Красное платье с расшитым лифом и без лямок, с пышной плиссированной юбкой, благодаря которой талия казалась уже. На ногах чулки под алые туфли-лодочки, сетчатая ткань вуалетки отчасти прикрывала глаза, и традиционные белые перчатки из велюра добавляли образу ранимости и утонченности.
Украшениями к такому образу служили колье, серьги и браслет из черного агата.
- Йолина, ты готова?.. - В комнату вошел Лик, поправляя запонку, но так и застыл на пороге, приоткрыв рот. - Ты прекрасна!
- Ты тоже, - смущенно ответила я, оглядев друга.
Оператор был в черном смокинге, который хорошо сидел на широких плечах. В вырезе голубой рубашки виднелась тяжелая золотая цепь, притягивающая взор. Светлые волосы как всегда были в беспорядке, что придавало ему определенного шарма в совокупности с живым и умным взглядом зеленых глаз.
- Так мы... можем идти? - спросил Лик с запинкой.
Стилисты утвердительно кивнули. Я оглянулась на зеркало, чтобы еще раз удостоверится в собственной неотразимости, и уверенно шагнула вперед, вложив ладонь в протянутую другом руку. Он слегка сжал мои пальцы и улыбнулся.
- Эй, малышка! Почему нос повесила? Просто думай о том, что скоро станешь обладательницей ста миллионов тирлингов!
В этом-то и проблема. Я боялась, что не стану ею.
Лик повел меня к выходу. Взгляд зацепился за коробку с нетронутыми пирожными - мне их некогда было попробовать, так как по моему возвращению отдохнувшие от меня стилисты вновь принялись за работу.
Мы вышли в коридор. Казалось, что сегодня «дворец» пропитан особой атмосферой праздности и веселья. Это настроение распространялось по воздуху, проникая внутрь меня, кружа голову от легкой влюбленности в сегодняшний вечер. На губах сама собой расцвела улыбка.
- Куда мы идем? - спросила я друга.
- В гостиную, она же будет сегодня бальной залой, - ответил Ликреций, и я еще раз вдохнула воздух полной грудью, заподозрив неладное.
- Дурман-трава? - уточнила я и взглянула на высокие чаши, рассредоточенные у стен, из которых выходил едва уловимый фиолетовый дым.
- Для поднятия настроения. Не опасный. Корень дурман-травы всегда используется на вечерах такого масштаба.
- Знаю, - отозвалась я и спустя минуту забыла о нем.
У остроконечных, высоких дверей, с украшением в виде металлических цветов, увивающих деревянную основу, нас встречали лакеи в фиолетовых ливреях. Я даже улыбнулась отсылке к старине.
- Йолина Зеалейн, - представилась я.
- Лик Шестров, - добавил оператор.
Один из лакеев, пошелестев листками, приложил печатку к магическому замку. Удостоверившись, что наши имена есть в списке, отошел в сторону. Двери перед нами распахнулись, словно открывая страницу сказки, в которую мы попали.
Лилась спокойная музыка. Гости тихо переговаривались, встречая заинтересованными взглядами вновь прибывших и обсуждая, какая у кого манера одеваться. По мне тоже пробежались любопытными взорами, но судя по всему, мы с Ликом оказались неузнанными. Тем лучше, хотя бы в начале приема мне удастся избежать лишнего внимания. Стилисты проделали колоссальную работу, превратив меня из нежного горного цветка в шипастую алую розу.
Лик подвел меня к фуршетному столу. Я пробежалась глазами по закускам. О, и здесь были пирожные «Шоколадный мусс»! Лик подал мне блюдце и десертную вилку, которые я с благодарностью взяла и принялась накладывать себе различных закусок. Оператор наблюдал за мной с легкой снисходительной улыбкой.
- Совсем не кормят, да?
- Угу, - ответила я, прожевывая маленький бутерброд с морепродуктами. - С самого утра нас ничем не кормили, словно позабыли о том, что претендентки тоже живые организмы, которым требуется питание.
- Это чтобы вы сильно не поправились.
- Поправишься тут в такой атмосфере, - поморщилась я, вспомнив напряжение за утренней трапезой.
Со всех сторон засверкали магические камни-аккумуляторы в камерах. Их свет отражался от блестящих поверхностей, и зал превратился в радужное шоу, центром которого стал вошедший Демио Диксандри.
