– Ты очень красивая,– улыбнулась сестра моему отражению в зеркале,– у меня для тебя подарок.
Инелла прошла в гостиную и вернулась с небольшой коробочкой в руках.
– Открой,– притянула ее мне.
Я не заставила ее долго ждать. На бархатной поверхности лежали изумительные сережки.
Встав у зеркала, начала вдевать их в уши. Теперь мне стало ясно зачем Инелла подняла мои волосы. Серьги были длинными из светлого металла, не сказать, что золотые, но и не из меди. Красные и черные камушки дополняли причудливое плетение.
– Они восхитительны,– обняла сестру я,– спасибо, милая.
– Пойдем, пора спускаться к ужину.
Как и предсказывала Инелл, ужинали мы в официальной столовой. Князь горделиво восседал в кресле-троне. По правую руку от него он усадил меня, хотя там должна была сесть Инелл. Но сестра как будто этого не заметила и улыбаясь села напротив меня. Вдоль огромного стола обосновалась свита князя: Совет Тринадцати и родственники Инелл, господин Танрис и другие советники. С чем было связано такое количество приглашенных, мне было непонятно, вплоть до того, как князь поднял свой бокал.
– Сегодня завершился Турнир Магов в королевстве Гарзон. Как вы знаете, только достойнейшие удостаивались чести стать участниками этого турнира. И только лучшие, становились победителями.
Знаю, что отец собирается похвалить меня, а по тому опять наливаюсь краской. И когда я уже перестану краснеть по поводу и без оного?
– Наследная княжна Эрсарана, мой бокал в твою честь!
– За победителя Турнира Магов, за Атриэль, – хором возвестили гости, сидящие за столом.
Я поперхнулась. Наследная княжна Эрсарана? Инелл вместе со всеми пригубила свой бокал. Промокнув губу салфеткой, улыбнулась мне. Что происходит? Почему сестра улыбается? Это она, а не я, наследная княжна!
Но как бы мне не хотелось выяснить причины, задавать вопросы при всех я не могла.
Я не мастер в светских беседах, и не умею, как Инелл льстить, когда собеседник ждет комплимента. Поэтому мне было сложно улыбаться и принимать комплименты от тех, кто еще вчера ненавидел меня. Еле дождалась, пока все закончится.
Но поговорить с отцом не получилось. Он отправился на совещании. Выглядело, как бегство от меня.
– Инелла, почему ты не сказала? – залетая в свою комнату, вспыхнула я, – что за наследная княжна?
– Ты из-за этого злишься? – удивилась сестра, – все правильно, я уезжаю после свадьбы, а ты займешь мое место.
– Уезжаешь?
– Да, – с мечтательной улыбкой на губах, повторила Инелла.
– Ты его видела, – догадалась я о причине ее туманного взгляда.
– Тсс,– приложила она палец к губам,– я поклялась не называть его имени и не показывать портрет.
– Даже мне? – удивилась я.
– Даже тебе, – вздохнула Инелл, – Совет Тринадцати показал мне его в тайне от князя, если он узнает…
– Будет несладко, – подтвердила я, стаскивая туфли,– завтра твой жених приезжает, нужно выспаться.
– Я переоденусь и сразу к тебе, – пообещала Инелл,– в последний раз будем спать вместе.
– Мы же всю ночь проболтаем, – рассмеялась я,– а я говорю, что нужно выспаться.
– Для чего еще нужна магия? Появятся синяки под глазами – скроем,– хмыкнула сестренка.
Она стремительно покинула комнату. Я же с помощью служанки переоделась и приняла ванну. К тому времени, когда появилась Инелл, я уже засыпала.
– А вот и я, – забираясь ко мне под одеяло, заявила сестра,– только не спи.
– Я не сплю. Почти.
– Помнишь, когда – то мы часто спали вместе, – прошептала Инелл,– а гувернантки разгоняли нас по разным комнатам.
– Помню, конечно, – улыбнулась я.
Весело было. Каждый раз мы подшучивали над ними. Самая противная гувернантка, леди Карлин, часто уходила от нас в слезах и в перьях, которые намертво приклеивались к ее чопорному платью серого цвета.
– Ксан, я влюбилась,– наконец, перешла к главному Инелла.– я никогда еще не испытывала такого чувства.
– Я где-то это уже слышала,– хмыкнула я.
– Нет, на этот раз все иначе,– запротестовала сестра,– когда я увидела его на портрете, мужественного, холодного, неприступного…мне отчаянно захотелось согреть его и защищать.
