— Довольно! — воскликнул Серое Крыло, не на шутку напуганный тем, какой оборот приняло обсуждение. — Вы не могли бы высказывать свои догадки сдержаннее? Или по крайней мере хорошенько подумать перед тем, как что-то предлагать? Просто уму непостижимо, до чего все договорились!
Коты умолкли, смущённо глядя на Серое Крыло. Было ясно, что они не понимали, отчего он так рассердился.
Зубчатый Пик разочарованно понурил голову.
«Прости, — виновато подумал Серое Крыло. — Но должны же вы понять, что глупые идеи ни к чему хорошему не приведут!»
— Нам всем нужно взять себя в лапы и успокоиться, — твёрдо объявил он. — Мышиные Ушки, о каком цветке ты говорил? Где он растёт? Может, если мы его разыщем и принесём в лагерь, то сможем найти разгадку пророчества звёздных котов?
Коты согласно закивали, но Серое Крыло видел, что его предложение их не успокоило.
«Как же это тяжело! — вздохнув, подумал он. — С другой стороны, я и сам не чувствую никакой уверенности… Пока мы не поймём смысл пророчества, никому не будет покоя».
— Сверкающей Звездой называют цветок с пятью лепестками, он растёт на другой стороне Гремящей Тропы, — сказал Мышиные Ушки.
— То есть нам нужно будет перейти дорогу? — с сомнением в голосе пробормотал Треснувший Лёд. — Не нравится мне эта затея…
Серому Крылу это нравилось ещё меньше. До конца своих дней он не сможет забыть ужасный переход через огромную Гремящую Тропу и смерть Тенистого Мха под круглыми лапами чудища. Но что ещё им оставалось делать?
— Не бойтесь, мы много раз переходили Тропу, — успокоил котов Мышиные Ушки. — Это вполне безопасно, если знать, как это делается.
— В таком случае стоит попробовать, — решила Длинная Тень. — Я готова повести отряд на другую сторону Гремящей Тропы и принести в лагерь эти цветы. Кто со мной?
По толпе собравшихся котов, словно ветер, пронеслось волнение. Теперь у них был план! Только Зубчатый Пик продолжал понуро смотреть себе под лапы. Серое Крыло виновато вздохнул. Наверное, он всё-таки перегнул палку, не дав брату высказаться наравне с остальными.
«Я по-прежнему отношусь к нему, как к младшему брату, из-за которого мне пришлось покинуть горы, — подумал он. — Наверное, это неправильно. Мой братишка давно вырос и может сам принимать решения. Надо утешить его после собрания…»
Но Серому Крылу не потребовалось этого делать. Остролистница склонилась к уху Зубчатого Пика и шепнула ему несколько слов, от которых молодой кот просиял и весело замурлыкал. Серое Крыло недовольно дёрнул хвостом.
«Смотри-ка, как быстро она смогла развеселить моего брата! Они с Остролистницей отлично ладят, в этом нет сомнений. Главное, чтобы она не поощряла его на безрассудные поступки!»
Глава IX
Длинная Тень прищурилась от яркого солнца.
— Если выйдем прямо сейчас, сможем вернуться до темноты, — сказала она.
«Дни становятся всё короче, а ночи всё холоднее, — с тревогой подумал Гром. — Голые Деревья уже не за горами».
Но было не время предаваться грустным мыслям. Вокруг Грома взбудораженно сновали коты, все шумели, галдели и гудели, как растревоженный пчелиный улей.
— Идёмте же скорее! — нетерпеливо потребовала Пёстрая Шёрстка. — Надо как можно быстрее разыскать этот цветок!
— Чувствую, что мы близки к разгадке, — басил Колючий Утёсник.
Облачник задумчиво кивнул.
— Надеюсь, этот цветок сможет защитить нас от болезни.
— Ладно, идём, — встряхнулась Длинная Тень.
Она обернулась и хвостом поманила к себе Грязные Лапы, Остролистницу и Мышиные Ушки. Гром тоже бросился за ними и, выбравшись из оврага, увидел, что за ними идёт чуть ли не половина лагеря. Длинная Тень остановилась и повернулась к котам.
— Остановитесь! — воскликнула она, опустив хвост. — Куда вы все? Разве можно оставлять лагерь без защиты? И вообще, как вы думаете — сколько нужно котов, чтобы сорвать один цветок?
— Не понимаю, почему мы не можем пойти с вами? — недовольно спросил Треснувший Лёд.
