Гром переглянулся с Длинной Тенью и Чистым Небом.
— Вижу, нам всем предстоит ещё многому научиться у бродяг, — ошеломлённо заметил Чистое Небо.
— Идём! — заторопил всех Мышиные Ушки, нетерпеливо топая лапой. — Чудища не будут ждать вечно!
Не колеблясь ни мгновения, он побежал через Гремящую Тропу, а Чистое Небо и Длинная Тень последовали за ним. Гром обернулся на Галечника и успокаивающе похлопал его хвостом по плечу.
— Пойдём вместе, — позвал он.
Галечник поднял на него огромные от страха глаза.
— Я даже не думал, что Гремящая Тропа может быть такой широкой, — пробормотал он. — По сравнению с ней дороги, которые мы пересекали на территории Двуногих, просто тропинки!
— Значит, тебе будет что рассказать Воробьиной Песенке и Совиному Глазу! — подмигнул ему Гром.
Галечник зажмурился, сделал глубокий вдох — и вылетел на дорогу. Гром бросился за ним, и вскоре оба были уже на другой стороне рядом с Чистым Небом и Длинной Тенью.
Не успели коты перевести дух, как по Гремящей Тропе с ужасающим рёвом пронеслось чудище, полыхая на солнце неестественно-красными блестящими боками.
— Чудища умеют так быстро бегать? — с ужасом прошептал Галечник. — Никогда бы не подумал!
Мышиные Ушки хмыкнул и быстро повёл всех прочь от дороги.
Вскоре Гром почувствовал в воздухе что-то новое. Он повёл носом. Пахло застоявшейся водой, влажной землёй и грязью. Гром брезгливо поморщился.
«Наверное, тут неподалёку болото. Скорее бы выйти на пустошь или в лес!»
Наконец Мышиные Ушки остановился на вершине невысокого взгорка, под которым лежала заболоченная, покрытая травянистыми кочками низинка. Под ветром громко шуршали заросли камыша. Над тёмной гладью воды зависла бирюзовая стрекоза, её прозрачные крылышки трепетали, туловище переливалось всеми цветами радуги. Спрыгнув с кочки, с громким плеском ушла под воду лягушка, оставив после себя на поверхности болотца расходящиеся круги.
За спиной Грома раздалось негромкое мурлыканье. Обернувшись, он увидел, что Длинная Тень, словно заворожённая, смотрит на болото и раскатисто мурлычет, щуря глаза. Она настолько ушла в себя, что Мышиные Ушки пихнул её в бок, чтобы вывести из оцепенения.
— Вот то, о чём я говорил, — сказал он, указывая лапой куда-то на склон.
Длинная Тень и Чистое Небо бросились туда, куда он указал, Гром поспешил за ними и склонился над травой.
— Ой… Это оно? — пробормотал он, не в силах скрыть разочарования.
Как и говорил Мышиные Ушки, таинственная Сверкающая Звезда оказалась хрупким цветком с острыми листьями и нежными жёлтыми соцветиями, состоящими из пяти расходящихся в стороны лепестков. Цветок выглядел так скромно и буднично, что невозможно было поверить, будто это и есть ответ на загадку звёздных духов.
— Обычный похожий на звезду цветочек, — пробормотала вслух Длинная Тень.
— Или на кошачью лапу с выпущенными когтями, — добавил Чистое Небо, вытягивая свою лапу. — Может, звёздные коты имели в виду, что нам придётся сражаться, чтобы защитить наши территории от…
Длинная Тень решительно покачала головой.
— Духи умерших ничего не говорили о битве! Они сказали, что мы должны возвыситься и засиять, как Сверкающая Звезда, — она на мгновение задумалась, а потом добавила: — Все цветы тянутся к солнцу. Возможно, они имели в виду, что мы должны вновь последовать за солнцем, как раньше?
— Нет! — отрезал Чистое Небо, изгибая кончик хвоста. — Наше путешествие окончено. Мы нашли свой дом и никуда отсюда не уйдём!
Гром задумчиво смотрел на цветок, ожидая, что объяснение появится само собой.
«Почему звёздные духи не могли выразиться хоть немного яснее?»
— Что ты думаешь, Гром? — спросил Чистое Небо.
Гром вынужден был признать, что вопрос отца польстил ему. Приятное тепло разлилось в груди, сердце забилось чаще.
«Отец спрашивает моего совета. Надо же, как всё изменилось!»
— Даже не знаю, — пробормотал он, разглядывая невзрачный цветок.
