Вскоре стало понятно, что дело здесь не в разгулявшейся фантазии, а на палубе действительно кто-то кричит.
- Шельма! - прорычал мужской голос. - Царапаться вздумала?!
Затем послышались странные звуки непонятной возни, громкий хлопок и грохот.
Конечно, дальше оставаться на месте оказалось невозможно. Первым на палубу выскочил Этари, за ним Диар, а уж после них и все мы.
Картина нашим глазам открылась любопытнейшая. Плотный рослый боцман стоял у закреплённой на борту шлюпки и с откровенной ненавистью смотрел в сторону боковой стены нашей кают-компании. Его руку от локтя до запястья «украшали» несколько длинных глубоких царапин, с которых на палубу капала рубиново-красная кровь.
- Демоница! - рявкнул он, не отрывая взгляда от чего-то или кого-то, упавшего между шлюпкой и какими-то вёдрами. - И откуда только взялась?
- Презренная тварь! Как ты посмел поднять на меня руку?! - послышался оттуда обозлённый женский крик.
А спустя мгновение перед нами предстала худая, едва стоящая на ногах черноволосая девица. Она шаталась, держалась рукой за щеку и смотрела на боцмана с такой ненавистью, что мне стало жутко.
- Что здесь происходит? - озадаченно уточнил Диар, решительно направляясь к боцману. - Откуда на корабле эта девушка?
А сама обсуждаемая особа, заметив нашего принца, выпрямилась и попыталась расправить плечи, но сразу же скривилась от боли. Полагаю, сильно её приложили, если до сих пор прийти в себя не может.
- Ваше Высочество, я понятия не имею, откуда взялась эта шельма! - эмоционально выдал мужик. - Сегодня её обнаружил, когда плутовка с камбуза еду утащить пыталась! Так нет бы сразу объясниться... Это демоново отродье отбиваться стало! Думала убежать. Так от меня на моём корабле ни одна крыса не сбежит. Поймал, а она меня... - и продемонстрировал собственную исцарапанную руку. - Шипастая гадина!
Ди слушал его внимательно, но смотрел при этом исключительно на девушку. Причём взгляд его был не просто холодным, а пугающе ледяным. На самом деле, даже во времена нашей вражды я не видела его таким откровенно суровым. Честно говоря, даже испугалась, что он сейчас же прикажет выбросить эту несчастную за борт.
- Пойдёшь сама, или тебя тащить? - обманчиво спокойным тоном уточнил он, глядя на незнакомку. Помогать ей он явно не стремился, да и уважения выказывать не спешил.
- Куда? - тихо спросила она, тоже разглядев в глазах принца свой приговор.
- Для начала сюда, - отозвался он, кивнув в сторону открытой двери в кают-компанию. - А остальное будет зависеть от твоей сговорчивости и от того, какие ответы ты мне дашь.
Думала она не долго. Если против одного боцмана эта странная особа ещё могла попытаться выстоять, то бороться с принцем и другими магами точно считала бессмысленным занятием.
- Пойду сама, - пробурчала она и покорно двинулась в указанном направлении.
Когда за Этари, вошедшим последним, закрылась дверь, Ди указал неожиданной гостье на свободный стул, а сам остановился напротив. Я же смотрела на незнакомку с полным непониманием. Внешне ей можно было дать не больше двадцати лет, лицо её оказалось точёным, даже породистым, а гордый взгляд, полный превосходства, только подтверждал, что девочка точно не бродяжка. Так смотреть умели только аристократы, привыкшие приказывать. Да и слишком она выглядела ухоженной, пусть сейчас на ней и красовались какие-то обноски.
- Итак, дорогуша. У тебя два варианта, - чуть усмехнувшись, начал Диар. - Первый: ты отвечаешь правду на все мои вопросы, и тогда у тебя может быть появится шанс вернуться на землю живой. И второй... - он искривил губы в злой ухмылке и после небольшой паузы продолжил: - Ты мне врёшь, и я просто отправляю тебя за борт. - Но тут же сам себя поправил: - Хотя нет, милая. За борт тебе нельзя. Ибо бессмысленно. Ты ведь на дне морском чувствуешь себя так же комфортно, как и на суше. Я прав?
Девушка молчала, ни на мгновение не отводя от него взгляд, но ни подтверждать, ни опровергать озвученное утверждение не спешила.
