Часть I. Катерина и Волк
«Леди Ульфенхолл»
Глава 1. Бегство на Мохово болото
Есть такие дороги, назад не ведут…
Свой первый в жизни трудовой отпуск Екатерина Смирнова получила в сентябре. Но вовсе не расстроилась. Она любила осень — время подведения итогов, пора изобилия. Кате даже казалось, что и новый год следует начинать тоже с первого сентября, как было в России до Петра Первого. По-крайней мере для себя Катя всегда считала сентябрь месяцем особым, свой личный год ей волей — неволей приходилось начинать именно с него, ведь первое сентября было Катиным Днем Рождения.
В этот день Катюша и приехала к родителям, в маленькую деревеньку с добрым названием «Березовка», за семьдесят километров от города. Планов на три недели отпуска у девушки было много. Помочь родным со сбором урожая, например, и его переработкой. Катюшина мама на всю округу славилась своими домашними заготовками а, благодаря недавно проведенному Интернету, список рецептов консервирования ягод и овощей в их семье значительно расширился.
В подполье Смирновых к зиме собирался огромный запас всевозможных баночек и кадушек с различными соленьями и вареньями, баки с квашеной капустной, кадушки с грибами. И в этом году Катя собиралась принять непосредственное участие в подготовке запасов на всю долгую сибирскую зиму. А на кого же еще надеяться-то родителям? Катюша была единственным ребенком в семье — поздним ребенком и, потому, особенно любимым.
Катя выросла в Березовке, отлично закончила местную школу, и за пять лет проживания в городе выучилась на Инженера-технолога хлебопекарного производства. К несказанной гордости всей небольшой родни. Попутно Катюша успешно прошла несколько курсов поварского и кондитерского искусства и даже успела немного поработать помощником кондитера в небольшом кафе.
— Мужа голодным точно не оставишь, — удовлетворенно восклицал Катин папа, — вот же кому-то сокровище наше достанется. Смотри, дочка, не прогадай, главное, чтобы муж тебя уважал как человека, а не только кухарку у плиты видел, да няньку для своего потомства.
По сердцу выбирай суженого, а уж городской ли — деревенский, по нынешним временам — все равно. «Из грязи в князи» сейчас никого не удивишь. Вот Васька Мякишев недавно еще флягами воду на огород таскал, а теперь на большущей иномарке по проспектам разъезжает, кралю свою Маринку куда только не возил, на какие моря.
Бизнес у него, видишь ли, в городе хорошо идет! А здесь у леса коттедж себе отгрохал, прямо-таки дворец! Ты, Катюша, за дворцами-то не гонись, главное, чтобы человек был душевный и тебя любил…
С любовью у Кати было все очень непросто. Еще со школьных лет она дружила с милым мальчиком Витей, что жил на соседней улице. В пятом классе они сели за одну парту и не расставались до самого выпускного. Виктор Кудрявцев стал ее первым мужчиной.
Они вместе уехали в город на учебу, поступили в один Вуз и даже поселились в одном общежитии, планируя чуть позже снять какое-нибудь жилье, да и, наконец, пожениться. Витя нравился Катиным родителям, а Катя вроде бы устраивала Витину маму. Она была в доме Кудрявцевых главной.
И все постепенно двигалось к свадьбе, да на втором курсе обучения Виктор совершенно случайно на каком-то мальчишнике познакомился с Эвелиной. Познакомился и пропал, вообще съехав из общежития. И ведь было отчего пропасть-то. Мама Эвелины владела сетью продуктовых магазинов, разбросанных по всему городу. Дочери своей любимой ни в чем не отказывала. В свои неполные двадцать лет малышка Эви уверенно каталась по городу на личной «Субару Легаси», а также имела отдельную квартиру — студию, где с размахом проводила шумные пьяные вечеринки с друзьями.
Избалованная, пресыщенная светскими удовольствиями Эвелина откровенно скучала, к тому же она недавно рассталась с очередным «плейбоем». А тут в поле ее зрения оказался тихий деревенский парнишка под два метра ростом, с шапкой волнистых русых волос и застенчивой улыбкой на загорелом лице. Витя был таким неискушенным, таким искренним, что отчего-то показался Эви пришельцем с другой планеты.
