И повёл меня куда-то вниз, по ступенькам, где за углом здания нас ожидала серебристая овальная штуковина, чем-то напоминающая антарию. А рядом с ней стоял один наш старый знакомый. И пусть при прошлой встрече было не особенно и светло, но я всё равно прекрасно запомнила его нагловатую физиономию.
- Привет, Элира. Рад, что ты здорова,- с улыбкой произнёс он, открывая передо мной дверцу того, что здесь называли капсулами.
- Привет, Картер, - ответила, улыбнувшись. - Спасибо. Я тоже рада, что так быстро поправилась. Кажется, моё приземление получилось не очень удачным, - добавила с иронией.
- Это мягко говоря, - усмехнулся он. После закрыл за нами с Диаром дверцу и сам занял место за рычагом управления впереди. - Ну что, сейчас домой или...
- Или, - красноречиво бросил Ди. - С вашими порядками, думаю, лучше сразу начать с того странного ритуала.
- Правильное решение, - самодовольно бросил наш водитель. - Тогда я отвезу вас к верховным. Пусть лучше сами ритуал проведут. А то вы же люди, кто знает, чем он может для вас обернуться.
Почему-то эти слова меня порядком насторожили. А когда повернулась к Диару, желая получить ответы на свои вопросы, он состроил такой невинный вид, что сразу стало ясно - дело тут не чисто. Но и я сдаваться не собиралась. Смотрела на него пристально, и уже хотела спросить напрямую, когда он всё-таки заговорил:
- Эли, у них тут есть свои странности с образованием пар, - пояснил, поймав мою руку и ласково погладив ладонь. - Женщин значительно меньше, чем мужчин. И потому, чтобы избежать кровопролития, и дабы мужчины не драли друг другу глóтки за понравившуюся девушку, тут принято с самого начала отношений скреплять пару ритуалом. Он, по их словам, временный и обратимый. Его суть в том, чтобы обозначить союз. То есть, если я правильно понял, после его прохождения на руках появляются одинаковые символы, которые показывают принадлежность друг другу.
- Вот такие, - влез Картер, чуть приподнимая рукав чёрной рубашки и показывая своё запястье.
А там были изображены чёрные резкие линии, собранные в странный рисунок. На первый взгляд они казались хаотичными и нанесёнными без какого-то смысла, но, присмотревшись, я поняла, что из них складываются очертания розы.
- Красиво, - сказала, задумавшись. - И у твоей супруги такая же?
- Не у супруги, - поправил тот. - У нас нет понятия муж или жена. У нас есть только пары. И пока двоим хорошо вместе, они считаются семьёй. Когда решают, что хотят свободы, заявляют об этом, и знаки с рук исчезают. После этого каждый из них может спокойно искать новую пару и заключать новый союз.
- А... что, если у них есть дети? - спросила я, пытаясь понять такую странную систему.
- Дети остаются с одним из родителей или воспитываются в одном из их кланов, - пояснил Картер.
- Получается, что это тот же брак, но с упрощённой системой разводов, - проговорила я, проанализировав услышанное.
- Почти, - ответил Диар. - Здесь запрещено вступать в интимные отношения без наличия одинаковых татуировок. То есть те, кто пару не образовал, просто так провести вместе ночь не могут. За это тут довольно сурово наказывают.
- И у нас нет измен, нет принуждения, - снова добавил Картер. - Всё упрощено и максимально честно. К примеру, Эли, если какой-то мужчина решит, что ему очень нравится моя Валиния, и попытается принудить её к близости, то его за это могут даже вышвырнуть на поверхность. А если это произойдёт между ними по обоюдному согласию, то обоих закроют в камере минимум на три года. Но в нашем городе, в нашем обществе ритуал «эр-фалгор» - необходимость.
- А если они будут при этом хорошо прятаться? Никто ведь и не узнает, что между ними что-то было, - заявила, внимательно глядя на нашего водителя.
- В случае измены кого-то из пары татуировки сначала тускнеют, а через неделю полностью пропадают. Так что тут ничего не скроешь.
Я же снова повернулась к Диару, который продолжал всё так же гладить меня по руке, и спросила:
- Вы ведь не просто так мне всё это рассказали?
