Так и прошли будни в ожидании нашего разговора. Особенно задевал тот факт, что Демио дважды за эту неделю ходил на свидание с Ликой Локвуд - победительницей прошлого этапа. Как реагировать на то, что на свидание он ходит с Ликой, но при этом каждое моё утро начинается с аромата красной розы? Цветок с разноцветными жемчужинами в бутоне лежал на прикроватной тумбочке, напоминая об одном настойчивом миллиардере, которого мне не удалось разгадать.
Завтрак в пятницу проходил в восточной гостиной. Десять претенденток сидели за столами. Лика Локвуд всю неделю чувствовала себя королевой, как будто она как минимум прошла весь отбор, а не сходила пару раз на свидание.
Я же никому не говорила о том, что каждое утро обнаруживаю на тумбочке «пламенный привет» от Диксандри. Считается ли это большим, чем свидание? Или розы обнаруживают все девушки по утрам? Я не хотела об этом думать.
Зато сегодня себя проявила еще одна конкурсантка, выделившись из толпы, - Орнулина Рокэсси. Она первая не выдержала высокомерного тона Лики и высказалась:
- Прежде чем вести себя подобно глупой пухыхле, помни, боль падения всегда зависит от высоты.
- О, я смотрю, кто-то совсем не знает, как привлечь к себе внимание? - участливо спросила Делораи, неожиданно сдружившаяся с Ликой.
- Конфьери, успокойтесь, - остановила еще в зародыше ссору Макмидолстон и отложила столовые приборы.
Все девушки последовали её примеру, с нетерпением ожидая речь организатора свадеб. Мы с Пенни переглянулись, с тоской отложив жареные тосты с фиалитовым джемом, и тоже приготовились слушать конфьеру.
- Скоро вы все сможете проявить себя. Суть следующего испытания заключается в привлечении внимания, но не внешностью, а умением правильно подать информацию. К субботе каждая из вас должна определиться с выбором животного, о котором будет статья, и объявить о решении своему оператору во избежание повторов, а к воскресенью уже подготовить речь. Она должна быть такая, чтобы озвученным зверем заинтересовался не только Демио Диксандри, но и общественность. Результаты конкурса будут подведены вечером, когда снимется счетчик с интросети. Чье животное будет самым популярным в поисковых запросах, тот и победит. Соответственно, у кого будет наименьший результат, покинет отбор невест.
Девушки на некоторое время задумались. Значит, в этот раз от Демио ничего зависеть не будет, и у меня есть реальный шанс вылететь с испытания. Но хочу ли я этого? Ведь тем самым я в ущерб своей гордости потешу самолюбие конфьеры Диксандри.
- Хочу добавить, чтобы каждая из вас играла честно. На этом все. Можете быть свободны.
Девушки поспешили покинуть столовую, а мы с Пенни доели свой завтрак. Куперт тоже не особенно волновалась, и я еще раз задумалась над тем, что же она делает на этом конкурсе и как проходит дальше. А вдруг именно она и станет женой Диксандри?
- Еще увидимся, - сказала я Пенни и поднялась со своего места, направившись на выход.
В коридоре я столкнулась с Ликой, переговаривающейся со своим оператором - высокой подтянутой женщиной, на вид лет тридцати, а на самом деле - кто её знает. Рыжие волосы конфьеры были собраны на затылке в небрежный пучок, а одежда отличалась строгостью и темными оттенками, совершенно не подходящими для её возраста. Она проводила меня безразличным взглядом и продолжила слушать свою собеседницу.
Вернувшись в покои, я вновь неожиданно вспомнила о браслете, который все еще хранила в тумбочке. Вот и как я его верну? Вряд ли в пятигорне меня просто так отпустят, заставят все объяснить, откуда у меня взялся мощный артефакт. А что я им отвечу, если пещера давно пропала?
В моей жизни происходят странные и необъяснимые события, которыми я ни с кем не могу поделиться. Разве что с богами.
Точно! А ведь я обещала Нюкве посетить её храм, если выберусь живой. И сама же забыла про своё обещание! Сегодня у меня свободный день, надо подумать над рекламируемым животным, а что может быть лучше прогулки до храма? Одиночество всегда успокаивает и заставляет разложить всё по полочкам.