Оттуда, где не знают ничего про ночные клубы, бары и рестораны, тусовки до утра, электронные сигареты и «травку». Девушка немедленно взяла парня в оборот и за пару недель открыла ему глаза на такую жизнь, что Виктору показалось, что все его предыдущие двадцать лет были лишь прологом, лишь подготовкой к этой настоящей, яркой, насыщенной развлечениями жизни.
А что могла ему сейчас предложить Катя? Тарелку борща, кусок пирога с капустой в общей кухоньке общежития, да немного торопливой ласки, пока в комнате нет никого из подруг. Обиднее всего Кате было, что «Витенька» с ней так и не объяснился толком.
Он видно и сам понимал, что поступает скверно, оттого и пытался как мог избегать бывшую любимую. Катя недолго ждала чистосердечного признания, а потом «выловила» Витюшу в коридоре Института и прижала к стене:
— Другую полюбил? А молчишь чего… От меня-то чего прячешься, как таракан за печку? Тапком ведь не пришибу, хотя стоило бы, пожалуй! Приди, да скажи, как человек: любовь у нас, Котенок, прошла, завяли помидоры… Я за тобой бегать не буду, сам знаешь. Только и ты меня забудь, обратно не вздумай проситься. Ты мне больше никто, так и знай!
Отвернулась Катя и пошла по коридору, гордо расправив плечи, а перед глазами долго еще стояли васильковые очи и пухлые Витькины губы, столько раз ею сладко целованные. Весь вечер девушка проревела в подушку. Соседки по комнате успокаивали, конечно, девчонки хорошие подобрались. А мудрая старшекурсница Елена, не отрываясь от своего маникюра, только бросила в своей обычной грубоватой манере:
— Катрин, не реви… Поиграет с ним его «ляля» и бросит. К тебе приползет на брюхе как щеночек побитый. Вот тогда и оторвешься! Да разве таких как ты бросают… Эх, Катрин, Катрин, цены ты себе не знаешь…
Одеть бы тебя получше, да немного подкрасить, за тобой бы такие мальчики увивались. И все, что за хочешь тогда, и шубку, и колечки, и отдых на море. Ты бы только пальчиком показывала, да ножкой топала.
— Это с чего бы так…
Елена только усмехнулась, глянув проницательно на зареванную Катю.
— Первый был, да? Первого-то всегда жалко, а со второго уже легче пойдет. Расслабься, Кэти, все у тебя только начинается.
Напутствие такого рода девушке совершенно не понравилось. Катя решительно взяла себя, что называется «в руки», целиком погрузилась в учебу, нашла подработку в кафе. Готовила пиццу, бутерброды, разливала чай. Посетители-мужчины, конечно, замечали красивую девушку с золотистой косой, обернутой вокруг головы наподобие короны.
Катя обслуживала быстро и с улыбкой, отчего даже уставшие, раздраженные клиенты вдруг успокаивались и приглашали на свидание — «погулять по городу вечерком, посидеть в баре, отдохнуть на даче, покататься на лыжах…».
Катя всем заученно отвечала, что дома ее ждет ревнивый муж и маленький сын. Действовало безотказно. Девушка категорически не желала вступать в новые отношения, сосредоточившись на учебе и работе. А душа ныла, в памяти проплывали порой светлые деревенски ночи на сеновале, жаркие Витины ласки, да сердечные признания-обещания… Ничего уже не вернуть.
В начале последнего курса Катя сняла комнату у бабушки Степаниды Андреевны и переехала из общежития. Как раз вовремя, потому что туда вернулся изрядно потрепанный гламуром Витек Кудрявцев.
Правда прожил он в «общаге» недолго, бросил Институт и был призван в армию, благо подошло время. На новом месте Катюше жилось отлично, хозяйка ее была старушка бойкая, но не назойливая. В свои восемьдесят лет баба Стеша еще частенько забегала в гости к знакомым одиноким старичкам, собирала посиделки с чаепитием у себя дома, приглашая пожилых соседок. На таких встречах обсуждались последние новости из жизни «звезд» отечественной эстрады и политическая обстановка в мире.
А еще баба Стеша ловко умела гадать на картах и кофейной гуще, подрабатывала снятием «порчи» и сглаза. Оттого к ней наведывались очень даже интеллигентные дамы неопределенного возраста, но весьма солидного достатка. Незадолго до получения диплома Катя тоже попросила бабушку погадать, то бишь узнать судьбу девичью.
