- У вас есть какой-нибудь беленький плащик, молодой человек?
- Плащик? Зачем? - удивился Роман.
- Как соберетесь ко мне, вы уж наденьте его, пожалуйста, - моляще сказала старушка. Покрытое частой сеткой морщин лицо приблизилось вплотную к Роману, и бабуля тихонько шепнула. - Надо всегда ходить в белом. Только в белом. А не то... - она огляделась, - «Тайд» придет к вам!
По девичьи резво она отскочила к двери, а Роман глядел ей вслед и тоскливая безнадежность снова по-хозяйски властно устраивалась в его душе. Вот тебе и вся твоя удача - россказни сумасшедшей бабки!
От дверей старушка обернулась и поглядела на Романа. В глазах ее стояли слезы.
- Вы уж придите, молодой человек! Это настоящий Пушкин, уверяю вас! Мне очень нужны деньги! Белое стоит так дорого.
Тараня лбом злой зимний ветер, Роман поднимался к серому сталинскому дому. Он и сам не понимал, зачем тащится к полоумной старухе. И так ясно, что никакого утерянного стихотворения Пушкина нет, а есть лишь старость и безумие. Он до последнего мгновения собирался остаться дома, но дома было абсолютно нечего делать. Разве что предаваться сожалениям о безнадежно загубленной карьере, да еще подспудно мусолить неотвязную мыслишку - а вдруг все-таки... Вдруг правда, и никому не известное стихотворение, написанное рукой Пушкина, сейчас лежит перед сумасшедшей бабкой, боящейся прихода «Тайда»? Роман понял, что или он сейчас же отправится к старухе и лично убедится, что никакого стихотворения нет, или сам тоже рехнется, всю оставшуюся жизнь мучаясь этим «а вдруг».
Роман свернул во двор и глухо выругался, чуть не влетев в распахнутый зев канализационного люка. Асфальт вокруг люка был вздут, словно взрывом разворочан.
- У них тут сантехники такие толстые, в люк не пролезают?
Потирая ушибленную ногу, он подошел к подъездной двери, «закодированной» не хуже дверей швейцарского банка. Нажал кнопку домофона, но бабкина квартира ответила глухим молчанием.
- Зря перся. Совсем психованная старушенция, встречу назначила и ушла, - Роман поднял глаза к окнам. Бабкины бугрились старой облупившейся краской. И в них горел свет. Роман снова нажал кнопку - и снова тишина.
Сзади послышался топот женских каблучков. Роман оглянулся и расплылся в радостной улыбке - повезло:
- Здравствуй, Танечка!
- Роман! - невысокая кудрявая женщина почти бежала к нему на высоченных каблуках. Впрочем, она всегда так носилась, вечно опаздывая и ничего не успевая. Танечка была декоратором. Вдвоем они оформляли пушкинскую выставку в историческом музее - Роман разрабатывал научную концепцию, а Танечка воплощала ее в изящном декоре. Для обоих это была фантастическая удача - вчерашним студентам отхватить заказ такого класса. Как они были счастливы! Пахали как черти, изобретали какие-то совершенно невероятные штуки, дружно ругали дирекцию музея твердолобыми кретинами с разжижением мозгов, достигли полного единения сердец, почти влюбились друг в друга, создали потрясающую экспозицию и... расстались.
С тех пор прошло три года. Для Романа тот заказ так и остался вершиной его карьеры. Ну, а Танечка... Даже если бы все музеи города дружно скинулись, им оказалось не по силам заплатить Танечке ее стандартный гонорар. Встречались они редко, Танечка была слишком занята. Но встречаясь, всегда ощущали отголоски тех, прежних чувств.
- Ромка, неужели к нам? Вот здорово!
Роман помотал головой:
- Нет, я тут к старушке одной. К нам на кафедру приходила, просила зайти, а теперь не открывает.
- Анна Степановна? С третьего? - его собеседница мельком глянула на освещенные окна. - В магазин, наверное, вышла. - она набрала код и дверь подъезда распахнулась. На втором этаже она помахала ему рукой, - Когда освободишься, заходи к нам. Муж новую пушкинскую серию нарисовал, тебе будет интересно.
