Совиный Глаз тихо подошёл к Серому Крылу и встал рядом. Серое Крыло ласково дотронулся носом до его носика.
— Утренний Завиток поправится, правда? — с надеждой спросил котёнок.
Серое Крыло печально вздохнул.
— Не знаю.
«В последнее время мне кажется, что я вообще ничего не знаю!» — подумал он про себя. Собравшись с силами, Серое Крыло приблизился к Обгоняющей Ветер и дотронулся хвостом до её плеча.
— Утренний Завиток выздоровеет, — сказал он, пытаясь убедить в этом и несчастную мать, и самого себя. — Мы не должны терять надежду!
Обгоняющая Ветер протяжно застонала.
— Тебе легко говорить, — прорыдала она. — Все твои котята живы и здоровы!
Серое Крыло погладил её лапой.
— Я понимаю, как тебе больно, — тихо сказал он. — Да, мои котята живы, но моя подруга умерла, и поверь, я знаю, что такое самое страшное горе. Но не позволяй боли сломить тебя! Ты должна помогать Утреннему Завитку, а остальным твоим котятам нужна мать и материнская любовь. Ради них ты должна быть сильной, Обгоняющая Ветер.
Вся дрожа, Обгоняющая Ветер отвернулась, но Колючий Утёсник с благодарностью посмотрел на Серое Крыло.
— Мы пока не знаем, что будет, — прошептал он подруге.
Серое Крыло отошёл, оставив несчастных родителей с их горем. Только теперь он понял, что с утра не видел Воробьиную Песенку. Куда она запропастилась?
— Где твоя сестра? — спросил Серое Крыло у Совиного Глаза.
— Она пошла к нашему отцу, — ответил тот.
В первое мгновение Серому Крылу показалось, что он ослышался. Потом его сердце сжалось от боли. Совиный Глаз назвал Тома своим отцом, а Воробьиная Песенка пошла к нему в лес, даже не спросившись у Серого Крыла!
— Постой! — воскликнул Серое Крыло. — Она ушла в лес, не сказав мне? Как же так?
Совиный Глаз, смущённо отвернувшись, заскрёб лапой по земле.
— Зубчатый Пик сказал, что пускай… Ведь теперь Том живёт в лесу, значит, мы все — одна стая, правда же?
— В каком-то смысле, — пробормотал Серое Крыло, морщась, как от боли. Он уже давно не был в этом уверен. Не говоря уже о том, что его трясло при одной мысли о Томе, которого он считал виновным в смерти Черепашьего Хвостика. — Нет! — не в силах больше сдерживаться, прорычал он. — Так нельзя!
Серое Крыло охватил неуправляемый страх, когда он подумал о том, что Том мог обидеть Воробьиную Песенку. Да мало ли опасностей подстерегает маленькую кошку в лесу! Барсуки, лисы, собаки, злые бродяги, Двуногие!
— Нужно собрать патруль! Мы должны немедленно вернуть Воробьиную Песенку! — захрипел он.
Оглядевшись, Серое Крыло заметил Зубчатого Пика, который только что присоединился к тренирующимся котам. Трясясь от возмущения, Серое Крыло поманил брата хвостом.
— Что случилось? — спросил Зубчатый Пик, хромая к нему.
— И ты ещё спрашиваешь? — прошипел Серое Крыло. — Совиный Глаз сказал, что Воробьиная Песенка — моя дочь! — отправилась одна в лес на поиски Тома, а ты ей разрешил!
Зубчатый Пик удивлённо похлопал глазами.
— Ну да, так всё и было. А что тут такого?
Серое Крыло даже задохнулся от возмущения.
— Что такого?! Ты позволил ей уйти? Но как ты мог? Она же ещё котёнок!
Зубчатый Пик неуверенно переступил с лапы на лапу.
— Прости, я не хотел ничего плохого. Я подумал, что у меня нет права запрещать ей видеться с родным отцом. К тому же Воробьиная Песенка уже не котёнок.
Серое Крыло вынужден был признать, что младший брат прав. Котята выросли, стали молодыми котами. Он больше не мог держать их возле себя. Не говоря уже о том, что Воробьиная Песенка характером удалась в мать — она с раннего детства знала чего хочет и умела этого добиваться. Выходит, Зубчатый Пик поступил правильно… Но Серое Крыло не мог с этим смириться!
— Они остались без матери, — глухо прорычал он, — у них есть только я! Значит, я обязан их защищать. Я не хочу, чтобы Воробьиная Песенка подвергалась опасности!
Зубчатый Пик понимающе кивнул.