Степанида Андреевна важно разложила на столе карты, пока Катя, морщась, пила крепкий кофе. Правду сказать, кофейный напиток девушка больше предпочитала сладким и наполовину с молоком, желательно недавно из-под матушкиной коровки. Но ведь на таком-то кофе не погадаешь о судьбе…
Разглядывая осевшую в чашке гущу, баба Стеша собрала в складочки и без того сморщенный лоб, а потом долго изучала карточный расклад.
— Ох, девка, чудное тебе чего-то выходит… Жить будешь на чужой стороне, далеким далеко от дома, зато муж будет очень уж богат и при власти. Сына ему сперва родишь, а потом и дочь. Любить тебя будет шибко, и ни в чем тебе не знать отказу. Сам он мужик суровый, но с тобой ласков будет, в доме его будешь, как сыр в масле кататься, как яблочко наливное на золотом блюдечке…
— Красиво вы говорите, баба Стеша, — не удержала Катя улыбки, думая про себя, что хозяйка просто желает подбодрить приветливую жиличку. В подобные методы предсказания Катюша совершенно не верила.
— Да, только вот не пойму при чем же здесь зверь-то нарисовался…
— Какой зверь? — удивилась девушка
— Да вот сама глянь, рисунок видишь, голова и морда не то собака, не то волка…
— И правда, — рассмеялась Катя, — у мужа моего верно псарня будет, охотник, видать, мне достанется.
— А по мне, так это все ж таки волк! Мне-то их на своем веку видать доводилось. После войны, знаешь, сколько их развелось? У-ух, а завоют-то за селом зимой… аж душа вон, как страшно! Я маленькая была, видала раз ночью, мы с тятькой на телеге ехали по дороге, а они, волки-то вдоль пути нашего по горке цепью шли, один за другим, и так много их было… Лошаденка наша тут понеслась, бедная, в мыле вся домой пришла. Да и мы с тятенькой, ни живы, ни мертвы. Видать сытые были, черти, не напали тогда на нас.
— А тебе, Катя, я так скажу… В лес одна — ни ногой. Опасность тебе в лесу вижу. Такую опасность, что все жизнь тебе разом переменит. Я уж стара, девка, да из ума еще пока что не выжила, слова мои помни, не ходи далеко в лес, кто бы ни звал. Хоть брат, хоть сват, хоть мамка родная.
Загадочные слова бабушки Катю изрядно позабавили, но не относиться же к ним серьезно? А уж по поводу богатого мужа… Чем его привлечь? Катя себя считала девушкой симпатичной, но ничем особо не примечательной. Рост средний, примерно сто шестьдесят пять сантиметров, глаза светло-карие «медовые», как говаривал отец, волосы темно-русые, отливающие золотом на свету. Фигурка, конечно, что надо — ладная, аккуратная, напоминает песочные часы.
Правда, Катя еще с детства стеснялась такого сравнения, даже старалась скрыть за свободной одеждой свою вовсе не маленькую грудь, сгладить крутизну бедер, никогда не подчеркивала тонкую талию. А расставшись с Витей и вовсе махнула на себя рукой, косметикой перестала пользоваться совсем, не покупала новой одежды, донашивая чуть ли не школьные платья и брюки.
Конечно, устроившись после учебы технологом на главный городской Хлебокомбинат Кате пришлось приобрести пару приличных вещей, но опять же девушка выбирала что-то строгое и неброское. Привлекать мужские взоры совершенно не хотелось. Да и работа на пищевом производстве требовала обязательного ношение белого халата.
В общем, девушка даже и не мечтала очаровать какого-то, вероятно избалованного светскими красотками, богача. Пусть олигархи достаются Эвелинам, а Катюше бы оставили таких как Витенька. Вот только и Витеньку девушка простить не могла, несмотря на все его попытки встретиться и поговорить по душам.
Парень забрасывал ее сообщениями на телефон, через общих знакомых передавал письма и цветы. Катя была непреклонна. А потом Виктор будто бы смирился и оставил девушку в покое. Не беспокоил уже пару лет, «наверно, новую королеву себе нашел», грустно усмехалась Катя.
