Когда коты приблизились к опушке, в кустах снова раздался шорох. Одноглаз мгновенно наклонил уши в ту сторону, откуда донёсся шум.
— Прочь с нашей территории, мерзавцы! — истошно заорал он. — Мы с вас шкуры спустим!
— Постой! — всполошился Чистое Небо. — Успокойся, мы больше не преследуем нарушителей!
Но было слишком поздно. Не обращая внимания на его слова, Том выскочил вперёд и с диким воем ринулся в кусты. Его густая рыжая шерсть встала дыбом, загривок распушился. Чистое Небо в страхе бросился за ним, Желудёвая Шёрстка припустила следом. Только Одноглаз сохранял полное спокойствие. Сощурив свой единственный глаз, он неторопливо пошёл в сторону кустов.
— Стой здесь! — приказал Чистое Небо, на бегу оборачиваясь к Желудёвой Шёрстке. — Я его остановлю!
Напружинив лапы, он бросился наперерез Тому, но опоздал. Визжащий домашний увалень с разбегу врезался в незнакомого мускулистого кота с крошечными, как у мышки, ушами. На вид кот был силён и крепок, но Том с бешеным воем набросился на него, нелепо размахивая когтями.
Чистое Небо поспешно прыгнул между Томом и незнакомым котом.
— Марш на место, если не хочешь остаться без ушей! — рявкнул он на разбушевавшегося кота. — Совсем разум потерял?
Он услышал доносящиеся из кустов голоса, потом ветки зашелестели, и из зарослей появились Гром и Серое Крыло. Увидев всю компанию, они удивлённо остановились.
— Спокойно, Мышиные Ушки, — мяукнул Серое Крыло, касаясь хвостом плеча серого кота. — Это недоразумение, никто не собирается драться!
Гром с нескрываемым любопытством посмотрел на подходившего сзади Одноглаза.
— Кто это? — спросил он у отца.
— Наш новый друг, — ответил Чистое Небо. — Его зовут Одноглаз. Несколько восходов назад он присоединился к нам. А это… — начал было он, протягивая лапу к Тому.
— Этого нам не нужно представлять! — перебил его Серое Крыло.
Чистое Небо опешил, увидев, вспыхнувшую в глазах брата бешеную ярость. Что это с ним? Серое Крыло был самым сдержанным и доброжелательным котом на свете, с чего бы он так разъярился на какого-то домашнего?
— Мы знаем о Томе больше, чем ты догадываешься, — прорычал Гром.
— Но… откуда? — растерялся Чистое Небо, с недоумением глядя на них.
— Ты принял в свой лагерь кота, укравшего детей Черепашьего Хвостика! — ледяным голосом ответил Серое Крыло. — Ты же помнишь, как это было, правда?
В сердце Чистого Неба острыми когтями впилось чувство вины. Оказывается, ко всем его бесчисленным прегрешениям добавилось и это!
— Так это были её котята? — беспомощно пробормотал он. — Но я не знал!
«Какая разница, чьи это были дети?» — с горьким упрёком спросил его внутренний голос.
«Разве я не знал, что толстый домашний кот уводит куда-то диких котят? Я должен был расспросить его, должен был остановить…»
Однако Чистое Небо уже устал терзаться стыдом и раскаянием. Очень скоро укоры совести сменились привычным гневом. Чистое Небо с вызовом посмотрел на Серое Крыло.
«Как ты смеешь, братец, унижать меня перед Томом и Одноглазом? Я и так лезу из шкуры вон, пытаясь соблюдать обещание, данное духам умерших!»
— Мне казалось, после битвы мы оставили все старые обиды позади, — сухо заметил Чистое Небо. — Не ты ли, Серое Крыло, больше всех ратовал за мир и дружбу? Зачем же тогда, — его голос зазвенел, выдавая бушевавшее внутри бешенство, — ты снова начинаешь препирательства? Смотри, Серое Крыло, в твоём положении следует аккуратнее выбирать слова! Насколько я понял, ты отошёл от дел, возложив руководство на Грома? Значит, он имеет полное право выставить тебя прочь, раз от тебя всё равно нет никакого прока. Кому нужен больной кот? — Чистое Небо осклабился, с наслаждением вонзая когти слов в больное место брата. — Так что не спеши ссориться с соседями, братец! И знай, что я всегда с радостью приму тебя у себя в лесу!
— О чём ты говоришь? — возмутился Гром. — У меня и в мыслях ничего такого не было, мы так не поступаем!
