Скелет имел возможность покупать любое варенье — денег у него хватало. Но он любил только бабушкино вишневое и очень берег его. Даже когда к нему иногда приходила девушка и оставалась ночевать, то утром за завтраком Скелет жалел для нее бабушкиного варенья и не вынимал его из холодильника.
Он угощал девушку чем-нибудь другим.
«Не для этого моя бабушка варила это варенье, — думал он, — чтобы всякие посторонние его ели».
У Скелета не было близких людей, и ни одна девушка из тех, что приходили к нему ночевать, не увлекала его. Он вообще предпочитал не думать на эту тему и не привязываться ни к кому.
Скелету казалось, что жизнь, которую он ведет, несовместима с постоянными привязанностями, с любовью и семьей. В чем-то он был, конечно, прав, и с каждым годом все больше в этом убеждался.
Он был волк-одиночка. Отважный рыцарь. Или шериф-рейнджер, как в старых американских фильмах.
После завтрака Скелет долго и тщательно брился перед зеркалом в ванной. Он уже знал, что намерен делать. В голове его все время крутилась эта проблема про негодяев, которые похищают людей и потрошат их.
«Сволочи, — думал он. — Есть же пределы человеческой низости. Есть грабители, убийцы, налетчики, рэкетиры… Это все приличные уважаемые профессии. Но чтобы делать такое…»
Он опять вспомнил о девушке, которая сидит теперь слепая у себя дома. А ее глаза следуют малой скоростью в солнечную благословенную Италию.
Он подумал о тех людях, что сделали это за какую-то паршивую тысячу долларов. И носит же земля этих монстров.
— Поймаю — яйца отрежу, — с удовольствием решил Скелет. — Глаза выдавливать не стану, это я правильно решил. А вот яйца отрежу. Это стоит того.
Зацепки у него еще не было, но он представлял себе направление поисков. Сказалась служба в уголовном розыске. Скелет отлично помнил шутку: «Нету тела — нету дела».
Главное — куда девают тела… Если это банда, которая промышляет тем, что изымает органы у людей, то они делают это регулярно. А кроме Юли пока что ни с кем это не произошло. Скелет это знал точно, он накануне звонил знакомым в милицию, тем, которые помнили его по совместной службе. Те подтвердили, что не поступало к ним таких сигналов.
А если сигналов не поступало… А почему, кстати, не поступало сигналов? Да потому что тела убитых не находились. Все эти люди просто числятся пропавшими, исчезнувшими. Вот по этой категории и проходят жертвы банды. Если нет тел — то никто и не догадывается, что люди не просто убиты, а выпотрошены, как импортные курицы…
Но куда девают тела? Тел должно быть довольно много.
Как бывший сотрудник уголовного розыска Скелет хорошо знал, что так не бывает. От тела не так-то легко избавиться, как многие думают. Убить человека — это еще только половина дела. Труп — это вещественное доказательство совершенного преступления. Именно при наличии трупа заводится уголовное дело. Нет трупа — и дела нет. Есть просто сигнал о пропаже человека. И все.
«Вот с трупов мы и начнем», — подумал Скелет.
Куда-то же должны деваться трупы. Это не такое простое дело. Особенно, если труп не один.
Если в результате какой-то деятельности трупов бывает много и это регулярно возникающая проблема, то она должна быть как-то решена. Значит, есть способ избавляться от них. И это должен быть надежный поточный способ.
Загадкой, правда, оставалось, почему эту девушку Юлю оставили в живых. Что там у них произошло, у этих монстров? Какой-то сбой…
Вот если бы Юля просто исчезла, как, вероятно, исчезают многие, то опять бы никто не узнал об этом удачном бизнесе. Все было бы шито-крыто. Органы едут за границу в руки порядочных умных докторов, трупы пропадают, и никто ничем не интересуется. Очень мило. Но вот тут, с девушкой, у монстров явно вышла промашка.
Хотя, можно посмотреть на вещи с другой стороны.
Просто уж так получилось, что случайно в руки монстров попала девушка из богатой семьи. Ну, не слишком богатой, но все же такой, где папа спокойно может выложить двадцать миллионов за частного сыщика. А понадобится — выложит больше.
