Танечка наскоро чмокнула мужа в щеку и кинулась на кухню. Роман сбросил пальто и с облегчением почувствовал, что в квартире тепло. Сталинка все-таки, не то что его родное панельное чудовище - зимой холодно, летом сыро, огурцы хранить хорошо, а вот людей...
- Паша, это Ромка нашу Анну Степановну нашел, - крикнула из кухни Танечка. Роман наблюдал как она достает хлеб, расписную масленку, полукружье колбасы и чувствовал, что желудок скручивается в голодном спазме, - Нас менты почти всю ночь продержали... - Танечка отвернула кран, но из хромированного носика донеслось только сиплое шипение, - Вот черт, второй раз за неделю. Это у нас в канализации что-то.
Роман вспомнил развороченный люк, посмотрел на пересохший кран и кофе захотелось в три раза сильнее. Но Танечка оказалась предусмотрительной. Из-под кухонного стола появился баллон с водой и по кухне пополз кофейный аромат.
- Что делается, ужас! Говорят, бедную бабулю каким-то совершенно маньячьим способом убили. - Танечка сунула Роману бутерброд, - Что там было, Ромка?
- Я ведь к ней не подходил, сразу ментов вызвал, - извиняющимся тоном ответил Роман и с наслаждением откусил бутерброд. Танечка слушала, не отрывая глаз от кофейной турки, над которой медленно набухала коричневая пенка.
- Жалко бабульку. Она бывала у нас пару раз, по-соседски, мы с ней о Пушкине разговаривали. Я ей свои рисунки показывал, хотя она эротику не воспринимала. Старорежимная старушка, теперь таких не делают. Менты знают, за что ее убили? - в голосе Павла слышалось то стыдливое оживление, которое появляется в человеческих голосах, когда говорят о несчастье с чужими людьми.
- Говорят, искали у нее что-то, может, ценности.
- Да какие у нее ценности, - хмыкнул Павел, - Пенсионная книжка? Разбитая ваза?
Нечто смущающее было в словах Павла, но вот что именно, Роман никак не мог сообразить.
- Вы не видели, к ней никто не заходил? - спросил он.
И тут вдруг Танечка оторвалась от кофеварки и метнула странный, настороженный взгляд. Не на Романа, на мужа. Кофе, словно подкарауливал этот момент, вскипел, ринулся через край и залил печку.
- Я ментам уже сказала: никто к ней не ходил, зачем, - торопливо заявила Танечка, и только потом сообразила сдернуть выкипевший кофе с огня, - Ах ты, черт, ну вечно! Теперь печку мыть!
- Почему же не заходил? - лениво протянул Павел, вальяжно откинувшись на спинку стула, - Парень какой-то бывал, не часто, правда. Наверное, родственник.
- Ах, это! Да-да, парень, конечно, - усердно закивала Танечка, и тут же принялась объяснять, хотя объяснений никто не спрашивал, - Я думала, ты про сегодняшнюю ночь, а ты вообще...
- Я как раз про сегодняшнюю, - ответил Роман, растерянно следя, как Танечка схватила тряпку и принялась тереть печку, не столько убирая, сколько размазывая кофейную гущу.
- А сегодня у нее никого не было. Совершенно никого! То есть... Мы не видели. Мы спали. Что твой шеф? Как дела с диссертацией? - убийство старушки вдруг потеряло для нее всякий интерес.
Роман глядел на нее разочарованно. Великого сыщика из него не вышло. Было ясно, что Танечка что-то видела, но не скажет. Раз уж ментам не сказала... Роман решил зайти с другой стороны.
- Слушайте, ребята, я тут к вам вперся, спать не даю, завтракам кормить заставил - мне неловко. Давайте я хоть пса вашего выгуляю.
У Танечки был дряхлый, еще от родителей доставшийся пудель с невыносимо склочным характером. Обожавшая мужа и ни в чем ему не отказывавшая, будто маленькому ребенку, Танечка истово требовала от Павла лишь одного - двухразовой выгулки пса. А Павел пуделя не выносил еще больше, чем Романа, потому Роман был уверен - после положенных отнекиваний Павел согласится.