Коты снова заспорили, одни соглашались с Длинной Тенью, другие настаивали на том, что за цветком должны идти все вместе.
— Хватит! — не выдержал Гром, топнув лапой. — За цветком идём мы с Длинной Тенью и кто-нибудь из новеньких, чтобы указать нам путь.
Остролистница, Грязные Лапы и Мышиные Ушки переглянулись.
— Я могу остаться, — пробормотала Остролистница.
— Ладно, я пойду, — вызвался Мышиные Ушки. — Я предложил, мне и идти.
— Может, я тоже пойду? — спросил Серое Крыло, подходя к Грому.
Гром обернулся, посмотрел на его поникшие плечи, заглянул в усталые глаза.
— Нет, ты останешься в лагере и как следует отдохнёшь, — решительно заявил он. — День выдался тяжёлый, мы и без тебя справимся, — от Грома не укрылась грусть, мелькнувшая в глазах старшего кота, поэтому он поспешно добавил: — Не говоря о том, что мы должны оставить лагерь на того, кому полностью доверяем.
Разумеется, Серое Крыло прекрасно понял, что это лишь отговорка, но не стал спорить.
— Хорошо, — коротко ответил он и отвернулся, прежде чем Гром успел добавить что-нибудь ещё.
Гром пожал плечами. Он сделал всё, что мог, со своим отчаянием каждый сражается сам. Коты были готовы отправиться дальше, когда к ним подошёл Галечник.
— Я тоже хочу с вами, — робко сказал он, поднимая на Грома огромные встревоженные глаза. — Я разбираюсь в травах и смогу быть полезен! Возьмите меня, пожалуйста.
Первым порывом Грома было решительно отказаться.
«Не хватало только, чтобы котёнок путался под лапами во время перехода через Гремящую Тропу! — подумал он, но вдруг заколебался, вспомнив, что Галечник был не вполне обычным котёнком. — Может, у него есть какая-то серьёзная причина, чтобы пойти с нами?»
Гром посмотрел на Серое Крыло, тот устало кивнул. Гром повернулся к Галечнику.
— Раз Серое Крыло разрешает, я не возражаю. Только запомни: ты должен беспрекословно нас слушаться, понял?
Галечник радостно закивал.
Мышиные Ушки повёл маленький отряд через пустошь в сторону рощи, примыкавшей к территории Двуногих.
По дороге Гром то и дело поглядывал на Галечника, волнуясь, как бы малыш не отстал. «Он такой серьёзный, такой сосредоточенный… Интересно всё-таки, почему он вызвался пойти с нами? Уж не связано ли это с его загадочными снами?»
— Много бродяг живут на территории, где растёт Сверкающая Звезда? — спросила Длинная Тень у Мышиных Ушек, когда они вышли на опушку леса.
— Нет, — ответил тот. — Там местность довольно странная — болота, вечная сырость и темень от густых сосен. Немногим котам нравится жить в темноте с постоянно мокрыми лапами! Хоть меня и зовут Грязные Лапы, но я люблю чистоту и сухость, — добавил он и первый рассмеялся над своей шуткой.
— Но ты, наверное… — начала Длинная Тень, но закончить ей не удалось.
Вдруг из кучи палой листвы выпрыгнул всклокоченный облезлый кот. Одним махом он вскочил на спину Грома и с силой полоснул его когтями по носу.
— Моя дичь! Я первый увидел! — провизжал на весь лес хриплый кошачий голос.
Ошеломлённый Гром отпрянул, прижимая лапу к расцарапанному носу. Опомнившись, он развернулся к врагу — и увидел перед собой оскаленного Одноглаза. У лап облезлого бродяги валялась мёртвая птица.
— Мы живём в мире! — прошипел Гром, с трудом сдерживая ярость. — Как ты смеешь так себя вести? Я даже не заметил твою дурацкую птицу!
Одноглаз с грозным рычанием выпустил когти и сделал шаг вперёд.
— Остановитесь! — вдруг пронзительно взвизгнул Галечник. — Не подходите!
В срывающемся голосе котёнка звенел такой страх, что Гром прирос к земле. Он скользнул взглядом по валявшейся на земле птице и вздрогнул. Птица выглядела точно так же, как давешняя мышь. Её тушка была едва покрыта редкими перьями, на голой коже запеклась корка гноя, живот угрожающе раздулся.
— Не подходи! — истошно завопил Галечник, увидев, что Одноглаз приоткрывает пасть, приготовившись впиться зубами в дичь.
