— Да, — кивнул Серое Крыло. — Пора Листопада уже наступила, мы не успеем оглянуться, как задуют ветры Голых Деревьев. А вместе со снегом явятся голодные звери. Сможем ли мы поладить с ними? — он обвёл глазами глядящих на него котов. — Мы будем жить в мире. Мы будем договариваться со всеми, с кем это возможно. Но при этом мы будем держать наши когти острыми, а глаза — зоркими. Мы будем тренироваться для битвы и надеяться, что она никогда не случится!
Коты ответили ему грозным воем. Успокоившись, все начали возбуждённо перешёптываться. Молнехвостый подбежал к Грому, его усы дрожали от нетерпения.
— Я готов помочь тебе с боевой подготовкой! — вызвался он.
— Я тоже помогу, — сказала Остролистница. — Я знаю парочку приёмов, которые могут пригодиться в схватке с такими, как Одноглаз.
— Вы и меня научите? — спросил Зубчатый Пик, с надеждой заглядывая им в глаза.
Гром открыл пасть, чтобы напомнить про искалеченную лапу Зубчатого Пика, но Остролистница его опередила.
— Конечно, я буду учить тебя! — с готовностью сказала она. — Каждый кот может научиться себя защищать!
Совиный Глаз и Воробьиная Песенка взволнованно переглянулись.
— Даже котята? — пискнула Воробьиная Песенка.
— Котята в первую очередь! — очень серьёзно ответила ей Остролистница. — Представьте, что на наш лагерь напали враги! Вы должны уметь защитить себя и тех, кто будет нуждаться в вашей помощи. Вы не имеете права стать лёгкой добычей врага!
Обитатели пустоши вышли из лагеря, чтобы немедленно приступить к тренировке. Гром шагал, широко расправив плечи, в его груди вновь ожила надежда.
«Конечно, плохо, что Чистое Небо принял в свой лагерь таких негодяев. Но нас этим не запугаешь. С каким воодушевлением все объединились, чтобы начать тренировки! Наши коты готовы на всё, чтобы выжить на новом месте — и это хорошо. Духи сказали, что мы либо объединимся, либо погибнем. Мы едины — а значит, мы сильны! Какие бы испытания ни ждали нас впереди, мы будем к ним готовы!»
Дожидаясь, пока все соберутся, Гром услышал позади сердитый голосок Воробьиной Песенки:
— Вы собираетесь сражаться с нашим отцом? Почему вы так уверены, что Том плохой? Что он вам сделал?
Обернувшись, Гром увидел, что котята обступили Серое Крыло и смотрят на него круглыми немигающими глазами.
— Я… понимаете, — залепетал Серое Крыло. Было ясно, что он не знает, что сказать своим приёмным детям.
— Он наш отец! — вмешался Совиный Глаз. — Если вы сегодня ненавидите его, то, может, завтра и на нас начнёте косо поглядывать?
— О чём ты говоришь! — воскликнул Серое Крыло, растерянно глядя на приёмного сына. — Вы для меня как родные дети, вы полноправные члены нашей общины, вы котята Черепашьего Хвостика, в конце концов!
— Нам не нравится, что все так враждебно настроены по отношению к нашему отцу, — твёрдо сказала Воробьиная Песенка. — И ещё больше нам не нравится, что вы не рассказываете нам о том, что плохого он сделал. Когда-нибудь я сама приду к нему и спрошу, в чём дело, — пробормотала она, глядя в сторону.
К счастью, в этот момент Остролистница вышла на середину поляны, и все повернулись к ней. Серое Крыло с облегчением перевёл дух и бросил затравленный взгляд на Грома. Тот только вздохнул. Чем он мог помочь?
— Сейчас я покажу вам кувырок, с помощью которого можно обмануть нападающего, — заговорила Остролистница. — Смотрите, как это делается! Сначала нужно повалиться на бок, вот так! — она подогнула лапы, завалилась на бок, а потом перекатилась на спину, задрав вверх все лапы. — Покажите врагу ваш живот, это важно!
— Но разве… Разве это не опасно? — спросил Совиный Глаз и нервно поёжился, увидев, что все молча смотрят на него. — Нет, я спрашиваю не потому, что боюсь, просто… Серое Крыло учил нас, что никогда нельзя открывать нападающему свой живот!