Вскоре Роман спускался вниз, волоча на поводке старого пуделя. Расчет оказался верен - пожилая женщина с терьером уже отпирала подъездную дверь. У женщины было решительное лицо ответственной активистки. Спроси у такой разъяснений и ценных указаний - и она твоя.
- Здравствуйте, - весело сказал Роман, - Подскажите, где тут у вас во дворе собак выгуливать?
- Да где угодно. Только в песочницу пусть не лезет, там дети играют. - женщина выпустила их из подъезда и глянула на пуделя - Вроде, со второго этажа собачка?
- Ага. Я у друзей ночевал, так взял их собаку выгулять.
- Это правильно. - одобрила женщина, - Не то что моя сестрица. Недавно неделю у меня прожила - хоть бы раз посуду помыла!
Тему с сестрой Роман развивать не стал. Он тут же спросил:
- Объясните хоть, что ночью случилось? Милиция, скорая, про убийство что-то...
Женщина оживилась. Нет, с любопытным посторонним она бы разговаривать не стала, но милый молодой человек, выгуливающий знакомого пуделя - совсем другое дело!
- Старушку убили! Такой спокойный, приличный дом, солидный район, и вот нате вам! Неделю назад на улице труп, а теперь прямо в соседней квартире! Меня больше всего знаете, что пугает? А вдруг ее перепутали?
- Перепутали?
- Ну да, - подтвердила хозяйка терьера, - У нас тут квартиры дорогие, состоятельные люди живут, Анна Степановна из старых жильцов одна осталась. Вот я и боюсь, не случайно ли ее убили. Шли в другую квартиру, побогаче, да ошиблись дверью.
- Ну это вряд ли, - уверенно заявил Роман. Его пудель мучительно медленно и придирчиво выискивал местечко для особо важных дел, но сейчас Роману это было только на руку. - Я на третий этаж поднимался, из любопытства. У вашей Анны Степановны дверь очень выделяется, не могли ее с другой спутать. Так что не бойтесь.
- А я и не боюсь, - женщина независимо повела плечом, - У меня своего - только вот он, - она чуть потянула поводок. Терьер тявкнул, будто огрызнулся. - Ремонт, мебель, прочее - это все дети. Они мне и квартиру здесь купили. Удобно, центр, только вот убийства и с водой начались перебои.
- Интересно, кому теперь квартира убитой достанется. Государству, наверное.
- Вот еще, - фыркнула женщина, - Нашему государству и так много чего лишнего достается. А у Анны Степановны внук есть, довольно милый молодой человек, Валиком зовут. Навещал ее, правда, редко, но тут уж ничего не поделаешь, сейчас молодым приходится много работать, особенно если в частных фирмах. Не то раз-два и уволят!
- А в какой частной фирме внук работал? - спросил Роман и тут же выругал себя за прямолинейность.
Но его собеседница уже увлеклась разговором и отвечала с удовольствием.
- Я точно не знаю, вроде бы книгами торгуют, только старыми. Что-то вроде букиниста. Если бы знала, сама б с ним связалась, а то придет мальчик к бабушке как к живой, и узнает, что ее убили. Такой стресс.
Роман промолчал. Стресс внуку Валику уже не грозил. Ему уже ничто не грозило.
Разматывая катушку модного поводка, терьер залетел на детскую площадку и тут же намертво примотал себя к скамейке. Заскулил обиженно, рванулся. Худощавый мужчина в дорогой кожаной куртке поднялся со скамьи, и принялся выпутывать пса. Но тот оказался зверем неблагодарным - зарычал, оскалив острые белые клыки, коротко взлаял.
- Фу! - возмущенно воскликнула хозяйка, призывая терьера к порядку, - Как тебе не стыдно? С тобой как с человеком, а ты прямо как собака! Фу! Извините его, пожалуйста, он обычно мирный, - обратилась она к мужчине. Тот в ответ любезно поклонился и вернулся обратно на скамью, предоставив женщине самой разбираться со своим питомцем. Она тоже поклонилась, неловко, и потянула собаку за поводок, с любопытством разглядывая мужчину и сидящую рядом с ним элегантную пепельноволосую девушку.
- Незнакомые. Ждут кого-то, что ли? Много сегодня чужого народа во дворе, - она покосилась на Романа.
