Мажордом трижды стукнул посохом по мраморному полу. Звук отскочил от стен, привлекая внимание всех в зале, после чего главный оператор дал отмашку кинооператору и громко произнес:
- Начинаются съемки. Всем незадействованным лицам покинуть съемочную площадку!
После его последних слов мне очень захотелось приподнять подол платья и немедленно выйти через боковые двери. Но кто же мне позволит?
Оператор-постановщик махнул ладонью, после чего мажордом, предварительно прочистивший горло, громко произнес:
- Прекрасные конфьери, прошу вас проследовать к обеденному столу!
Всего одна фраза, а столько важности было написано на лице мужчины. С трудом подавив усмешку, я прошла к своему месту, обозначенному сценаристами ранее, и присела на предложенный лакеем стул.
Атмосфера общей неприязни буквально сковывала движения, каждое слово мне давалось с трудом, хотя я никогда не жаловалась на свой лексикон. Единственная радость заключалась в том, что пока неприязнь десяти красавиц была направлена не на меня, а распределялась между ними равномерно. За каждой улыбкой скрывался огромный тесак, который точили претендентки.
Демио на завтрак не был приглашен, поэтому тесак все же отложили и пока решили прощупать почву. А вот вечером на приеме, когда соберется весь бомонд и будут представлены общественности двенадцать претенденток на статус конфьеры Диксандри, можно будет пускать в ход все свое остроумие.
- Фиалитовый[1] джем в блинчиках просто восхитительный! - с улыбкой начала разговор одна из претенденток, яркая брюнетка сглазами цвета свежей травы.
Я знала её, как знают обычные обыватели звезд телевиденья - Лика Локвуд. Молодая красивая актриса с хорошим образованием из целой династии деятелей телегида. Чаще она играла в фантастических фильмах, которые весьма будоражили кровь, но представлялись для меня совершенно невозможными: в выдуманных мирах не было никакой магии, а спасались там механическим оружием и смекалкой. Люди любили пощекотать нервишки подобным вымыслом, я же предпочитала реальность.
- Знаете, я варю изумительный фиалитовый джем. Как-нибудь я обязательно приготовлю его на завтрак Демио, - продолжила Лика, сексуально облизав губы от остатков сладости.
- О, не сомневаюсь, - вторила ей блондинка, она была популярной моделью, Делораи. - Я же вышью кружевные салфетки, чтобы помочь Демио обмакнуть губы после завтрака.
Мне одной во всем этом слышатся пошлые намеки? Они делят шкуру неубитого грызлоуха? Точнее, не обольщенного Диксандри...
- А я услажу слух пением...
- Подыграю вам на люлейле[2]...
- Станцую...
- Приготовлю...
- Сошью...
- Украшу...
- Спою...
Уже начали повторяться претендентки, когда Пенни вставила и свои умения:
- Сосчитаю... кто сколько обещает и кто сколько выполнит.
Вот зря она так. На неё так посмотрели, словно готовы были скушать без всякого приготовления. Выпрямившись, я решила принять огонь на себя:
- А я изумительно умею устраивать скандалы. Знаете, такие, после которых весь дворец ходуном ходит, - невинно сказала я, сложив скрещенные ладони на столе.
Сначала все были ошеломлены, после чего Лика рассмеялась и её примеру последовали и другие конфьери. Я позволила себе скромную улыбку и отпила из бокала сок. Разговор вновь вернулся в прежнее русло хвастовства, в котором я уже не принимала участия и молча ждала окончания приема.
Когда завтрак подошел к концу, нас попросили разбиться на пары и пройтись по залу, чтобы каждую девушку смогли снять во время ходьбы. Все скалились в камеру, нарочито небрежно оправляя то подол, то лиф платья, то прическу. Зато на мне все идеально сидело: ничего поправлять было не нужно!
Пенни, с которой я замыкала шествие невест, то и дело подтягивала очки на переносицу. Наблюдая за её действиями, я с интересом спросила:
- Почему ты не обратишься к целителю? За определенную плату можно легко исправить зрение с помощью магии.
- Мне так комфортнее, - неопределенно ответила Куперт, передернув плечами.