— Серое Крыло совершенно прав, — сверкнула глазами Остролистница. — Но весь секрет в том, чтобы сделать это понарошку! Вы должны заставить врага поверить, что открылись, понимаешь? Враг решит, будто вы совершили смертельную ошибку, и бросится на вас, и тут вы его поймаете. Как только он будет рядом — ударьте его задними лапами, вот так! — она с силой выбросила лапы вверх.
— Неплохо! — пробормотал Треснувший Лёд. — Нет, это просто грандиозно! Но что делать потом?
— Как что, вскочить на лапы, конечно! — ответила Остролистница, мячиком подскакивая вверх. — А потом сразу же прыгай врагу на спину! Главное, не дать ему времени опомниться, понимаешь? А как окажешься у него на спине, тут уж ни в чём себе не отказывай — царапай когтями его бока, кусай за хвост, а лучше сделать всё сразу! С помощью этого приёма я побеждала котов вдвое сильнее себя!
По спине Грома пробежал восторг, просто когти зачесались от желания немедленно броситься на Тома или Одноглаза. Но он быстро опомнился и зажмурил глаза, вспомнив жуткие вопли битвы и едкий, удушливый запах крови.
— Чем ещё хорош этот приём, — продолжала Остролистница, — он по силам любому коту. Даже Зубчатый Пик запросто справится! — она повернулась к притихшему Зубчатому Пику и весело подмигнула ему. — Этот приём как будто создан для него! Враги и так будут думать, что хромой кот — лёгкая добыча, а уж если Зубчатый Пик покажет им живот, они совсем потеряют осторожность. Тут-то он им и покажет! Верно я говорю, Зубчатый Пик?
Хромой кот энергично затряс головой, глядя на Остролистницу сияющими влюблёнными глазами. Было ясно, что он готов выпрыгнуть из собственной шкуры, чтобы только доказать ей, на что способен.
— Давайте учиться вместе! — предложила Остролистница. — Мы будем тренироваться с Зубчатым Пиком, а вы разбейтесь на пары и повторяйте за нами. Но помните — без когтей!
Гром увидел, как Треснувший Лёд направляется к Совиному Глазу.
— Давай, дружок, — пробасил он. — Поглядим, сможешь ли ты провести меня!
Совиный Глаз с восторгом принял вызов, но Гром отлично видел, как бережно Треснувший Лёд относится к своему маленькому противнику. Гром так засмотрелся, что чуть не взвизгнул от неожиданности, когда чья-то лапа обрушилась ему на плечо.
— Убирайся из нашего лагеря, подлый захватчик! — раздался у него над ухом голос Молнехвостого.
Гром обернулся и взглянул в весёлые зелёные глаза друга.
— Это кого ты назвал подлым!? — взревел он, бросаясь на Молнехвостого.
Тот обхватил Грома лапами за шею, и Гром с готовностью повалился на землю.
— Ага, попался! — завопил Молнехвостый. — Честно говоря, не думал, что всё будет так просто. Ты же такой здоровенный! Может, ты в своих огромных лапах запутался?
— Сначала победи, потом хвастайся! — радостно мяукнул Гром и, перевернувшись на спину, как учила Остролистница, с силой ударил Молнехвостого лапами в грудь, отбросив нападающего на несколько хвостов в сторону. Не давая ошеломлённому другу времени подняться, он бросился ему на спину.
— Видал? — проурчал он на ухо Молнехвостого. — Так что ты там говорил о моих больших лапах?
Гром соскочил с Молнехвостого, и тот с пыхтением поднялся с земли, отряхивая чёрную шерсть.
Гром огляделся. Тренировка шла вовсю. Серое Крыло сражался с Длинной Тенью, Мышиные Ушки тренировался с Галечником, прилагая огромные усилия, чтобы случайно не сделать малышу больно.
«Он слишком заботится о нём, — понял Гром. — Так они никогда ничему не научатся!»
Но прежде чем он успел вмешаться, Галечник вдруг истошно завизжал. Мышиные Ушки остолбенел с занесённой лапой.
— Это… это не я, — залепетал он, когда все коты обернулись к ним. — Я до него даже не дотронулся!
Проследив за взглядом Галечника, Гром понял, что тот смотрит на Грязные Лапы. Всё это время новичок стоял чуть в стороне, наблюдая за тренировкой, но вдруг склонился над чем-то, валявшимся в траве. Его усы дрожали, хвост изогнулся. Сгорая от любопытства, Гром подошёл ближе и увидел маленькое тело мёртвой мыши.
