мой!
Голубоватый узор внезапно прыгнул на рабочих, шедших мимо, и обмотался вокруг них огненными спиралями, причем к голове каждого протянулось по два потрескивающих отростка.
Рабочие в один голос вскрикнули от мучительной боли. Узор на мгновение замерцал сильнее. Затем вспыхнули два сильных потока ослепительного, живого огня, поднялись два столба желтого дыма, и от людей остались только обгоревшие скелеты. Всего миг помедлив над костями, странная молния метнулась к Норби и Хью, но ее остановила запертая дверь обсерватории: во время вспышки какой-то глубинный инстинкт подсказал им спрятаться внутри.
— Боже правый! — побледнев, выдохнул Хью. — Что это было? Этот молния вела себя, как живая, словно зверь, преследующий добычу. Бедняги!.. Такое не забудешь.
Норби посмотрел странным напряженным взглядом.
— Боюсь, вы правы, Хью. До ужаса правы. Зверь, преследующий добычу.
— Но такое невозможно, попросту невозможно! Это всего лишь молния!
— Вот как? Разве молнии так себя ведут? Забыли?
В глазах Хью мелькнула догадка:
— Комета Норби!
— Именно. Помните череду смертей в двадцать первом, когда появилась комета? Тысячи и тысячи человек. И отчеты… люди, должно быть, гибли по тому же сценарию, как эти двое. Комета вернулась, Хью, и я боюсь худшего. Тогда она направлялась к Антаресу, как вы знаете, а прошлой ночью мы обнаружили…
— Новую звезду в системе Антареса!
— Не исключено, что это комета. Возможно, она уже подошла к Земле для удара… наверняка так!
— Что же делать? Как нам спастись, если вы правы?
— Мы не можем ничего сделать, разве что сидеть здесь взаперти. Все остальные смерти произошли под открытым небом. Думаю, пока нам ничего не грозит.