— Конечно, — согласился он. — Ты прав, и я знаю, что ты чувствуешь. Но пойми и ты: твои приёмные дети выросли. Отныне они сами будут решать, что им делать и как поступать. Поверь, Серое Крыло: все трое очень хотят сблизиться с Томом и тренироваться с ним.
Серое Крыло сокрушённо покачал головой. Это был удар в самое сердце.
— Но что если… Если…
— Что? — со смехом спросил Зубчатый Пик. — Смирись, Серое Крыло! Ты не можешь привязать их к своему хвосту и до старости держать рядом. Ты не можешь вечно опекать всех вокруг, как бы тебе этого ни хотелось. Я говорю не только о котятах, но и о себе. Научись отпускать, Серое Крыло. Впрочем, мне тоже предстоит этому научиться.
Серое Крыло смотрел на брата, словно впервые его видел. Неужели Зубчатый Пик упрекает его в излишней заботе? Да, было время, когда Серое Крыло смертельно тревожился за него и старался уберечь от малейшей опасности.
«Да, так и было! Но что в этом плохого? Однажды Зубчатый Пик сбежал от моей опеки в лес — и чем это кончилось? Он на всю жизнь остался калекой!»
Но почему Зубчатый Пик говорит, что ему тоже придётся учиться отпускать? Серое Крыло пристально посмотрел на брата.
— О чём это ты говоришь? Чему ты должен научиться?
Зубчатый Пик наклонился к уху Серого Крыла. Его усы задрожали от волнения.
— У меня есть новость! — сбивчиво прошептал он. — Ах, какая новость! И я хочу, чтобы ты услышал её первым. Конечно, ещё очень рано хвастаться, но я просто не могу утерпеть. Серое Крыло, я стану отцом! Скоро у меня появятся собственные котята!
Серое Крыло стоял как громом поражённый. Потом отступил на шаг и впился взглядом в брата. Зубчатый Пик до сих пор был для него котёнком, который тайком сбежал из горной пещеры и отправился в путешествие следом за взрослыми. Строптивым младшим братишкой, за которым всё время нужно было приглядывать, чтобы он не угодил в очередную переделку… И вот теперь этот малыш ждёт своих котят! Это просто не укладывалось в голове. Когда же он успел вырасти?
— А их мать — Остролистница, я угадал? — спросил Серое Крыло.
— Конечно! — просиял Зубчатый Пик. — Мы любим друг друга! Ах, Серое Крыло, никогда в жизни я не испытывал ничего подобного! — смущённо признался он. — Она просто невероятная! Каждый день она бросает мне вызов, а я… я лезу вон из шкуры, чтобы её удивить. Мы постоянно соревнуемся и поддерживаем друг друга в форме! Но я так волнуюсь, Серое Крыло. Надеюсь, что смогу стать для своих котят таким же хорошим отцом, каким ты был для детей Черепашьего Хвостика.
Серое Крыло почти его не слушал. Он новыми глазами смотрел на Зубчатого Пика и с болью в сердце отметил, что его младший братишка впервые в жизни выглядит счастливым. Его глаза сияли, шерсть лоснилась, лапы налились новой силой, он даже хромать стал гораздо меньше! Теперь Серое Крыло ясно различал, что к Зубчатому Пику вернулась уверенность, почти исчезнувшая после неудачного падения с дерева.
«Я обещал нашей матери заботиться о младшем брате и изо всех сил старался сдержать обещание! Я берег его и опекал, как мог, но он всё равно чувствовал себя несчастным, — с горечью понял Серое Крыло. — Я видел в нём сначала неразумного котёнка, а потом калеку, нуждающегося в постоянной заботе, а Остролистница заставила брата почувствовать себя сильным — и сделала счастливым. Неужели я всё делал неправильно?»
Серое Крыло так глубоко ушёл в свои мысли, что едва заметил, как в лагерь вошли нагруженные травами Гром и Облачник. Мысль о заболевшей дочери Обгоняющей Ветер заставила Серое Крыло вернуться в реальность. Почему Галечник не сказал ему, что Гром пошёл с Облачником?
«Я всё проспал! — подумал Серое Крыло, злясь на самого себя. — Коты с утра сбиваются с лап, пытаясь спасти Утреннего Завитка, а меня даже не подумали разбудить!»
Облачник скрылся в палатке больной, а Гром вышел на середину поляны и огляделся.
— Все соберитесь у скалы, — громко объявил он. — Я должен сделать важное сообщение.
Коты начали сбегаться на середину оврага, а Гром одним прыжком взлетел на скалу и встал рядом с Длинной Тенью. Когда все расселись, он заговорил.