«Что тут можно придумать? Пять листочков, все растут из одной серединки, но смотрят в разные стороны».
Гром вспомнил о Галечнике и повернулся к примолкшему котёнку.
— Что скажешь?
Котёнок задумчиво поморгал, потом робко попятился назад за спины котов.
— Я… я… я не знаю, — пробормотал он. — Мне кажется, что очень скоро нас ждут… какие-то перемены… — еле слышно прошептал малыш и ещё тише повторил: — Всё изменится…
Больше он ничего не прибавил, но Гром понял, что Галечник сказал далеко не всё.
Усы Длинной Тени грустно поникли.
— Ладно, пора возвращаться, — вздохнула она. — Уже смеркается, — она наклонилась и перекусила зубами тонкий стебелёк с несколькими жёлтыми цветочками на нём. — Возьму с собой в лагерь, чтобы рассмотреть получше, — извиняющимся голосом сказала она, подняв глаза на остальных. — Может, кто-нибудь из наших что-нибудь придумает?
Чистое Небо одобрительно кивнул.
— Тогда и я возьму несколько штучек! — он откусил один стебелёк, потом немного подумал — и взял второй. — Это для Зыбкой Реки, — пояснил Чистое Небо.
«Почему я не вспомнил о нём? — сердито подумал Гром, досадуя на свою недогадливость. — Мы обещали духам объединиться, а сами отправились на такое важное задание одни, не позвав ни Чистое Небо, ни Зыбкую Реку! Что они о нас подумают?»
Коты потянулись в обратный путь. На этот раз во главе отряда шёл Чистое Небо, но около Гремящей Тропы он остановился и почтительно уступил место Мышиным Ушкам.
Серый кот поставил лапу на дорогу, сосредоточенно прислушиваясь.
— Нет, лучше не рисковать, — сказал он, поднимая голову. — Чудище близко!
Гром вытянул шею, посмотрел в обе стороны дороги, но не заметил ничего, кроме бесконечного пространства чёрного камня. Он с сомнением покосился на Мышиные Ушки.
«Может, мы напрасно поспешили ему довериться? — с сомнением подумал он. — Что, если его „прослушивания“ дороги — просто причуды одичавшего бродяги?»
Гром покосился на Длинную Тень и с удивлением увидел, что она не сводит глаз с оставшегося позади болота.
— Длинная Тень, всё в порядке? — всполошился Гром.
Кошка вздрогнула и смутилась, как будто Гром застал её за чем-то неправильным.
— Куда ты смотришь? — спросил он.
Длинная Тень снова оглянулась на болота, её глаза блаженно жмурились, хвост изогнулся.
— Там так красиво… — мечтательно протянула она.
«Красиво? — хмыкнул про себя Гром. — По-моему, у неё осы в голове завелись!»
Тем не менее слова Длинной Тени почему-то неприятно царапнули его. Чтобы избавиться от тревожного ощущения, Гром посмотрел на Галечника, но котёнок отвёл взгляд.
Отдалённый, но стремительно нарастающий гул отвлёк внимание Грома. Вскинув голову, он уставился на Гремящую Тропу: к ним на огромных чёрных лапах стремительно неслось гигантское чудище. Оно ревело, выло и топало так сильно, что Грому показалось, будто у него задребезжали все кости, а сердце едва не остановилось от ужаса. Налетевший горячий зловонный ветер всколыхнул его шерсть, едва не сбив с лап. Чудом устояв, Гром с уважением посмотрел на Мышиные Ушки.
«Вот это да! Мышиные Ушки совсем не сумасшедший, это просто я — невежда и самонадеянный комок шерсти! Если бы не этот кот, мы бы все сейчас погибли, как Черепаший Хвостик», — с содроганием подумал он.
Когда чудище промчалось мимо, Мышиные Ушки снова прижал лапу к дороге, прислушался и удовлетворённо кивнул:
— Теперь безопасно! — объявил он. — Можно переходить!
Коты дружно выбежали на дорогу, вихрем пронеслись по ней и скатились в траву. Отряхнувшись, Чистое Небо вежливо поклонился котам пустоши.
— Здесь я с вами распрощаюсь, — сказал он. — Если у нас появятся какие-нибудь мысли по поводу Сверкающей Звезды, я немедленно вам сообщу!
Гром кивнул отцу на прощание и следом за Длинной Тенью побрёл в свой лагерь. Маленький Галечник совсем выбился из сил и всё время отставал.
Шагая рядом с ним, Гром погрузился в невесёлые размышления. Слова Мышиных Ушек снова и снова звучали у него в голове.