— Эй, Галечник, что с тобой? — промяукал Совиный Глаз, с тревогой глядя на брата.
Не отвечая, Галечник осторожно подошёл к мыши. Гром понял, что котёнок заметил что-то неладное. Наклонившись, тот обнюхал мышь и отшатнулся. Его глаза округлились, усы задрожали.
Подойдя ближе, Серое Крыло взглянул на мышь и сразу понял, что так напугало юного врачевателя. Мышь была больной. Её живот вздулся, вокруг оскаленной пасти запеклась желтоватая пена. Из широко открытых остекленевших глазок сочился гной. Страшные гниющие язвы покрывали тело мыши и хвост.
— Отойдите все! — заорал Гром, загораживая собой падаль.
— Это болезнь, — прошептал Галечник, дрожа всем телом. — Страшная болезнь, которую не вылечишь никакими травами. Это смерть!
Гром коротко кивнул.
— Возвращайтесь в овраг, — приказал он притихшим котам, в страхе уставившимся на них. — Мы сейчас осмотрим мышь. Предупредите остальных — если кто заметит такую вот дичь, ни в коем случае не ловите её и не ешьте!
Когда коты убежали, Гром перевёл глаза на Серое Крыло.
— Ты когда-нибудь видел такое?
Серое Крыло покачал головой.
— Никогда, ни здесь, ни в горах… Нужно как можно скорее избавиться от неё, пока никто не съел. Нет, не трогай! — взвизгнул Серое Крыло, увидев, что Гром протянул лапу к мыши.
Они набрали палой листвы, тщательно завернули в неё трупик, стараясь не касаться его лапами. Затем они с огромной осторожностью откатили страшный свёрток к груде камней и просунули в щель между валунами. От больной мыши исходило такое зловоние, что Гром закашлялся, подавляя приступ тошноты.
— Какая мерзость, — прохрипел он. — Хуже, чем запах смерти!
Вдвоём они засыпали щель между камнями землёй.
— Всё, — с облегчением пропыхтел Серое Крыло. — Теперь давай на всякий случай где-нибудь помоем лапы. Не нравится мне всё это… — он сокрушённо покачал головой. — Это дурной знак!
Глава VIII
Едва Серое Крыло вернулся в овраг, все тут же с тревогой обернулись к нему. Не говоря ни слова, он прошёл через лагерь, вскочил на скалу и встал рядом с Длинной Тенью. Откашлявшись, Серое Крыло коротко рассказал об опасной находке и о том, что они с Громом похоронили мышь за территорией лагеря.
— Что же нам теперь делать? — воскликнула Обгоняющая Ветер, прижимая к себе котят. — Вдруг эта мышь не единственная?
Серое Крыло снова подумал о том, как сильно изменилась эта кошка за последнее время. После смерти одного из своих новорождённых малышей она стала очень тревожной и с неусыпной заботой стерегла оставшихся детей.
«Что ж, я её понимаю», — вздохнул про себя Серое Крыло.
Но это было не единственное изменение. После страшной битвы на поляне Четырёх Деревьев Обгоняющая Ветер стала более сдержанной. Оставалось только гадать, отказалась ли она от своего стремления возглавить стаю или же просто притихла на время.
«По крайней мере, сейчас её больше всего интересуют котята и Колючий Утёсник, — с облегчением подумал Серое Крыло. — И это нравится мне гораздо больше, чем её недавнее стремление указывать всем, как жить и что делать».
— Отныне на охоте мы должны проявлять особую осторожность, — сказала Длинная Тень. — Если вам не понравится, как выглядит дичь, — обойдите её стороной, а уж если случайно поймали, то ни в коем случае не несите в лагерь.
— Из-за чего вся эта паника? — поинтересовался Грязные Лапы. — Подумаешь, больная мышь!
Длинная Тень склонилась к Серому Крылу:
— Как ты думаешь, рассказать новичкам о появлении духов? Поверят ли они нам?
Серое Крыло заколебался.
— Они сказали, что они наблюдали за битвой, но ни словом не обмолвились о том, видели ли что-нибудь ещё. Мне совсем не хочется пугать их рассказами о призраках, сошедших с небес, но с другой стороны… — Серое Крыло вздохнул. — Рано или поздно кто-нибудь расскажет. Наверное, стоит выложить всё начистоту.
Длинная Тень ненадолго задумалась, потом кивнула.
— Недавно мы получили предостережение, — неуверенно откашлявшись, начал Серое Крыло.