Роман поднялся этажом выше. Среди современных дорогих дверей, где сверху изящная панель, а внутри несокрушимая броня, старухина дверь выделялась сразу. Затрапезным видом. И тем, что была приоткрыта.
- Забыла. В магазин ушла, а дверь запереть забыла, - прошептал Роман, но собственные слова почему-то не убеждали. Наверно потому, что хлипкий английский замок болтался на одном винте, так, словно дверь рванули с неистовой силой, просто выдрав засов из косяка. Он понимал, что лучше всего повернуться и немедленно убраться отсюда, навсегда забыв о стихотворении и сумасшедшей старухе. Но так же точно он понимал, если уйдет - страдания на всю жизнь ему обеспечены. Он поднял руку и кончиками пальцев толкнул дверь. Не скрипнув, та плавно отворилась.
- Анна Степановна? - негромко позвал Роман, и его голос прозвучал по-особому, как звучит человеческий голос там, где нет ни одной живой души. - Анна Степановна, мы договаривались встретиться! Вы... С вами все в порядке?
Он шагнул в комнату и тут же понял, что со старушкой и впрямь - ну полный порядок. Она лежала посредине широкого ворсистого ковра и походила на беленькую салфетку, смятую небрежной рукой. Только салфетки не глядят в потолок мертвыми глазами, полными ужаса и нечеловеческой муки. Рядом с телом празднично, словно елочные игрушки, переливались осколки разбитой вазы. Смотреть на их веселые взблески возле скомканного старушечьего тельца было невозможно и Роман закрыл глаза.
И тут же почувствовал, как нечто неимоверно, льдисто-острое скользнуло вдоль шеи.
- Молодому пану лучше не оборачиваться, право же, лучше, - у самого уха прошептал нежный и мертвенно жуткий в своей нежности, не мужской и не женский, какой-то влажный голос. За его спиной стояли, прижав к шее нечто смертоносное, и все же... Роман не мог избавиться от ощущения, что за спиной у него - никого нет! Он широко распахнул глаза, чувствуя, как сердце колотится часто-часто. Мир стал отчетливым и острым, как лезвие у его горла.
А лезвие между тем томным движение скользнуло вдоль артерии и тот же голос произнес:
- Пекельна бумажка у пана?
- Какая бумажка? - словно со стороны Роман вслушивался в свой голос. Как он прозвучит - хрипло, дрожаще? Нет, на удивление спокойно. Странно, а ведь ему страшно.
- Молодому пану не следует лгать нам, - лезвие вжалось в кожу плотнее. Роман чувствовал беспомощную податливость собственного горла, но думал о многозначительном «нам». Значит этих, которых вроде бы и нет, но тем не менее они есть, как минимум двое.
- Где она? - требовал голос и в нем отчетливо проступало бешенство.
Роман судорожно сглотнул:
- Я не знаю, о чем вы говорите!
И тогда острое, приникшее к его шее, словно бы умножилось, сомкнулось на горле бешенной хваткой когтей. Сзади яростно взревело и рев тот был не человеческим и не звериным, а невозможным, запредельным, будто идущим из глубин, и Роман понял, что сейчас все для него закончится и то, что есть и в то же время нет, уничтожит его...
- Уходим, mon ami, - спокойный, чуть грассирующий, вполне человеческий и несомненно мужской голос раскроил неистовый рев за спиной, - Менты-с.
Мгновенная пауза, когти у Романа на горле сжались чуть сильнее, и вдруг даже не разомкнулись, а враз исчезли. Тихий влажный вздох шевельнул ему волосы. Послышался отзвук легких шагов и он понял, что вот теперь чувства не обманывают - за спиной больше никто не стоял.
- Так зачем вы к ней приходили? - сидящему напротив милицейскому капитану так же муторно было спрашивать, как Роману отвечать. Нестерпимо хотелось спать и горячего чаю. Спать хотелось больше, что и не удивительно - четвертый час ночи.
- Я вам повторяю: она пришла к нам на кафедру, любопытствовала, задавала вопросы, например, сколько стоит автограф Пушкина...
- Что, тогда тоже автографы раздавали? - наивно удивился мужчина, засевший в углу. Роман обернулся, пытаясь разглядеть его в полумраке кабинета, освещенного лишь лампой на столе капитана, но человек словно бы растворялся в полутьме. Все черты казались смазанными, проступал лишь силуэт.
