Корди изо всех сил зажмурилась.
Интересно, она попадет на Восьмое Небо? Едва ли туда пускают таких пустоголовых сардинок, как она, но как знать?.. Вот бы здорово было посмотреть, как там все устроено, хотя бы одним глазком, а потом послать весточку Ринни…
Смерть все не приходила. Корди ожидала боли и ужасно боялась ее, но боли почему-то не было. Неужели умирать в акульих челюстях так спокойно? А она, глупенькая, боялась… Но почему нет отвратительного запаха из их пастей, почему она не слышит, как лопаются ее собственные кости? И почему где-то далеко-далеко потрясенно ругается Дядюшка Крунч?..
Корди открыла глаза. Это далось ей тяжело, каждое веко словно весило по тысяче фунтов. Но когда оба глаза наконец распахнулись, она не смогла сдержать потрясенного вздоха.
Акул не было. Палуба вокруг мачты была пуста и лишь жуткие сколы на досках да глубокие борозды в дереве указывали на то, что еще недавно здесь кипел настоящий бой. Поодаль, изобретательно ругаясь на неизвестных Корди языках, замер Дядюшка Крунч. Он тоже выглядел изрядно потрепанным – во многих местах его броня была украшена свежими вмятинами, через всю грудь тянулись прерывистые шрамы, оставленные на металле акульими зубами.
- Филе палтуса под маринадом, - прогудел абордажный голем, глядя куда-то вверх, - Ты что это натворила, рыбеха?
Корди тоже задрала голову, чтоб понять, куда он смотрит. И едва сдержала удивленный возглас.
Она увидела акул.
Акулы медленно поднимались над «Воблой», от огромного количества серых тел в воздухе рябило в глазах. Это походило на дождь, капли которого в нарушение установленных Розой законов тянутся обратно в небеса, к породившим их тучам. Только это были акулы. Раздувшиеся, как воздушные шары, беспомощно разевающие пасты и медленно поднимающиеся в непроглядную высь.
Ворча и фыркая, из объятий Корди выбрался Мистер Хнумр, взъерошенный, но тоже вполне целый и не скрывающий своего негодования. Как только опасность миновала, он вновь хорохорился, раздуваясь от возмущения, вспушивал шерсть на загривке и ругался на языке еще более причудливом, чем наречье старых небоходов. Он сам смог бы справиться со всеми акулами, сколько их есть в небесном океане. От всех переживаний он ужасно проголодался. А еще ему не понравилось лежать на палубе, придавленному ведьмой – и он не собирался это скрывать. Корди задумчиво вытащила из кармана побег сахарного тростника и протянула ему. Мистер Хнумр еще некоторое время сердито сопел, слишком уж глубока была обида, чтоб ее можно было загладить столь небрежной подачкой, но в конце концов сменил гнев на милость и блаженно захрустел.
Акулы плавно поднимались в небеса, точно сотни надутых воздушных шаров. Будь они более разноцветными, это походило бы на ярмарку или карнавал. Но и без того зрелище получилось захватывающим. Акулы все поднимались и поднимались, постепенно тая в грязно-белой кромке облаков.
- Кажется, у апперов сегодня будет рыбный день, - Корди рассеянно накрутила на палец один из хвостов, перевязанный линем хвост, - Или они полетят еще выше, как думаешь?
Дядюшка Крунч тяжело подошел к ней, протянул огромную механическую руку и помог подняться.
- Я думаю, кое-кому неплохо было бы рассказать, что тут происходит, - проскрипел он, не сводя с Корди внимательных механических глаз.
Корди обреченно вздохнула и отбросила щекочущие шею хвосты.
- Тебе как, с самого начала?..
* * *
Дядюшка Крунч гремел, как потрепанная вражеским огнем канонерская лодка, которая идет полным ходом наперерез сильному ветру.
- Карасья душа! О чем ты думала, Корди? Китовьи шкварки! Поверить не могу, что ты чуть не отдала «Воблу» на съедение акулам!
Корди потупилась. Смотреть на сердитого, пышущего паром, голема было страшновато. Да не очень и хотелось отрывать взгляд от полированных досок палубы. Чего уж там, заслужила, крошка-корюшка. Натворила дел.
- Я хотела только поиграть секстантом, - вздохнула она, бессмысленно крутя в пальцах лезущие под руки хвосты, - Я же не знала, что…
Дядюшка Крунч не собирался успокаиваться.
