Серая кошка вышла из-за камней и кивнула Серому Крылу, с любопытством разглядывая его своими огромными глазами.
— Приятно познакомиться, — промурлыкала она. — Похоже, у нас много общего, даже имена у нас с тобой одного цвета. Ты — Серое Крыло, а я просто серая, как сланец.
Её живые янтарные глаза лукаво прищурились, и впервые за много лун Серое Крыло фыркнул от смеха. Он так давно не смеялся, что даже удивился, когда в его горле заклокотало весёлое мурчание.
— Я тоже рад с тобой встретиться, — вежливо пробормотал он.
— Ты будешь жить с нами? — поинтересовалась Сланница, шевеля усами.
Серое Крыло покачал головой.
— У меня есть свой дом. Мне пора возвращаться в овраг, — торопливо объяснил он.
«Пока что мой дом там», — подумал он и даже вздрогнул, поражённый этой мыслью. До сих пор Серое Крыло не думал покидать овраг, но сейчас эта мысль вовсе не показалась ему такой невероятной. Если Обгоняющая Ветер смогла это сделать, то что могло помешать ему?
— Что ж, я понимаю, — кивнула Сланница. — Можно я немного тебя провожу?
Удивлённый и обрадованный, Серое Крыло закивал. Распрощавшись с Обгоняющей Ветер и Колючим Утёсником, коты медленно побрели через пустошь.
— Как Обгоняющая Ветер справляется с жизнью? — осторожно спросил Серое Крыло и тут же смущённо втянул голову в плечи, услышав собственное нечленораздельное шамканье. Наверное, перед тем как заговорить с этой необыкновенной кошкой, следовало вынуть полёвку из пасти!
Однако Сланница сделала вид, будто ничего не заметила.
— Она выживает, но это даётся ей нелегко, — задумчиво промяукала она. — Я знаю, каково это — потерять того, кого любишь всем сердцем. Мой брат погиб, спасая меня от лисы.
Сланница остановилась, легла на землю и легко перекатилась на спину. Серое Крыло вздрогнул, увидев страшный шрам, пересекавший её живот. Его сердце заныло от жалости и какого-то непонятного щемящего чувства.
«Какая удивительная кошка!»
В поступке Сланницы, так доверчиво открывшей ему своё уязвимое место, была странная трогательная отвага, вызвавшая глубокий отклик в его сердце.
— Мне очень жаль, — пробормотал Серое Крыло. — Я уверен, твой брат был прекрасным котом!
Дальше они шли молча, но это молчание нисколько не угнетало Серое Крыло. Рядом с необыкновенной кошкой он чувствовал себя легко и спокойно, словно они давно знали друг друга.
Когда впереди показался овраг, Сланница остановилась.
— Здесь я тебя оставлю, — тихо мяукнула она. — Удачи, Серое Крыло!
«Удачи?» — озадаченно подумал он.
— Но зачем она мне?
Прекрасные янтарные глаза Сланницы просияли, но Серое Крыло не смог понять, что таилось в их глубине — лукавая насмешка или глубокая мудрость.
— Для преодоления испытаний, ожидающих тебя, — просто ответила Сланница. — Я чувствую, какая тяжесть скоро ляжет на твои плечи.
Она всплеснула хвостом и повернулась, чтобы уйти.
— И тебе… удачи! — мяукнул ей вслед Серое Крыло.
Ошеломлённый, он стоял и смотрел, как кошка грациозно ступает через траву.
«Мы обменялись всего несколькими словами, но за эту короткую встречу она узнала обо мне больше, чем те, с кем я прожил много лун! — потрясённо думал Серое Крыло. — Где Обгоняющая Ветер разыскала такое чудо?»
Спустившись в овраг, Серое Крыло сразу заметил стоявшую на краю поляны Длинную Тень. Она неотрывно смотрела куда-то вдаль, в ту сторону, где за пустошью проходила Гремящая Тропа. Заметив Серое Крыло, кошка приветливо махнула хвостом.
— Ах, наконец-то ты вернулся! — промяукала Длинная Тень, касаясь носом его носа. — Рад снова оказаться дома?
— Думаю, да, — пробормотал Серое Крыло, ища глазами котят.
Его сердце радостно забилось, когда он увидел Галечника, сидевшего на пороге их общей пещерки.
— Думаешь? — переспросила Длинная Тень, когда Серое Крыло сорвался с места и бросился к приёмному сыну.
Он весело обернулся на бегу.
— Вот сейчас я в этом уверен! — мяукнул он.
