Теперь хотя бы стало понятно, кто из них кто. Видимо первым я услышала пятнистого. Ведь он изначально был настроен по отношению к нам довольно агрессивно. А вот второй, наоборот, явно видел в нас тех, с кем стоит сотрудничать.
«Да они тут и дня не протянут!» - выпалил первый.
На этом моменте я решила, что всё же стоит обозначить своё присутствие и прервать их мысленную болтовню.
- Господа драконы, - позвала я, заставив обоих хищников резко повернуть головы в наши стороны.
- Ты их слышишь? - спросил Ди, внимательно наблюдая за этими чёрными чудовищами.
- Слышу и понимаю.
А заметив удивление на драконьих мордах, просто не смогла сдержать улыбки.
«Понимаешь?» - мысленно протянул тот, кого мы считали более спокойным.
- Понимаю, - отозвалась я. - Хотя раньше никогда даже не пыталась уловить чьи-то мысли. Думаю, тут что-то другое.
Дракон с недоумением посмотрел на своего товарища, потом снова на меня и только после этого выдал:
«Можешь подойти ближе?»
- Если честно, то не хотелось бы, - призналась я. - Ты уж прости, но выглядишь устрашающе.
«Да ничего я тебе не сделаю!» - ответил он, и фыркнул так выразительно, будто насмехался над моей трусостью.
Я колебалась, потому решила спросить, что по этому поводу думает Диар.
- Для чего тебе это? - уточнил принц, обращаясь к Дракону. - Кстати, имена-то у вас есть?
Дракон снова фыркнул и посмотрел на наглого чужака с недобрым прищуром.
«Я - Асмодей, а это мой брат - Картер, - сказал он мысленно. - Мне нужно почувствовать твою энергию, девочка Элира, чтобы понять, почему ты нас слышишь. А это можно сделать только через прикосновение»
Я озвучила его слова Диару, и тот, как ни странно, одобрительно кивнул.
- Они, как я понимаю, всё же обладают магической силой. Потому это может дать какой-то результат. Но... - Ди замолчал, будто сомневаясь, стоит ли продолжать.
- Что «но»?
- После твоей неоднозначной реакции на барьер и учитывая тот факт, что рукописную книгу с непонятными каракулями смогла прочесть только ты, я даже не представляю, чего ожидать теперь.
Оба дракона выслушали его внимательно, а потом снова повернулись в мою сторону.
- Асмодей, я огненный маг, - сказала, высвободив руку из ослабевшего захвата Диара.
«Это интересно» - отозвался дракон.
Почему-то мне не было страшно. Да, первый шаг навстречу этим ящерам дался с трудом, но чем ближе я подходила, тем спокойнее становилось на душе. Асмодей протянул мне когтистую переднюю лапу, что была так похожа на человеческую руку, и я доверчиво положила на неё свою ладонь.
А вот то, что произошло дальше, стало для меня совершенно неожиданно. Я вдруг почувствовала его, этого жуткого хищника. Ощутила каждую каплю его энергии. В одно мгновение смогла увидеть мир его глазами, почувствовать себя им. А потом неожиданно осознала, что сейчас имею над ним полную безграничную власть. И это чувство пьянило... но они же и пугало. Потому я заставила себя отнять ладонь.
Но едва наш контакт прервался, как Асмодей - этот большой сильный хищник, испугано отпрянул и нервно забил крыльями. Его брат смотрел на эту картину с полнейшим непониманием, хотя мне его состояние оказалось ясно. Кому может понравиться ощущать себя полностью подвластным чужой воле?
«Ну и что это сейчас было?» - выдал Картер, глядя почему-то не на брата, а на меня.
- Понятия не имею, - буркнула в ответ.
- А вот я, кажется, начинаю понимать происходящее, - ответил Диар, широко улыбнувшись. - Более того, Эли, теперь всё, наконец, становится на свои места.
И видя, как блестят его глаза, мне тоже всё стало ясно. Хозяином неба ведь называли того, кому подчинялись драконы. Теперь ясно, как именно он ими управлял. Энергией, общей для них всех. И получается, что сейчас, по какой-то злой шутке судьбы, бразды правления этой силой оказались у меня. Вот только что-то мне подсказывало - просто не будет, и сами драконы точно не станут подчиняться.