А была бы это девушка из обычной семьи? Ну, пришел бы дядя-милиционер, поговорил бы и ушел. Где он станет искать? Кого? Как?
Да у него, бедняги, десять дел на шее висят. Он с ними-то не знает, как разобраться, а тут такое…
Нет, Скелет слишком хорошо помнил свою прежнюю службу, чтобы иметь иллюзии на этот счет.
Просто случайность, что жертвой оказалась именно Юля, что ее папа захотел и смог позволить себе роскошь отомстить и нанять для этого дорогостоящего Скелета. Теперь Скелет отработает свои деньги и «сядет на хвост» монстрам…
В том, что хоть что-то удастся выполнить, Скелет не сомневался. Пусть он не докопается до конца, но что-то найдет. Он знал по опыту, что если долго и упорно искать, применяя разные средства, то можно найти что и кого угодно. Возможность такая у Скелета была. Он — не милиционер. У него гораздо больше времени на это дело, гораздо больше денег для этого, И абсолютно развязаны руки. Ему нужно только найти и убить. И никаких протоколов писать не надо, актов о задержании. Отчитываться в своих поступках и расходах перед начальством… Ничего такого от него не требовалось.
— Вот и отлично, — подумал Скелет и мстительно усмехнулся, мысленно обращаясь к монстрам: — Держитесь, парни. Быть вам мертвыми, голыми и без яиц».
Он добрился и потом долго выбирал себе сорочку и галстук. Он был щеголем и внешний вид был для него немаловажным.
«Если уж погибать, то в свежей сорочке. И чтобы галстук был в тон», — так он считал.
Скелет выбрал в конце концов светло-салатную сорочку и темно-зеленый шелковый галстук к ней.
Подумал, и засунул в нагрудный карман пиджака такой же темно-зеленый платочек — уголком, краешком…
Он вышел из дома, мельком взглянул на стоящую у подъезда свою машину.
— Не боитесь оставлять так автомобиль? — однажды спросил Скелета бесшабашный сосед.
— А что может произойти? — без улыбки отреагировал Скелет, остановившись.
— Могут угнать, — ответил сосед растерянно.
— Кто? — коротко спросил Скелет. — Кто может угнать?
— Да кто угодно, — смешавшись, сказал сосед, уже жалея, что начал это разговор с этим странным жутким мужичком.
— Я бы ему это очень не советовал делать, — спокойно произнес Скелет, зловеще улыбаясь и заглядывая в глаза соседу. С той памятной минуты сосед даже остерегался смотреть в сторону скелетовой машины…
Сегодня Скелет не собирался ехать на машине. Он подозревал, что придется выпить, а ездить днем «под газом» он не хотел.
Поездка его была довольно долгой. Сначала Скелет ехал на метро, потом еще несколько остановок на автобусе. Заехав далеко в глубь спального района, он подошел к отдельно стоящему зданию кафе-стекляшки.
Внутри было полупустынно. На первом этаже было поуютнее, стояли столики, покрытые сравнительно свежими клетчатыми скатертями, и играла музыка. Народу было немного. Несколько бизнесменов, которые горячо обсуждали что-то в углу зала, и несколько одиночек, молча напивающихся по разным столикам.
— Обедать будете? — спросил официант, нагло глядя на Скелета, и одновременно предупредительно помахивая салфеткой.
— Мне нужен Владимир Антонович, — вежливо ответил Скелет, обводя глазами зал кафе.
— Он вам по личному делу нужен? — поинтересовался официант и придал своей хамской морде более почтительное выражение.
— Он здесь? — не замечая дурацкого вопроса, спросил Скелет. Он взглянул прямо в лицо официанту, и тот наконец понял, что имеет дело с серьезным человеком, а не «фраером». И что лучше не дурить и не лезть с вопросами.
— Он сейчас у себя, — произнес официант. — Только занят, вроде…
— А ты пойди к нему и скажи, что я пришел, — сказал Скелет, присаживаясь за ближайший столик. — Я пока тут подожду.
— А как ему сказать? — уже гораздо более робко поинтересовался официант, делая шаг в сторону служебной двери.
— Скажи, что пришел я, — повторил Скелет. — Он поймет. А не поймет — пусть выглянет и сам посмотрит.
Официант убежал, а Скелет принялся рассматривать посетителей. Он закурил и поискал глазами пепельницу. Конечно, ее не было на столике. Но официант уже шел к нему.