Но Чистое Небо с удовлетворением увидел, что его слова задели Серое Крыло за живое. Миг спустя Чистое Небо устыдился своей жестокости. Что с ним творится? Опомнившись, он подошёл к брату и потёрся носом о его нос.
— Не бери в голову, — прошептал он. — Я просто хотел сказать, что ты всегда можешь на меня рассчитывать.
— Да! — радостно воскликнула Желудёвая Шёрстка. — Переселяйся к нам, Серое Крыло!
Чистое Небо увидел, как Гром недовольно дёрнул усами.
«Зачем я только завёл этот глупый разговор? — рассердился на себя Чистое Небо. — Не стоило говорить это друг другу».
— Прекрати! — сурово одёрнул он Желудёвую Шёрстку. — Серое Крыло не бездомный, он живёт на пустоши, и ты прекрасно это знаешь.
Когда снова наступила тишина, Чистое Небо заметил, что рыжий Том и здоровенный серый кот из лагеря Серого Крыла продолжают сверлить друг друга ненавидящими взорами. Шерсть на их загривках воинственно торчала.
— Успокойся, Мышиные Ушки, — шикнул Гром, становясь между шипящими котами. Здоровяк послушно отступил, а Гром повернулся к Тому: — Кажется, мы уже встречались, — сухо заметил он.
В глазах Тома мелькнула откровенная злоба.
— Мне тоже так кажется, — язвительно проурчал он. — Что же касается котят, которых я якобы украл, это сплошное враньё! Они были моими котятами, и если кто-то и остался без всего, то это я. Кстати, как там мои детишки? Надеюсь, они не пищат по ночам, оплакивая свою погибшую мамочку?
— Замолчи! — рявкнул Чистое Небо, потрясённый жестокостью домашнего кота. Он посмотрел на остальных и как можно дружелюбнее добавил, не сводя глаз с Серого Крыла: — Что ж, жизнь продолжается. И у вас, и у нас появились новые коты. Думаю, всем стоит отнестись к этому спокойно. Гром, не будем поминать былое. Да, раньше Том был домашним, но сейчас он начал новую жизнь. Поверь, твой отец разбирается в котах! Из Тома выйдет хороший боец!
— Боец? — резко переспросил Гром. — Мне казалось, мы покончили с войнами. Зачем тебе хорошие бойцы?
— То, что мы покончили с войнами, ещё не означает, что мы должны превратиться в беспомощных слизняков, не способных себя защитить! — возразил Чистое Небо. — Ты прекрасно знаешь, что опасности угрожают нам со всех сторон. Лисы, собаки, барсуки, враждебно настроенные бродяги, Двуногие… Кто знает, откуда обрушится новая беда? — он с удовлетворением увидел, что Гром опустил вздыбленный загривок и посерьёзнел. — Разве не об этом говорили нам духи? Они хотят, чтобы мы выжили. А как можно выжить без умения защищаться? Разве вы не обучаете своих котов боевым приёмам?
Гром смущённо потупился, разглядывая свои огромные лапы.
— Мы… мы учим своих котов только приёмам охоты, — пробормотал он. — Мы полагали, что больше ничего не нужно.
Серое Крыло инстинктивно придвинулся к Грому, прижался к его плечу.
— Выпустить когти в бою может любой кот, — веско сказал он, — а вот охота требует умения. Гром правильно рассудил, что учиться стоит только тому, что не даётся само по себе.
С этими словами он кивнул Чистому Небу, развернулся и побрёл в сторону пустоши. Гром тоже поклонился отцу на прощание и поспешил следом. Мышиные Ушки смущённо переступил с лапы на лапу, как-то странно поглядывая на Чистое Небо.
— До свидания, — сказал тот, пристально посмотрев на бывшего бродягу.
Мышиные Ушки расправил плечи и шагнул к нему.
— Ты совершил большую ошибку, — негромко сказал он, глядя в глаза Чистому Небу. — Я давно знаю Одноглаза и скажу тебе вот что: ему нельзя доверять! Будь моя воля, я не доверил бы ему сторожить даже кусок падали! Очень скоро ты горько пожалеешь о том, что свёл с ним дружбу!
Чистое Небо не ответил. Повернувшись, он пошёл в свой лагерь, взмахом хвоста велев остальным идти следом. Его трясло от бешенства, он с трудом сдерживал ярость.
«Дожили! Бывший одиночка будет учить меня жизни!»