– Защищать?
– Да. Еще ни разу, мне не хотелось кого-то оберегать. А сейчас, я готова горы свернуть ради этого мужчины.
– Ты же видела только его портрет,– покачала я головой.
– Скажи, Ксанари, кого ты встретила на водопаде? – вдруг спросила Инелл.
Я покраснела.
– Будь я занята не только собой, то еще тогда поняла, что ты влюбилась,– вздохнула она,– у меня было много времени подумать. Я вспоминала все наши моменты с тобой и твое поведение… напомнило мне мое.
Я сглотнула.
– Я не понимала, что происходит и любовь ли это? Была смущена новым чувством, стала больше молчать, разогнала всех поклонников.
Поведение явно несвойственное сестре.
– Нет, отец, конечно, держал меня в ежовых рукавицах, – хмыкнула сестра, – но ты же знаешь, если я чего – то хочу, найду способ получить это.
– Да,– протянула, я, вспоминая, как Инелл обманывая приставленную охрану, ускользала с поклонником. Да и я сама часто помогала ей в этом.
– Впервые, я боюсь не понравится, – призналась сестра, – вдруг, я буду противна ему.
– Этого не случится, – прижала сестру к себе, – ты самая красивая в мире.
– Раньше, мне было важно занять место отца, – помолчав, добавила Инелла,– именно поэтому я завидовала тебе, когда ты делала успехи. Сейчас, власть не привлекает меня.
Я промолчала. Неужели так бывает? Действительно ли сестра настолько изменилась, всего лишь взглянув на портрет своего жениха?
– Невероятно, да? – правильно поняв мое молчание, спросила сестра.
– Да,– выдохнула я.
– Расскажи о нем.
– О ком?
– Ксан. Я же вижу, ты любишь кого– то,– на этот раз она прижала меня к себе,– ты уже не маленькая девочка, даже не верится, что ты выросла.
Сестра нежно коснулась моих волос.
– Расскажи, какой он…
– Мой, – прикрыв глаза, прошептала я, – я чувствую, что он мой. Словно предназначен для меня. Он старше, но так даже лучше. С ним спокойно, уютно и он заботится обо мне.
– Ты виделась с ним, – удивленно спросила сестра.
– Да, – вспоминая последнюю встречу, пролепетала я.
– Вы целовались? – начала допрос Инелла.
Нет, некоторые вещи никогда не изменятся.
– Тебе понравилось? – не отставала она, а я молчала, – твоя помолвка…ее нужно отменить!
– Мы же не знаем, кто мой жених, – слукавила я, – может, именно он им и окажется.
Инелла подозрительно засопела.
– Тебе это известно! – догадалась я.
– Да, – не стала отпираться сестра, – но я не могу назвать его имя. Ты завтра увидишь его.
Я насторожилась, что– то явно не так с моим женихом.
– Клянусь, я помогу расторгнуть вашу помолвку! -горячо пообещала сестра.
– Если это понадобится.
– Спой мне, – укладываясь на моей груди, попросила Инелла.
– Лунную? – уточнила я.
– Да, лунную, она такая красивая.
Я обняла сестренку покрепче. Так бывает, что близкие люди ранят больнее, чем чужие. Однако, их раскаяние ценнее всех сокровищ вместе взятых. Я люблю свою сестру, она – моя драгоценная семья. Инелла уснула быстро, доверчиво прижимаясь ко мне. Я нежно провела рукой по ее лицу, убрав взмокшие пряди со лба и тоже уснула.
Глава восемнадцатая
– Юлай ар Дерстанри,– громко объявляет церемониймейстер, и я вижу мужчину так похожего на мою надменную статую.
Холод пробегает по спине.
– Онерг Иври ар Дерстанри, – и входит он.
Я не могла поверить своим глазам. Это не могло быть правдой. Тот, кто на протяжении полугода снился мне, вот – передо мной. И он – жених моей сестры. Его синие глаза ласкают меня. Смотрят восторженно – нежно. Я боюсь поворачиваться к сестре. Она сжимает до боли мою руку. Я знаю, что прочту в ее глазах. И от этого знания, моя душа рвется на части. Тот, к кому стремится мое сердце, предназначен другой. Он быстро пересекает тронный зал, склоняется перед отцом. Я чувствую его всей кожей, всем своим существом. Его дыхание, кажется, сливается с моим. Полустон срывается с губ, так не должно быть. Это сон, это просто кошмарный сон.
