«Заднее сиденье», кажется, вовсю прислушивалось к негромкому разговору на переднем. Катя молчала, пытаясь справиться с комком в горле. «А ведь думала у меня все переболело уже в душе, все выгорело. Стоило Вите появиться и снова тяжело. Что же мне теперь, всю жизнь из-за него страдать и мучиться? А, вот не дождетесь!»
— Мы с тобой уже давно все обсудили. У тебя своя жизнь, у меня своя!
И тут вдруг в разговор вмешалась мать Виктора:
— Знаешь, милая, ты меня, конечно, извини, но так нельзя. Парень высох по тебе весь, измаялся, а ты его гонишь. Ну, оступился разок, с кем не бывает, мужики они… доверчивые, как телята. Так что же теперь, из-за старого греха обоим вам жизнь ломать?
— «Да уж, — подумала Катя, — из меня бы вы за такой грех до последнего вздоха кровь пили».
— Простила бы ты его, девонька, у вас ведь любовь была. Сошлись бы опять, деток мне народили. Не пришлось бы Витюшке на богатой старухе жениться…
— Мама, перестань уже говорить ерунду! Ни на ком я жениться сейчас не собираюсь, — с досадой поморщился Виктор.
— Ага, как же… она спит и видит тебя к рукам прибрать. А тебе оно надо? Ей же за сорок, она тебе рожать не будет!
— «Вот оно что! — догадалась Катя, — «ясно, отчего у тети Нины ко мне вдруг такая симпатия возникла. У Вити еще одна «спонсорша» нарисовалась… только теперь уже возрастная».
— Мама! Я тебе сто раз все объяснял. Дина мне помогла устроиться на работу, а теперь у нас совместное дело. Вот накоплю на хорошую квартиру, выкуплю свою долю и расстанемся с ней спокойно.
— Да она вцепилась в тебя как клещ, ни за что не отпустит! Где еще такого красавца взять, на все согласного и глупого? Пропадешь ты с ней, Ви-тя…, - в голосе тети Нины послышались слезы.
Кате вдруг стало противно и тошно.
— Останови машину, я выйти хочу! Я одна доберусь до дома, мне что-то здесь нехорошо.
— Ага, доберешься… к вечеру, — грубовато бросил Виктор, даже не думая притормозить.
— А ты, Катенька, все одна? — приторно ласково спросила тетя Люся.
Девушку охватила внезапная злость, захотелось немедленно совершить что-то неожиданное, чтобы все ахнули и прекратили свои дурацкие расспросы. «Угораздило же меня согласиться на эту ягоду… в змеиной компании!»
— Да, сватается ко мне один человек, правда старше меня лет на пятнадцать, вот я и сомневаюсь. Он солидный, состоятельный, у него фирма своя строительная.
— Так чего же тут думать-то? Надо брать! — с охотничьим азартом воскликнула тетя Нюра.
— Я пока присматриваюсь… Он торопит, конечно, сразу замуж зовет, у него загородный дом у озера, сам строил, то есть по его чертежам. В виде средневекового замка, с башенками. Очень впечатляет!
Никогда прежде Катя не врала столь вдохновенно.
— Катюша, это же сказка просто, смотри не прозевай!
— А сам-то он разведенный али вдовец? — сгорая от любопытства поинтересовалась тетя Люся.
— Ни разу даже женат не был, говорит, сначала собирался на ноги крепко встать, чтобы любимая ни в чем не нуждалась. Детей у него тоже, понятно, нет.
— Ух, ты! — восхитились соседки, за исключением мамы Виктора, — алиментов мужик не платит. Катюша, а что ж ты его сюда-то не привезешь, с родителями своими не познакомишь?
— Так вот я же говорю, сомневаюсь пока… Уж очень он настойчивый и ревнивый. Кажется, любит меня безумно. Сюда-то одну еле отпустил, говорит скоро не вернешься, я тебя украду и увезу в сказочное место, где никто не найдет. Будешь жить как королева, на золоте есть, бархатом укрываться!
Знать бы тогда Кате, что именно эти ее слова потом будут многократно повторены соседками перед ее огорченными родителями… Но сейчас девушке вдруг стало смешно от собственной выдумки, похоже, это почувствовал и Виктор.
— Для меня, поди, все выдумываешь? Очень уж складно получается у тебя.