«Мы в безопасности… Пока. Но надолго ли?»
Глава X
Над лесом ярко светило солнце, но сильный ветер раскачивал верхушки деревьев, поднимал с земли палые листья и закручивал их вихрями вокруг Чистого Неба. Вожак сидел на холмике над полянкой и с интересом наблюдал за тем, как Том и Одноглаз, собрав вокруг себя котов, обучают их новым боевым приёмам.
— Эй, Бегущая Вода, ты заснула!? — рявкнул Одноглаз. — А ты почему еле лапами шевелишь, Лист? Ты кот или дохлая улитка?
«Он слишком груб, — подумал Чистое Небо, глядя, как оскорблённый Лист смущённо приглаживает лапой шерсть за ухом. — Однако сражаться Одноглаз умеет, этого у него не отнять».
После того, как Чистое Небо вернулся с цветками, они с Одноглазом ни разу не заговорили о стычке на поляне. Чистое Небо до сих пор не знал, выполнил ли Одноглаз его приказ вернуться в лагерь или тайком прокрался за ними следом через Гремящую Тропу.
«Я не слышал и не видел никакой слежки, — подумал Чистое Небо, пытаясь успокоить самого себя. — И всё-таки этого кота не следует недооценивать!»
Чистое Небо не мог забыть, что Одноглаз открыто бросил ему вызов, да ещё на глазах у соседей, однако продолжал снова и снова твердить себе то же, что сказал Мышиным Ушкам: нужно просто подождать, бродяге требуется время, чтобы принять правила жизни в стае.
«На первых порах трения вполне естественны, — уверял себя Чистое Небо. — Но если это повторится ещё раз, вот тогда…»
Вожак отогнал неприятные мысли и снова сосредоточился на тренировке.
«Что ни говори, а в схватке Одноглаз превосходен! Уж на что я опытный боец, но о многих приёмах даже и помыслить не мог! Нам повезло иметь такого страшного кота на своей стороне».
Том тоже заметно изменился — похудел и стал сильнее, от его недавней рыхлости не осталось и следа, а когтями бывший домашний кот владел не хуже лесных собратьев. Не говоря уже о том, что в распоряжении Тома было множество коварных уловок и обманных приёмов.
— Смотрите внимательно! — рявкнул Одноглаз, останавливаясь напротив Занозы. — Мы сражаемся, чтобы победить, согласны? А как быстрее всего добиться победы? Правильно, нужно отвлечь врага! Смотри, Заноза, я на тебя нападаю. Ну-ка, попробуй отразить мой бросок!
Заноза с рычанием напрягла мышцы. Одноглаз присел, потом стремительно метнулся вперёд, метя в горло своей противнице. Заноза инстинктивно загородилась, но Одноглаз со змеиной проворностью поднырнул под взметнувшиеся лапы кошки, опрокинул её и провёл лапой по открывшемуся животу. После этого он отошёл, позволив ошеломлённой кошке встать.
— Если бы я выпустил когти, ты стала бы падалью! — торжествующе прошипел Одноглаз.
Заноза растерянно моргнула, не зная, что на это ответить. Зато Одноглаз вовсю упивался своей победой.
— Всё поняла? В следующий раз не лови мух, а будь готова!
Заноза кивнула, остальные коты весело заурчали.
Чистое Небо довольно пошевелил хвостом.
«Одноглаз и Том обучают моих котов навыкам, которые когда-нибудь очень пригодятся. Наши соседи и не слышали о таких приёмах!»
Чистое Небо вздохнул. Никто из его котов не знал, что означает Сверкающая Звезда. Будущее вновь казалось мрачным и неопределённым.
«Это всё равно что идти по топкому болоту — никогда не знаешь, где трясина, а где спасительная кочка, — думал вожак. — И от духов никакой помощи, вместо ясных предостережений мы получили от них сплошные загадки и угрозы. Если на что-то и можно сейчас положиться, то только на силу когтей да боевое мастерство!»
Чистое Небо вздрогнул, осознав, как далеко завели его мысли.
«Мы отказались от битв! — напомнил он самому себе. — К силе мы прибегнем только в самом крайнем случае, когда ничего другого не останется».
— А если попробовать применить секретное оружие? — спросил Том, подходя к Одноглазу.
Облезлый старый кот повернулся к нему, радостно взмахнул хвостом.
— А ты голова! В лесу коту нужно полагаться не только на свои зубы и когти, в ход пойдёт всё, что может причинить боль! Давай-ка, Том, отыщи нам какой-нибудь острый камень!