— Владимир Антонович сейчас придет, — сообщил он. — У него там небольшое совещание.
— Ладно, я пока подожду, — сказал Скелет. — Ты пепельницу принеси пока что.
— У нас не курят, — произнес официант и осекся.
— Правда? — спросил Скелет, выпуская струю дыма в сторону официанта. — Это похвально, — заметил он. Потом взглянул мельком на самого парня и тихо произнес: — Ты все-таки пепельницу-то принеси. Не заставляй дважды повторять.
Тут открылась задняя служебная дверь, и в зале появился невысокий плотный человек. Он был очень смешной — круглое брюшко выпирало из-под пиджака, кривые короткие ножки как будто катили его по полу.
Ко всему прочему, он был удивительно одет. Красные брюки, желтая рубашка и ярко-голубой галс-тук: — все это контрастировало между собой и еще дичее смотрелось вместе с ярко-зеленым травянистым пиджаком…
На вид человечку было лет сорок пять, но Скелет помнил, что ему не больше сорока. Просто толстый живот, кривые ножки и все манеры человечка старили его.
Он подошел к столику, за которым сидел Скелет, и быстро, отодвинув стул, сел напротив.
— Слушаю вас, — произнес он, улыбаясь.
— Ты иди пока, — кивнул официанту Скелет. — Пепельницу не забудь. — Официант вопросительно взглянул на хозяина, но тот его как будто не замечал. Парень ушел в растерянности, и тогда Скелет сказал: — Привет, Клоун.
— Ты еще не забыл, как меня зовут? — засмеялся Клоун. — Сколько лет, сколько зим. Как ты поживаешь, Скелет?
Они посмотрели друг на друга, как будто изучая заново.
— Я и другое твое имя помню, — медленно произнес Скелет. — Ты сам-то его не забыл?
Клоун молчал, и глаза его сделались тревожными.
— Так не забыл? — настаивал Скелет.
— Не забыл, — так же медленно ответил Клоун, убирая с лица улыбку.
— Тебе что-то надо? — спросил он наконец.
— Давай лучше пообедаем, — предложил Скелет миролюбиво. — Я не хочу устраивать вечер воспоминаний. Мы немножко поговорим о настоящем, и если наш разговор будет содержательным, мы не будем говорить о прошлом. Договорились?
Клоун помолчал, опустив голову и как бы разглаживая руками складки на своих красных брючках.
— Тебе курочку? — наконец спросил он. — Или эскалопчик с гарниром? Курочку не рекомендую — слегка жилистые. Сам ел сегодня.
Клоун встал из-за стола.
— Жаркий день сегодня, — заметил Скелет. — Пока ехал сюда, весь вспотел в этом метро, да еще в автобусе. Далеко ты все-таки забрался.
— Ничего, — хихикнул Клоун. — Мы люди скромные. Нехорошо быть на виду.
— Это понятно, — кивнул Скелет. — Ты вели лимонаду принести холодненького.
— А из горячительного? — спросил Клоун предупредительно. Он не мог спокойно стоять на месте и все время приплясывал, дергая короткими ножками и ручками, как тряпичная кукла в детском кукольном театре.
— Чего хочешь, мне все равно, — отозвался Скелет равнодушно. — У нас будет долгий разговор, — добавил он как бы нехотя. Клоун опять нервно захихикал:
— У меня нет столько информации, чтобы долго разговаривать, — сказал он тревожно.
— Мне много и не надо от тебя, — сказал Скелет. — Просто я тебя знаю. Ты же всегда сначала кривляешься, перед тем, как что-нибудь интересное рассказать. Ломаешься, как девочка. А ты ведь уже не девочка, а, Клоун?
— Нет, я мальчик, — засмеялся тот и побежал на кухню.
С Клоуном Скелет был знаком давно. Еще когда работал в уголовном розыске. Дело в том, что почти у каждого оперативника есть так называемая секретная агентура. Эти люди, их имена никогда не разглашаются. Потому что они не просто осведомители. Они — часть преступного мира, в этом и состоит их ценность. Они — воры и убийцы, пользующиеся доверием в своем кругу.