- Я знаю, как убивать таких, как ты, - со странной злой улыбкой продолжил Ди. - Сделать это можно быстро, а можно растянуть агонию на целую вечность. Но, признаться честно, мне бы не хотелось этого делать. Потому давай попробуем сначала договориться.
Она не ответила, лишь резким движением отбросила от лица мешающую смоляную прядь и снова уставилась на Диара. Судя по всему, его угрозы её не впечатлили ни капли. Но он, кажется, и не ожидал согласия.
- Итак, твоё имя? - спросил Его Высочество, переплетая руки перед грудью. - И очень рекомендую отвечать правду.
- Мора, - бросила она.
- Полное, - потребовал принц.
- Мора Гинс, - тут же исправилась девушка, но Ди только хмыкнул и отрицательно мотнул головой.
- Врёшь.
- Нет.
- Врёшь, девочка, - с притворной добротой протянул он. - Имя на самом деле твоё, но это скорее всего сокращённая форма. А вот фамилия точно фальшивая. Давай, дорогая, думай. Мне ты пока только мешаешь, а значит, избавившись от тебя, я ничего не потеряю. Но ты ведь точно не случайно оказалась на нашем корабле.
Ответа не последовало. Более того, та, что назвалась Морой, едва заметно улыбнулась. Но в этой улыбке не было ни радости, ни страха, ни наивности. Только обречённость. Полагаю, она уже не сомневалась, что в живых её не оставят, потому и не видела смысла во всех этих разговорах.
Тогда-то я и решила, что просто обязана вмешаться. И пусть проведение допросов никогда не приносило мне удовольствия, но в данных обстоятельствах интуиция просто вопила, что жалеть это существо нельзя, а рассказать она может много всего интересного.
- Диар, - обратилась я к принцу. К сожалению, после всего, что между нами было, называть его Ваше Высочество у меня просто не поворачивался язык. - А можно мне побеседовать с ней наедине?
Казалось, он не сразу понял, о чём именно я прошу. Несколько секунд просто смотрел мне в глаза, раздумывая. А потом нехотя, но всё же кивнул.
- Только не наедине, а в моём присутствии, - добавил, тяжело вздохнув. - И не здесь. Если уж придётся пачкать руки в крови, то предлагаю сделать это внизу, в трюме.
Наверное, это ненормально, но мы понимающе переглянулись, и на наших лицах отразились предвкушающие улыбки. Что-то мне подсказывало, без присутствия свидетелей Его Высочество будет вести себя не как благородный наследник империи, а как... Себастьян Клевер. А значит, для жалости места не останется. И я не стану его останавливать. Более того, с удовольствием помогу вытянуть из этой несомненно опасной леди всю интересующую нас информацию. И плевать, что насилие не гуманно. Сейчас война, а судя по царапинам на руке боцмана и моим собственным выводам, девочка эта не совсем человек. И пусть я никогда раньше не видела гарданцев - разве что во сне, но сейчас не сомневалась - перед нами именно представительница этой враждебно настроенной расы.
***
На самом деле, гарданцы в боевой трансформации производили жуткое впечатление. И если мужчины с шипами выглядели устрашающе, то хрупкая с виду девушка, вся покрытая острыми иглами, вызывала лишь отвращение. Шипы она выпустила, едва мы остались втроём в пустом трюме. И явно хотела напасть, но Диар будто только этого и ждал.
Я даже вмешиваться не стала, лишь наблюдая за тем, как он пробует на ней то один вид магии, то другой. Ди будто экспериментировал, дабы понять, как лучше пробить её защиту. И к моей искренней радости, быстро выяснилось, что гарданские невидимые щиты далеки от идеальных. Они останавливали огонь, но пропускали жар. То есть получалось, что если устроить пожар и окружить этих существ пламенем, они умрут не от ожогов, а от резкого и слишком сильного повышения температуры тела. Правда, в случае с Морой Диар не стал доводить до крайностей. В какой-то момент потушил огонь, позволил ей прийти в себя, а когда она снова попыталась напасть, продолжил эксперименты. С воздухом дела обстояли не так радужно. Манипуляции с этой стихией позволяли сбить девушку с ног, но не более. Вода вообще для гарданцев являлась второй родной стихией, и под её толщами они ощущали себя прекрасно. А вот со стихией земли полноценных экспериментов в условиях корабельного трюма провести не получилось.