Надев длинный муслиновый сарафан ализаринового цвета с естественной линией талии и закрытыми плечами, я подхватила свой рюкзак и покинула особняк Демио.
Площадь была залита дневным светом, а люди спешили по делам. В этой части города жители делились на две категории: приезжие, которые любуются красотами столицы, и местные, полностью занятые своими проблемами. Именно здесь ты понимаешь, что последние превалируют над первыми.
Каждый житель Хоэра сам вправе решать, верить в богов или нет, но каждый маг знает, что они существуют. Маг разной специализации преклоняется своему богу, но при этом не забывает и о других, ведь нашими судьбами они управляют совместно.
Кладес - Верховный - дарует владение огнем посредством элементалей; Нюква, его сестра, повелительница озер и морей, поощряет водников, как её близнец - Корсин - воздушников; Лилитайла - прародительница, жена Кладеса, служит символом плодородия и женского начала, властвует над землями, что обуславливает силу природников.
Помимо четырех стихийников есть и другие боги. Кара определяет судьбу человека, именно от её настроения и нитей зависит дальнейший исход жизни смертных. Порке - властитель загробного мира, ему поклоняются некроманты, хотя все мы рано или поздно попадем в его обитель.
Существуют и мелкие боги. Например, Хазам - бесплотный дух, предвестник бед, который является человеку в критический момент, чтобы предупредить его. Милюба - дочь Кладеса и Лилитайлы - девочка-подросток с идеалистической мечтой мира во всем Хоэре, она покровительствует возлюбленным и помогает найти союз любящих сердец. Именно она дарует божественное благословение в храмах.
Как огневику, мне покровительствует Кладес, но изредка я посещаю смешанные храмы, чтобы зажечь свечу перед статуями каждого бога. Сегодня же я собиралась прочитать молитву Нюкве, обитель которой находилась в нескольких секторах отсюда.
Сев на общественный летмобиль, я поднялась на второй этаж и села возле окна, чтобы с высоты двадцати метров наблюдать за проплывающим городом. Казалось, что за эти три недели изменилось всё. Даже я стала немного другой.
Неужели мы с Демио познакомились более месяца назад? Маньячина... Что же тогда произошло в его доме? Как же не хочется верить, что он убийца! Но если человек убивает в целях самозащиты, разве он является таковым? Еще в магической школе нам прививали мысль, что магией можно навредить и если она использована в целях самообороны, мы не должны винить себя.
Если даже Демио тогда убил кого-то, но при этом спасая свою жизнь, могу ли я обвинять его? Могу ли вешать на него ярлыки преступника? Если на нем была бы реальная вина, отпустил бы он меня так легко из своего особняка?
Вопросов множество, но ответов на них нет. Их может дать тот, с кем разговоров на эту тему я так старательно избегаю.
Выйдя на конечной остановке, я неспешно побрела в сторону храма. Каменное здание было невысоким с пологой крышей и массивными колоннами, на которых были выгравированы ракушки, морские звезды и коньки.
Перед входом я остановилась и преклонила колено, скрестив ладони и приложив их ко лбу, тем самым выражая смирение. Приложив все еще сцепленные ладони сначала к одной щеке, затем ко второй, я поднялась на ноги и вошла в светлый храм.
Пахло ладаном. Несколько посетителей сидели на коленях перед огромной статуей Нюквы, возвышающейся над людьми на добрых пять метров. Как всегда на ней было минимум одежды, только прикрывающие грудь ракушки и набедренная повязка, зато украшений было в избытке: трехзубчатая корона, множество браслетов и серьги.
Когда я подошла, другие посетители как раз собирались вставать, поэтому преклонила колени я одна. Так же скрестив ладони, я приложила их ко лбу и поклонилась, поблагодарив богиню за своё спасение.
Поднявшись на ноги, чтобы зажечь свечи, заметила, как полыхнул огонь в чашах. Мои молитвы были услышаны. Не часто смертные получают такой знак от богов, но я была магом, поэтому и внимание со стороны всевышних было не редкостью.
