Он посмотрел на Звёздного Цветка, решив попрощаться, но золотая кошка села на невысокий взгорок над водой и поманила его хвостом.
— Расскажи мне о себе, — промурлыкала она, когда Гром осторожно устроился рядом. — Ты родился здесь, на пустоши?
— Не совсем, — вздохнул Гром.
Сам не понимая, как так получилось, он рассказал ей всё. О Чистом Небе и Грозе, о страшной смерти матери и сестёр с братьями под обвалом каменного гнезда, о том, как Серое Крыло спас его и вырастил вместо отца. Гром никогда ни с кем не говорил об этом, но сейчас сердце подсказывало ему, что у него не должно быть тайн от этой кошки. Она слушала его, не перебивая, вся обратившись в слух.
— Но как же Чистое Небо? — спросила Звёздный Цветок, когда Гром замолчал. — Никогда не поверю, что он не захотел, чтобы в его стае был такой замечательный кот, как ты!
Гром отвернулся.
— Он отказался от меня дважды, — тихо произнёс он. — Один раз, когда я был котёнком. Ему не хотелось меня растить, и он отдал меня Серому Крылу. А второй раз он выгнал меня, когда я выступил против порядков, которые он завёл в своём лагере.
— Это ужасно! — с состраданием вздохнула Звёздный Цветок. — Этот Чистое Небо просто ужасный, прячущий за жестокостью свою слабость! Неужели он не понимает, что на свете нет ничего важнее семьи?
— Да нет, он не слабый, — возразил Гром. Ему вдруг стало неловко так говорить об отце с незнакомой кошкой. — Просто он совершил много ошибок. Понимаешь, когда он делал все эти ужасные вещи, он считал, что поступает правильно. А теперь расскажи о себе! — попросил он, торопясь сменить тему. — Почему я никогда не видел тебя раньше?
— Ах, я родилась на пустоши, — ответила золотая кошка. — Но до недавнего времени жила сама по себе. Каково же было моё удивление, когда я узнала, что в моих местах поселились коты, живущие стаей! Меня разобрало такое любопытство, что я решилась прийти на поляну Четырёх Деревьев и своими глазами их увидеть. Остальное ты знаешь.
— Но ты совсем не похожа на других одиночек! — выпалил Гром, не успев прикусить язык.
Зелёные насмешливые глаза обернулись к нему и просияли.
— Вот как? Почему?
— Ты… — пролепетал Гром, проклиная свою болтливость. — Ты… не такая! Ты не ожесточённая! Ты гораздо добрее, мягче и…
Он хотел сказать «красивее», но не посмел.
— Просто я очень хорошо о себе забочусь, — ответила золотая кошка, щуря глаза. — Ты только посмотри, какой закат! — проникновенно прошептала она, подняв глаза к небу, где вечернюю синеву прочертили алые и золотые полосы.
Гром тоже посмотрел вверх и позволил себе забыть обо всём, кроме полыхавшей над их головами красоты. А потом, когда Звёздный Цветок наклонилась к нему, положила свою маленькую золотую лапку на его большую лапу, из-под Грома словно ушла земля. Его сердце пело от счастья, блаженство волной разлилось по телу.
«Со мной никогда не было ничего похожего!»
Сердце Грома бешено застучало о рёбра, когда ему в голову пришла сумасшедшая мысль — попросить Звёздного Цветка переселиться к ним в овраг.
«Если она согласится, Молнехвостый не будет смотреть на меня косо! Как только он узнает её поближе, он не сможет не полюбить её, ведь она такая… такая… необыкновенная!»
Гром в отчаянии вонзил когти в песок. Больше всего на свете ему хотелось предложить Звёздному Цветку разделить их жизнь, но он не мог подобрать слов. Его всегда такой болтливый язык вдруг сделался сухим, как пыльная тропинка в знойную лору Зелёных Листьев.
Гром так и не успел ничего сказать, когда закат начал гаснуть. Неожиданно Звёздный Цветок встрепенулась и вскочила.
— Ах, мы с тобой засиделись! — воскликнула она. — Всё было так чудесно, что я не заметила, как пролетело время! Мне пора домой!
— Где ты живёшь? — спросил Гром.
Вместо ответа Звёздный Цветок игриво пощекотала его хвостом.
— Вот этого я пока не могу тебе сказать, — ответила она. — Но точно знаю, что мы скоро увидимся снова!