- Тварь... - выдохнула девушка, глядя на Диара покрасневшими глазами.
- Девочка, я вовсе не злодей, - сказал принц, присаживаясь на корточки рядом с лежащей на полу пленницей. - Мне всего лишь нужно знать, кто ты и зачем пробралась на судно. То, что ты гарданская шпионка, мы и так поняли. Куда больше нас интересует, что именно тебе понадобилось на этом корабле.
Ответом ему была гордая тишина, что лично меня ни капли не удивило.
- Ну что ж, - вздохнул Ди. - Продолжим.
Ментальная магия в данном случае оказалась бессильна. Щит не пропускал её, надёжно защищая сознание. Но вот когда пришёл черёд некромантии, стало куда интереснее.
Едва Ди коснулся защиты девушки лёгким импульсом этой энергии, она испуганно вздрогнула и будто перестала дышать. И видя столь разительные перемены в её поведении, Диар усилил поток силы, буквально окутав пленницу магией смерти. Вот тогда она закричала. Дико, истошно. Будто её не просто убивали, а разрывали на кусочки. Уничтожали саму суть, причём делали это медленно и крайне болезненно.
Но вид её мучений нас не тронул ни капли. Совсем наоборот. Я улыбнулась, прекрасно понимая, что всё это значит, а Ди и вовсе издал довольный смешок. Правда, долго мучить пленницу не стал. А оставив её в покое, повернулся ко мне.
- Кажется, шалости одного юного некроманта скоро смогут принести империи настоящую пользу, - проговорила я, мысленно ликуя.
- Именно, Эли, - кивнул Диар.
Хотя мы оба прекрасно понимали, что сильных некромантов, способных чистой силой обезвредить хотя бы нескольких гарданцев, в империи крайне мало. Конечно, можно было бы поднять и подчинить армию нежити, в которой каждый из «бойцов» нёс бы в себе частичку этой силы. Но на подобное был способен только Олит. Даже Ди, хоть и являлся его старшим братом, имел в некромантии куда менее выдающиеся способности.
- Что... это..? - прохрипела пленница, у которой теперь даже говорить получалось с трудом. Шипы на её теле заметно истончились и поблекли, что удивило и меня, и Диара.
- Магия смерти, - спокойно пояснил принц. - Понравилось? Может, ещё?
- Нет! - резко выдохнула та и даже попыталась отползти назад. Будто это могло хоть как-то ей помочь.
- Но в таком случае тебе придётся ответить на мои вопросы, - обманчиво заботливым тоном проговорил Ди. - Готова?
Та снова промолчала, но я видела по её глазам, что кое-что мы сейчас всё же узнаем.
- Итак... имя?
- Анимора, - выпалила та, глядя на Диара с откровенной ненавистью. И видя этот взгляд, я отчётливо осознала, что если мы её не убьём, то она точно попытается уничтожить нас.
Ди довольно хмыкнул, будто своим признанием она просто подтвердила его догадку.
- Значит, как я понимаю, перед нами Анимора ант Гинсер. Признанная внебрачная дочь Шиамора ант Гинсера, короля Гардании. Интересно, хоть и не удивительно.
Не удивительно?! Да я всеми силами старалась скрыть собственное удивление, граничащее с шоком. Принцесса?! Королевская дочь? А не та ли это особа, которая пропала во время потасовки в Тиолии и из-за которой началась эта война? Или... её пропажа была предлогом? Спланированной операцией?
Если так, то тогда понятно, почему Ди ведёт себя с ней так грубо, что в принципе было на него не похоже. Всё же, несмотря на годы, проведённые вдали от дворца и столицы, и на собственное преступное прошлое, Диар всегда оставался истинным аристократом. А тут откровенно и открыто причинял страдания хрупкой на вид девушке, и не особенно переживал по этому поводу.
- Отсюда следуют два вывода, - опустившись на какой-то пустой ящик, продолжил рассуждать принц. - Первый: произошедшее в Тиолии было чистой воды провокацией со стороны Гардании. Следовательно, они давно готовились к этой войне, планировали её. И так мы закономерно приходим ко второму выводу: гарданцам что-то нужно от империи. Не думаю, что дело в землях. Если бы это было так, они бы не стали дожидаться, пока маги выйдут из подполья. Потому что без участия одарённых эта война была бы проиграна заранее. А значит...