— А разве не заслуживаю я сказки, а Витюш? — озорно спросила Катя, а у самой сердце вдруг застучало, будто у резвой лошадки перед забегом. Витька был такой же милый, родной, как и три года назад. Только сейчас возмужал после армии, взгляд стал серьезным, взрослым. Но те же синие глаза, манящие губы…
Машину вдруг тряхнуло на ухабе, водитель, похоже, плохо следил за проселочной дорогой. Катя неловко завалилась в сторону Виктора и он поймал ее за локоть, близко заглянув в глаза. «Пропаду ни за грош!» — вдруг поняла Катя. «Бежать мне от него надо за тридевять земель, верить ему больше не могу, да хватит ли сил оттолкнуть…»
— Кать… ты насчет мужика-то соврала, скажи? — раздался в ухе горячий шепот Виктора.
— «Да, что же он себе возомнил, кроме него я что ли больше понравиться никому не могу!»
— Все правда, врать мне ни к чему! Сам скоро за мной приедет и заберет в свой замок, только человек он занятой, много у него людей под началом, долго свататься ему некогда. Приедет, заберет меня, и поминай как звали!
Руку Катину парень медленно отпустил. А вскоре и остановил машину в небольшой березовой рощице. Дальше дорога была для серьезного транспорта непроезжей. Впереди разбегались тропки, поскольку начиналась неподалеку зыбкая и мокрая болотистая местность.
К слову сказать, о Моховом болоте по округе ходила недобрая слава. Вроде как местные лешие тут сильно балуются, людей морочат. Многие опытные ягодники порой часами блуждали, прежде чем выйти на знакомые места. Так ведь и клюква здесь попадалась царская, брусники было навалом, встречались кочки с голубикой. Потому-то и старались бабоньки приезжать сюда гурьбой, ходили рядышком друг к другу и домой возвращались с полнехонькими ведрами ягод.
Пока женщины разбирали свои вещи из багажника, да заправляли штаны в сапоги, остерегаясь змей, Катя стояла в сторонке со своим ведерком и думала, кого бы попросить сыграть роль сорокалетнего ухажера. Соседки так дела не оставят, родителей допрашивать начнут, что за жених у Катерины появился. Как назло на работе у девушки были в основном женщины, директор хлебокомбината был предпенсионного возраста, да и с такой просьбой ведь к нему не подойдешь.
«Эх, заварила я кашу…» И тут Катя поймала на себе жадный взгляд Виктора, что курил чуть поодаль от машины.
— «А ведь когда мы вместе были, даже в рот не брал сигарет, и выпить мог только пиво с друзьями. Изменился, соколик… Кудри свои остриг подчистую, вон только «ежик» на голове остался, и правда, похудел, осунулся, словно бродячий пес. А ростом словно бы даже выше стал, и плечи шире…»
Катя вдруг спохватилась, что спутницы ее уже разбрелись по тропкам, а у машины остались только она да Виктор.
— «Что же я тут с ним одна-то стою! Бежать надо, немедленно бежать!» — мелькнуло в голове у девушки.
— Катюш, подожди, я с тобой… Катя, давай поговорим…
Катя бросилась в ближайший чахлый лесок, слыша за собой взволнованный хрипловатый голос Виктора.
— «Если догонит, то я точно пропала. Сразу же разревусь перед ним, скажу, что сил больше нет так жить, не получается у меня забыть все, что между нами было».
Но раненая когда-то гордость гнала девушку все дальше и дальше от машины. А еще на Катино счастье или на ее беду у Виктора в кармане зазвенел телефон. Не оборачиваясь, девушка успела расслышать как вдруг изменившимся, противно томным голосом мужчина что-то объясняет невидимому собеседнику.
Говорит, как будто оправдывается. «Наверно, Диана его дивная!» У Кати словно открылось второе дыхание, мысль о том, что можно вернуть прежние отношения с Виктором рассеялись, как дым от сожженной осенней листвы.
— «Сейчас главное, где-нибудь на болоте укрыться, успокоиться, а потом набрать ягод и, как ни в чем не бывало, вернуться к машине. И пусть только попробует еще на меня глазеть и вздыхать, пусть только прикоснется… Женихом-архитектором пригрожу… и всей его псарней!»
Катя, наконец, остановилась и шумно перевела дыхание. Вокруг стояла зловещая мертвая тишина, на болоте обычно бывает тихо, но уж не настолько…
Хоть бы ворона какая-нибудь подала голос, ветка бы скрипнула, качнувшись от ветра. Деревца вокруг стояли корявые, низенькие, а впереди расстилалась усеянная кочками ложбина. Катя хотела покликать своих спутников, но испугалась, что на голос к ней выйдет Виктор. Встречаться с ним сейчас девушке совершенно не хотелось.