Он поворачивается к нам. Инелл сильнее сжимает руку, но мне уже не больно. Я потерялась в омуте синих озер, по глупости называющимися глазами. Мне хочется дотронуться до него, хочется прижаться всем телом. Ощутить его тепло на своих плечах, руках. Скользить губами по безупречной шее и ключице. Узнать вкус его дыхания.
– Любимая, – выдыхает он и протягивает руку.
Я каменею. Голова идет кругом. Инелл, подает ему свою руку. Мне хочется кричать. Впервые я не согласна со своим местом. Это она, не я, отбирает мое счастье. Вкус солоноватой крови во рту, приводит в меня в чувство. Я отступаю на шаг назад. Я не имею права голоса. Я должна молчать. Честь моей семьи стоит на кону.
Онерг меняется в лице. Оно становится каменным. Онерг, твое имя также прекрасно, как и ты сам. Мои жалкие попытки не смотреть на него, провалились. Я не могу оторвать своих глаз, из которых давно катятся слезы.
Кто – то вскрикивает. Будто издалека доносится хриплое: прости.
Я не выдерживаю давления. Мне тяжело здесь находиться. Смотреть, как рука любимого мной мужчины, сжимает ладошку, совершенно счастливой Инелл. До сих пор сжимает.
– Отец, – я кланяюсь низко, чтоб не было видно слез, – мне все еще нездоровится. Разреши уйти к себе.
Грубо по отношению к делегации северных пайри. Полное несоблюдение этикета.
Но я не могу ничего поделать. Я хочу бежать отсюда. Бежать, как можно скорее.
– Поршу прощения, – снова повторяю, так как отец молчит.
– Ты молодец, – одними губами шепчет князь, – позвольте представить, моя младшая дочь – Атриэль Ксанари де Риан, победитель последнего Турнира Магов.
Сквозь слезы трудно что – то разглядеть. Через силу улыбаюсь. Кто – то аплодирует, но как – то неестественно, натянуто.
– К сожалению, без травм не обходятся ни одни соревнования, – продолжает отец, – княжна все еще не здорова. Позволим же ей удалиться, чтобы позже она смогла насладиться праздником.
Отец отпускает мою руку. Это сигнал, я могу уйти. С неимоверным усилием заставляю себя выпрямить спину, поднять голову и идти медленно. И не смотреть, не смотреть в сторону делегации!
Наконец, я оказалась у дверей. Лакеи распахнули их. Как только двери закрылись, я сорвалась на бег.
Подальше. Туда, где никто не увидит моих слез. Туда, где можно скрыть свою боль.
Я бежала, не разбирая дороги. Слезы давно застили глаза. Сердце бешено стучало в груди, хотелось кричать, бить руками стены.
– Атриэль, – чьи – то руки поймали меня, – Атриэль.
Мутными от слез глазами смотрю на мужчину. Что здесь забыл Амори?
– Ты плачешь? Атриэль, что случилось?
Я слышу шепот за спиной. Гости, которые приглашены на сегодняшнюю церемонию, наблюдают за невероятной картиной: младшая княжна и в каком виде, да еще в объятьях незнакомого мужчины!
Я вновь напомнила себе о своем положении. Гордо выпрямила спину, отстранилась от своего декана.
– Сила с вами, – приветствовала его по всем традициям, – мне нездоровится, сказывается травма, полученная во время турнира.
Очередь гостей редела, церемониймейстер объявлял новых приглашенных и те проходили в тронный зал. Однако, некоторая часть все равно оставалась в парадной.
– Ты лжешь, – так тихо, что бы услышала только я, возмутился Амори, – сила в нас,– это уже для ушей гостей.
– Позвольте мне уйти, – так же тихо, попросила я.
– Атриэль.
– Не сейчас, – сделав едва заметный поклон, я пошла прочь.
Почему мой декан приглашен к нам? Из-за меня и моей победы? Я не могла находиться во дворце. Стены давили на меня. Мне нужен был воздух, глоток свежего воздуха. Не обращая на изумленные взгляды прислуги и все прибывающих гостей, я выбежала в сад.
Прохлада вечера скользнула по голым плечам. Платье, подаренное Инелл, было откровеннее вчерашнего наряда. Но на фоне наших леди, я все равно выглядела скромно.