Том мгновенно развернулся и бросился в лес.
Чистое Небо был потрясён изобретательностью новичков.
«Я бы никогда в жизни не додумался использовать в битве камни!»
— Ладно, — пробурчал Одноглаз, поворачиваясь к остальным. — Не будем терять время. Разделитесь на пары, я хочу посмотреть, как у вас получается бросок через шею. Главное — быстрота, все поняли? И без когтей… пока.
Но прежде чем тренировка возобновилась, из кустов на поляну вышла совсем юная щуплая кошка. Чистое Небо с изумлением узнал в ней Воробьиную Песенку, одну из осиротевших дочерей Черепашьего Хвостика.
«Как она сильно выросла и изменилась, — подумал он, с удивлением рассматривая гостью. Чувство вины острым когтем заскребло по сердцу Чистого Неба. — И она совсем не похожа на ту крошку, которую я не так давно видел рядом с Томом!»
— Вы учитесь сражаться? — звонко промяукала Воробьиная Песенка, с любопытством глядя на Одноглаза. — Простите, я не хотела вам помешать. Я ищу Тома, это мой отец, вы ведь знаете? Он только что был здесь… Куда он делся?
Коты молчали. Не дождавшись ответа, Воробьиная Песенка с воодушевлением заявила:
— А можно мне пока потренироваться с вами? Я знаю очень много приёмов, но ведь никогда не помешает узнать что-то новое, не так ли?
Без предупреждения Одноглаз бросился на неё и с размаху ударил когтистой лапой по голове.
— Ой! — взвыла Воробьиная Песенка, хватаясь лапой за расцарапанный лоб. — Ты что? Мы не выпускаем когти во время тренировки!
Одноглаз даже ухом не повёл.
— Я тебя не знаю! — коротко рыкнул он. — Значит, ты враг! А с врагами не тренируются. Их убивают!
— Никакой я не враг! — возмущённо крикнула Воробьиная Песенка. — Сказала же, я дочь Тома! Прошу тебя, убери когти. Ты сделал мне больно.
— Если ты так любишь своего папочку, — осклабился Одноглаз, — то почему живёшь не здесь, а на пустоши? Не хочешь? Значит, ты враг!
Чистое Небо переступил с лапы на лапу, не зная, что предпринять. Вмешаться или остаться в стороне? Звёздные коты ясно дали понять: объединитесь или погибнете. Чистое Небо принял это и искренне решил оставить раздоры из-за территорий в прошлом. И в то же время он чувствовал, что Одноглаз прав. Существовали серьёзные причины, по которым коты пустоши и лесные коты не могли объединиться. Они больше не враждовали — но и не собирались жить единым лагерем.
«А раз так, то мы не должны делиться своими боевыми приёмами с чужими. Кто знает, как обернётся жизнь и кто станет нашим врагом завтра», — подумал Чистое Небо и решил не вмешиваться. Он сел на пригорок и продолжил с любопытством наблюдать, что будет дальше.
— Я не враг, но я никуда не уйду! — решительно заявила Воробьиная Песенка. — Я пришла к Тому и буду ждать его здесь! — она выпустила когти и замахнулась лапой на Одноглаза.
Бродяга легко увернулся от её удара.
— Убирайся, пока цела, или сразись со мной! — прорычал он. — Если победишь, то — так и быть — я позволю тебе остаться!
— Я умею драться! — твёрдо ответила Воробьиная Песенка. — Дома я всё время упражняюсь с братьями!
— Я тебе не брат и не друг, — мрачно отрезал Одноглаз. — И мне плевать, выйдешь ты из этой драки живой или нет. Так ты уходишь? Или готова сразиться?
Чистое Небо ясно видел смятение в глазах юной кошки. Её хвост нервно подёргивался, в глазах металось недоумение.
«Я понимаю, каково ей сейчас. Конечно, она просто не может понять, что Одноглаз предлагает ей это всерьёз! Бедная, она привыкла, что взрослые коты помогают молодым и опекают их, а не вызывают на бой из-за какого-то пустяка!»
— Хорошо! — ответила Воробьиная Песенка, гордо вскидывая голову. — Если для того, чтобы встретиться с отцом, мне придётся драться с тобой — я готова!
«Довольно, это зашло слишком далеко», — решил Чистое Небо. Он встал со своего места и громко кашлянул. Одноглаз тут же повернулся к вожаку, в его единственном глазу плясало злое веселье.