«Но надолго ли?»
Глава XVII
Присев за кочкой, Гром прищуренными глазами наблюдал за кроликами, щипавшими траву возле своих нор. Солнце медленно сползало за горизонт, по пустоши гулял пронизывающий ледяной ветер. Совиный Глаз и Молнехвостый сидели по бокам от Грома, напряжённые и неподвижные, как камни. Кончик хвоста Совиного Глаза нетерпеливо покачивался из стороны в сторону.
— Не шевелитесь раньше, чем я подам знак, — шёпотом предупредил Гром. — Слушайте, что я придумал. Видите кролика вон у того камня?
Он наклонил кончики ушей в сторону кролика, копошившегося дальше всех от входа в нору. Пушистый зверёк беспечно обедал, не подозревая, что три пары глаз насторожённо следят за ним.
— Вижу, — еле слышно ответил Молнехвостый.
— Отлично. Молнехвостый, ты побежишь между ним и норой, понял? Заставь кролика свернуть в сторону. Совиный Глаз, ты будешь ждать его вот здесь и выпрыгнешь только в том случае, если кролик догадается увильнуть, — Гром облизал языком губы. — А я его убью. На вид он очень упитанный!
— Я готов, — мяукнул Совиный Глаз. Он весь напрягся, его усы дрожали от волнения.
— Хорошо. Давай, Молнехвостый!
Чёрный кот оттолкнулся сильными задними лапами и молнией вылетел из-за кочки. Сидевшие возле норы кролики в ужасе бросились врассыпную, их белые хвостики так и мелькали со всех сторон, пока зверьки прятались в норах. Толстый кролик, выбранный Громом, попытался сделать то же самое, но неожиданно прямо перед ним вырос Молнехвостый, скаля зубы.
На несколько мгновений несчастный зверёк оцепенел от ужаса, не зная, что делать. Когда Гром коршуном упал на него сверху, кролик испустил тонкий панический вопль и бросился наутёк — прямо на Совиного Глаза. Молодой кот выскочил из укрытия ему наперерез — зубы оскалены, выпушенные когти яростно терзают траву. Обезумев, кролик с разбега рухнул в траву и застыл, оставив все попытки спастись. Гром с размаху ударил его по шее — и всё было кончено.
— Вот это удар! — взвизгнул Совиный Глаз, бросаясь вперёд, чтобы рассмотреть добычу.
— Без вас обоих я бы не справился, — с благодарностью заметил Гром, кивая подходившему Молнехвостому. — Совиный Глаз так страшно рычал, что я сам слегка струхнул!
Все трое весело рассмеялись, но их веселье разом улетучилось, стоило им получше рассмотреть добычу. Кролик оказался совсем не жирным и уж точно не аппетитным. Его бока, издалека показавшиеся Грому такими упитанными, просто раздулись от болезни. Вокруг пасти кролика пузырилась желтоватая пена, от шкуры исходил едкий гнилостный запах.
— Не подходи, Совиный Глаз! — воскликнул Гром. — Молнехвостый, давай соберём листья, чтобы завернуть его. Как бы другие коты не наткнулись на этого кролика и не съели по ошибке!
Они с Молнехвостым тщательно обернули мёртвого кролика в листья и затолкали в глубокую трещину под камнем.
На обратном пути коты удручённо молчали.
— Охотиться становится всё тяжелее, — пожаловался Совиный Глаз. — Бегаешь целый день по пустоши, а потом единственная пойманная дичь оказывается больной! Если так пойдёт и дальше, здоровой дичи вообще не останется!
— И не говори, — кивнул Молнехвостый. — Мы, конечно, правильно сделали, что разделились, только забыли предупредить об этом дичь!
Гром мрачно прислушивался к их разговору. Сомнений не было: болезнь быстро распространялась. Друзья говорили вслух о том, о чём Гром постоянно думал.
— Наверное, так и есть, — грустно сказал он. — Но до тех пор, пока мы не нашли лекарства от этой напасти, будем и дальше стараться избегать больной дичи и держаться подальше от заболевших котов. Что нам ещё остаётся?
«Да, но ведь я дотрагивался до больного кролика! — вспомнил Гром, чувствуя, как у него под шерстью выступает липкий пот. — Значит, я тоже заразился?»
На полпути коты остановились, чтобы забрать дичь, которую они поймали в самом начале охоты и спрятали под камнями.