Глава VII
По дороге в лагерь Гром с тревогой размышлял о том, насколько они могут доверять Чистому Небу. Слова отца о необходимости боевой подготовки не на шутку его взволновали.
«Конечно, он может сколько угодно болтать о собаках и грозных барсуках, которым необходимо давать отпор, но беда в том, что после всего случившегося я ни на ус не верю его словам! Более того, я уверен, что он снова думает о битвах с другими котами».
Вернувшись в лагерь, Гром заметил котят Черепашьего Хвостика, гонявших ком чертополоха по поляне. Длинная Тень невозмутимо наблюдала за ними со своей скалы.
«Боюсь, у меня никогда не будет её спокойствия и невозмутимости! — со вздохом подумал Гром. — Наверное, я уродился вспыльчивым в отца… Впрочем, возможно, мы именно поэтому так хорошо ладим с Длинной Тенью?»
Гром не всегда соглашался с решениями Длинной Тени, но ценил её мудрость и опыт. После рождения котят Обгоняющая Ветер потеряла интерес к власти, чем намного облегчила жизнь Грому и Длинной Тени.
— Интересно, видела ли Длинная Тень, как Том пробрался в лес к Чистому Небу? — пробормотал Серое Крыло, будто подслушав мысли Грома. — Не зря же она с утра до ночи сидит на скале?
— Нужно рассказать нашим о новых котах, которых принял к себе Чистое Небо, — с тревогой заметил Мышиные Ушки. — Грязные Лапы и Остролистница тоже знают этого бродягу, и могу вас уверить, им есть что рассказать!
Услышав голоса, Галечник оставил брата с сестрой и подбежал к Грому.
— Всё хорошо? — спросил он, с тревогой заглядывая тому в глаза.
«Неужели он почувствовал наше беспокойство? — подумал Гром. — Или… знает что-то?»
— Всё отлично, малыш, — ласково мяукнул Серое Крыло, гладя Галечника хвостом.
Гром посмотрел на него вопросительно. Может, им стоит быть более откровенными с Галечником? Гром уже давно знал, что малыш обладает способностями, недоступными другим котам. Возможно, они должны не подавлять этот дар Галечника, а использовать его на благо стаи?
Серое Крыло вскочил на скалу, присел рядом с Длинной Тенью и что-то быстро прошептал ей на ухо. Когда чёрная кошка кивнула, он встал и громко провозгласил:
— Соберитесь под скалой!
Гром и Мышиные Ушки ловко согнали в кучу Совиного Глаза, Воробьиную Песенку и Галечника, усадив их рядком, к котятам присоединился Молнехвостый. Облачник и Пятнистая Шёрстка устроились рядом, Зубчатый Пик прохромал поближе к Остролистнице.
Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник уселись перед своим гнёздышком, их котята с радостным писком принялись бороться за местечко рядом с родителями. Когда все коты собрались, Серое Крыло обвёл взглядом лагерь.
— Чистое Небо принял к себе новых котов, — начал он.
— Ну и что? — фыркнул Зубчатый Пик. — У нас тоже есть новички — целых трое!
С этими словами он весело боднул лбом Остролистницу.
Мышиные Ушки встал, посмотрел на скалу и смущённо переступил с лапы на лапу.
— Дело в том, что Чистое Небо взял себе плохих котов, — пробасил он. — Один из них — наш смертельный враг!
Остролистница вскочила, её шерсть встала дыбом, став похожей на колючки остролиста, из пасти кошки вырвалось рычание.
— Уж не Одноглаза ли они к себе приняли? — прорычала она.
Мышиные Ушки грустно кивнул.
— Но ведь он всегда жил на другой стороне Гремящей Тропы, — недоумённо заметил Грязные Лапы. — Что ему здесь понадобилось?
— Да уж точно ничего хорошего, — прорычала Остролистница. — Появление этого кота — плохая новость. Это мерзкий тип. Вор, забияка и падальщик. Он стравливает других котов, манипулирует своими сторонниками, приносит всем проблемы и неприятности. Просто не понимаю, о чём только думает Чистое Небо? Неужели не видит, какую змею впустил в свой лагерь?
Гром заметил, как Зубчатый Пик придвинулся к Остролистнице ближе, с обожанием заглянув ей в глаза.
— До чего же ты умная! — восхищённо прошептал он. — Ты всех видишь насквозь, это такой редкий дар!
Остролистница ответила ему взглядом, полным благодарности и нежности. Гром подавил смешок.