- Что выведешь из строя корабельного гомункула? – рявкнул он, - Что превратишь корабль в летающую наживку? Что уничтожишь все наши карты?
- Но я… - Корди дернула за хвост сильнее, чем надо, на глаза навернулись слезы. А может, хвост здесь был вовсе не при чем, - Я же…
- Вас обоих могли сожрать, это ты понимаешь? Скажи спасибо Шму, что успела меня предупредить!
Шму не выглядела как человек, ждущий благодарности. Напротив, она была смущена куда больше самой Корди и пряталась в тени грот-мачты, не решаясь показаться на глаза голему. Вид у нее был до крайности виноватый и удрученный. А еще ужасно помятый и растрепанный – почти как у Мистера Хнумра. Видно, даже ей нелегко далось бегство по рангоуту от своры разъяренных акул.
- Полюбуйся, во что они превратили корабль! – Дядюшка Крунч тяжелой рукой обвел оснастку «Воблы».
Картина в самом деле была плачевной. Когда-то наполненные ветром тугие паруса баркентины висели безвольными лохмотьями, слишком жидкими для того, чтоб поймать даже самый завалящий ветер. Мачты выглядели деревьями, выдержавшими страшную бурю, переломанными, лишившимися почти всех рей и части стеньг, едва держащимися вертикально. Не мачты, а какие-то огрызки… Снасти бегучего и стоячего такелажа, прежде соединявшие паруса и мачты в единый сложный механизм, болтались какшнурки на ветру, разодранные и бесполезные.
- Мы потеряли всю верхнюю оснастку, - безжалостно прогудел Дядюшка Крунч, - Мы потеряли лиселя, кливера, стаксели… Сорок тысяч шаровых молний, мы потеряли почти все, что торчит из палубы! Полюбуйся!
Корди хлюпнула носом. Точнее, нос хлюпнул сам собой без малейшего ее участия. Дурацкий нос… Единственное, для чего он сейчас годился – для того, чтоб чувствовать запах крупных неприятностей.
- Считай, что парусов у нас нет, - горько произнес Дядюшка Крунч, разглядывая гирлянды из лохмотьев, прежде бывшие кливерами, - Эта рыбка больше не будет ходить под ветром…
- Но мы же можем починить…
- Восстановить рангоут, может, и удастся, у нас еще довольно дерева. Но паруса?
- А запасные?
- Это и были запасные, балда! Ринриетта не взяла запас парусины, когда я ей об этом говорил. Твердила, что это лишние траты! И вот – пожалуйста!
Он потряс тяжелым стальным кулаком, способным проломить череп даже белой акуле. Можно было обойтись и без этого, уныло подумала Корди, ситуация и так выглядела достаточно драматично. Обнаружив валяющуюся поодаль шляпу, она подняла ее и, поколебавшись, нахлобучила на голову. От шляпы несло тяжелым запахом проклятого варева, но Корди и без того была перепачкана в нем с ног до головы.
- У нас есть машина, - она украдкой взглянула на Дядюшку Крунча из-под полей, - Мы ведь можем идти под паром?
Абордажный голем лишь досадливо махнул рукой.
- «Вобла» - это трехмачтовая баркентина. Она создана для того, чтоб идти под парусом. А что машина… Мы не сможем постоянно идти на одном лишь ведьминском зелье. В конце концов у нас просто не хватит запасов. А мы даже не знаем, куда нас занесло и в какой стороне Ринриетта! – при упоминании капитанессы голем заклокотал от злости, - По твоей милости у нас нет ни секстанта, ни карты! И нет гомункула, чтоб проложить курс! Ты вообще представляешь, где мы? Да за эту ночь нас могло отнести на пятьсот миль в любом направлении!
Корди опять поникла.
- Мы можем подождать, - неуверенно сказала она, теребя обрывок свисающей с мачты веревки, - Так ведь? «Малефакс» через какое-то время очнется, сообразит, где мы – и свяжется с Ринни...
- Подождать! – передразнил ее Дядюшка Крунч, в недрах которого что-то натужно заскрипело, - Блестящий план, госпожа ведьма! Тогда сразу можешь повязывать своим новым друзьям салфетки на шею, потому что в следующий раз они превратят корабль в труху!
- К-каким друзьям?..