Я бродила по саду, удаляясь дальше от фонарей, беседок и лавок. Там, где практически не ходят гости, предпочитая сидеть у фонтана, что в центре сада. Я шла к любимым мной с детства деревьям вишни. Ошибка садовника или чье – то желание, но три деревца вишни затесались в дворцовый сад. Они росли вместе со мной. Я была еще маленькой, и деревце было с меня ростом. Сейчас, вишня стала красавицей, раскинувшей свои ветки, словно обнимая пространство, и дарящей плоды раз в два года.
Я шла плакать на свое любимое место. Я знала, здесь никто не потревожит меня. А слуги, если что и увидят – не осудят, и не станут приставать с глупыми вопросами.
Я стояла, прислонившись к стволу вишни и раз за разом, спрашивала себя: Как же так получилось? Если он знал, что женится на моей сестре, зачем являлся в моих снах? Зачем, обнимал и говорил нежные слова? Он говорил, что виноват передо мной. И не был согласен с выбором второго «я». Может, поэтому он решил жениться на Инелл? Вопреки второй сущности? Ведь я – гадкий утенок, по сравнению с сестрой. Как я могла поверить, что могу понравиться ему? Наследный принц клана северных пайри. Следующий глава. Младшая княжна Эрсарана ему совсем не пара. И пусть после свадьбы Инелл я займу ее место на троне, это не изменит того факта, что я вторая. Всегда. Во всем.
Кожа давно покрылась мурашками, хоть климат в княжестве мягче, чем королевстве Гарзон, но здесь, как и там, царит зима. Я прижималась к дереву, ища утешения. Как когда – то в детстве. Мне всегда казалось, что вишня делится со мной своими силами. Оно не могло говорить или обнять, но складывалось ощущение, что дерево радо моему приходу. Не сразу я поняла, что нахожусь здесь не одна. Не сразу заметила, как замерзшее тело, согрелось под теплым ветерком.
Когда увидела – было поздно. Сбежать не получилось.
Онерг стоял напротив меня. Смотрел, но не прикасался. Слезы покатились из глаз. Я не могла сдержать их. Зачем он пришел? Посмеяться? Сказать, что разыграл меня?
– Ксанари, – горький шепот, – моя Ксанари.
– Не надо, – вздрогнув всем телом от звука его голоса, покачала я головой.
– Ксанари…
– Атриэль, – одновременно с Онергом, позвал меня кто – то.
Я никак не ожидала увидеть здесь Рагнара! Хотя могла предположить, что поверенный Онерга должен появиться.
– Ваше сиятельство, – холодно произнес Рагнар, – отойдите от моей невесты.
Рык, сорвавшийся с губ Онерга, заглушил мой стон.
О чем он говорит? Что значит его невеста?
Не обращая внимания на мою надменную статую, Рагнар вплотную подошел ко мне. Накинул на мои плечи свой плащ и попытался отцепить мои руки от ствола дерева.
– Убери свои руки! – потребовал Онерг.
– Боюсь, я не в силах выполнить Ваш приказ.
Тело Онерга начало изменяться. Зашумел ветер, повеяло холодом. Мне стало страшно.
– Прекратите! – вырвавшись из рук Рагнара, крикнула я, – прекратите!
Вихри снежинок, поднимавшиеся над землей, резко опустились вниз. Онерг застыл на месте. Я же бросилась прочь от них. На мое счастье, никто не стал догонять меня.
Мне нужно было поговорить с отцом. Он должен объяснить мне, что происходит. Я уверена, всему есть объяснение.
Я не хотела попадаться на глаза людям, а потому воспользовалась тайными ходами дворца. К моему удивлению, в тронном зале, где играла музыка, и собрались гости, отца не было. Зато Инелл танцевала с Онергом. Я не верила своим глазам, как такое возможно? Он же был в саду! А судя по счастливому лицу сестры, они танцуют не переставая. Куда мой пойти князь? Ответ пришел мгновенно – в кабинет. Все также скользя по узкому коридору, я бежала к кабинету князя Эрсарана. Как назло, у самой дверцы, которая вела внутрь кабинета, я запнулась и зацепилась подолом платья.
– Яртар, послушай, это ошибка! Я ошибся! – кричал кто – то за тонкой перегородкой.
– Что значит ошибка? – ядовито уточнил отец, – ты требовал ускорить помолвку, затем возвестил о том, что не намерен ждать свадьбу два года, и не дал ей доучиться в Академии Велес. А теперь, ты заявляешь, что эта свадьба огромная ошибка!