«Конечно, Остролистница очень хорошая кошка, а уж в храбрости ей точно не откажешь! Наверное, именно за это Зубчатый Пик и полюбил её».
Длинная Тень повернула голову и взглянула на Серое Крыло:
— Что ты об этом думаешь?
Гром прикусил язык, чтобы не выпалить то, что вертелось у него на языке.
«У Чистого Неба осы точно свили гнездо в голове, когда он привёл в свой дом таких котов!» Однако сейчас лучше было промолчать и выслушать, что думает Серое Крыло.
Когда Серое Крыло устало вышел вперёд, Гром с тревогой услышал в его груди надсадные хрипы.
«Он так и не оправился после болезни», — подумал он. Гром знал, что Облачник и Пёстрая Шёрстка делали всё, что в их силах, но болезнь Серого Крыла оказалась неизлечимой, будто дым страшного лесного пожара навсегда остался в его груди.
— Чистое Небо уверен, что поступает правильно, — неторопливо начал Серое Крыло.
Длинная Тень не удержалась и язвительно фыркнула:
— Можно подумать, когда-нибудь он считал иначе! Твой брат был уверен, что поступает правильно, когда придумал свои дурацкие границы и стал наказывать тех, кто посмел их переступить! — презрительно заявила она. — Мы не забыли, как дорого обошлась всем эта его уверенность.
Гром был удивлён тем, что Длинная Тень так резко прервала Серое Крыло, которого сама же попросила высказаться. Но она и сама быстро поняла это.
— Прости, — вздохнула Длинная Тень, виновато кивнув Серому Крылу. — Просто порой мне трудно сдержаться, когда речь заходит о Чистом Небе. Наверное, я до конца своих дней буду ждать от него одних неприятностей. К тому же я просто потеряла покой после нашего последнего разговора с духами! Я уже всю голову сломала, гадая, о какой Сверкающей Звезде они говорили! — чёрная кошка с досадой встряхнулась. — Просто спать перестала от беспокойства!
Серое Крыло положил хвост ей на плечо.
— Все нормально, — сказал он. — Меня это тоже тревожит. Что же касается Чистого Неба, то ты совершенно права, как ни горько мне это признавать. В прошлом он совершил много ужасного, но я верю, что брат понял, что натворил. Уверен, он не захочет повторения того, что было, — Серое Крыло обвёл глазами притихших котов. — Но давайте смотреть на происходящее широко открытыми глазами. Чистое Небо останется Чистым Небом. Он всегда будет защищать свой дом и делать всё, что он считает для этого нужным. Да, он принял в свою стаю нехороших котов — Одноглаза и печально известного нам Тома…
Серое Крыло замолчал. Сидящие под скалой коты возмущённо взвыли, из толпы послышались грозные голоса.
Гром впился когтями в землю, пытаясь подавить приступ ярости. Но выдержка его подвела. Вскочив, Гром огляделся по сторонам. Его рыжая шерсть встала дыбом, хвост угрожающе закачался из стороны в сторону.
— Мы должны учиться сражаться! — выпалил он. Дальше слова полились сами, Гром едва успевал произносить их: — Сегодня мы убедились, что коты Чистого Неба даже не думают прекращать боевые тренировки. Значит, и мы тоже должны это делать, тем более теперь, когда соседи приняли к себе таких опасных типов!
Коты одобрительно зашумели, но от Грома не укрылось, что Совиный Глаз и Воробьиная Песенка встревоженно переглянулись.
— Почему они так говорят о нашем отце? — возмущённо зашипела Воробьиная Песенка. — Понятия не имею, насколько он опасен, но знаю точно: он не злой кот! Я же помню, как он был добр к нам.
Гром не был удивлён. Ему ли не знать, что значит отец для подрастающих котят! Возможно, в душе котята Черепашьего Хвостика хранят любовь и верность Тому. Наверное, стоило рассказать им, что за кот их отец, но у Грома до сих пор не было времени это сделать.
Когда снова воцарилась тишина, Гром продолжил:
— Мир и добрососедство — это прекрасно! Но сегодняшняя встреча в лесу открыла мне глаза. Я считаю, мы должны быть готовыми ко всему. Мы не собираемся ни на кого нападать, но было бы глупо оказаться беспомощными перед лицом опасности. Мало ли, что может случиться! Даже если Том и Одноглаз окажутся для нас не опасны, кто знает, с чем нам придётся столкнуться в будущем…
— Ну да, — пробурчал Зубчатый Пик. — Лисы, барсуки, собаки с пустоши…