Катя прошла вперед еще несколько шагов, чувствуя как под ногами хлюпает вода. Потом взгляд девушки остановился на невысоком пригорке, заросшем густым мхом и серебристым лишайником.
— «Здесь отдохну и пойду искать своих, да и ягодами бы надо уже заняться, зря что ли ведро взяла».
Катя расстелила на мхе свою куртку и присела сверху, подставив лицо неяркому сентябрьскому солнышку. Глаза девушка крепко зажмурила, но вдруг ей послышался неподалеку какой-то тихий звук, словно жалобное щенячье поскуливание. Распахнув глаза, Катя остолбенела — прямо перед ней на пригорке стояла странная большая собака. Серая, обросшая лохматой шерстью, с умными желто-коричневыми глазами.
— Ты-то здесь откуда? — быстро опомнилась от испуга девушка, — «подумаешь, собака, значит люди где-то рядом».
— Чего стоишь, хозяина зови скорее! — чуть ли не со смехом бросила девушка в сторону зверя. А потом огляделась уже с нешуточным страхом. Воздух вокруг пригорка странным образом дрожал, будто над пламенем костра, окружающий ложбину лес теперь казался подернутым белесой дымкой.
Катя нервно глотнула и попыталась подняться, но ноги почему-то совершенно ее не слушались, руки тоже ослабели. Чудная собака между тем осторожно приблизилась и принялась обнюхивать Катины сапожки, водя носом до колен и поднимаясь по бедрам выше… Девушка словно оцепенев, в замешательстве наблюдала за действиями животного. Однако дара речи она при этом вовсе не лишилась.
— Эй, тебе чего надо… А ну, кыш…
«Собака» вздрогнула и тут же потянулась длинной мордой к самому Катиному лицу. И когда на девушку в упор глянули внимательные желтоватые глаза хищника, Катя мгновенно вспомнила все предостережения бабы Стеши насчет лесных прогулок. Девушка сдавленно всхлипнула и пробормотала:
— Милый волчок… хороший волчок, пожалуйста, не надо меня кусать, я знаю, ты добрый, славный. Ты меня не обидишь…. пожалуйста… умоляю…
Катя с трудом повернула голову в сторону и, сделав волевое усилие над скованным телом, кубарем скатилась с пригорка, словно провалившись в какую-то яму. Катя зажмурилась и задержала дыхание, потеряла счет времени, словно оказавшись в невесомости. А потом вдруг снова почувствовала под руками твердую землю и медленно открыла глаза.
— «Вроде болото было… как же я в лесу-то оказалась?»
Вокруг росли высокие деревья с густой зеленой листвой, а сама девушка лежала на ровной поляне, заросшей ярко-зеленой травкой. Сквозь кроны деревьев пробивались яркие солнечные лучи, воздух был свежим, летним, настоянным на сочных травах и луговых цветах.
Катя недоуменно озиралась вокруг, пытаясь понять, где же она сейчас находится. Мысли ее путались в беспорядке, когда девушка поднялась с колен и пошла в сторону просвета между деревьями. Проходя под одним особенно высоким раскидистым стволом, Катя вдруг узнала по форме листьев, что стоит, задрав голову, перед самым настоящим дубом.
— Прямо Лукоморье какое-то! Только кота ученого не хватает… и русалки на ветвях.
— А ты сама видно не из этих мест, девушка?
Услышав из-за дерева чей-то старческий голос Катя вздрогнула, но тут же обрадовалась, наконец-то, люди! Сейчас все прояснится и ей подскажут дорогу домой.
— «Но откуда же в Сибири на болоте взяться дубовой роще, чудеса просто…» Катерина обогнула широкий ствол и увидела маленькую старушку, что сидела, прислонившись к дереву. У ног пожилой женщины стоял плетеный из лозы короб.
— Я Катя. Здравствуйте, я, кажется, здесь заблудилась немного, ничего не понимаю, закружилась голова… а до Березовки далеко идти, не подскажете?
Старушка смотрела на девушку с доброй улыбкой на сморщенном лице:
— Не слыхала даже о таком поселении, видно, ты, и впрямь, не из наших мест, милая. Присядь-ка со мной рядом, расскажи, какая у тебя беда приключилась, раз пришла сюда просить помощи у спящих Богов.
— Каких еще Богов? — удивилась Катя, опускаясь на колени перед старушкой.