Гром опередил его. Метнувшись вперёд, он с силой отпихнул бродягу от больной птицы, но справиться с Одноглазом оказалось не так просто.
С яростным шипением он забил лапами и укусил Грома за шею.
— Да успокойся ты, мышеголовый! — зашипел Гром сквозь зубы. — Уймись! Я спасаю твою облезлую шкуру!
Собравшись с силами, он оторвал от себя Одноглаза, опрокинул его навзничь и прижал к земле. Бродяга с ненавистью уставился на него своим единственным глазом.
— Эта птица больна! — заорала Длинная Тень, потеряв терпение. — К ней нельзя приближаться!
Тут снова зашуршали кусты, и на поляну вышел Чистое Небо в сопровождении Ольхи и Подберёзовика.
— Что здесь происходит, Одноглаз? — спросил он, окинув быстрым взглядом собравшихся.
Гром отступил назад, отпустив Одноглаза. Бродяга взглянул на мёртвую птицу, и в его единственном глазу мелькнуло понимание, а затем смертельный страх.
Гром удовлетворённо хмыкнул.
— Ничего не происходит, — процедил Одноглаз, не глядя на Чистое Небо.
Но Гром был слишком взбешён, чтобы спустить ему с лап последнюю наглую выходку.
— Одноглаз напал на меня из-за того, что я оказался слишком близко к его добыче. А я оттащил его прочь, потому что эта птица больна. Я только хотел его спасти!
— Птица больна? — прищурился Чистое Небо.
— Да, она… — начал было Гром, но тут же сорвался с места, увидев, что к заражённой дичи приближаются любопытные котята. — Назад! — взвизгнул он, пытаясь оттолкнуть обоих.
Но Подберёзовик ловко увернулся, вытянул шею и коснулся носом дичи.
— Фу! — скривился он, пятясь назад. Любопытство на его мордочке сменилось гримасой омерзения. — Воняет, как кусок падали!
Гром со вздохом взглянул на Чистое Небо. Тот коротко дёрнул головой, приказывая котятам отойти.
— Не приближайтесь к птице!
Гром с удивлением заметил в глазах отца искреннее беспокойство, которого он никогда не видел, когда сам был котёнком. Гром подавил вздох. Ему не хотелось думать плохо о Чистом Небе, но он невольно завидовал Ольхе и Подберёзовику, о которых его отец заботился так, как никогда не заботился о собственном сыне.
Котята с писком бросились к Лепестку, вышедшей из зарослей, которая крепко обняла их хвостом и принялась вылизывать.
Тем временем Чистое Небо подошёл к мёртвой птице и склонился над ней. Его усы задрожали, пасть брезгливо скривилась.
— Ты давно живёшь в лесу, — сказал он, поворачиваясь к Одноглазу. — Тебе когда-нибудь доводилось видеть такую болезнь?
Одноглаз неопределённо повёл ушами.
— Болезнь как болезнь, — пробурчал он. — Такова жизнь.
Гром ясно видел, что Чистое Небо остался недоволен ответом. Он покосился на котят, потом повернулся к котам с пустоши.
— Что вы здесь делаете? — спросил Чистое Небо.
Длинная Тень подняла на него глаза.
— У нас появилось предположение о том, что такое Сверкающая Звезда, — ответила она. — Мышиные Ушки считает, что это цветок, который растёт на другой стороне Гремящей Тропы. Вот мы и решили сходить туда и посмотреть своими глазами. Кто знает, может быть, нам удастся понять, о чём говорили звёздные коты.
Усы Чистого Неба возмущённо задрожали.
— Ты хочешь сказать, что вы нашли разгадку, но не стали делиться ею со мной? Разве мы отныне не одно целое? Разве духи не предупреждали нас, что мы погибнем, если не объединимся?
Гром вспыхнул от стыда. Опустив голову, он увидел, что Длинная Тень тоже смутилась.
«Почему никому из нас не пришло в голову рассказать обо всём Чистому Небу?»
— Поверь, у нас и в мыслях не было скрывать от тебя разгадку, — торопливо заговорила Длинная Тень. — Мы просто решили сначала сами во всём убедиться. Но ты прав, это общее дело. Сверкающую Звезду мы должны найти вместе!
Чистое Небо недовольно кивнул, всем своим видом давая понять, что выслушал объяснения Длинной Тени, но не считает их убедительными.
— Лепесток, отведи котят обратно в лагерь! — коротко приказал он. — Одноглаз, ты тоже иди с ними!