Не дожидаясь ответа Грома, Звёздный Цветок повернулась и растаяла в сумраке между стволами. Гром бросился за ней, топча папоротники, но когда выскочил на поляну, там никого не было. Прекрасная золотая кошка растаяла без следа. Он постоял немного, беспомощно озираясь. Спускалась ночь, под деревьями густела тьма. Вздохнув, Гром поплёлся обратно в лагерь.
Сердце трепетало и ныло в его груди, в голове вихрем проносились самые разные мысли.
«Что случилось? Неужели я чем-то её обидел? Может, я показался ей скучным? Бесчувственным, грубым поленом? — в страхе думал он и тут же громко мурлыкал, вспоминая ласкающий взгляд прекрасных зелёных глаз. — Неужели я не сплю? Она сказала, что мы скоро увидимся!»
Небо было ясным, догорающего света заката хватало, чтобы Гром мог без труда пробежать через пустошь до самого лагеря. Несколько раз ему чудилось, будто он слышит за спиной тихие шаги, а ещё что-то зашелестело в кустах сбоку от него. Каждый раз Гром оборачивался, холодея от страха, но пустошь была тиха. Вокруг не было ничего, кроме травы, неба и сумерек.
«Наверное, мне так хочется, чтобы Звёздный Цветок побежала за мной, что я начал воображать себе всякое», — невесело усмехнулся Гром по себя.
Но стоило ему вбежать в лагерь, как все мысли о золотистой красавице разом вылетели у него из головы. Первым, кого он увидел, спустившись по склону, был Серое Крыло, сидевший на поляне рядом с Длинной Тенью… и Чистым Небом.
— Серое Крыло! — ахнул Гром, со всех лап бросаясь к нему. — Ты дома!
Оглушительно мурлыча, он уткнулся лбом в плечо дяди.
— Да, я дома, — негромко ответил кот, заменивший ему отца. — Я так рад снова видеть тебя, Гром!
— А уж я-то как рад! — фыркнул Гром, обнимая его хвостом. Потом он обернулся к Чистому Небу: — Ты становишься частым гостем в нашем лагере, — весело воскликнул он, но вдруг осёкся и замолчал, слишком поздно заметив, как мрачно смотрят на него все три кота.
Было ясно, что никто из них не был готов веселиться.
— Где ты был? — резко спросил Чистое Небо. — Молнехвостый сказал, что ты отправился гулять с какой-то бродяжкой! Нашёл время! — он сердито повёл усами. — У нас плохие новости. Одноглаз захватил мой лагерь и выгнал меня вон.
У Грома отвисла челюсть.
— Ч-что? — глупо переспросил он. — Но это невозможно! У тебя же полный лагерь котов, как они могли это допустить?
— Так получилось, — коротко буркнул Чистое Небо. — У них не было выбора, Одноглаз явился с целой шайкой бродяг, они застали нас врасплох и заставили повиноваться.
Серое Крыло посмотрел на Грома.
— Есть новости и похуже, — сказал он. Встав, он медленно направился через лагерь к тоннелю, в котором обосновались Зубчатый Пик и Остролистница.
Полный самых страшных предчувствий, Гром на негнущихся лапах побрёл за ним. Они ещё не успели подойти к гнёздышку Остролистницы, как над поляной разнёсся протяжный стон.
Гром оцепенел, чувствуя, как кровь в его жилах превращается в лёд. Зубчатый Пик сидел на краю гнёздышка. Услышав шаги, он вскочил и кинулся к подошедшим.
— Остролистница! — провыл он. — Она заболела!
Глава XVIII
Чистое Небо замедлил шаг, чтобы не мешать Грому и Серому Крылу первыми приблизиться к гнезду. Ему было неловко идти последним, однако он понимал, что это правильно. И не только потому, что он был гостем в чужом лагере, и даже не потому, что он обещал звёздным духам смирить свою гордыню, но главным образом из-за стыда. Никогда в жизни Чистое Небо не испытывал такого страшного унижения. Он был раздавлен, сломлен и уничтожен.
«Как я могу вести кого-то за собой, если какой-то бродяга на глазах моих котов вышвырнул меня из лагеря?»
По пути Гром ненадолго остановился у куста утёсника, где Облачник осматривал Воробьиную Песенку. Совиный Глаз и Галечник сидели рядом, с тревогой наблюдая за сестрой.
— Воробьиная Песенка! — воскликнул Гром. — Как я рад, что ты вернулась! Как ты себя чувствуешь?
Облачник повернул голову и ответил вместо неё:
— Ничего, всё очень хорошо. Раны заживают, это главное, — он поднял голову и искоса взглянул на Чистое Небо. — Спасибо, что ухаживали за ней.