— В наш лагерь пришла болезнь, — коротко сказал он. — Отныне всем нужно быть очень осторожными. Никто, кроме Облачника и Галечника, не должен подходить к Утреннему Завитку. Да, Обгоняющая Ветер, к тебе это тоже относится, — твёрдо заявил он, посмотрев на вскочившую с места кошку.
Серое Крыло вздрогнул, почувствовав боль и отчаяние, исходящее от несчастных родителей больной.
Несколько мгновений Обгоняющая Ветер с вызовом смотрела на Грома, но вот Колючий Утёсник ласково дотронулся кончиком хвоста до её плеча и что-то тихо зашептал на ухо. Обгоняющая Ветер обмякла и нехотя кивнула, прижавшись к нему всем туловищем.
— На охоте мы должны проявлять особую осторожность, — продолжал Гром. — Если заметите дичь рядом с больным животным, не преследуйте её! Лучше остаться голодными, чем принести в лагерь смерть.
Коты начали возбуждённо перешёптываться, а Гром в последний раз окинул взглядом лагерь и кивнул.
— Это всё, — закончил он и спрыгнул со скалы.
Серое Крыло немедленно отвёл его в сторонку.
— Когда заболела Утренний Завиток? — спросил он.
— Среди ночи, — ответил Гром. — Но ты так крепко спал, что мы тебя не добудились. Слушай, — озабоченно заговорил он, — всё гораздо серьёзнее, чем мы думали. Облачник говорит, что никогда в жизни не встречал такой болезни и даже не слышал о ней. Мы не знаем, как её лечить. Бедная Обгоняющая Ветер, она едва оправилась после смерти первого котёнка, а тут опять такой страшный удар! Я очень волнуюсь за неё, — признался Гром. — Как ты думаешь, что можно сделать?
«Что тут можно сделать? Просто дай ей время», — хотел сказать Серое Крыло, но вовремя прикусил язык. Он не должен навязывать Грому свои советы. Пусть привыкает сам решать, как поступать, а не ждёт подсказок от других!
— Знаешь, Гром, я последний, кто может дать тебе совет, — вздохнул Серое Крыло. — Я сам до сих пор оплакиваю Черепашьего Хвостика и не знаю, смогу ли когда-нибудь исцелиться от этого удара.
Гром сочувственно погладил дядю хвостом.
— Я тоже скучаю по Черепашьему Хвостику, — шепнул он и отошёл, чтобы проведать Утреннего Завитка.
Серое Крыло проводил его тоскливым взглядом. На сердце у него было неспокойно.
«Возможно, мне не стоит оставаться в лагере Грома? — неожиданно для самого себя подумал он. — Если я всё время буду рядом, Гром привыкнет полагаться на меня и не сможет стать настоящим вожаком».
Тяжело вздохнув, Серое Крыло побрёл прочь от толпы, обступившей Обгоняющую Ветер. Он ничем не мог помочь несчастной матери и её умирающей дочери, и эта мучительная беспомощность была невыносима. Не выдержав, Серое Крыло бросился на пустошь, решив поохотиться. Выйдя из лагеря, он остановился. Оглядевшись, он увидел на горизонте кота, стремительно несущегося в его сторону. Незнакомец как будто летел над землей, едва касаясь животом вереска. С первого взгляда было ясно, что его гонит какая-то беда или нужда.
«Кто же может так быстро бегать? Раньше я думал, что на такое способна только Обгоняющая Ветер…»
Когда кот приблизился, Серое Крыло заметил, что он сильно припадает на одну лапу. Ещё через мгновение у Серого Крыла оборвалось сердце — этот взъерошенный хромой кот был… Чистое Небо!
Глава XII
Не чуя под собой лап, Серое Крыло помчался через пустошь навстречу брату. Когда он приблизился, Чистое Небо в изнеможении рухнул на землю. На его морде кровоточили глубокие царапины, шерсть была забрызгана кровью. Чистое Небо судорожно разевал пасть, пытаясь отдышаться, а Серое Крыло смотрел на него, поражённый тем, что ему, навсегда отравленному дымом лесного пожара, сейчас приходится ждать, пока его сильный здоровый брат снова сможет дышать полной грудью. Что случилось?
Чистое Небо поднял на брата измученные глаза.
— Я совершил страшную ошибку! — прохрипел он. — Я не должен был… О чём я только думал? Где были мои глаза? Просто не могу поверить…
— Да скажи же скорее, в чём дело! — раздался за спиной Серого Крыла резкий голос. Обернувшись, Серое Крыло увидел подбегающих к ним Зубчатого Пика и Остролистницу. — Что случилось?