Он замолчал, задумчиво постукивая пальцами по металлической балке. Не знаю, какие мысли в этот момент вертелись в голове Диара, но мне почему-то стало по-настоящему страшно. Но если верить моим догадкам, то дела обстоят гораздо хуже и проблемы у нас куда более масштабные.
Дыхание сбилось, руки сами собой сжались в кулаки, и картинка в голове сложилась, да только совсем не так, как мы предполагали. Ведь получалось, что нами просто играют. Что гарданцы развязали эту войну, чтобы вынудить нас отправиться к драконам. Для чего это им? Полагаю, чтобы нашими силами выпустить этих тварей из заточения, а потом направить их на уничтожение империи. Хотя... это только одна из возможных версий.
Но мне требовались доказательства, и я была готова на всё, чтобы их получить. Потому, подойдя ближе к сидящей на полу бледной девушке, остановилась всего в каком-то шаге. Сейчас мне было плевать, что она напугана, что ей больно, что мы ведём себя попросту жестоко. В данных обстоятельствах всё это казалось сущими мелочами. На кону стояли даже не тысячи - миллионы жизней ни в чём не повинных жителей империи. Да и о какой жалости может идти речь на допросе вражеского шпиона?
Иглы на её теле поблекли и теперь стали больше похожи на туманные очертания. Не знаю, что в этот момент отражалось в моих глазах, но наша пленница попятилась и почти сразу упёрлась в металлическую пластину обшивки. Мора явно видела в моих глазах свой приговор. Жуткий и мучительный. Она уже примирилась с мыслью, что живой её не оставят, и готовилась достойно принять смерть, но всё равно боялась. Всё же, несмотря на то, что из неё, судя по всему, специально растили шпионку или диверсантку, она оставалась юной девушкой. Она хотела жить, хоть и знала, что это желание уже не исполнится.
Создав между ладоней сгусток концентрированной энергии огня, я чуть развела руки в стороны, позволяя плетению пламенной сети расшириться, а потом, без предупреждения, набросила это творение магии на сидящую на полу гарданку. Да, это было жестоко. Да, она закричала от боли. Да... я стояла и смотрела на её мучения. Даже Диар порывался меня остановить, но поймав мой взгляд, решил пока остаться на месте. Тем самым я получила от него молчаливое одобрение и свободу действий. Других разрешений мне не требовалось.
Когда шипы на теле пленницы окончательно растаяли, а сама она уже почти распрощалась с жизнью, огонь вокруг неё мгновенно потух.
- Значит так, - начала я наигранно равнодушным тоном. - На лёгкую смерть можешь не рассчитывать. Сейчас ты - вражеский шпион, забравшийся на наш корабль с непонятными намерениями. И вряд ли твоей целью было обеспечение нашего покоя и безопасности. А значит, тебе точно есть, что мне рассказать. Но я могу быть милосердной и понимаю, что за любую информацию нужно платить. Потому предлагаю тебе хорошо подумать о своём будущем. Скажем, до утра. А завтра мы вернёмся и продолжим наше общение. Поверь, мы не звери, и мне не доставляет никакого удовольствия тебя мучить. Если сможем договориться, ты получишь больше, чем потеряешь.
- Я не предам свою семью! - выплюнула она охрипшим от крика голосом.
- Какую семью? Ту, что отправила тебя на верную гибель? - С откровенной усмешкой поинтересовалась я. - Странно, но мне казалось, что любимых дочерей принято оберегать, а не пускать в расход, и не заставлять выполнять то, что не под силу и опытному агенту. Они разменяли твою жизнь. Единственную, бесценную. А может, от тебя просто хотели так избавиться?
- Что ты знаешь о моей семье?! - зло процедила она. - Сама-то тут что делаешь?
- Я здесь, потому что таково моё решение.
- Вот и я здесь по своему желанию!
- Что ж... - протянула я, разведя руками. - Значит, и рассказать нам о своих целях и причинах пребывания на борту нашего корабля ты тоже можешь по своему желанию.
Закончив фразу, я поднялась и направилась к выходу, готовая покинуть это место. И, честно говоря, рассчитывала, что Ди пойдёт за мной, но он не торопился никуда уходить. Вместо этого как-то особенно задумчиво посмотрел на Мору, медленно поднял руки вверх и принялся странно шевелить пальцами. И только взглянув на мир, как на энергию, я смогла понять всю сложность проводимых им манипуляций.