— Мне домой нужно, меня родители ждут! Меня, наверно, уже все ищут давно. Я на болото убежала, а потом увидела волка, испугалась, упала и… очнулась здесь. А что это за странное место?
— Заповедная роща Локмора, неужели не знала? Сюда никто не приходит просто так, милая. С Богами не шутят, Их не беспокоят по пустякам. Ты говоришь, тебя испугал волк, он гнался за тобой и угрожал напасть?
— Нет, кажется… но, он меня обнюхал, это было так жутко… Скажите, а до города далеко, а у вас нет случайно телефона, интересно здесь связь ловит?
Старушка удивленно покачала головой
— Ты говоришь странные слова, милая. Я тебя не понимаю. Город в двух днях пути на быстрой лошади, а я живу в Лосте — торговом селе за озером. Куда же ты держишь путь?
Катя почувствовала странное беспокойство, на глаза накатились слезы, недоброе предчувствие сдавило грудь.
— А… а… где же Мохово болото? Где же моя Березовка? Где мама…?
— Тише, тише, моя хорошая, не плачь. С тобой видно и впрямь случилось несчастье, поведай мне о нем, а я расскажу Богам и они пошлют утешение, помогут советом. Я умею говорить с Богами Локмора и они давно знают меня. Может, и ты сможешь в чем-то мне помочь. Ты же здесь тоже не случайно, Ката… как говоришь твое имя?
В глазах старушки светилось участие и доброта.
— Я Катерина…
— О, Катарина — прекрасное, благородное имя! Его обычно дают настоящей леди, ты верно из знатной семьи, так?
— Нет, нет, что вы, мои родители простые люди… А почему вы сказали — леди? Мы что в Англии? В Европе? Это же Россия, не так ли? Вы в какой стране живете-то, бабушка?
— В Дэриландии, конечно! А ты откуда?
— Я сошла с ума! Я ударилась головой! Такого не может быть на самом деле, или это какая-то ужасная шутка. Дубы-колдуны… откуда?!
Катя обхватила голову ладонями и застонала, покачиваясь из стороны в сторону. Женщина мягко обняла девушку и усадила рядом с собой.
— Успокойся, милая, все будет хорошо. Ты потеряла память, такое бывает из-за очень большого горя или ты случайно заснула здесь и твою душу похитили для забавы местные духи, такое случалось и впредь.
— Что же мне теперь делать? Я хочу вернуться домой! — всхлипывала Катя, с мольбой глядя на старушку.
— Пойдем со мной, я отведу тебя в Посту, остановишься у нас, а потом за тобой приедут родные, не может быть, чтобы такую чудесную девушку не стали искать. Если ты, конечно, хочешь, чтобы тебя нашли. Ты ведь не сбежала из дома? Зачем ты пряталась на болоте?
— Я не хотела, чтобы меня догнал Витька, я его ненавижу, он предал меня, променял на другую, на машины и бары, я никогда его не прощу!
— Ах, вот оно что! Тебя оставил мужчина… он был твоим женихом?
— Да, мы хотели пожениться, но он…, - Катя даже говорить не могла из-а нахлынувших слез.
— Теперь я понимаю, зачем ты оказалась в священной дубраве, ты хотела принести в дар душу и вернуть любимого… или отомстить сопернице. Тебе повезло, что осталась жива, Богов нельзя тревожить такими просьбами. Здесь нужно лишь благодарить и возносить песни благоденствия. Священная роща не любит жалобы и слезы, тебя могли здорово наказать, для того верно и был послан волк.
— Помогите вернуться…, - прошептала Катя, — я никогда не жаловалась, немного поплакала и только, никому зла не желаю, я даже про Витю и думать-то забыла уже, он сам ко мне подъехал, сердце только разбередил, гад такой. Скажите, что сделать, чтобы попасть домой, бабушка… можно ваше имя узнать?
— Я Арита, мой сын пекарь в Лосте, а невестка ему помогает. Моя внучка Грейта немного младше тебя и почти такая же красавица. Нашу семью уважают. Поживешь с нами, может, придумаем, как тебе помочь, не оставлять же тебя здесь одну.
— Здесь, наверно, дикие звери водятся, да? Волки бродят по лесу?
— Боги милостивы и звери давно не причиняли людям вреда. Не то, что в прежние годы… При прежнем-то Господине бывало всякое. Пойдем, скоро завечереет, а путь нам еще неблизкий.
— Может, вам помочь нести коробку?
— Лучше помоги одеть ее мне на плечи. Вот так, дай еще обопрусь о твою руку, а где же посох?