Чистое Небо молча кивнул. Он видел, что Облачник благодарит его неискренне, поэтому не удивился, когда услышал, как врачеватель недовольно прошипел:
— Но лучше бы она сразу вернулась в свой настоящий дом!
Воробьиная Песенка сердито отстранилась от Облачника и распушила мягкую шёрстку.
— Мне было очень хорошо в лагере Чистого Неба! — решительно заявила кошка. — Там все за мной ухаживали и баловали, а Чистое Небо спас меня из западни!
— Что? — Гром, уже успевший отойти на несколько шагов, резко обернулся: — Какая такая западня?
Воробьиная Песенка смущённо потупилась и пригладила языком шерсть на грудке.
— Одноглаз затолкнул меня в дупло дерева и загородил выход ветками, — тихо пробормотала она.
Чистому Небу показалось, что его шерсть вот-вот вспыхнет от устремлённых на него взглядов.
— Как ты мог это допустить? — прошипел Серое Крыло.
— Не обвиняй меня! — огрызнулся Чистое Небо, не в силах поднять глаз. — Это случилось, когда я был с вами на поляне Четырёх Деревьев!
Повисла тишина. Молчание длилось так долго, что Чистое Небо не выдержал и сгорбился под осуждающими взглядами.
— Я… я не знаю, что делать… — сбивчиво пробормотал он. — Может, попробуем вместе что-нибудь придумать? Одноглаз захватил мой лагерь… он запугивает моих котов, калечит их! И это в то время, когда болезнь распространяется, а мы не знаем, как с ней бороться!
— Правильно! — подал голос Зубчатый Пик. — Мы должны сделать хоть что-то! Давайте подумаем, должен же быть какой-то выход. Я… я не могу смотреть, как болезнь пожирает Остролистницу!
— Мне кажется, я знаю, что делать! — громко объявил Гром. Его охватило радостное волнение при воспоминании о разговоре со Звёздным Цветком. — Я только что узнал, что Сверкающая Звезда — это цветок!
— Тогда всё ясно! — вскочил Облачник. — Помните, что сказали нам звёздные духи? «Коготь продолжает губить лес, и только Сверкающая Звезда может притупить коготь». Если предположить, что коготь — это смертельная болезнь, то Сверкающая Звезда — это лекарство! Может, с помощью этого цветка мы сможем вылечить Остролистницу, ведь она заболела совсем недавно и ещё не успела совсем ослабеть.
Его последние слова были заглушены радостными воплями Совиного Глаза и Зубчатого Пика.
— Нужно набрать побольше этих цветов!
— Я иду!
— Я тоже!
Чистое Небо взмахнул хвостом, пытаясь вставить хоть слово, но шум не умолкал, всё новые и новые коты вызывались немедленно отправиться за Сверкающей Звездой, все орали и перебивали друг друга.
— Хватит! — завизжал Чистое Небо, разом заглушив разноголосый шум. — Хорошо, со Сверкающим Цветком мы разобрались. Но как быть с Одноглазом? Мы должны разобраться и с ним!
— Это верно, — кивнула Длинная Тень. — Не говоря уже о том, что, поскольку Сверкающая Звезда растёт за Гремящей Тропой, нам придётся идти за ней через лес. Боюсь, Одноглаз нас не пропустит. Уверена, что его коты уже патрулируют лес!
— Хорошо, давайте обсудим, что мы можем сделать, — кивнул Гром и повернулся к отцу: — Чистое Небо, мы должны знать, что происходит в лесу, сколько котов поддерживают Одноглаза, скольких бродяг он привёл с собой. Расскажи нам всё.
Длинная Тень одним прыжком взобралась на скалу, остальные расселись внизу. Молнехвостый и Треснувший Лёд, уплетавшие кролика на краю поляны, оставили еду и побежали к остальным, на ходу облизывая усы. Грязные Лапы и Мышиные Ушки прекратили тренировку и тоже устроились неподалёку. Только Галечник остался рядом с Остролистницей и даже не повернул голову в сторону скалы.
Последние всполохи заката угасли, пустошь укутала тьма. Из-за туч робко выглянули первые звёзды. Чистое Небо поднял голову и долго смотрел на них, гадая, видят ли небесные духи то, что происходит сейчас в лесу.
«Нет, надеяться нужно только на себя, — грустно подумал он. — Духи не пришли мне на помощь, когда Одноглаз захватил мой лагерь, значит, не спасут и теперь».
— Говори, Чистое Небо! — окликнула его Длинная Тень. — Какой помощи ты ждёшь от нас?
Чистое Небо повернулся к примолкшим котам.