- В последнее время богиня стала милостива к нам, - услышала я голос монахини и обернулась к ней, слегка склонившись в знак почтения. - Да благословит тебя Кара, дитя.
- Разве Нюква не всегда была милостива к смертным? - с улыбкой спросила я.
Существовала легенда, что когда-то давно она полюбила смертного мужчину, но что-то у них там не сложилось. В подробности я не вдавалась.
- Нет, дитя, - мотнула головой монахиня. - Когда-то Верховный уберег свою сестру от погибели. Нюква влюбилась в смертного мужчину, получив от него взаимность. Но возлюбленный богини возжелал большего, чем просто её любовь. Он сам захотел возвыситься до её уровня. Злой умысел разгадал Кладес и забрал сестру в Поднебесье. Смертный был магом и прожил свои века, пока Нюква находилась в заточении. Богиня так и не получила от него ответ. Говорят, что она все время, пока находилась в заточении, мечтала узнать, существует ли настоящая любовь? Ради своей цели она готова выпустить все души царства Порке в Хоэр.
- Неужели это возможно? - удивленно спросила я. - В легендах любят все преувеличивать.
- Любовь не знает границ. Все мы ради неё совершаем безумства. Так что мешает богине поступить так же? Богиня находится в заточении уже двадцать тысяч лет и скоро должна освободиться. Тогда она спросит со своего возлюбленного все, в чем когда-то его заподозрил Кладес.
- Двадцать тысяч? - глухо повторила я.
Эти цифры показались мне смутно знакомыми. Именно такой возраст был у пещеры. Неужели я попала в реальную обитель Нюквы?
- Да, срок уже истекает, поэтому Богиня все чаще обращает свой взор в сторону смертных. Удивительно, правда? Легенды так завораживают.
- И что же, она будет жить со своим возлюбленным, когда все души будут в Хоэре? - скептически уточнила я.
- Кто знает? Планы богов всегда были нам неведомы, - пожав плечами, ответила монахиня. - Пора мне, дитя. Да прибудет с тобой благословение Кары.
Попрощавшись, монахиня зашелестела длинным одеянием и скрылась в темноте коридоров, я же зажгла свечу с помощью элементаля, отдав тем самым дань уважения Кладесу, и поставила её на подставку.
Пока шла к остановке и обдумывала услышанную легенду, вспоминая пещеру, ко мне пришла идея. Кажется, я придумала, о ком рассказать на воскресном конкурсе...
В субботу я передала через Лика все необходимые сведения, ответив на его удивленный взор лишь предвещавшей забаву улыбкой. А в воскресенье состоялся конкурс.
Съемочная площадка сегодня расположилась в центре городского зоопарка. Каждая претендентка была подробно проинструктирована правилами поведения рядом с дикими животными, особенно я. Ведь я выбрала весьма нестандартного героя для речи.
И кто бы мог подумать, но меня в программе опять запихнули в самый конец. Выступала я десятой. Неужели так интересно наблюдать за моими провальными выступлениями, а потом выдавать меня за победительницу? Но сегодня ответственность за результат целиком и полностью лежит на жителях Хоэра.
Лика Локвуд, которая выступала первой, рассказывала о пухыхле, описывая все её многочисленные достоинства под аккомпанемент этой птицы. Желтый шарик, который представляла собой эта птица, пел в клетке и услаждал слух зрителей, пока Лика повествовала обо всех его достоинствах.
Не остался без внимания и чешэр, о котором мы узнали из уст наследницы известного модельера Валэнтеллы Юдиновой. При этом девушка была облачена в белое платье, голову украшала шляпа с сетчатой вуалью, а на руках она держала чешэра, всем видом показывая свою любовь к нему. Или любовь к нарядам батюшки.
В общем, градус «милости» за сегодняшний день подскочил до немыслимых пределов. Все животные, даже у Пенни, были красивыми и ручными, которых захотелось потрогать и потискать. А потом в камере появилась я и разбила всю статистику к чешэру под хвосты.