Теперь Асмодей смотрел на меня с опасением, как на настоящего врага, а когда я сделала к нему шаг, и вовсе отшатнулся. Наверно со стороны это выглядело странно: большой сильный хищник боится маленькую хрупкую с виду блондинку.
«Уходите!» - мысленно выкрикнул он. - «Убирайтесь отсюда!»
И даже зарычал, издав именно тот жуткий скрипучий звук, который слышала когда-то во сне. Я инстинктивно отпрянула, Диар схватил меня за руку и задвинул себе за спину, и только один Картер никак не мог понять происходящего.
«Да что случилось?!» - выпалил он, повернув морду к брату.
Но тот не стал отвечать. Вместо этого мгновенно взмыл в небо и принялся кружить над нашими головами.
- Я не хотела его напугать. Это всего лишь прикосновение. Я не контролировала магию... - говорила, будто оправдываясь.
«Коснись меня!» - потребовал дракон, прошагав ко мне. - «Я хочу понять, чего он всполошился»
- Он хочет, чтобы я его коснулась, - сказала Диару, делая шаг к дракону.
Ди препятствовать не стал, но укрывающую нас плотную магическую защиту всё-таки усилил. Думаю, он тоже хотел получить подтверждение своих догадок, потому и позволил мне повторить эксперимент.
В этот раз я положила ладонь на край крыла, и сразу ощутила ту же волну знакомой энергии, что и в прошлый раз. Но теперь уже не испугалась - наоборот, мне стало интересно. Ощущения оказались теми же: я чувствовала дракона, его энергию, мощь, могла видеть его глазами. Могла заставить его подчиняться моей воле, хоть и не собиралась этого делать. Но это были лишь поверхностные результаты. А когда, закрыв глаза, попробовала понять, что чувствует дракон, то с удивлением осознала, что его сознание для меня полностью открыто.
«Я не сделаю тебе ничего плохого» - произнесла мысленно.
«Верю» - пришёл ответ.
«Для меня странно происходящее» - сказала, ощущая, как он успокаивается.
«Для меня тоже. Но ты не враг. Я чувствую тебя. Ты сильная» - ответил Картер. - «А теперь отпусти»
И я отпустила. Просто убрала руку и поспешила отойти на несколько шагов назад. Тоже ждала, что сейчас этот дракон зарычит, как и его брат, но Картер повёл себя удивительно спокойно. Хотя изначально всё было с точностью да наоборот.
«Зачем вы явились?» - спросил он, глядя на Диара. Я поспешила озвучить его вопрос для Ди, ведь обращались к нему, значит, и отвечать будет он.
- На нашу страну напали гарданцы. Без видимой причины, и даже не попытавшись договорить мирно, - проговорил принц, не сводя глаз с дракона. - У нас мало магов, и мы не можем оказать полноценного сопротивления. Потому к вам мы пришли просить помощи.
«А толку? Барьер мы преодолеть всё равно не можем» - отозвался Картер.
Кружащий наверху Асмодей издал какой-то непонятный кличь, чем привлёк наше внимание. Но сидящий рядом с нами дракон только отрицательно мотнул головой и снова повернулся к Диару.
- Что он хочет? - спросил Ди.
«Зовёт лететь с ним. Но я останусь. Вам нужна защита. Сами вы тут не выживите»
Я передала Диару его слова и про барьер, и про остальное.
- Барьер не такая уж и проблема, - сказал принц, чем вызвал на морде дракона искренний интерес. - Полностью снять его могут только собравшиеся вместе сильные маги разных стихий. Даже не знаю, сколько потребуется специалистов. Но вот временно пробить брешь достаточных размеров я точно смогу. Да только сделаю это лишь в том случае, если буду уверен в тех, кого выпущу из этой клетки. Всё же ваши братья натворили немало бед.
Удивительно, но дракон не стал ничего отвечать. Просто отвернул морду, будто бы обиделся.
Асмодей снова издал крик, но спускаться почему-то не стремился. Он явно завал брата лететь с ним, но тот точно бросать нас одних не собирался.
«Я отведу вас в город, - наконец выдал Картер. - Выложите все свои доводы нашему князю. Пусть он и решает, что делать дальше»
- А нас там не убьют? - спросила, прекрасно понимая, что чужакам в этих краях точно будут рады не все. Учитывая мои открывшиеся специфические способности и страх драконов перед той, кто может их подчинить, вопрос был вполне обоснован.