Миллиардер улыбался своей обольстительной улыбкой, проходя к подиуму, на котором уже стояли ведущие сегодняшнего вечера. Я сглотнула ком, сама не заметив, как задержала дыхание на минуту.
Я всего лишь взглянула на Демио, но в какой-то миг он показался мне Богом: красивый, успешный и уверенный в себе. Черный смокинг прекрасно смотрелся на нем, контрастируя с белокипенной рубашкой. Волосы идеально уложены, в правом ухе сверкает серьга - уверена, какой-нибудь мощный артефакт защиты. Иначе зачем мужчине носить бриллиант такого размера?
- Йолина-Йолина, я теряю с тобой связь! - пощелкал пальцами перед моим лицом Лик, и я отмерла, оглядываясь по сторонам.
Не увидел ли еще кто-нибудь моего замешательства? Или правильнее будет сказать «помешательства»? Нет-нет, ни в коем случае! Не может же меня привлекать этот самоуверенный миллиардер?
Взглянула на него еще раз, внимательнее. Нет, все-таки ошиблась. Ничего в нем необычного нет, просто сердце при его первом грандиозном появлении затрепыхалось в груди и всего-то. Уверена, многие конфьери в этом зале почувствовали то же самое. Просто трепет перед внешним идеалом.
Чтобы скрыть смущение и избежать расспросов оператора, я принялась жевать то, что лежало у меня на блюдце. Лик смерил меня заинтересованным взглядом, но так и ничего не спросил. Все же хороший у меня друг!
- Для начала я хотел бы поблагодарить всех, кто пришел сегодня на этот вечер, - сказал Демио, усилив вибрационные потоки своего голоса с помощью магии. - Все вы знаете, что инициатором этого безо... всякого сомнения замечательного конкурса выступила моя матушка. Поаплодируем ей за подготовку сего мероприятия, - Демио сделал паузу для зрителей, после чего продолжил: - Но все же главными звездами сегодняшнего вечера будут именно прекрасные претендентки на роль единственной моего сердца. Многие из вас наверняка думают, что это унизительно сражаться за интерес мужчины. Покажу вам ситуацию немного с иной стороны. Это шанс для меня присмотреться к девушкам и выбрать ту, которая сможет привлечь меня больше остальных, посмотреть, как она проявит себя во время тех или иных ситуаций, смоделированных конкурсными организаторами, и решить, готов ли я бросить к её ногам весь мир.
Если до этих слов в зале еще оставались невлюбленные в Демио молоденькие конфьери, то после этих слов на него стали смотреть с обожанием даже замужние. Вот как мужик умеет женские уши ублажать!
- А теперь прошу подняться на сцену двенадцать красавиц, одной из которых в будущем суждено завладеть моим сердцем... и кошельком.
Зрители рассмеялись и зааплодировали. Сколько пафоса!
Демио отступил в сторону. Макмидолстон, стоявшая до этого в тени, вышла на подиум и принялась объявлять имена конкурсанток, каждая из которых под овации поднималась на импровизированную сцену.
Диксандри лучился искренностью и добротой, улыбаясь каждой девушке. Я отправилась на сцену сразу следом за Пенни. Купер сегодня тоже не была похожа на себя: вьющиеся кудри выпрямили, и теперь они темным водопадом падали на спину, а плиссированное платье цвета морской волны делало её фигуру более стройной.
Когда я поднималась по ступенькам, ловила на себе потрясенные взгляды. Теперь меня начали узнавать. Сам же Демио, увидев меня, тоже на миг стушевался, но вовремя нацепил свою дежурную улыбку и поцеловал мне руку, как и одиннадцати предыдущим девушкам.
- Твой обычный образ мне больше импонирует, - незаметно шепнул Демио, встав по правую руку от меня.
- Не для вас старалась, - парировала я, не забывая хлопать в ладоши, пока Макмидолстон представляла общественности каждую претендентку и расписывала все достоинства невест.
Как на базаре, честное слово!
- Для того оператора? - тихо спросил Диксандри, стрельнув взглядом в моего друга.
- Лика? - удивленно вскинула я брови, скосив взгляд в сторону миллиардера. - Конфьер, вам все же следует обратиться к лекарю и проверить своё душевное здоровье. Вы явно помешаны на любовных отношениях.