— Один тощий кролик и пара мышей, — разочарованно пробормотал Гром. — Такой улов бывает только в лютую стужу Голых Деревьев! Впрочем, Серое Крыло всегда говорил, что в горах и такая добыча случалась нечасто.
Он заметил, как при упоминании Серого Крыла малыш Совиный Глаз вздрогнул и втянул голову в плечи. Гром мысленно выругал себя за болтливость.
«Когда я научусь придерживать свой длинный язык? Котята так тоскуют по Серому Крылу, а Совиный Глаз винит в его уходе себя!»
— Я уверен, что Серое Крыло очень скоро вернётся, — сказал он, ласково касаясь щекой щеки Совиного Глаза.
Но малыш лишь со вздохом отвёл взгляд. Не ответив, он молча взял одну из мышей и поплёлся в сторону лагеря.
Гром переглянулся с Молнехвостым и пошёл следом.
«Я тоже тоскую по Серому Крылу, — думал он. — И мне тоже есть в чём себя упрекнуть. В последнее время я отдалился от него, слишком много дел свалилось на всех нас… Теперь я понимаю, каким одиноким чувствовал себя Серое Крыло после смерти Черепашьего Хвостика. Совсем один: подруга умерла, котята выросли. Неудивительно, что он ушёл в себя, замкнулся. Я должен был поддержать его, быть ближе, а я…»
Гром прерывисто вздохнул, качая головой. Только теперь он в полной мере осознал, какое большое и важное место занимал Серое Крыло в стае.
«Без него я бы никогда не стал вожаком. Надеюсь, он скоро передумает и вернётся. Я так хочу, чтобы он снова был с нами! Нам его очень не хватает, особенно теперь».
Когда коты подошли к оврагу, солнце скатилось ещё ниже, пролив на холодные холмы пустоши багровый свет заката. Проходя мимо куста утёсника, Гром вдруг остановился словно вкопанный. Сначала он почувствовал нежный аромат, потом из-за куста донёсся сладкий тягучий голос.
— Какой скромный улов для кота с такими большими лапами!
Гром заглянул в куст. Так и есть, из густой тени между ветвей на него смотрели два зелёных сияющих глаза со зрачками, похожими на звёзды. Сердце Грома пустилось вскачь, во рту пересохло.
Словно не замечая его смятения, Звёздный Цветок неторопливо вышла из куста и насмешливо покачала золотым хвостом.
— Что ж, с возвращением! — лукаво промурлыкала она, останавливаясь напротив Грома, который оторопело смотрел на неё, не выпуская из пасти пойманного кролика. Красавица покосилась на Молнехвостого и спросила: — Он всегда такой разговорчивый?
К немалому удивлению Грома, Молнехвостый с неприязнью посмотрел на прекрасную кошку и сухо ответил:
— Гром просто не любит незнакомых котов. К слову, сейчас их никто не любит, уж очень время тяжёлое. Прости.
Не обращая внимания на стоявшего без движения Грома, Молнехвостый развернулся и пошёл дальше в сторону лагеря. Сделав несколько шагов, он обернулся и бросил удивлённый взгляд на друга. Гром открыл пасть, чтобы что-то сказать, но Звёздный Цветок его опередила.
— Сейчас ещё слишком рано идти домой, — промурлыкала она, бросив быстрый взгляд на небо. — Неужели ты пропустишь такой прекрасный закат? Ещё не совсем стемнело, так что я смогу показать тебе пару охотничьих приёмов, о которых говорила. Надеюсь, ты не слишком заносчив, чтобы учиться?
Гром, словно во сне, опустил своего кролика на землю.
— Нет, я ни капельки не заносчив! — воскликнул он каким-то чужим, тонким и срывающимся голосом.
«Почему рядом с этой кошкой я постоянно выгляжу смешным и неловким?»
Молнехвостый с нескрываемым раздражением посмотрел на друга.
— Гром, я тебя жду! — позвал он. — Ты идёшь? Мы нужны в лагере!
— Нет, не нужны! — выпалил Гром, постаравшись на этот раз говорить чуть более уверенно. — Вы с Совиным Глазом прекрасно донесёте добычу и без меня. А я ненадолго отлучусь и попытаюсь поймать ещё что-нибудь.
Молнехвостый с досадой взмахнул хвостом.
— Ты не забыл, что из-за болезни мы стараемся не общаться с чужими котами? — резко спросил он. — Мне казалось, ты сам это предложил!
Несколько мгновений Гром и Молнехвостый пристально смотрели друг на друга. Убедившись, что Гром не передумает, Молнехвостый подошёл ближе и склонился к его уху.