«Не знаю, - бросил в ответ этот чёрный монстр. - Если решат, что вы можете быть полезны, то точно не убьют. Но гарантировать ничего не могу. Так что, решайте сами»
И мы согласились, не тратя время на лишние раздумья. В конце концов, проделали весь свой долгий путь именно с этой целью. И пусть впереди нас ждала неизвестность, пусть реакция драконов может оказаться непредсказуемой, но останавливаться сейчас было бы слишком глупо.
***
Пока мы рассказывали ребятам обо всём, что удалось узнать, пока собирали нужные вещи и заканчивали последние приготовления, Картер отправился проверять дорогу. Сам он, как оказалось, пеших троп до нужного места не знал, потому и решил пока поискать наиболее быстрый и лёгкий маршрут.
На сборы у нас ушло около двух часов, и вскоре мы уже всей компанией, включая гарданку, плыли к берегу. Вот только, потоптавшись несколько минут на суше, Диар вдруг развернулся к Аниморе, картинно щёлкнул пальцами, и её словно тонкой паутиной опутало активированное подчиняющее плетение.
- Прости, Мора, но я не могу рисковать, - сказал он, подарив ей виноватую улыбку.
- Ты же обещал! - воскликнула девушка.
- И выполнил своё обещание, - ответил он, давая стоящему рядом Лимиту знак, уводить пленницу. - Ты ведь сошла с нами на берег?
- Я имела в виду другое! - зло выпалила девушка и даже попыталась вырваться из захвата темноволосого мага, но не смогла. Плетение Диара окутало её, как вторая кожа, и теперь именно он управлял каждым её движением.
- Усвой этот урок, - бросил принц. - Впредь будешь лучше обдумывать формулировки в договорах.
После Ди перекинул узел управления своим плетением Лимиту, и со спокойной душой отправил их с Морой обратно на корабль. Таким образом, мы оказались свободны от ненужного внимания гарданки, пусть при этом и остались без одного мага.
- Ну что ж, друзья. А теперь будем ждать нашего провожатого, - резюмировал Диар. - Только прошу, никуда не отходите.
Скалистый берег, на котором мы высадились, окружали холмы. Их покрывала густая растительность: ветвистые деревья, обладающие листвой лилового цвета, колючие кустарники, самые разнообразные травы. Сама береговая линия была покрыта мелкими округлыми камушками, ходить по которым оказалось очень неудобно. День выдался жаркий, ветра почти не чувствовалось и, уверена, сейчас каждый из нас отдал бы многое, чтобы хоть на несколько минут окунуться в прохладную морскую воду, но... все понимали, что подобная слабость легко может стоить жизни.
Мы собрались вокруг того самого бревна, возле которого не так давно беседовали с Картером, и прикрылись созданным общими усилиями защитным щитом. Он оказался мощным и, по словам Диара, должен был уберечь нас от всего, включая нападение целой стаи злобных драконов. Вот только штука эта требовала немало сил для своего поддержания, потому и была завязана сразу на всех нас.
С корабля мы прихватили с собой запас еды на несколько дней, минимум оружия, плащи, способные защитить как от холода, так и от дождя. Я взяла с собой ту самую книгу о драконах, собираясь показать её тем, с кем придётся говорить. Шейла прихватила весь запас целебных снадобий, что успела сделать за время нашего плавания и, судя по её сосредоточенному лицу, часть этих средств нам точно пригодится.
- Чего ты такая бледная? - спросила я, глядя на целительницу.
- Лучше тебе не знать, - отмахнулась она и теснее прижалась к боку сидящего рядом Этари.
Тот только тяжело вздохнул и обнял непривычно нервную целительницу за плечи.
- Ты что-то видела? На нас нападут? - не могла промолчать я.
- Да, Эли, - кивнула ясновидящая. - Но не проси подробностей. Всё слишком сумбурно. Этого можно избежать, но в таком случае перестроится вся линия будущего. А пока события развиваются именно так, как нужно.
Увы, именно в этот момент, над деревьями появилась чёрная фигура Картера, и на расспросы и размышления уже не осталось времени. Дракон приземлился недалеко от нас, кивнул ребятам и уставился на меня.