Лепесток молча повернулась в сторону чащи, но Одноглаз даже не двинулся с места. Он стоял, широко расставив лапы, и с вызовом смотрел на Чистое Небо.
— Я иду с тобой, — сказал он. — И я не котёнок, которого можно просто прогнать в лагерь!
— Ты никуда не пойдёшь! — тихо, но с явной угрозой произнёс Чистое Небо. — Ты пришёл ко мне сам и попросился в нашу стаю, верно? Но быть членом стаи означает знать своё место. Ты хорошо меня понял, Одноглаз? Приказы здесь отдаю я, твоё дело — повиноваться!
Гром почувствовал, что воздух на поляне потрескивает от сгустившегося напряжения. Чистое Небо и Одноглаз, не отрываясь, смотрели друг на друга. Единственный глаз бродяги горел такой ненавистью, что Гром невольно поёжился. Он ясно видел, что Чистое Небо, несмотря на всё своё напускное спокойствие, совсем не уверен в том, что сможет справиться со строптивым одиночкой. Однако Чистое Небо ничем не выдал своих сомнений. Не трогаясь с места, он продолжал пристально смотреть на Одноглаза, пока тот не сдался. Прошипев что-то нечленораздельное, бывший бродяга отвёл взгляд и повернулся в сторону лагеря.
Гром с облегчением перевёл дух. Решив, что конфликт улажен, он отряхнулся и приготовился продолжить путь, но вдруг Одноглаз остановился и обернулся.
— Ты слишком много на себя берёшь, Чистое Небо! — прошипел он, и на этот раз в его голосе слышалась нескрываемая ненависть. — Ты не можешь помешать мне следовать за тобой, куда бы ты ни направлялся. Пусть у меня всего один глаз, зато я вижу всё! Не забывай об этом!
Не дожидаясь ответа Чистого Неба, он развернулся и скрылся в зарослях.
Чистое Небо онемел от такой наглости. Длинная Тень поспешно подошла к нему, прижалась к его боку.
— Нам пора идти, — сказала она. — Дни становятся короче, не успеем оглянуться, как наступит вечер.
Чистое Небо сглотнул и молча пошёл за ней. Мышиные Ушки посеменил следом, Гром и Галечник побрели в самом хвосте отряда.
— Как ты? — участливо спросил Гром, косясь на котёнка. — Не устал?
— Нет. Просто меня очень тревожит то, что происходит в лесу, — серьёзно ответил малыш.
«Как и всех нас», — добавил про себя Гром.
Когда они углубились в лес, Мышиные Ушки повернулся к Чистому Небу:
— Теперь ты видишь, какую ошибку совершил, приняв в свою стаю этого бродягу? — спросил он.
Чистое Небо мгновенно напрягся.
— Ничего я не вижу! — упрямо отрезал он. — Конечно, Одноглаз ведёт себя чересчур дерзко, но это он с непривычки. Должно пройти время, прежде чем такой независимый кот научится жить с другими.
Гром изумлённо посмотрел на отца. Неужели Чистое Небо не видит, что Одноглаз не просто дерзит, а откровенно бросает ему вызов? Какая-то тень мелькнула в глазах Чистого Неба, но через мгновение он приободрился и с уверенностью продолжил:
— Одноглаз поделился с нами очень ценными боевыми навыками, так что я нисколько не жалею, что принял его! Он приносит нам много пользы.
Длинная Тень покосилась на него, покачала головой, но вслух сказала только:
— Пожалуйста, перестаньте болтать! Так мы не успеем перейти Гремящую Тропу до темноты!
Гром повёл носом и поморщился, почуяв в воздухе едкий запах чудищ.
Вскоре за деревьями показалась широкая чёрная полоса дороги. Коты вышли из-под веток старого ясеня, продрались через заросли ежевики и приблизились к Гремящей Тропе.
Длинная Тень внимательно посмотрела в обе стороны.
— Гром, ты пойдёшь первым…
— Нет, подождите! — перебил её Мышиные Ушки. Взмахом хвоста он остановил Грома, уже занёсшего лапу над дорогой. — Сначала нужно выслушать Гремящую Тропу и как следует почувствовать её.
Длинная Тень посмотрела на него так, словно он вдруг отрастил себе вторую голову.
— Что?
— Смотрите! — сказал Мышиные Ушки. Он вышел вперёд, осторожно поставил лапу на чёрную шкуру дороги и насторожил уши. — Не дрожит, — сообщил он после недолгого молчания. — Значит, мы можем спокойно перейти её все вместе.