Склонившись, я схватила обмякшего кота за шкирку и повернула к себе мордой. Взгляд зелёных глаз был одновременно обречённым и терпеливым. Васька знал, что убегать бесполезно. За месяц обитания в нашем доме он понял, что наказание неминуемо. Но всё равно не переставал хулиганить.
– Ты на сутки лишён еды, – сурово заявила я. – А если ты ещё раз посмеешь вскрыть замок в святая-святых мисс, то я из тебя самого фарш сделаю!
Кот раскрыл пасть, выдавая длительно шипение.
– Ну и что, что я не ем мяса! – парировала я. – Продам в столовку Академии. После гранита науки кошачий фарш у студентов пойдёт на ура…
Кот издал жалобный мявк.
– Последнее предупреждение! – сурово заявила я, опуская кота на диван.
Тот мгновенно стал вылизываться, словно это не он, а я всю ночь по помойкам скакала и посмела схватить его светлость немытыми руками! Я погрозила наглецу пальцем.
– И не забывай, Васька…
Тут раздался звонок. Кошки мгновенно навострили уши, парочка поспешила к лестнице проверить, кто пришёл. Я хотела было продолжить запугивание вожака кошачьей стаи, как услышала голос Андрея.
– Мисс Евгения!
Я болезненно скривилась, по шее поползли мурашки. Андрей предпочитал называть меня по полному имени. Но он и понятия не имел, что каждый раз я снова и снова слышу: «Мисс Евгения приближается к финишу! Что с её метлой? Она падает!». Я глубоко вздохнула и отогнала неприятное видение.
– Я же много раз просила, – простонала я. – Просто Джо!
Андрей уже поднимался на второй этаж, в руке он держал рулон мусорных пакетов и тряпки для ликвидации разгрома, учинённого кошками.
– Я уже много раз говорил, мисс Евгения, – привычно ответил он, – что не привык фамильярничать с милыми девушками.
И с бесстрастным лицом прошёл в разгромленную комнату. В спину ему я буркнула, что никакая я не мисс, да и милой меня трудно назвать, но он, конечно, не слушал. Вздохнув, я спустилась вниз.
Меня не так уж интересовало, кто меня спрашивает. Родственники мои проживали очень далеко от Магсквера, а так называемые друзья исчезли из моей жизни вместе с победами на гонках. Скорее всего, это просто какой-нибудь невезучий сосед, который пострадал от нашей линяющей гвардии. Или принесли новый заказ для мисс Фёклы. Какие-нибудь австралийские ниточки по сказочной цене. Но в холле меня ждал сюрприз.
– Джо! – радостно воскликнула Лада и бросилась ко мне на шею.
Я остолбенела, изумлённо глядя на бывшую подругу. Она была такой же стройной и красивой, как и в тот вечер, когда мы виделись в последний раз. Когда я и не предполагала, что он будет последний…
– Ты совсем не изменилась! – воскликнула она, хватая мои руки, которые выглядели связкой сарделек на фоне её изящных пальчиков.
– Ты тоже, – с завистью проговорила я, рассматривая свежее личико и лучащиеся голубые глаза. – Разве что, причёска… Зачем ты обстригла свои прекрасные золотые локоны?
Она весело рассмеялась, слегка запрокинув голову, отчего полностью стали видны её белоснежные ровные зубки. Я сильнее стиснула губы.
– А ты забыла? Я же всегда хотела причёску, как у тебя! – отсмеявшись, проговорила она. – И вот сбылось, наконец-то! А как удобно в полёте! Ничего в глаза не лезет… Ой, прости!
Она прижала белую ладошку ко рту, а сама уставилась на меня глазами испуганной лани. Я понимающе хмыкнула:
– Да ладно! Одно время я жутко переживала, а теперь смирилась с неизбежным.
– Это так грустно, – её пальчики сжали мою ладонь почти до боли, а голубые глаза наполнились слезами. – Ты была лучшей из всех, кого я знаю! Я давно хотела сказать… Ты прости меня, трусиху! Я каждый день собиралась приехать к тебе в клинику, даже два раза топталась под окнами. Но так и не решилась зайти. Мне страшно даже приставить, что ты чувствуешь…
– Всё уже в прошлом, чесслово! – перебила я её. Ощутив, как защипало глаза, я поспешила переменить тему. – Ты же пришла не за тем, чтобы излить душу? Что-то случилось?
Лада отдёрнула руки, словно внезапно обожглась. Ей овладела несвойственная суета, взгляд её заметался.
– Да, у меня щекотливое дело, – неуверенно проговорила она. – Случилось нечто странное и страшное.
– Лада, ты меня пугаешь, чесслово, – голос мой задрожал.