Не давая подозрениям разгореться, Роман подтянул поближе доказательство «свойскости» - пуделя, и задумчиво спросил:
- А не могло быть так, что она сама, а? Я ведь эту Анну Степановну встречал иногда на лестнице, как к друзьям шел. Один раз даже разговаривал, - он вроде бы замялся, - Она мне показалась несколько... странной.
- Это вы насчет «Тайда»? - рассмеялась женщина, - Она ведь из старой профессорской семьи. В 37-м за всей ее родней и впрямь приходили. Такое на всю жизнь в душе остается. А тут - да много ли старухе надо? Мужик этот в рекламе как пообещает, что, мол «идем к вам» - любой испугается. А в остальном она нормальная была, рассуждала здраво. Только «Тайда» боялась. И знаете, что? - женщина смущенно поглядела на Романа, будто решая - говорить, не говорить? Он изо всех сил постарался придать физиономии благожелательно-заинтересованное выражение. Видно, у него получилась, потому что женщина продолжила:
- Я тут подумала, может, она не зря боялась, что к ней... придет... ну, не «Тайд», конечно, но... что-то такое... не совсем обычное...
- Что вы имеете в виду? - осторожно поинтересовался Роман, боясь спугнуть ее откровенность.
- Да вот... Это ведь я милицию вызвала. - решившись, сообщила хозяйка терьера и погладила своего любимца, будто искала у него поддержки, - Меня знаете, что насторожило? Шаги!
- Шаги?
- Ну да! Сперва наверх: топ-топ-топ. На третий этаж поднялись, где Анна Степановна живет. То есть, жила. Потом вроде тихо было, а потом снова вниз: топ-топ-топ. Только вот нормальные люди так не ходят!
- И что же в этих шагах было ненормального?
Женщина пристально поглядела на него:
- А вы слыхали когда-нибудь, чтоб от человеческих шагов дом содрогался, прямо как в землетрясение? И чтоб потом ступеньки оказались растрескавшимися?
Она задумчиво покачала головой и тут же закричала:
- Немедленно выплюнь эту гадость! - женщина кинулась изымать из пасти терьера нечто недозволенное, а Роман заторопился обратно к подъезду, вернуть Танечке ее пуделя. Он знал теперь, где искать сведения о внуке Валике.
Роман пробрался сквозь толпу книжного рынка и тронул за плечо грузного мужчину у одного из книжных боксов. Тот обернулся и расплылся в приветственной улыбке:
- Ха, давно у нас не был! Может, уже и защититься успел?
Роман неловко отмахнулся. Он всегда испытывал смущение, встречаясь со своими более удачливыми сокурсниками.
Улыбка на лице старого приятеля стала извиняющейся.
- Извини, заказов для тебя никаких. Все между переводчиками издательства разошлось, на твою долю ничего не осталось.
- Почему меня это не удивляет? - пробормотал Роман. Преуспевающий книготорговец, из регулярных поездок в Москву бывший однокурсник иногда привозил Роману подработку - литературные переводы.
- Слушай, я сейчас не за тем. Ты такого Валика знаешь?
Приятель на мгновение задумался.
- Какой у него бокс?
Роман помотал головой:
- Понятия не имею. Он вроде букинистикой торгует.
- Букинистика - не мой профиль. Поспрашиваю...
- Можешь прямо сейчас? - Роман смотрел на однокурсника моляще, - Я ему книгу заказал для шефа и деньги отдал, а он пропал! Ты ж понимаешь, что я во всем буду виноват!
- Кто ж так делает? - приятель пожал плечами, - Ладно, попробую... Я сейчас вернусь, посмотри тут вместо меня, - он выдвинулся из своего бокса.
Роман отступил в сторону, пропуская его и неловко ткнулся в стоящего за спиной человека.
- Извините, - пробормотал он.