- Эли, - начал он, ловя мой взгляд. - Ты ведь и так моя. Мы с тобой вместе. Мы с тобой - пара. И так как в этом городе нам придётся провести некоторое время, Аргоил попросил нас пройти этот ритуал. Так мне будет спокойнее.
- Ди, это ведь почти свадьба, - заметила, видя, что для него важно моё согласие.
- Да пусть даже так! - ответил он. - Я тебя никому отдавать не собираюсь. Сам тот факт, что без этой татуировки каждый из местных особей мужского пола будет воспринимать тебя, как свою потенциальную пару, просто выводит меня из себя! Потому, Эли, да, я хочу, чтобы мы с тобой узаконили отношения в соответствии со здешними правилами. И очень надеюсь, что ты ответишь мне согласием.
Я смотрела в его глаза, разглядывала успевшие стать родными синие искорки, и просто не понимала, как вообще можно ему отказать? Хочет ритуал? Да пожалуйста! Мне, по сути, не особенно важно, в каком статусе находиться рядом с ним. Для меня и так просто не существует других мужчин. Но если ему так будет легче, то я не стану возражать.
- Если это для тебя важно, - отозвалась я, сжимая его ладонь, - то давай пройдём ритуал.
- Спасибо, - прошептал он с улыбкой. А потом снова наклонился к моим губам и поцеловал куда откровеннее, чем до этого. - Люблю тебя, Эли.
- И я тебя...
***
Когда Картер говорил, что везёт нас к верховным, я представляла себе важных мудрых магов, ну или на крайний случай жрецов. И уж точно не ожидала, что он доставит нас в управление охраны города, где в свободное от патрулирования время обитали драконы. Если честно, войдя в большой зал, предназначенный скорее для отдыха, чем для официальных мероприятий, я даже немного растерялась. Просто ожидала увидеть совсем не это... Не диваны, расставленные полукругом перед огромным, во всю стену, кайтивизором, и не расслабленных мужчин, на этих самых диванах отдыхающих.
- Привет, братцы крылатые! - весело поздоровался Картер, пропуская нас внутрь. - Я вам гостей привёл.
Полагаю, те тоже не рассчитывали, что их потревожат, причём чужаки. Потому при виде нас как-то очень синхронно вскочили на ноги. И это движение вышло у них таким лёгким, что я только усмехнулась.
- Ну, ты бы хоть предупредил! - выпалил рыжеволосый рослый мужчина, спешно натягивая на обнаженный торс чёрную рубашку. - Господа, простите, мы как-то не готовились к встрече...
- Это вы нас простите, - дипломатично ответил Диар, изобразив виноватую улыбку. - Картер обещал отвезти нас к верховным, а привёз сюда.
- Так это и есть верховные драконы, - с наигранным возмущением бросил наш провожатый. - Их у нас сейчас всего семеро, но здесь присутствуют трое. Знакомьтесь, - добавил он, проходя вперёд и указывая на стоящих ближе к нам двоих светловолосых мужчин, которым на вид можно было дать около тридцати пяти. - Это Кармир и Шалат. Ну а это, - сказал, поворачиваясь в сторону рыжего. - Макард. Те, кто лучше всех контролирует силу зверя. То есть, говоря по-вашему, огненную магию.
Диар изобразил царственный кивок. Всё же, как ни крути, а он был истинным принцем, настоящим аристократом. На его фоне все присутствующие здесь люди казались простолюдинами, плебеями. Даже несмотря на их силу, которую я могла почувствовать даже без прикосновений.
На самом деле, нечто подобное ощущала и глядя на Вельмира. И не могу сказать, что он был слабее.
- А это, - продолжил представление Картер, теперь указывая на нас: - Диар и Элира.
- Ты хотел сказать, Его Высочество принц Диар и леди Элира? - тут же с лёгким упрёком уточнил рыжеволосый Макард.
- Можно просто Диар и Эли, - пояснил наследник императорской короны. - Всё же мы здесь с неофициальным визитом. Да и вообще, так как-то привычнее. Проще.
- Ну, как знаешь, - хмыкнул тот. - Меня зовите Маком.
Так как на этой позитивной ноте приветствие подошло к финалу, Картер решил перейти, собственно, к сути.