Остролистница немедленно вскочила.
— Предостережение? Какое? — быстро спросила она. — Если вам что-то сказал этот мерзавец Одноглаз, не верьте ни единому его слову!
— Нет-нет, он тут ни при чём, — отмахнулся Серое Крыло. Он помолчал, подбирая слова. — Нас предупредили… старые друзья.
— Друзья, которые не живут с вами? — озадаченно переспросил Мышиные Ушки. — Они стали бродягами?
— Нет, не совсем… — пробормотал Серое Крыло, злясь на своё косноязычие. «Наверное, они думают, что у меня пчёлы в голове завелись!» — Всё намного сложнее, — решительно заявил он, решив как можно быстрее покончить с этим разговором. — Сразу после окончания великой битвы к нам сошли… духи умерших котов.
Воробьиная Песенка изумлённо пискнула. Она и её братья во время битвы оставались в лагере, поэтому слова Серого Крыла прозвучали для них как гром среди ясного неба. Котята вытянули шеи, их широко распахнутые глаза засверкали.
— Духи умерших? — переспросил Грязные Лапы, удивлённо переглядываясь с друзьями. — А вы уверены, что вам не показалось? Мало ли что может привидеться после такого побоища!
Серое Крыло печально покачал головой.
— О нет, это нам не привиделось, — твёрдо сказал он. — Все, кто был тогда на поляне, видели духов и разговаривали с ними. Звёздные коты сказали нам, что мы должны объединиться, иначе всех ждёт гибель. И ещё они велели нам всем в следующее полнолуние снова собраться у Четырёх Деревьев.
— Так вот куда вы ходили той ночью, — догадалась Остролистница. — А я думала, вы просто патрулировали границы!
— Да, — кивнул Серое Крыло. — Наверное, надо было сразу всё вам рассказать, но это было не так легко… Сами видите, как трудно в такое поверить! Короче, во время последней встречи звёздные духи сообщили нам нечто странное. Сразу скажу, что мы пока не понимаем, о чём они хотели нас предупредить. Духи заявили, что коготь продолжает губить лес. И чтобы выжить, мы должны расти и разрастаться, как Сверкающая Звезда.
Остролистница возмущённо фыркнула:
— Не понимаю, зачем нужно спускаться с небес, чтобы молоть такой вздор? — прошипела она. — Наверное, эти духи решили наказать вас за недавнее кровопролитие, заставив ломать головы над их загадками!
— Возможно, коготь — это болезнь, убивающая мышей? — пробормотал Облачник.
— Сверкающая Звезда… — задумчиво протянул Мышиные Ушки. — По-моему, так называется цветок с пятью лепестками!
— Что за цветок? — встрепенулся Серое Крыло. — Где он…
Его слова утонули в поднявшемся ропоте. Коты взволнованно зашумели, каждому хотелось высказать своё мнение.
— Мне кажется, предки советовали нам вернуться обратно в горы, — негромко сказала Длинная Тень. — Там я видела похожие цветы…
Серое Крыло ошеломлённо посмотрел на неё. В первый миг он просто не поверил своим ушам.
«Вернуться в горы? После всего, что мы пережили?»
Но он по-прежнему не мог вставить ни слова: поднявшийся на поляне шум заглушал даже свист ветра над пустошью.
— А я знаю, знаю! — вопил Совиный Глаз, возбуждённо приплясывая на месте. — Вы просто не понимаете! Сверкающая Звезда никакой не цветок, а звезда! Мы должны следовать за падающей звездой, и она приведёт нас на новую территорию!
Воробьиная Песенка толкнула брата в бок.
— Когда ты в последний раз видел падающую звезду, мышеголовый?
— Может, это предвещает ещё один пожар? — в страхе пробормотала Обгоняющая Ветер. — Ах, как бы нам не пришлось убегать от него, рискуя навсегда потерять друг друга! — она склонилась над своими котятами и принялась лихорадочно их вылизывать. — Нет, я этого не допущу! Мама защитит вас, мои хорошие!
Колючий Утёсник прижался к подруге, котята встревоженно запищали.
— Что бы ни случилось, мы всегда будем вместе! — твёрдо заявил он.
— Подождите! — надрывался Зубчатый Пик. — Я согласен с тем, что сказал Мышиные Ушки! Это наверняка какое-то растение! Мне даже кажется, что я видел в горах цветок с пятью лепестками! Может, нам стоит разделиться и отправить отряд в горы?