— Сначала я хочу поблагодарить вас за то, что дали мне приют, — громко произнёс он. — Поверьте, я чувствую…
— Никому не интересно, что ты чувствуешь! — грубо оборвал его Зубчатый Пик. — Хватит болтать, переходи к делу. Рассказывай про Одноглаза!
Несколько мгновений Чистое Небо молчал, не в силах выдавить хоть слово. При одной мысли о мерзком одноглазом бродяге у него темнело в глазах от ненависти и едкая желчь подкатывала к горлу.
— Он убийца и разбойник, — прорычал Чистое Небо, когда к нему вернулась способность говорить. — При этом он очень силён, умеет подчинять себе котов и очень опасен в бою. Он одержим жаждой власти и не знает жалости. Он хорошо знает лес и пустошь, а ещё… он что-то знает о болезни!
— Победить его будет непросто, — задумчиво проронил Треснувший Лёд. — Нам понадобится очень хороший план.
Чистое Небо повернулся к единственному коту, которому мог, не задумываясь, доверить свою жизнь.
— Серое Крыло, как нам поступить?
Серое Крыло задумчиво сузил глаза. Чисто Небо замер, ожидая его ответа. Он видел, что Гром тоже с надеждой смотрит на Серое Крыло.
«Я всегда считал себя самым умным и самым сильным вожаком в долине, — с запоздалым раскаянием подумал Чистое Небо. — Но теперь понимаю, что, даже когда мы смертельно враждовали, я признавал мудрость и благородство Серого Крыла. И всегда знал, что могу положиться на него во всём, просто не хотел этого признавать. И вот теперь я впервые открыто прошу его совета».
— Напасть на Одноглаза сейчас было бы страшной ошибкой, — задумчиво произнёс Серое Крыло, продолжая смотреть куда-то вдаль, словно видел нечто недоступное другим. Зубчатый Пик возмущённо открыл пасть, приготовившись спорить, но Серое Крыло предупреждающе поднял хвост. — Подожди, дай мне договорить! Одноглаз выгнал Чистое Небо и видел, что тот убежал из леса. Разумеется, он без труда догадался, куда тот отправился за помощью.
Чистое Небо уныло кивнул, внутренне съёжившись от унизительного описания его бегства. Серое Крыло обвёл глазами сидящих вокруг скалы.
— Надеюсь, вы все понимаете, что такой кот, как Одноглаз, немедленно приготовился отразить наше нападение? Если мы выступим против него сейчас, он встретит нас в полной готовности. Боюсь, схватка закончится не в нашу пользу.
— Это ещё неизвестно! — запальчиво заявил Грязные Лапы. — Давайте попробуем!
— Мышеголовый! — рявкнул на него Мышиные Ушки. — Хочешь остаться без хвоста? Что ты предлагаешь? — спросил он, пристально глядя на Серое Крыло.
— Набраться терпения, — ответил тот. — Я придумал план, но для его осуществления нам придётся проявить чудеса смелости. Вы готовы?
Он по очереди посмотрел в глаза каждому. Не задумываясь, коты оглушительно завопили. Над пустошью пролетел многоголосый боевой клич, взметнувшись к звёздам.
Горячая волна восторга прокатилась по телу Чистого Неба. Оказывается, он недооценивал Серое Крыло!
«Он умеет управлять стаей и знает, как воспламенить котов и вселить в них решимость. Ах, почему я не делал этого, когда у меня была стая? Почему я не создал из своих котов сплочённую общину, объединённую едиными целями и духом товарищества? Если бы я меньше думал о границах, а больше о своих котах, то, возможно, никогда не оказался бы в такой беде!»
Чистое Небо решительно встряхнулся, жалея, что не может с такой же лёгкостью избавиться от бесплодных сожалений.
«Хватит думать о прошлом! Что сделано, то сделано, от того, что я буду корить себя за былые ошибки, никому лучше не станет!»
— Вот что я придумал, — продолжил Серое Крыло, и все разом придвинулись ближе, чтобы не пропустить ни слова. — Первым делом мы должны сходить за Сверкающей Звездой и принести как можно больше цветов. Это нужно сделать быстро, пока морозы не убили всю зелень. Затем мы должны понять, как использовать целебные свойства этого цветка. Остролистница тяжело больна, ей нужна срочная помощь. Если Сверкающая Звезда вылечит её, значит, у нас в лапах окажется могучее средство борьбы с болезнью. Это сразу сделает нас сильнее, и тогда мы с вами сможем обсудить следующий шаг — борьбу с Одноглазом. Вы согласны?