- Доброго дня, уважаемые зрители и те, кто по злому умыслу Кары оказался прикован к экранам телегида, - улыбнувшись, произнесла я и подошла к нужному мне вольеру. Я почувствовала в себе привычную уверенность, как бывало всякий раз, когда я разговаривала с людьми посредством объектива. - Сегодня я хочу рассказать об удивительном звере, который остался без внимания сегодняшним днем. Его боятся и одновременно уважают, он символизирует силу и выносливость, без его присутствия мы уже не представляем ни одну пещеру, полную золота. Внимание, главный клептоман Хоэра, - его величество грызлоух.
На съемочной площадке стояла гробовая тишина, которой позавидует сам Порке.
- Грызлоухи, получившие своё название из-за особенности ушной раковины, достойны зависти людей: зимой они впадают в спячку и отсыпаются безмятежным сытым сном среди блестящего металла и драгоценных камней. Вы тоже представили эту картину так ярко, словно под шкурой грызлоуха спите вы? Значит, у вас уже поселилась зависть к жизни этого прекрасного сильного зверя! Кто знает, может, именно завистью обусловлена частота его появлений в легендах и притчах? Мы уважаем и любим грызлоуха, хотя мало кто из нас сталкивался с ним вживую в лесу, но каждый считает его частью своей жизни. Так почему сегодня никто его не вспомнил? Необходимо видеть красоту не только в милых созданиях, но в сильных и гордых зверях, таких, как наш пещерный житель.
Рассказывала я еще некоторое время, повествуя о легендах и их героях. Мой голос звучал уверенно, я чувствовала себя в своей стихии. Когда моя речь подошла к концу, раздались робкие аплодисменты, которые все увеличивались и под конец стали несмолкаемой волной. Я улыбнулась и сделала шутливый книксен, после чего прошла к Лику и встала рядом с ним.
Тем временем главный оператор снимал заключительную речь ведущего. Не досмотрев окончание сегодняшнего конкурса, я направилась к выходу из зоопарка. Друг, сложив камеру, нагнал меня.
- Это было потрясающе, Йолина.
- Просто выделилась из толпы, - пожала плечами я, - а речь была довольно посредственной. Лик, я вчера узнала забавную легенду, повествующую о Нюкве и событиях двадцатитысячной давности. Эти цифры тебе ничего не напоминают?
- Не хочешь же ты сказать?.. - неуверенно начал Лик, и я поспешно кивнула. - Йолина, что ты задумала? На вмешательства в дела богов лежит негласное табу!
- Брось, Лик, - поморщилась я. - Мы всего лишь разгадаем загадку, почему попали в эту пещеру и куда она вновь пропала.
- Зачем тебе?
- Меня пугает найденный в пещере браслет, - призналась я.
- Браслет? - переспросил друг и нахмурился. - Какой именно, Йолина?
Я остановилась и внимательно глянула на друга. Неужели и он не помнит, о чем идет речь? Есть такие артефакты, которые стирают воспоминания о себе. Это их защитное свойство. Но подобные вещицы давно ушли в небытие. О них остались только упоминания. Это действительно начинает пугать. Покачав головой, я обратилась к оператору:
- Если ты хочешь мне помочь, то давай завтра днем посетим библиотеку. Если нет, то я пойду туда одна.
- Зачем ты так? - недовольно переспросил оператор. - Разумеется, я пойду с тобой. Но что именно ты хочешь найти?
- Какие-нибудь упоминания о Нюкве в древних легендах. Там должно быть что-то значительное.
Уточнять, что именно там должно быть, я не стала. На самом деле мне хотелось раздобыть информацию о браслете. Или о том, как от него избавится. Свою беспричинную симпатию к нему я объяснить не могла, но понимала, что она имеет магическое происхождение. Браслет будто сам себя оберегает. Интересно, от чего?
От Пухыхлы Чешэрской: «Эй, почему никто не подсказал мне взять другой псевдоним? Грызлоуха Чешэрская звучит куда забавней!»
Глава 12
Глава 12
Мы отправились в городскую библиотеку, но упоминания о нужной нам легенде не нашли. Для поиска мы использовали магические нити, вплетая в них определенную последовательность слов. Время оказалось потрачено впустую.