- Автографами называют любой текст, написанный рукой известной личности, - заученно пояснил Роман. Почему-то он был абсолютно уверен, что собеседнику его пояснения не нужны, прекрасно он знает, что такое автограф. И зачем голову морочит? И сидит тут - зачем?
- Дорогой он, этот автограф? - перехватил инициативу капитан.
Роман пожал плечами:
- Сомневаюсь, что он вообще существовал. Бабушка производила впечатление не вполне нормальной.
- Но вы все же пошли к ней, - спросили из-за спины. Снова голос из-за спины, снова разговор с невидимым собеседником - можно сойти с ума!
- Я исследователь, - не оборачиваясь, с достоинством заявил Роман. Обычно он стыдился подобных слов - тоже мне «евстевствоиспытатель», «первопроходимец», - но сейчас рассчитывал произвести впечатление, - Нужно проверять все возможности, даже самый невероятные.
- Пошли вы проверять, увидели открытую дверь, вошли...?
- Я сперва постучал, - строптиво возразил Роман, - Потом окликнул ее, а потом уже вошел. Вдруг ей там плохо, или что... Ну и увидел... Тело. Очухался немножко и в коридор. У нее на стенке телефон висел. Я начал звонить, уже адрес диктовал, ваши ворвались и меня на пол уложили. Не знаю, кто вас вызвал.
Отвечать ему не стали.
- Больше ничего? - уточнил капитан, - Не видели, не слышали, никого не встретили?
Роман сперва кивнул, потом спохватился и отрицательно помотал головой. Промолчать о пушкинском автографе было по меньшей мере глупо. Старуха говорила с шефом, а уж он-то не станет запираться, если спросят. А его обязательно спросят. Но вот о лезвии у своего горла и странном, нечеловеческом голосе, требовавшем «пекельную бумажку», он рассказывать не стал - нашли дурака! Слава богу, что хватило ума не лезь к мертвой старухе, а сразу звонить в милицию. Если бы ворвавшиеся в распахнутую дверь парни в камуфляже не застали его с телефонной трубкой в руках, а в трубке милицейская девушка орет: «Адрес давайте, адрес!», еще неизвестно, как бы все обернулось. И так он, похоже, главный подозреваемый. За неимением других.
- В комнату не входили, ничего там не искали, не рассматривали?
- Стоял у дверей, - отрезал Роман.
- С ноги на ногу переминался, - хмыкнули из темного угла.
Роман похолодел. Этот, в темном углу, похоже, догадывался, что Роман говорит далеко не все. Вот сейчас как спросят - а кто это там вместе с вами переминался? - и поди потом докажи, что ты не состоял в преступном сговоре с целью раздавливания старушек в лепешку.
- Но кто-то же там шарил, ящики просматривал. Может, вы, а, Роман Борисович? Искали там свой автограф?
- Автограф не мой, - твердо ответил Роман, - Внутрь я не заходил. Слушайте, есть же у вас всякие эксперты, они наверняка могут подтвердить.
- Что у нас есть, чего нет - наше дело, вы на вопросы отвечайте.
- Я отвечаю, - покорно вздохнул Роман.
Видно, удовлетворенный его покорностью, а может, просто уставший, капитан немного помолчал, потом подтянул к себе Романов пропуск и принялся подписывать. Напоследок поинтересовался:
- Не знаете, родственники у нее были?
Роман опять помотал головой:
- Понятия не имею. Вы у соседей спросите. - про внучка, который был, да куда-то пропал, Роман тоже не стал докладывать. Решил помалкивать, так уж молчи до конца. Как говаривала его собственная бабушка: «Недержание информации хуже недержания мочи».
- Спросим, - кивнул капитан и подал Роману пропуск, - Надеюсь, сами понимаете - в ближайшие дни никуда не уезжать?
- Да куда мне ехать-то? - вздохнул Роман.
И правда, некуда, разве что домой, спать. Роман стоял у входа в Жовтневое отделение милиции и смотрел в ночное небо. Как всегда в городе зимой, небо было противным: грязно-коричневая пленка смога делала его похожим на немытое стекло в кухне одинокого старика.