На сердце Серого Крыла, словно грозовая туча, легло страшное предчувствие… Он задрожал, услышав донёсшийся со стороны оврага горестный вой Обгоняющей Ветер.
— Что это? — встрепенулся Чистое Небо, оборачиваясь. — Что у вас случилось?
— Это Обгоняющая Ветер, — сказал Серое Крыло. — Ночью её котёнок заболел той самой хворью, от которой умирает дичь.
Плечи Чистого Неба горестно поникли.
— Какой ужас, — еле слышно прошептал он. — У вас такое горе, а тут ещё я со своими новостями…
Серое Крыло ещё сильнее перепугался и впился когтями в землю, чтобы крепче держаться на лапах.
— Скажи, что случилось? — выдавил он, смертельно боясь услышать ответ.
— Воробьиная Песенка, — еле слышно пробормотал Чистое Небо.
У Серого Крыла потемнело в глазах. «Что случилось с моей дочерью?» — хотел крикнуть он, но не смог выдавить ни звука.
— На неё напал Одноглаз, — продолжал Чистое Небо, сокрушённо качая головой. — Я думал, он нам поможет, сделает нашу стаю сильнее… Рассчитывал, что он покажет нам новые приёмы, научит по-другому смотреть на жизнь… Я чувствовал, что он не такой, как мы, но закрывал на это глаза, а теперь… Это настоящее чудовище, а не кот! Он не только напал на котёнка, он… он убил кота, который считал его своим другом…
Серое Крыло беспомощно открывал и закрывал пасть.
— Воробьиная Песенка, — наконец выговорил он каким-то чужим, неестественным голосом, — умерла?
Чистое Небо горячо замотал головой.
— Нет! Она жива, но очень тяжело ранена.
Серое Крыло обернулся и впился в Зубчатого Пика испепеляющим взглядом. Он видел в глазах брата страх и боль, но этого ему было мало. Сейчас он хотел, чтобы тот страдал так же сильно, как он сам.
Серое Крыло махнул хвостом на Остролистницу, стоявшую рядом с Зубчатым Пиком.
— Оставь нас! Нам с братом нужно поговорить с глазу на глаз! — рявкнул он.
Остролистница хотела было заспорить, но передумала. Она бросила вопросительный взгляд на Зубчатого Пика, тот молча кивнул. Поколебавшись ещё немного, кошка отошла и остановилась чуть поодаль рядом с Мышиными Ушками и Грязными Лапами, тоже прибежавшими на шум.
— Я готов провалиться сквозь землю, — простонал Чистое Небо, становясь между братьями. — Это полностью моя вина!
Серое Крыло тщетно пытался справиться с дрожью, сотрясавшей всё его тело. Страх за Воробьиную Песенку уступил место душащей ярости.
— Нет! — прорычал он, поворачиваясь к Чистому Небу. — Это не твоя вина! Во всём виноват Зубчатый Пик!
Зубчатый Пик сокрушённо поднял голову.
— Прости, Серое Крыло. Наверное, я должен был посоветоваться с тобой, но Воробьиная Песенка так просила… — виновато пробормотал он.
Эти жалкие оправдания ещё больше разъярили Серое Крыло.
— Просила? — взвизгнул он. — Мало ли о чём она просила! Она ещё котёнок и сама не понимает, чего хочет! Если бы она захотела прыгнуть в реку, ты бы тоже ей позволил? А если бы ей захотелось отведать больную полёвку, ты бы сказал — «угощайся на здоровье»? — Серое Крыло уже не мог остановиться. Ему хотелось выплеснуть на Зубчатого Пика всю свою боль, весь страх и отчаяние. — Ты решил, что стал взрослым и можешь иметь собственных детей, но ты только что отпустил беспомощного котёнка одного в лес! Из-за тебя Воробьиная Песенка попала в беду и может умереть! Ты — никчёмный безответственный кот! Ты не заслуживаешь стать отцом!
При этих словах Остролистница не выдержала. Решительно подбежав к братьям, она остановилась перед Серым Крылом и рявкнула:
— Не смей так разговаривать с ним, понял? Это не твоё дело!
Но Серое Крыло был слишком зол, чтобы остановиться. Отвернувшись от кошки, он впился глазами в съёжившегося Зубчатого Пика.
— До чего же ты жалкий! Не можешь даже постоять за себя, так что твоей подруге приходится тебя защищать, — он презрительно скривился. — Надеюсь, после рождения котят она сумеет обойтись без твоей помощи!