Просто однажды такой преступник попадается, или «залетает». Можно его посадить. А можно и не сажать пока. Можно закрыть глаза на его деяние и предложить в качестве «благодарности» стать секретным агентом.
На это не все соглашаются. Зависит от характера каждого. Есть такие бесстрашные волки, что ни за что не пойдут на сотрудничество с органами. Лучше пусть ему все пятнадцать лет навесят, а он секретным агентом не станет. Потому что это называется «ссучиться». И если станет известно о том, что ты «ссучился», стал осведомителем — тебя точно убьют.
Так что многие не соглашаются просто из страха. Тут всего пятнадцать лет лагерей, а тут — верная смерть от руки своих же товарищей, если они узнают.
А кто-то, конечно, ломается и подписывает бумагу.
Это — крючок на всю оставшуюся жизнь. Потому что в бандитской среде не бывает срока давности.
Такой секретный агент может состариться, вообще отойти от дел, и мирно поселиться на дачке. Но если станет известно, что когда-то он сотрудничал с органами и «закладывал» своих товарищей — его найдут на той маленькой дачке, и плохо ему будет.
Скелет тогда, еще в самом начале своей карьеры задержал Клоуна с товарной партией наркотиков.
Наркотики не были специальностью Клоуна. Он занимался совсем другими вещами. С этой злополучной партией наркотиков он связался совершенно случайно и вдруг именно с ними и попался.
Садиться в тюрьму из-за такой глупости ему было очень обидно. Просто до слез. На более страшных вещах Клоун не попадался, а тут из-за такой чепухи можно было поехать на семь лет в дальние края…
Семь — это минимум, потому что Клоун был рецидивистом и это был бы уже третий суд в его жизни. А таких не любят прокуроры. Отломили бы Клоуну семь лет строгого режима, это как пить дать.
И тут Скелет предложил Клоуну сделку. Пусть тот станет секретным агентом, и тогда Скелет сделает так, что никакой партии наркотиков не было и вообще они с Клоуном не знакомы.
Два дня думал Клоун в камере о таком предложении. И в конце концов согласился. Он знал, что дома сидит его жена, которую он любил, и ждет Первенца. Глупо же было, не посмотрев на сынишку, поехать валить лес для нужд Родины.
И Клоун стал секретным агентом. Он тайно встречался со Скелетом и выдавал тому информацию. Все то, что Скелета интересовало.
Скелет не все пускал в дело, но Клоун ему сильно помогал в работе.
Только Клоун был уже не Клоуном в этих взаимоотношениях. Клоун — это была его всем известная кличка. А в общении со Скелетом он был «агент Гоша». Именно так он и фигурировал в документах уголовного розыска.
Сколько хороших парней «заложил» этот агент Гоша! Какие люди были! Убийцы, налетчики, взломщики… Столько хорошего народу благодаря своей доверчивости перед Клоуном поехали в далекий край!
Если бы их собрать воедино и каждый из них отрезал бы себе от Клоуна по кусочку, по самому маленькому кусочку — на всех бы не хватило…
Самое страшное для Клоуна было то, что он знал — примерно так и будет, стоит кому-то в преступном мире узнать о его хобби — дружбе с милицией.
Не жить ему на свете. А жить очень хотелось, потому что после первого мальчика у Клоуна родилась еще девочка. И теперь ради этих двоих детей Клоун хотел еще немножко пожить.
— Надо сына к делу пристроить, а потом доченьку замуж выдать, — говорил он безмятежно. — А тогда уж и помирать можно спокойно.
Сынок был еще маленьким, но Клоуну удалось пристроить его в престижную английскую школу, и мальчишка делал теперь большие успехи в иностранном языке. Папа очень гордился этим и даже планировал, что сын подрастет и станет настоящим ученым.
А дочку он лично водил на кружок рисования в Дом пионеров, и там ее тоже очень хвалили. Говорили, что у нее исключительно точное чувство композиции. Как же было не хотеть пожить еще на белом свете? Не посмотреть, как детишки вырастут и станут талантливыми людьми, на радость родителям?
Поэтому, понимая, что опасность велика и неминуема, Клоун очень тяготился своим положением секретного агента.
Как веревочке не виться, а кончик всегда найдется — говорили все вокруг. И Клоун знал, что рано или поздно его сотрудничество станет известно и ему придет конец.