- Хвостатым и зубастым! – Дядюшка Крунч резко протянул ей подзорную трубу, - Гляди! Да не вверх! На горизонт гляди!
Корди покорно взяла трубу и неумело приложила ее к глазу. Линзы были старыми, потертыми, изображение в них казалось мутным. А может, нужны глаза настоящего пирата, чтоб что-то разобрать. Но Корди разобрала, пусть и не сразу. А разобрав, застыла в ужасе, не в силах оторваться от подзорной трубы.
То, что ей казалось серой утренней дымкой, стягивающейся у горизонта, было вовсе не погодным явлением и не имело никакого отношения к скопившейся в атмосфере влаге. Это были акулы. Бесчисленное множество крошечных серых силуэтов, извивающихся и оживленно работающих хвостами. При мысли о том, что все они на полной скорости несутся к «Вобле», чтоб откусить от нее еще кусочек, Корди сделалось дурно.
- Они…
- Спешат к столу со всех плавников, - раздраженно пропыхтел Дядюшка Крунч, забирая подзорную трубу, - По твоей милости нас чуют, должно быть, за десятки миль. И теперь мы приманили всех окрестных акул!
Корди ощутила, как дрожат поджилки. До того она даже не представляла, что такое поджилки и где они расположены в ведьминском теле. Оказалось, поджилки – это что-то вроде штагов, растянутых под кожей. И когда они дрожат, дрожь передается всему телу, точно его бьет тяжелым порывистым вихрем.
- Мы ведь можем уйти от них на одной машине? – спросила она дрогнувшим голосом, - Ведь можем, правда, дядюшка?
Голем мотнул головой. На виске у него виднелись свежие зазубрины – след акульих челюстей.
- Наша малышка слишком тяжела, чтоб тягаться с акульим отродьем. Если идти на одной машине, без парусов, вытянем в лучшем случае узлов тринадцать. А голодная акула идет на тридцати.
- Что же нам делать? – Корди подавила желание схватить беззаботно грызущего тростник Мистера Хнумра, чтоб защитить его своим телом от акульей напасти.
- Может, используешь на них свой новый фокус? – осведомился Дядюшка Крунч, - Превратишь их в воздушные шарики?
Корди завязала на одном из хвостов какой-то бессмысленный кривобокий узел.
- Я сама не знаю, как это получилось.
Будь у Дядюшки Крунча брови, в этот миг они наверняка бы сползли на переносицу.
- То есть как это? Ты учинила волшбу по случайности?
Корди обреченно кивнула, на миг спрятавшись за полями своей шляпы.
- Сама не понимаю, как вышло. Просто я… Испугалась немножко, ну и… Все. Наверно, это что-то вроде интуитивной магии. Ну, той самой, которой я превращаю все вокруг в еду.
- Я не разбираюсь в ваших магических штучках, - проскрипел голем, - Но я верю тому, что видят мои линзы.
- Волшба похожа на сложный чертеж, - принялась объяснять Корди, крутя из волос кольца, - Чтоб наложить волшбу, надо в мелочах представлять материал, с которым работаешь, температуру, давление, точки приложения силы, молекулярную структуру и… все такое прочее. Именно так колдуют настоящие ведьмы. Они меняют кристаллическую решетку и…
- Мне не нужны детали! Прибереги их для акул!
- Я не могу колдовать, - Корди бессильно выронила хвосты из рук, - Я не могу делать расчеты. Я могу только бить молотком. Случайно.
Скрежет абордажного голема походил на протяжный усталый вздох.
- Интуитивная магия, значит?
- Угу. Это магия, которой нельзя управлять, только сдерживать. Она просто вырывается сама собой, как пламя из топки… - Корди бессильно развела руками, - Только на это я и гожусь. Бить молотком вместо того, чтоб работать с чертежами.
- Одним словом, уповать на твою волшбу – как на дырявые паруса, - подвел итог Дядюшка Крунч, - Эх, задал бы я тебе трепку, как пескарю, только не до того сейчас… Кажется, придется опять старому ржавому голему спасать ваши юные головы. Что ж, хоть чем-то Ринриетте помогли – собрали на свой хвост всех чертовых акул всего полушария…
Корди осторожно выглянула из-под шляпы.
- Ты знаешь, как нам сбежать от акул?