- Поможете ребятам пройти «эр-фалгор»? - спросил он, глядя на верховных. - Они всё же люди.
Мак показался мне откровенно удивлённым. Он ещё раз внимательно посмотрел в глаза сначала Диару, потом мне, и только после этого согласно кивнул.
- Хорошо. Идите сюда, - позвал, сделав нам знак следовать за ним.
Потом велел разместиться на диване, а сам куда-то вышел. Правда, вернулся всего через минуту и принёс с собой небольшую металлическую чашку.
- Так, - протянул с откровенно озадаченным видом. - Нужно по капле вашей крови. Но уж простите, Элира, к вам я прикасаться не горю желанием. Асмодей уже рассказал, чем может закончиться такое прикосновение. Потому, дорогие гости, режьте сами.
Мы повиновались. Сделали на пальцах по надрезу кинжалом Диара и позволили нескольким каплям упасть в предложенный сосуд. Наблюдающий за этим действием Мак одобрительно кивнул, потом вылил туда же какое-то приятно пахнущее масло, перемешал маленькой кисточкой, и попросил нас переплести пальцы. Причём держаться друг за друга мы должны были обеими руками.
- Слова ритуала читаются на одном из древних наречий и, если честно, я даже не знаю, как это переводится, - пояснил Макард. - В общем, от вас требуется просто держаться за руки, а когда я кивну, скрепить союз поцелуем. Всё. Если готовы, то можем приступать.
- Готовы, - бросил Ди.
- Готовы, - уверено повторила я.
Если честно... было странно вот так сидеть с Диаром, держаться за руки и ждать непонятно чего. Наверно, я всё же не особенно доверяла драконам, которые открыто признавали, что побаиваются меня. И если бы это не было настолько важно для Ди, наверняка бы отказалась от незнакомого ритуала. Но теперь уже стало поздно что-то переигрывать. Потому я просто поймала взгляд своего любимого мужчины и... больше не смогла отвернуться. Смотрела в его глаза, тонула в них и, казалось, моя душа тоже тонет в нём. Отдаёт себя ему... вручает, не желая думать о последствиях.
А потом, кажется, Мак заговорил, вот только я почти не разбирала его слов. Он лил на наши переплетённые пальцы масло, смешанное с кровью, и произносил какие-то слова. А мы, вместо того чтобы сосредоточиться на ритуале, смотрели друг на друга и улыбались, как два подростка, впервые ощутившие взаимную симпатию. Вот только наша симпатия давно переросла в любовь, наше притяжение стало страстью, осторожные касания наших душ - превратились в настоящее слияние.
Когда же Макард замолчал, а масло растеклось по нашим рукам, Ди подался чуть вперёд и, замерев у самых моих губ, тихо прошептал:
- Люблю тебя.
А потом ласково поцеловал. Но если поначалу поцелуй казался привычным, то потом всё стало совсем странно. В одно мгновение я будто перестала видеть, слышать, думать. Всё, что мне осталось - ощущения. Я чувствовала Диара, его энергию, его магию, его силу. Мы словно стали с ним единым целым. И это ощущение оказалось тем, что было невозможно объяснить.
Когда же поцелуй всё-таки прервался, я осознала, что сижу на коленях у Ди, обнимаю его за шею и точно не желаю вспоминать о приличиях. Ну а он сам прижимал меня к себе так крепко, что сразу стало понятно - не одна я тут потеряла голову.
- Ну всё, ребятки, - донёсся до меня насмешливый голосок Картера. - Теперь вы официально - пара. Покажите, что у вас там за рисунки? Они-то всегда разные получаются.
И мы с Диаром дружно уставились на свои руки. Ну, и любопытный дракон с нами. Вот только стоило ему увидеть чёрные татуировки, и его основательно перекосило от удивления. Я тоже смотрела на причудливо переплетённые колючие стебли, украшенные мелкими листиками, и почему-то улыбалась. Но что самое интересное - рисунок начинался от середины предплечья и тянулся до основания пальцев. А вот там странным образом обрывался, но...
- Смотри, Эли, - проговорил Диар, снова беря меня за руку.
И что удивительно: стоило нам это сделать, как рисунок, выглядящий, как самая настоящая татуировка, вдруг пришёл в движение, а стебли соединились, дополняя и продлевая друг друга, будто на самом деле являлись одним растением.