«Идти не очень далеко, - услышала я в своей голове. - Но мне сложно судить, ведь этот путь обычно преодолеваю иным способом. Я буду сопровождать сверху. Скажу, если замечу других драконов. Но сразу хочу предупредить, здесь не все адекватны. Если нападут, отбивайтесь не думая. Своих я смогу остановить, но они вряд ли сюда нагрянут»
И больше ничего говорить не стал. Просто взмыл в воздух, сделал над нами круг и направился к ближайшему ущелью. Ну а нам не осталось ничего другого, как отправиться за ним.
Ди шёл первый, при этом крепко держа меня за руку, а вот последним идти выпало Моргану, как земному магу. Всё-таки в данных условиях его сила могла оказаться наиболее полезной.
По дороге мы не разговаривали. Во-первых, всё важное успели обсудить ещё на корабле, а во-вторых, не хотелось привлекать к себе внимание обитающих в этих лесах тварей. Картер перелетал с поляны на поляну, иногда приземлялся на выступы камней. В местах, где деревья росли особенно густо, он просто кружил над нами, указывая направление через мысленный контакт.
Пользуясь тем, что удавалось переговариваться и на расстоянии, я попыталась выяснить у дракона что-нибудь об этом месте, его собратьях и о городе, куда он нас вёл, но тот рассказывать отказался, заявив, что эта болтовня мешает ему сосредоточиться.
Назвать наш путь тропинкой даже у самого матёрого путешественника не повернулся бы язык. Не было здесь протоптанных дорожек, потому что никто из разумных существ тут пешком не передвигался, за исключением мелких зверей. Вот их в этом лесу оказалось много. Несколько раз мне на глаза попадались любопытные белки, зайцы. Однажды даже успела заметить мелькнувший за деревьями лисий хвост. Птиц же в этом царстве живой природы обнаружилось и вовсе великое множество. Их ненавязчивое щебетание, вместе с тихим перешёптыванием леса делало атмосферу по-настоящему сказочной.
Не знаю, сколько времени мы провели в пути, но когда Селима начал клониться к закату, Диар объявил привал. Картер возражать не стал, наоборот, спикировал на облюбованную нами полянку с поваленными деревьями и устроился рядом со мной.
- Будешь копчёное мясо? - спросила я, обратившись к дракону.
Тот хмыкнул, но пасть всё же открыл, предлагая мне опустить кусочек лакомства прямо туда. Жевал этот зверь странно, а когда доел, издал нечто похожее на мурлыканье и вдруг уложил голову мне на колени, и даже глаза прикрыл.
- Вкусно? - спросила, глядя на него со смесью веселья и умиления. Удивительно, но этот монстр не пугал меня ни капли.
«Ещё бы, - отозвался он в моей голове. - Это тебе не сырого зайца жевать»
- А яблоко хочешь?
«Яблоки ешь сама»
Но тут наша идиллия была нарушена появлением отчего-то раздражённого Диара.
- Слушай, чешуйчатый, а ты не обнаглел? - спросил принц, усаживаясь рядом со мной на бревно.
«Ни капли», - бросил тот в ответ, но я не стала озвучивать его слова.
- Далеко ещё? - спросила у дракона.
«Половину пути точно прошли» - лениво отозвался он, а приоткрыв один глаз добавил: - Но я чую других. За нами пока только наблюдают, ждут момент для нападения. Сейчас они далеко, но это вас не спасёт»
Информация была немедленно передана ребятам, а Ди сразу позабыл, что имел к дракону какие-то претензии. Не удивительно, что привал оказался тут же свёрнут, а мы двинулись дальше. Вот только лес уже перестал казаться мне сказочным - теперь я видела его иным, злым жутким местом, где за каждым деревом может поджидать опасность. Но если сразу после сообщения Картера мне стало просто не по себе, то с наступлением темноты сознание начал накрывать настоящий страх.
Когда светило окончательно скрылось за горизонтом, а на небе показались первые звёзды, Диар дал знак остановиться и жестом подозвал к нам улетевшего чуть вперёд дракона.
- Картер, - начал Диар, когда чёрный ящер опустился рядом с нами. - Сколько их?
«Десять», - услышала я его ответ и сразу передала принцу.