Надежда юркой рыбешкой вспорхнула из ее души и отчаянно замолотила по воздуху крохотными плавничками.
- Знаю. Но не уверен, что вам понравится этот вариант. Впрочем, если вам он не понравится, можете заранее смазываться акульим зельем, вон его еще полбочки осталось…
- Что за вариант?
- Возьми подзорную трубу. Гляди на ост-норд-ост… Шестьдесят семь градусов, рыбья твоя голова! О Роза… Просто посмотри вон туда, - Дядюшка Крунч указал вправо по курсу железным пальцем, - Уже два года на корабле, а все линь от ликтроса не отличишь… Ну как? Видишь?
Корди не сразу ответила. Там, куда указывал голем, не было ничего примечательного, если не считать едва видимых на фоне неба, точек. Но это были не акулы. Просто облака необычной формы, острые, точно кто-то порубил обычное облако саблей.
- Облака, - неопределенно пробормотала она, - Ты думаешь, «Вобла» сможет там спрятаться?
Голем вздохнул. Точнее, издал протяжный гул, похожий на утечку пара в магистрали высокого давления.
- Это шторм, Корди. Ты бы знала это, если бы хотя бы изредка интересовалась воздушной наукой.
Он так веско произнес это слово, что Корди внутренне напряглась. Ей приходилось видеть шторма. Когда месишь облака два года подряд, хочешь не хочешь, а рано или поздно окажешься там, где Роза месит из них тесто, как выражаются старые небоходы.
- Значит, нам надо обойти его, так?
- Нет, - абордажный голем очень внимательно посмотрел на нее с высоты своего роста, - Это значит, нам нужно нырнуть в него. В самую середку.
Корди осторожно дотронулась до ушей – не забило ли их ведьминское варево?.. Но нет, слух как будто остался при ней. Значит, Дядюшка Крунч просто пошутил, как частенько шутил над сухопутными крысами. Кому придет в голову прыгать в шторм, да еще на старой лохани без парусов и гомункула?..
«Тому, за кем гонится тысяча акул, - мысленно ответила она, - Или миллион».
- Т-ты… Ты ведь не всерьез, да?
Дядюшка Крунч положил свою механическую руку ей на плечо. Странное дело, ей не было больно. Рука, способная крушить акульи челюсти, могла быть осторожной и почти невесомой.
- Поверь, рыбеха, я еще никогда не был так серьезен. А если мы где-то ошибемся, то никогда больше и не буду. Нам придется нырнуть в шторм. С головой. Поверь, это не тот трюк, который я хотел бы исполнять. Но других вариантов у нас попросту нет.
Шму прислонилась тощей спиной к фальшборту – верно, у нее отнялись ноги. Да и лицо было таким, что в другой ситуации Корди бы рассмеялась. Только сейчас смеяться ни капельки не хотелось.
- Ш-ш-шторм? – выдавила ассассин, растерянно глядя на них.
- Разве это настоящий шторм? – голем пренебрежительно махнул тяжелой лапой, - Самое большее девятка по Бофорту… Вот раньше были шторма, не то, что сейчас, мы меньше десятки и за шторм-то не считали, так, за сквозняк… Я не рассказывал, как мы с Восточным Хураканом как-то раз угодили в настоящий ураган на сороковой параллели? Вот то был шторм! Дуло так, что наши якоря болтались над головой, как воздушные змеи! А хуже всего пришлось боцману. У того роскошная шевелюра была, на зависть Мистеру Хнумру, но капитан послал его в разгар бури убрать фор-стеньга-стаксель да ставить фор-стаксель, и за ту минуту, что он торчал на верхней палубе, у него ветром все волосы начисто с головы сдуло! Стал лыс как пеленгас. Так потом ни единого волоска у него на голове и не выросло. Вот то были шторма!
Корди эта история не показалась ни занимательной, ни успокаивающей.
- Но разве это не опасно, нырять в шторм? Ты же сам говорил…
Дядюшка Крунч поскреб пальцем усеянный заклепками подбородок.
- Не опаснее, чем дразнить голодную мурену. Но больше нам ничего не остается. Акулы боятся бурь, у них по этой части отличное чутье. Они никогда не суются внутрь. В штормовом фронте «Вобла» сможет оторваться от них. Кроме того, шторм послужит нам вместо швабры.
- Как это? – не поняла Корди.
- Знаешь, что такое рутэнийская баня?