- Уверена, что я помешан? Этот мальчик так на тебя смотрит, - растягивая слова, произнес Демио. - Ты только взгляни. Он же просто пожирает нас взглядом.
- Мальчик? - нервно хихикнула я, но вовремя спохватилась, вспомнив, что я все еще на сцене. - Он всего лишь на двадцать лет младше вас.
- Однако скрывать ревность не умеет.
- Какую ревность, конфьер? - раздраженно спросила я и повернула голову в сторону миллиардера.
Мы встретились взглядами, тут же став центром внимания журналистов. Магические камеры защелкали, снимая нас крупным планом. Что такого? Всего лишь два человека стоят близко и смотрят друг другу в глаза. Но было кое-что, что заинтересовало бы любого случайного зрителя. Вызов. В наших глазах явственно читался вызов.
- Последняя участница Йолина Зеалейн, телеведущая программы «Реверс против аверса», - громко объявила Макмидолстон, и мне пришлось разорвать зрительный контакт с Диксандри. - Йолина обладает огненной магией. На её счету прекрасные статьи, вышедшие в различных газетах, когда еще конкурсантка обучалась в университете.
Я улыбнулась в три различных камеры, снимавших меня с разных сторон, и вновь повернулась к зрителям. Теперь кто-то начал меня узнавать, в связи с этим и обсуждать.
- Пожелаем нашим участницам удачи! Каждая из них достойна быть женой главы компании «Диксандри-Арт», так будем же вместе следить за невероятным, первым в истории конкурсом под названием «Двенадцать претенденток на счастье». Сегодняшний бал объявляется открытым! - объявила ведущая, и зал взорвался овациями.
- Потанцуем? - спросил Демио, вновь встретившись со мной взглядом, и протянул руку.
- А если я откажусь? - спросила я, сама желая ответить на свой же вопрос, но отчего-то не могла.
Диксандри мягко улыбнулся, наклонился ко мне и прошептал:
- Тогда я применю к тебе заклинание, и ты послушной куклой пойдешь со мной танцевать.
Против такого не поспоришь. Вложив ладонь в протянутую руку, я в сопровождении Демио спустилась по ступенькам и прошла в центр танцевального зала. Гости расступались перед нами, журналисты забывали дышать, мысленно считая, какой гонорар принесет им будущая статья обо мне.
Зазвучала музыка. Диксандри, отступив на шаг, элегантно поклонился и еще раз протянул руку. Спасибо маме за то, что заставила меня ходить на танцы в школе!
Присев в реверансе, так же изящно и медленно вложила свою руку в сильную мужскую ладонь, почувствовав, как миллиардер сжал мои пальцы. Вскинув голову, я натолкнулась на насмешливый взгляд Диксандри, который будто говорил мне: «Ну же, Йолина, веселей!».
Веселей? Сам напросился!
Делаю ритмичный шаг вперед, практически прижимаясь к мужчине. Вновь расходимся. Круг, поворот, снова лицом к лицу. А вот теперь тонкий каблук босоножек легко, но весомо наступает на туфли Диксандри. Тот сжимает зубы, но стоически молчит.
Расходимся. Поворот, меняем сцепленные руки. Прижимаемся. Я прогибаюсь в талии, а мужчина нависает надо мной. Вот сейчас можно плавно заехать коленом в пах.
Все же я не садистка, ударила не так больно, но глаза Демио явно потемнели. Шаг назад, поворот. Вновь наступаю каблуком на ногу Демио. Он не выдерживает и шипит:
- Знаете, по-моему, в сказке принцесса теряет туфельку. Может, вы её потеряете прямо сейчас?
- Но там принцесса теряет не только туфельку, но и голову от любви. Вы вовсе не принц моей мечты, поэтому терпите.
И ведь терпел. Поморщился только один раз, и то уже больше от усталости.
Когда музыка стихла, Демио остановился и развернул меня к гостям, после чего наклонился и прошептал:
- За это вы ответите. Обещаю вам.
Он ушел. Толпа обступила меня, и вскоре Лик, дернув меня за локоть, отвел к фуршетному столу. Отлично! Страх необходимо заесть.
Что бы означали слова миллиардера? Он же не собирается меня убить за такую невинную шалость? Как бы знать, где грызлоух проснется, да уйти оттуда!
- Йолина, что это было? Ты флиртовала с ним? - набросился на меня с вопросами друг.