- Небо - как моя жизнь, - тихо прошептал Роман.
Интересное кино, однако, получается. Внучок оставляет у бабушки конверт, в котором будто бы лежит неизвестное пушкинское стихотворение. И больше за ним не приходит. А возле пятого корпуса университета, как раз напротив бабкиного дома, обнаруживают труп с расплющенной верхней частью туловища. Предприимчивая бабуля лезет в конвертик, находит стихотворение (если оно, конечно, и вправду существует!) и отправляется выяснять, нельзя ли обратить его в деньги. А на следующий вечер тоже оказывается мертвой. Кстати, менты не сказали, как именно ее убили, а сам он не патологоанатом, не определит. Но хотя тело старушки и не превратилось в кашу, как то, первое, но Роману почему-то казалось, что старушку именно сдавили и держали, пока не умерла. Что за способ убийства такой? Мало того, что зверский, так еще и совершенно непонятный. Что конкретно нужно с человеком делать, чтоб его раздавить?
Из этих рассуждений следовало два простых вывода. Если, конечно, старушка и ее внучек не были членами мафии или подпольными миллионерами, то убить их могли только за одну-единственную вещь, имеющею реальную рыночную стоимость. За стихотворение Пушкина. Значит, оно есть, оно действительно существует! И от него надо держаться как можно дальше, если не хочешь непосредственно на собственной шкуре выяснить, как же их давили-то! В конце концов, у него свои дела и свои неприятности. Надо ловить ночную маршрутку и трюхать через мост, за Днепр, в свой спальный район. А там уж тяпнуть пару градусов успокоительного, выспаться, а потом сесть и срочно изобрести как ему работать на гроши, оставшиеся от американского гранта.
- Еще раз здравствуй, Рома, - печальная Танечка прикрыла за собой дверь отделения и пожаловалась. - Я уж думала, никогда не отпустят.
Роман сочувственно вздохнул:
- Тебе хоть возвращаться недалеко, а мне сперва на ту сторону пилить, а утром снова как раз к вашему дому ехать. У моего шефа лекция в пятом корпусе, а я вроде подсобной силы.
- А ты не езди, - Романовой жалобе Танечка неожиданно обрадовалась так, словно ей сообщили о выигрыше в лотерею, - Пойдем к нам, приляжешь... - она глянула на часы. - Ну или просто посидишь с нами до своей лекции. Я тебя накормлю, кофейку сварю... - она стремительно, словно боялась, что он откажет, просунула руку под локоть Романа, - Меня заодно проводишь, а то я живой до дому не дойду, помру от ужаса.
- Что ж Павел тебя не встретит? - Роману не хотелось возвращаться к старому сталинскому дому, где старушек давят в лепешку, а нечто невидимое и нечувствительное впивается когтями в шею.
Танечка поглядела на него с упреком:
- Ты же знаешь, Павел очень много работает. Ему совершенно необходимо высыпаться.
- Ну да, конечно, - хмыкнул Роман.
Насколько Роману нравилась энергичная Танечка, настолько же он терпеть не мог ее мужа Павла, неудачливого художника-иллюстратора. Наверное, потому, что узнавал в нем себя. Утешало лишь, что Роман пока не сидит на шее у жены, как это делал Павел. Но в остальном у них было чересчур уж много общего. Даже увлечение Пушкиным. Но как Роман был никому не нужен со своей кандидатской диссертацией, так и Павел, с его бесконечными рисованными пушкинианам не интересовал заказчиков. Павел пытался делать что-то коммерческое, но все выходило глупо и скучно, вроде попытки создать серию «Пушкинская эротика в Екатеринославе». За две недели, проведенные в городе, ничего особо эротичного поэт сделать не успел. Вот и приходилось Павлу до бесконечности малевать облегающие лосины, в которых Пушкин явился в дом гражданского губернатора Шемиота шокировать провинциальное общество. Деяние довольно пошлое, а в рисунках Павла еще и до невозможности тоскливое.
Впрочем, Павел Романа тоже не выносил и, наверное, за то же самое - за братство по вечным неудачам. И сейчас, открыв дверь на звонок жены, глядел на Романа вовсе не по-доброму.