Больше к этой теме мы не возвращались. Впереди было еще полдня, которые необходимо потратить на подготовку к вечернему приему. А там всех ожидало знакомство с Демио Диксандри.
Лик меня выловил в гостиной моих покоев. Он схватил меня за локоть и усадил на диван, после чего прошел к противоположной стороне и настроил стационарную камеру. Магические кристаллы в ней подмигнули желтыми и фиолетовыми огнями - началась запись.
- Вот так без подготовки? - вздохнула я, прекрасно понимая, что уже ничего не изменить.
В конце концов, контракт подписывала сама, хотя не совсем в трезвом состоянии. Интересно, а можно ли его оспорить с помощью Круга справедливости и сколько это будет мне стоить?
Мотнула головой, так как слишком уж заоблачная сумма получалась. Сначала надо обратиться в суд, потом в адвокатскую контору, где необходимо нанять лучшего в своей профессии, и уже после этого можно надеяться на положительный результат дела. Хотя кто сказал, что юристы Демио мне проиграют? Вряд ли это случится и мою жалобу допустят в Круг.
- Между прочим, я тебя уже снимать начал, - сказал Лик и по привычке закусил язык, так что его кончик выглядывал между полных губ. - Скажите, Йолина, что вас толкнуло на участие в конкурсе?
Я приподняла брови, переглянувшись с оператором. Тот встретился со мной взглядом, усмехнулся и закатил глаза к потолку, из чего я сделала вывод, что это стандартные вопросы. Хихикнув, я ответила:
- Три бутылки вина.
- ...выпитые на пустой желудок? - шутливым тоном спросил Лик.
- ...на пустую голову, - в свою очередь ответила я и, приняв максимально серьезное выражение лица, настояла: - Мы перейдем к насущным вопросам или будем топтаться вокруг неудачного подписания контракта?
- Перейдем, - подавляя смешинки, Лик приблизил камеру и продолжил: - Как вам ваши конкурентки? Представляют ли они для вас угрозу?
- О да, - со вздохом отозвалась я, - боюсь, что вылечу на первом этапе.
- Я слышу надежду в вашем голосе? - не смог сдержать веселья друг.
- Вам показалось, - осклабилась я.
- Неужели три бутылки вина могут сделать из вас жену самого Демио Диксандри?
- Алкоголь творит чудеса!
- Воистину, - негромко рассмеялся Лик.
- Вы не боитесь потерять свою работу? - с намеком на смелое поведение оператора, спросила я.
- Я просто проникся вашей уверенностью по поводу вылета еще на первом этапе, - с притворным вздохом отозвался друг. - А если проект покинете вы, то я и дня тут не проработаю. Моё сердце будет навеки разбито.
- Для человека, зависящего от меня, вы выражаетесь слишком смело!
- Пытаюсь импонировать своей интервьюируемой, - незамедлительно парировал Лик, и я широко и искренне улыбнулась.
- Так мы будем сегодня говорить серьезно?
- Поверьте мне, серьезно говорят как минимум в десяти комнатах этого дворца, так зачем нам подражать большинству?
- И то правда, - отозвалась я.
- Что вы можете сказать о своих конкурентках? - вновь вернулся к стандартным вопросам оператор.
Несчастные. Одной из них предстоит стать женой маньячины!
Впрочем, я тоже несправедлива. Демио - прекрасный образец мужской красоты, к тому же он умен и богат. А то, что у него есть садистские наклонности, это мелочи! Ведь так?..
- Они все очень красивы, весьма элегантны и образованы. Разве нужны еще какие-нибудь качества для жены миллиардера?
По лицу Лика я поняла, что он мог бы добавить к моему списку еще как минимум пять достоинств, необходимых для жены, но он помнил о своей работе и поэтому промолчал, задав следующий скучный вопрос. Отвечала я неохотно, поэтому Лик поспешил сворачивать интервью, пока я не сказала несколько ласковых слов на камеру.
Друг меня буквально передал с рук на руки стилистам. Но после трудного в моральном плане утра, я была весьма ершистой клиенткой. В общем, в двустороннем порядке не выдержав пытки, мы поступили следующим образом: я сбежала, а стилисты сделали вид, что не видели, куда.