Первые дни первого в жизни отпуска девушка наслаждалась тишиной размеренной деревенской жизни. Родители окружили заботой, вкусно кормили, не будили рано. Отдыхай, доченька, заслужила! Но Катя активно включилась в осеннюю огородную круговерть.
Вскоре на поле Смирновых высились курганчики желтой и розовой картошки, на крыльце старого деревянного домика стояли ведра с помидорами и перцами, корзинки с опятами и груздями. В лес Катя пару раз ходила с отцом, тот был мастером по грибным делам. Через неделю после Катиного приезда, у местного магазинчика девушку неожиданно остановила пожилая соседка — тетя Нюра.
— Катюш, а поехали-ка с нами завтра за клюквой. Матушка твоя завсегда эту ягодку любила, а у самой спина болит, собирать уж не может. Отец твой нам тоже не товарищ, не мужское, говорит это занятие, каждой «бусинке» кланяться, то ли дело грибы… Поехали, Кать! Ватагой-то оно веселее!
Немного растерявшись, девушка согласно кивнула. «Клюква дело хорошее, наш сибирский виноград, мама с ней таких пирожков напечет… ммм… пальчики сладкие оближешь!»
— А кого еще с собой берете?
— Ну… Люся Басова собиралась, Нинка Кудрявцева вроде… — уклончиво сообщила тетя Нюра, почему-то не глядя на Катю.
Ехать в лес с мамой Виктора девушке не очень-то и хотелось, но что теперь всю жизнь от их семьи прятаться? Кате нечего стыдиться, не она же от их сыночка хвостом вильнула!
— А кто нас повезет?
— Да мы со Степанычем договорились, на «уазике» его старом.
— А войдем в машину, все-то вместе? — засомневалась Катя, с трудом припоминая транспорт старичка- соседа. Возраст машины и дедушки кажется был совершенно одинаков.
— Ты махонькая, на коленки мне сядешь, — хихикнула пышнотелая тетя Нюра.
Забрать Катю в эту поездку должны были рано утром следующего дня. Мама Катина была только рада.
— По лесочку прогуляешься, погода-то нынче в сентябре чудная стоит: тепло, солнечно, прямо бабье лето на дворе.
Но ровно к шести утра вместо дряхлого Степанычева «Уазика» к воротам Смирновых подкатил роскошный перламутровый внедорожник. Услышав короткий нетерпеливый сигнал, Катя медленно вышла из ограды, сжимая в руке красное пластиковое ведерко для ягод. Из большой красивой машины навстречу тут же выскочил Виктор Кудрявцев.
— А вы случайно не заблудились, молодой человек? — насмешливо спросила Катя, пытаясь улыбнуться дрожащими губами.
— Садись, садись скорее, соседка, — затараторила сбоку тетя Нюра. — Дед-то наш захворал малость, вот пришлось Виктора просить, он как раз вчера из города прикатил, будто по заказу.
— «Ах, ты старая сводня!» — возмутилась про себя девушка, вдруг понимая, что ее приглашение подстроено специально для встречи с бывшим возлюбленным. Но отступать было бы некрасиво. Катя в жизни своей никогда ни от кого не бегала, и впредь не собиралась. Ни за кем, ни от кого.
Поэтому девушка спокойно уселась на переднее сиденье, игнорируя протянутую для помощи руку водителя. Сзади восседали, тесно прижавшись друг к другу: тетя Нюра, мать Виктора — Нина и главная деревенская сплетница, пенсионерка Люся Басова. Половину дороги в сторону Мохова болота ехали молча.
Машина у Виктора и впрямь была, что называется, «Зверь». На таких Кате ездить еще не приходилось. Девушка очень бы хотела узнать марку джипа, но начинать разговор первой не собиралась. Виктор то и дело бросал на девушку быстрые, испытующие взгляды, а потом прямо спросил:
— Как живешь-то, Катюша?
— Справляюсь, — тихо ответила девушка, не глядя на мужчину.
— Может, тебе помощь нужна? Ты квартиру снимаешь?
— Аты разве не все справки обо мне навел? У тебя же две улицы осведомителей…
— Да твои-то скрытничают. Тоже обижаются на меня, я понимаю. Катя, я очень перед тобой виноват. У нас все так начиналось хорошо, прости, это я все испортил. Но ведь и мне потом плохо было. Так плохо без тебя… Я себя сам наказал, Катя.