- Ух ты ж, твою чешуйчатую физиономию! - ошарашено проговорил Картер. И, резво развернувшись к Маку, выпалил: - Это что вообще такое?!
- Ну, - ответил тот, пожав плечами. - Ты сам сказал, что они люди, и на них этот ритуал может подействовать иначе. Вот он и сработал как-то по-своему. К тому же, - Макард посмотрел на нас с довольной улыбкой и добавил: - Этим двоим, по-моему, всё равно, какие ритуалы их связывают. Они и так по уши друг в друге.
Вот уж в этом он точно оказался прав. Диар в ответ на такое заявление только кивнул, потом поблагодарил драконов за помощь, сослался на необходимость встречи с князем и, попрощавшись, потянул меня к выходу. Удерживать нас не стали. Несмотря на то, что мы были для этих существ этакими диковинками, они всё равно относились к нам с большой долей осторожности. И если на Диара смотрели с уважением, то на меня - с откровенной опаской. Хотя, я их понимаю: не знаю, как бы сама относилась к тому, кто имел бы возможность легко подчинить мою волю. Скорее всего, постаралась бы держаться подальше.
***
Может, это странно, но я чувствовала себя до безумия счастливой. Казалось бы, мы находимся в чужом городе, среди странных существ, проклятых Великими Богами. Совершенно непонятно, что ждёт нас в будущем, но... меня просто распирало от такого большого и невероятного счастья.
Но вместе с этим чувством в подсознании билась странная непонятная мысль о том, что я упускаю нечто важное, какую-то мелочь, способную в одно мгновение изменить всё. Вот только как ни старалась, так и не смогла понять суть собственных сомнений. Да и, признаться честно, совсем не хотелось думать о плохом.
Мы мчались в капсуле по удивительному подземному городу, где жители всеми силами старались создать имитацию нормальной жизни: регулировали по часам освещение, высаживали травку, деревья, цветочки. Следили за ними. Строили дома, ездили на работу, улыбались друг другу. Они просто жили, пусть и не имели возможности даже на мгновение увидеть настоящее светило. Потому что, как оказалось, для большинства из них это стало бы последним действием в сознательной жизни.
Рядом со мной на удобном диванчике капсулы сидел Диар. Он обнимал меня за плечи и о чём-то весело беседовал с Картером. Я даже не вслушивалась в их фразы, продолжая плыть на волнах своего всепоглощающего счастья. Наслаждалась этим моментом тишины, радости, спокойствия. А может, так умиротворяюще на меня подействовал пройденный ритуал?
В любом случае, мне было хорошо настолько, что и не передать. Оттого оказалось особенно больно получить от жизни очередной подзатыльник. Да такой, который просто едва не поставил меня - гордую непокорную митору... на колени.
А произошло всё просто, да и беда пришла именно оттуда, откуда ждали. Едва мы с Диаром и Картером пересекли порог просторного холла того самого дома, что местный князь отдал в распоряжение нашей компании, как навстречу вышел Этари. И только я собралась поздороваться и выразить свою радость по поводу его столь скорого выздоровления, но он заговорил первым.
- Диар, - начал, подняв взгляд на принца.
И тот сразу понял, что случилось нечто жуткое.
- Что произошло? - выпалил, оставив меня и мигом прошагав вперёд.
Но Этари и не понадобилось ничего объяснять. Вместо него это сделал кайтивизор, у которого сейчас сидели все наши ребята.
«...Его Величество пока никак не прокомментировал ситуацию, - говорил светловолосый диктор, который стоял на заполненной людьми площади рядом с воротами дворца. - Жители напряжены. Им, да и всем нам, важно знать, каким будет его решение. Ведь от этого зависит судьба всей империи».
Дальше показали группку собравшихся на площади женщин и мужчин, судя по одежде - принадлежащих к торговому сословию. Там вообще сейчас находилось много самого разного народа, но обратиться диктор решил именно к этим.
«Мы соболезнуем Его Величеству, - проговорил самый старший из них, глядя на нас с экрана. - Но также понимаем, что жизнь одного мальчика, пусть и королевских кровей, не стоит благополучия целой империи. Он не может оставить нас сейчас...»