А чуть позже я осознала, что тоже не увидела, куда попала. Каким-то образом задела в коридоре невидимый рычаг. Стена за моей спиной задвигалась и перевернулась, встав стороной, где находилась я, на темном лестничном пролете.
Испуганно огляделась: в слабом освещении магических фонарей смогла различить две лестницы, одна из которых вела вверх, а другая - вниз. Толщина совсем небольшая - чуть больше полуметра. Как тут ходят мужчины? Боком?
Сглотнув, я обернулась к стене и на ощупь принялась искать рычаг или что-нибудь наподобие него, чтобы выйти отсюда. Жажда приключений звала наверх, где обязательно найдутся неприятности на пятую точку. Здравый смысл и инстинкты самосохранения, которые были верными противниками моего внутреннего журналиста, заставляли искать рычаг.
- Ну нет его тут, нет, - будто оправдываясь перед самой собой, я отступила от стены и взглянула на лестницу. - Я только выход искать буду...
Сложив ладони вместе, будто лепила снежок, я прошептала слова заклинания. Через щелки между пальцев задребезжал свет. Отняв правую руку, я поудобнее перехватила левой светящийся шар и направился вверх по лестнице.
Моё дыхание отдавалось в пустоте коридора эхом, как бы я не старалась быть тише. Сердце колотилось в преддверии приключений, мне было безмерно интересно, куда ведет этот путь. Может, там секретная лаборатория? Личные покои конфьеры Макмидолстон, где она подгоняет невест и женихов под общепринятые стандарты?
От последней мысли я невольно хихикнула, представив в красках картину: величественная Макмидолстон и тощенькие испуганные женихи с невестами, из которых лучший организатор свадеб делает настоящих звезд.
- Такого просто не может быть, - прошептала я и тут же пожалела, так как меня могли услышать.
Пройдя еще несколько ступенек, я остановилась на следующем лестничном пролете и приникла ухом к стене. Сначала никаких звуков слышно не было, но через пару секунд послышалось, как хлопнула дверь, а следом вошли мужчины.
- Эти женщины меня убивают... - воскликнул, можно предположить, Диксандри.
- Лишь пытаются, конфьер, - чопорно ответил ему кто-то.
А не тот ли мужчина, которого я уже видела в Дикоморье?
- Не время для шуток! - отмахнулся Демио.
Это он таким тоном шутит? Брр, пробирает до мурашек!
- А что прикажите мне делать, конфьер? Я пытаюсь извлечь из ситуации максимально...
- Тихо, - остановил его Демио.
Комната погрузилась в тишину. Закусив губу и потушив огонек в руках, я успела подняться по двум ступенькам, пока потайная дверь не открылась и меня нагло не дернули за руку вниз.
Ладно, признаюсь: наглая в этот момент была именно я. Диксандри, притянув меня к себе и положив ладонь на мою талию, восхищенно-изумленно выдохнул:
- Йолина! И почему я перестаю удивляться вашим появлениям?
Моё лицо освещалась светом из комнаты, лицо мужчины же было в полумраке, но даже так я могла различить легкую ироничную улыбку. Вовремя вспомнив, что лучшая защита - это нападение, я выпалила:
- Что творится с системой безопасности в этом особняке? Любой прохожий, случайно врезавшийся в стену, может попасть в сеть потайных коридоров!
Моё выражение лица было крайне оскорбленным. Нет-нет, я не подслушивала! Разве может такой честный журналист, как я, подслушивать? Клевета и ложь!
- Случайно... врезалась... в стену? - по слогам проговорил Демио, не думая выпускать меня из рук.
- Честно! - ответила я, положив ладони ему на грудь, чтобы попытаться оттолкнуть.
Демио без видимых усилий пресек мой протест, прижав ближе к себе. Я подняла на него возмущенный взгляд. Миллиардер склонил голову на бок, смотря на меня, словно на неведомую зверушку.
- Ты знаешь, сколько женщин желает оказаться в моих объятиях?
- Мне их сосчитать? - едко отозвалась я и добавила: - Конфьер, вы так настойчиво пытаетесь убедить меня в своей неотразимости, что я начинаю переживать за вашу самооценку. Неужели никто не говорил вам комплиментов? Давайте так: я по-быстрому придумаю пару красивых эпитетов, а вы меня отпустите.