Да, мы давно не общались с подругой по мётлам, но от этого я не перестала любить её. Я всегда заботилась о Ладе, как о младшей сестре… до того злополучного момента, пока мне не пришлось заботиться исключительно о себе.
– Нет, – Лада, ощутив моё волнение, снова бросилась ко мне на шею. Порывисто обняла и проговорила: – У меня всё в порядке! Это… с моим другом беда!
– Другом? – насторожилась я. – Ать за ногу, Лада! Ты опять связалась с каким-нибудь проходимцем? Что такое? Ему срочно нужны деньги? Или он просит у тебя почку?
– Да нет же! – Лада топнула своей крохотной ножкой. – Он хороший!
– У тебя все хорошие, – мрачнея, ответила я. – У меня совсем немного денег, но я, конечно, помогу…
– Да нет же! – Лада по-детски махнула кулаками. – Ему нужна помощь, а не деньги! Денег у Антона и так много…
– Его зовут Антон, – терпеливо проговорила я, усаживая подругу на скользкий гостевой диван. – И что у него случилось?
– Его хотят убить! – с расширившимися от ужаса глазами прошептала Лада.
– А, понятно, – не сдержавшись, хихикнула я. – Его жена узнала о вашей дружбе и хочет отрезать ему голову? Ну, или то, что тебе в нём так понравилось?
– Джо! – протестующе воскликнула покрасневшая Лада. – Я серьёзно…
– И я, – теряя терпение, рявкнула я. – Ты бы не просила, не будь он твоим любовником…
– Да, мы спали! – крикнула она, из глаз брызнули слёзы. – Но это не то, что ты думаешь! Я люблю его и собираюсь замуж…
– Ать за ногу, – потрясённо произнесла я, ладони мои вспотели. – Я надеюсь, ты познакомишь меня с человеком, который уговорил на брак метловую гонщицу?!
– Да он здесь, у порога, – Лада метнула беспокойный взгляд на входную дверь. – Но боится зайти…
Я понимающе усмехнулась, а Лада обхватила мою ладонь холодными руками и быстро произнесла:
– Джо, все мои мечты могут рухнуть из-за какого-то маньяка, который решил убить моего Тошу…
Я поперхнулась, услышав, как Лада называет своего любимого. Впрочем, это их дело.
– Пожалуйста, упроси ведьму Фёклу принять его! – взмолилась Лада.
– Тссс, – я испуганно прижала ладонь к её рту. – Мисс! Мисс Фёкла! Иначе, уговаривать будет некому… как и принимать некого.
– Мисс, – пискнула Лада. – Уговори, Джо! Молю тебя, спаси моё счастье!
– Попробую, – буркнула я, вытирая с ладони её алую помаду. – Богатый, говоришь? Давай его сюда.
Лада радостно бросилась к выходу, а я тяжело поднялась с дивана. Предстоял тот ещё разговорчик с мисс Фёклой. Но при всём нежелании уламывать старушку, я ощущала растущее чувство восторженной тревоги. Словно пёс, который почуял скорую прогулку по парку. Сердце отбивало чечётку, а руки подрагивали от нетерпения заняться делом. Настоящей работой, а не тявканьем на кошек! Давненько у мисс Фёклы не было клиента. Давненько я не откладывала в волшебную коробочку свою часть гонорара.
У лестницы я разминулась с Андреем, который осторожно нёс поднос с дымящейся чашкой. До меня донёсся аромат мяты.
– И как ты угадываешь, кто что любит? – привычно изумилась я. – Лада действительно пьёт зелёный чай с мятой! Но придётся тебе принести ещё чашечку, с ней друг…
– Предположу, что джентльмен предпочтёт виски, – чопорно заметил Андрей, а губы его дрогнули в извиняющейся улыбке. – Несмотря на ранее утро.
– Не сомневаюсь, – хмыкнула я и побежала вверх по лестнице.
Фёкла к этому времени позавтракала и наверняка находилась в своей мастерской. Отвлекать старушку до двенадцати не стоило, но у меня было некоторое преимущество. Утром я спасла её от нашей когтистой стаи. Так что за мисс должок.
Кошачья комната встретила меня тишиной и резким запахом. Я поморщилась: Андрей ещё не успел прибрать за любимцами хозяйки. У парня столько хлопот с утра! Царское место пустовало: Васька изволил прогуляться. А за ним увязалась почти вся ватага. Лишь белоснежная Дашка вальяжно развалилась у огромного окна на золотистом квадрате нагретого утренним солнцем паркета. Дверь в мастерскую была немного приоткрыта. До меня донеслись рваные диалоги из очередного корейского сериала. Я страдальчески вздохнула: опять эта чёртова дорама! Отвлечь мисс будет сложнее.