— Я ей не доверяю, — прошептал он. — В ней есть что-то такое, отчего у меня шерсть встаёт дыбом. Она… она не настоящая. Не та, за кого себя выдает. Прости, я не могу этого объяснить, просто чувствую!
Гром поспешно отступил, мотая головой.
«Только бы Звёздный Цветок не услышала! — он совершенно не понимал, что могло так напугать Молнехвостого. — Звёздный Цветок самая настоящая! Она просто невероятная, словно кошка из чудесного сна… За что мне такое счастье?»
Если Звёздный Цветок и слышала резкие слова Молнехвостого, виду она не подала. Она лишь неспешно подошла ближе к Грому и игриво покачала своим пушистым золотым хвостом.
— Разве я похожа на больную? — промурлыкала она, со смехом щуря искрящиеся зелёные глаза. — Может, у меня вылезла шерсть или я безобразно растолстела? И вообще, кто тут принимает решения?
— Я! — коротко бросил Гром, бросив сердитый взгляд на Молнехвостого. — Вы с Совиным Глазом немедленно возвращаетесь в лагерь. Ты меня хорошо слышал?
В глазах Молнехвостого мелькнула горечь, он разочарованно взглянул на друга и молча отвернулся.
Подняв брошенного Громом кролика, Молнехвостый поманил хвостом Совиного Глаза и пошёл прочь. Совиный Глаз растерянно потоптался на месте, потом тоже как-то странно посмотрел на Грома и убежал следом.
Грому захотелось провалиться сквозь землю от стыда. Размолвка с другом глубоко ранила его, но стоило ему поднять глаза на Звёздного Цветка, как он забыл обо всём на свете.
— Ты не хочешь взглянуть на мой тайный сад? — промурлыкала она.
Гром даже не представлял, о чём она говорит, но не успел ответить, как золотая кошка уже легко побежала через пустошь.
— Догоняй! — задорно крикнула она.
Гром бросился следом, восторг гнал его вперёд, внутри всё пело. Всё было так ново, так удивительно! Пронзающие лес косые лучи солнца казались необычайно яркими, холодный воздух вдруг наполнился необыкновенными запахами.
Звёздный Цветок направилась к реке. Не добежав до воды, она вдруг резко свернула и бросилась в рощу, где под деревьями густо росли всё ещё зелёные и пышные папоротники. Преодолев заросли, коты вышли на берег ручейка, который весело журчал по камням, а затем каскадом маленьких водопадов падал в реку. Оба берега ручья были покрыты пёстрым ковром цветов, наполнявших морозный воздух Голых Деревьев нежным горьковатым ароматом.
— Скоро они завянут, — еле слышно сказала Звёздный Цветок, когда Гром поравнялся с ней. — Может быть, это случится ещё до восхода солнца. Только подумай, как нам повезло увидеть эту мимолётную красоту прежде, чем она исчезнет!
Гром утвердительно пробурчал что-то себе под нос. В его жизни было столько горя, боли и тревог, что он просто не умел расслабляться и безмятежно любоваться красотой. Может, ещё не поздно научиться?
— Тут чудесно, — прошептал он и вдруг встрепенулся, вспомнив кое-что важное. — Я вижу, ты очень любишь цветы? Скажи, ты когда-нибудь слышала о цветке, который называется Сверкающая Звезда?
Звёздный Цветок быстро кивнула.
— Конечно, я знаю этот цветок! Он растёт за Гремящей Тропой. А почему ты спрашиваешь?
— Ох, это долгая история, — смутился Гром.
Он не был уверен, что Звёздный Цветок видела духов, сошедших на поляну Четырёх Деревьев, и слышала их пророчество.
«Может, не стоит рассказывать ей об этом? Вдруг она подумает, что у меня в голове завелись пчёлы?»
— Да так… слышал от одних котов, — промямлил Гром. — А ты случайно не знаешь, для чего он нужен?
— Он целебный, — ответила золотая кошка.
— Правда? — Гром вытянул шею, жадно ловя каждое её слово. Подушечки на его лапах зачесались от волнения. — Спасибо, это полезно знать!
Ему не терпелось поскорее вернуться в лагерь и рассказать товарищам о своём открытии.
«Пусть теперь Молнехвостый попробует сказать, что я не должен был доверять этой кошке! Ах, если бы я мог поговорить с ней до того, как Утреннему Завитку стало совсем плохо… — Гром печально опустил голову. — Что, если Сверкающая Звезда может спасти нас от смертельной болезни?»