Тут мой взгляд наткнулся на пирожные известной марки «Шоколадный мусс», лежащие в белой коробке на столе. Надо думать, только доставили из кондитерской. Хотелось добавить к своей сделке еще и эти пирожные, но я посчитала, что это будет откровенной наглостью.
- Поверьте, конфьери, с моей самооценкой более чем все отлично. Считать никого не нужно. Однако меня удивляет ваше упрямство. В курсе ли вы, что отказами только распаляете интерес мужчин?
- Это такая стратегия затащить меня в постель? - приподняв бровь, строго спросила я и рассудила следующим образом: - Если вы говорите, что стоит мне принять ваши ухаживания, как вы перестанете проявлять ко мне интерес. Это замкнутый круг. Только победу в этом случае вы одержите однозначно. Так в чем же мой интерес?
- Я щедрый любовник, - констатировал мужчин.
- О, не надо! Я уже наслышана! - раздраженно ответила я. - Может, вас интересует именно браслет? Я могу его отдать вам, если вы отпустите меня на следующем этапе конкурса.
- Какой браслет? - недоуменно спросил миллиардер, нахмурившись.
Я хотела напомнить ему, какой именно, но стушевалась. Получается? Что он ничего не помнит? Как же так! Но судя по взгляду, он действительно не понимал, о чем идет речь. Наверное, загадочный артефакт имеет особую защиту. Почему же я его еще не забыла?
- Неважно, - медленно проговорила я и, воспользовавшись замешательством мужчины, оттолкнула его. - Совсем скоро мы расстанемся с вами и больше не увидимся. Так давайте верить именно в этот исход событий.
Обойдя Демио Диксандри, я направилась к выходу, промедлив возле столика с десертом. Миллиардер подумал, что задержалась я из-за его величественной персоны.
- Вы так уверены, что сможете покинуть этот особняк? Не будьте столь наивны, Йолина. Мне казалось, что вы разумная девушка, - последние слова он произнес с явным намеком.
Некстати вспомнилось убийство в его особняке. По спине пробежал холодок, но я не подала и виду. Значит, именно поэтому он не стал мне угрожать. Просто понял, что я и так ничего не расскажу, опасаясь за свою жизнь.
А я уже начала лелеять надежду на то, что это было недоразумением.
Пирожные на столе манили. Решив не отвечать Демио, я взяла коробку в руки под его удивленным взглядом и направилась к выходу.
- Вы пришли ко мне в комнату через потайной ход, чтобы украсть мой десерт? - со смешком спросил Диксандри, выделив предпоследнее слово.
- Он для меня привлекательнее вас, - серьезно кивнула я и выскользнула за дверь.
В гостиной ждал тот самый пожилой мужчина, которого я видела в Дикоморье. Видимо, Диксандри попросил его покинуть покои, как только понял, что за стеной стою я. Откуда он это знает? Магу такого уровня, как он, ничего не стоит просканировать мою ауру даже через стенку. Мне такое не под силу.
Пожилой мужчина чопорно поклонился. Кивнув в ответ, я направилась к выходу. Сердце колотилось, но успокаивал трофей известной марки «Шоколадный мусс». Пожалуй, это единственное, что было хорошего за сегодняшний день.
Запись в блоге от Пухыхлы Чешэрской: «А вам часто мужчины дарят сладости?»
[1] Фиалит - полукустарник с сочными сладко-кислыми плодами, размер которых равен двум фалангам пальцев. В сыром виде в больших количествах ядовит, поэтому он используется в компотах и джемах.
[2] Люлейла - семиструнный музыкальный инструмент небольшого размера, преимущественно дамский.
Глава 7
Глава 7
То странное чувство, когда тебя поставили перед зеркалом стилисты, а ты всматриваешься в отражающую гладь и пытаешься найти отличия от тебя обычной. Сейчас они определенно были.
Волосы прибрали в высокую прическу так, что ни одна прядь не выпадала из идеального замысла парикмахера. Глаза подвели черным карандашом, а на губы нанесли минимум блеска. В повседневной жизни я предпочитала прибегать к противоположному макияжу, но стоит отметить, что сегодняшний образ делал из меня роковую красотку, которой не являлась спокойная, милая и обычная я.