– Мисс Фёкла! – громко позвала я, открывая дверь.
И замерла на пороге, изумлённо оглядывая абсолютно чистую комнату. От утреннего разгрома не осталось и следа. Чудесник Андрей за короткий срок умудрился привести всё в божеский вид. Вот уж действительно ангел!
– Не мешай, – раздражённо буркнула Фёкла, не поднимая седой головы от полотна, правая рука её быстро мелькала над рождающимся шедевром, левая скрывалась под рамкой.
– Я на минуточку, – терпеливо проговорила я, мягко ступая по тёплому ковру. – Вы уже посмотрели счета за нитки, которые я ещё позавчера положила на стол? – невинно поинтересовалась я.
Длинные прозрачные шторы не мешали яркому солнцу наполнять мастерскую дрожащими лучами.
– Нитки, уникальные оттенки которых вы заказывали индивидуально…
– Да помню я про эти счета, – недовольно отозвалась Фёкла.
Она склонилась ещё ниже, словно стараясь спрятаться за рамкой. Из динамиков вогнутого телевизора раздался жуткий женский крик. Старушка тут же вытянула шею, словно встревоженная цапля, рука её замерла над вышивкой, взгляд приковался к экрану.
– Как банально! – восхищённо пробормотала Фёкла. – Он пьёт её кровь…
– А вы пьёте мою! – Я воздела руки к потолку. – Ать за ногу! Вы знаете, что мы и так уже едва сводим концы с концами, и всё равно заказываете свои финтифлюшки!
– Джо, это не финтифлюшки! – возмутилась Фёкла, рука её опустилась на полотно, светлые глаза смотрели укоризненно. – Эти нитки мне жизненно необходимы…
– А ещё вам жизненно необходим свежий творог каждый день! – парировала я. – А ещё нам приходится кормить целую стаю наглых кошек! Андрей всю голову себе изломал, что ещё вкусного можно сделать из макарон и морковки! Если так пойдёт и дальше, то в ход придётся пустить кошачьи котлеты…
Фёкла содрогнулась, комнату вновь наполнил женский крик, на сей раз самой мисс Фёклы, которая неловко дёрнулась и уколола себе палец.
– Из-за тебя я испортила свой шедевр! – прошипела она, прижимая к повреждённому пальцу маленькую тряпочку.
Я насмешливо посмотрела на багровую капельку, попавшую на канву.
– Ничего страшного, – заметила я. – Вы легко спрячете это вышивкой. – А вот спрятаться от счетов за электричество, которые придут со дня на день, вам не удастся!
– Гнать бы тебя поганой метлой, – зло ответила Фёкла. – Чего ты добиваешься, Джо? Испортить мне утро? У тебя получилось!
В дверях показалась любопытная мордочка Дашки. Кошка решила посмотреть, что же делают с хозяйкой, что та шипит и плюётся, словно десять разъярённых фурий. Но внимание животного отвлёк алый моточек пряжи в ногах Фёклы, не замеченный Андреем. Кошка тут же пригнулась к полу, быстро переступая задними лапками.
– Я хочу, чтобы ваши беззаботные утра продолжались, – возразила я и быстро захлопнула перед злодейкой дверь. – Но для этого нам нужны деньги! А вы гоните всех клиентов… поганой метлой!
– Деньги, деньги, – тихо проговорила Фёкла, рука её снова замелькала над вышивкой. – Опять эти деньги… Да, ты права. Спокойствие можно только купить.
– Да, да, купить, – довольно повторила я и невольно улыбнулась. Фёкла сдалась быстро, даже слишком. Значит, старушка и сама думала об этом. – На деньги, которые пришли к вам сами!
– Какие шустрые, эти деньги, – усмехнулась Фёкла, в голубых глазах заиграли ироничные блики. – Только позови, а они тут как тут!
Я бросила взгляд на телевизор, судя по целующимся молодым людям, скоро конец серии. Так что самое время приступать к главному.
– В холле вас дожидается посетитель, – деловито начала я. – Это жених моей сестры по мётлам.
– Жених? – Фёкла изумлённо приподняла седые брови. – У метловой гонщицы?
– Богатый жених! – с нажимом заметила я. – Прошу вас, мисс, выслушайте его!
Фёкла ничего не ответила, рука её потянулась за ножничками. Щелчок, и новая нить уже лезет в ушко иглы. Если она приступит к вышивке, клиент будет ждать ещё минут десять-пятнадцать. Я не знала, насколько тот терпелив. А вот нервная Лада, если я сильно задержусь, точно устроит скандал. Внешне милая и привлекательная, гонщица обращалась в фурию, стоило ей выйти из себя.