- С Демио Диксандри? Я похожа на безмозглую пухыхлу? Лик, успокойся! Я делаю всё, чтобы избежать флирта с ним.
Оператор сверлил меня недовольным взглядом, но больше ничего не спросил. Диксандри ко мне не подходил весь вечер, но зато мы регулярно переглядывались. Я намерено его не искала, просто он был центром внимания всех в зале, а при таком раскладе невозможно остаться безучастной.
Когда мы пересекались взорами, у меня возникало желание съесть пирожное, но потом я смотрелась в зеркало, качала головой и преодолевала тягу к мучному. Если хочу сохранить имеющиеся пропорции, мне необходимо избавиться от вечерних перекусов, особенно пирожными.
- Йолина, мы можем идти, - сказал вернувшийся Лик. - Завтра после обеда у нас с тобой интервью.
Я кивнула и в последний раз посмотрела на Диксандри. Тот смеялся, стоя в окружении женщин и мужчин ему под стать. Между нами была четко видна разница: привлекательный молодой миллиардер и обычная журналистка-сирота.
Я никогда не смогу полюбить мужчину, стоящего выше меня по статусу. В этом случае я буду чувствовать себя обязанной, а это уже не любовь. Посему план не меняется: мне необходимо проиграть.
Так как «Двенадцать претенденток на счастье» было реалити-шоу, то и первый выпуск подготовили уже к обеду и запустили его по всем каналам. Какой он фурор произвел! Интросеть взрывалась от комментариев и ставок, казалось, что весь мир прикован к экрану телегида.
Даже ко мне на лукмобильник поступало множество запросов на общение. Вот она - популярность!
От имени Пухыхлы Чешэрской я подписала: «Остановите Хоэр, мне нечем дышать». Согласных со мной было множество.
После обеда ко мне зашел Лик с камерой. Я уже успела принять ванну, одеться в светло-голубые бриджи и белую футболку и пообедать. Друг сел на край противоположного дивана и установил камеру, приготовившись меня снимать.
- А меня не должен осмотреть стилист? - спросила я, поглядывая на закрытую входную дверь.
- Я сказал, что буду снимать тебя позже, и они явятся к трем и, естественно, опоздают. Так что в следующем выпуске ты блеснешь естественной красотой.
- Ладно, - легко согласилась я, и магические камни на камере засветились.
- Йолина, скажите, как вы себя чувствуете после бала? Выспались? Вчерашний вечер был богат на события.
- Разве? Видимо, все веселье прошло мимо меня, - шутливо произнесла я, подмигнув в камеру. - Спала я замечательно, ведь сегодня мне позволили пробудиться после обеда.
- Впечатлил ли вас Диксандри как танцор? Вся интросеть обсуждает ваш танец. Некоторым даже удалось заметить, что вы пару раз отдавили уважаемому конфьеру ноги. - Лик рассмеялся, а я сделала самое невинное лицо.
- Должно быть, случайно. Но Демио уверенно держался и не подал и вида, что ему больно.
«Правда, обещал отомстить», - мысленно добавила я, но вслух, естественно, не сказала.
- Когда танцуешь с такой девушкой, вряд ли можно думать о незначительной боли, - задумчиво произнес Лик и динамично продолжил: - Говорят, что на сцене вы переговаривались о чем-то? Что же вы обсуждали?
- О, Демио восхищался моим вчерашним образом, - нагло солгала я.
Говорил он обратное.
Лик собрался задать мне следующий вопрос, когда в гостиную ворвалась Макмидолстон. Она разве что молнии глазами не пускала. Не знала, что эту женщину можно довести до белого каления.
- Лик Шестров! Да как ты посмел слить в интросеть вчерашнее интервью с Йолиной?!
- С чего вы взяли, что это был я? - вежливо осведомился оператор, поднявшись и скрестив руки на груди.
Пока Макмидолстон задыхалась от возмущения, я сообразила, какое именно интервью попало в интросеть. Три бутылки вина! Я-то думала, что все непотребство вырежут! Точнее, его и вырезали в официальном выпуске. Но как оно попало в широкие массы?
- Лик? - угрожающе спросила я.
- А чего ты на меня смотришь? Я передал весь материал съемочной группе, а там уже чего монтажеры намудрили. Слить мог каждый, - серьезно ответил друг.