– А кошки отправились гулять, – словно невзначай обронила я, искоса наблюдая, как старушка завязывает узелок на конце нити. – Видимо, вдоволь наигрались утром…
Фёкла раздражённо передёрнула костлявыми плечиками. Нить упала на канву. Я довольно улыбнулась, положив ладонь на ручку двери. Конечно, теперь старушка будет ворчать до самого вечера. Но аргумент сработал, а это главное.
– Хорошо, – сквозь зубы проговорила Фёкла, осторожно отодвигая громоздкую рамку с метровой вышивкой. – Я поговорю с ним. Сейчас спущусь.
Я кивнула и быстро ретировалась за дверь. Подхватив под мышку отирающуюся у мастерской Дашку, быстро сбежала вниз по ступенькам. Покосилась на бледное лицо Андрея, который растерянно топтался на пороге кухни, и поняла, что терпение моей подруги уже исчерпано.
В холле от стены к стене кидалась тонкая фигурка Лады. Короткие волосы её стояли дыбом, невидящие глаза сверкали бешенством, растопыренные пальцы нервно касались стен, мебели, пола. На краю диванчика сжался невысокий джентльмен с лицом, неудержимо похожим на крысиную морду. Он даже втянул голову в плечи, заметив кошку на моих руках. Взгляд его стал ещё более затравленным.
– Метла, метла, мне нужна метла, – смятенно пробормотала Лада.
Она беспорядочно металась по комнате до тех пор, пока не врезалась в меня. В глазах её возник свет узнавания, подруга схватила меня за предплечья, а я крякнула от неожиданной силы в изящных пальцах. Пушистый хвост кошки, которая сидела на моих руках, тоже оказался в тисках метловой гонщицы. Дашка возмущённо мявкнула и вцепилась когтями в кисть Лады. Но та даже бровью не повела.
– Метла! – умоляюще проговорила подруга, не отрывая от меня безумного взгляда. – Дай мне метлу!
– Прости, – горько усмехнулась я. – Я могу дать тебе только мой скутер. Это единственное, на чём я сейчас перемещаюсь.
– Пойдёт! – мрачно пробормотала подрагивающая Лада. – Где он!
– Во дворе, – отмахнулась я. – Иди, развейся, а мисс Фёкла пока переговорит с джентльменом.
– Спасибо, – прошептала Лада, руки её расслабились, хвост кошки оказался на свободе.
Я грозно посмотрела на Дашку, та виновато втянула когти и сделала вид, что она молчаливая муфта в моих руках. Исцарапанная в кровь Лада тут же исчезла за дверью. Андрей осторожно высунулся из кухни, оценивая обстановку, и тут же исчез. Через минуту он появился, уже со спокойной миной прошёл к гостевому столу, в руках его золотился новенький веник. Раздался звон осколков чашки, заметаемых на совок. Я посмотрела на посетителя.
– Мисс Фёкла скоро примет вас, Антон, – деловито проговорила я.
Агромаг ещё больше втянул голову в плечи, тело его пронзила крупная дрожь, словно присутствие Лады его успокаивало, а теперь он остался без моральной поддержки невесты. На столе стоял пустой стакан.
– Виски? – невинно предложила я, делая вид, что не замечаю его состояния.
Джентльмен нервно закивал, сцепленные пальцы его исчезли между коленями. Посетитель словно старался занимать как можно меньше места. Андрей бросил на меня выразительный взгляд и театрально бросил веник на пол. Он прошёл к бару и, подхватив пузатую бутылку, приблизился к агромагу. Я сразу поняла причину его недовольства: бутылка была опустошена уже на треть. Судя по всему, наш штатный ангел не раз подливал Антону виски. Но спокойнее тот не становился.
Когда стакан вновь опустел, а Андрей исчез со всем инвентарём из чистой комнаты, спустилась старая мисс. На голове её красовался розовый шёлковый платок, который делал глаза Фёклы ещё более пронзительными. Поскрипывая по полу пушистыми домашними сапожками, она прошла к креслу, расположенному в светлой части холла, и суетливо устроилась на подушках. Посетителю пришлось неудобно развернуться к ней.
– Слушаю вас, – просто сказала Фёкла.
Антон раскрыл рот, но зубы его предательски клацнули. Посетитель смущённо нахохлился. Дашка вырвалась из моих рук и медленно прошла к хозяйке, мимоходом она пренебрежительно мазнула хвостом по брючине мужчины. Посетитель словно по мановению волшебной палочки расслабился, спина Антона выпрямилась, глаза посмотрели на Фёклу без тени царившей в них прежде паники.