Пепельноволосая девушка в элегантном сером пальто равнодушно улыбнулась в ответ и отвернулась. Пахнущая духами прядь легонько стегнула Романа по щеке. У соседнего лотка худощавый мужчина в дорогой кожаной куртке поднял глаза от книги, скользнул по Роману взглядом и небрежно перелистнул страницу. Роман быстро опустил глаза, его дрожащие пальцы скользили по плотно выставленным книжным корешкам на лотке приятеля. Убеждать себя в случайном появление той самой парочки, что утром встретилась ему у дома убитой старушки, было по меньшей мере глупо. Кто они такие? Какая-нибудь мафия? В конце концов, мафиози нынче образованные пошли, вполне могли сообразить, что с неизвестного Пушкина бабок выйдет не меньше, чем с наркотиков. А кто будет мешать их сугубо культурному бизнесу, тех ножками в тазик с цементом и в Днепр! Трезво-тоскливое понимание, что ему не стоило так азартно пускаться на поиски сокровища, властно заявило о себе. Жил он без этого стихотворения раньше, и еще пожить бы не отказался. Даже затрюханному младшему научному без американского гранта и кандидатской диссертации все лучше, чем покойнику. Нет, надо сматываться.
Тяжелая лапища звонко шлепнула Романа по плечу.
- Цени! Нашел я тебе Валика.
- Ти-ише, - прошипел Роман, косясь в сторону невозмутимой парочки у соседнего лотка.
- Чего тише-то? - удивился приятель, - Думаешь, твой шеф в соседнем боксе притаился? - но голос невольно понизил. - Значит так, можешь не нервничать. Валик твой - серьезный парень, у букинистов его знают. Не просто старыми изданиями торгует, он 19-го, даже 18-го века книги достать может, мемуары всякие, дневники старинные. Солидные коллекционеры у него заказывают. Но на его месте сейчас пусто. Говорят, пропал с неделю назад, никого ни о чем не просил, не предупреждал.
- Так что ж ты выяснил? - Роман так возмутился, что перестал обращать внимание на слежку, - Где мне этого Валика теперь искать?
- Ну ты много хочешь! Ребята сказали, мобильник у него не отвечает, а адреса они не знают. Склад у него тут поблизости, в гаражах.
- Знаю я ваши гаражи, - кивнул Роман, - Который его?
- Если с краю - второй, серый металл. Не знаю, правда, что тебе с него толку, все равно там заперто. Да ты подожди, объявится твой Валик.
- Угу, - саркастически буркнул Роман, - После второго пришествия, - и осекся. Шуточка вышла черная. Серьезный парень Валик был мертв, а мертвые, они ведь и правда объявятся, только когда Спаситель придет на землю второй раз.
Воспоминание о том, что он вроде бы собирался бросать опасные поиски, вернулось к нему лишь перед накрепко запертой стальной дверью гаража. Да и то только потому, что из ведущего к книжному рынку прохода четко слышался торопливый перестук каблучков и уверенные, размашистые мужские шаги. Недолго думая, Роман нырнул в узкую щель между металлической стеной гаража и приткнувшейся рядом машиной, и затаился.
Непрестанно оглядываясь по сторонам, пепельноволосая и ее спутник вбежали в проходной двор. Роман увидел выражение предельной сосредоточенности на тонком злом лице девушки, увидел, как топорщит мушкетерские усы мужчина, и скорчился, вжимаясь в землю.
Каблуки процокали мимо, потом замерли и медленно вернулись. Глядя из-под днища машины, Роман вдруг увидел их прямо перед собой - тонкие изящные щиколотки, затянутые в бледно-розовую кожу модных дорогих ботинок. Неуверенно покачиваясь на каблучке, словно их владелица не знала, на что решиться, ботиночки мгновение помаячили у Романа перед носом, а потом исчезли. Высунув нос из-за спасительного прикрытия, Роман успел увидеть как парочка скрылась под аркой проходного двора. Видно, подумали, что он выбрался на проспект.
- Ну и слава богу, - Роман вылез из щели и снова подошел к Валикову гаражу. Зачем-то подергал могучий замок. Раз дамочка и господин из мафии (или кто там они есть?) так упорно его выслеживают, значит, стихотворения они пока не нашли. Или его не было у старушки на квартире и, выходит, зря они убили бабку, да еще таким трудоемким способом, или... в квартире шарила вовсе не мафия, а кто-то другой и этот кто-то тоже ищет автограф. Роман с досадой поглядел на запертую дверь гаража. Может, там и хранится разгадка, или хотя бы подсказка - только как до нее добраться? Замки открывать он не умеет.
Не успел Роман об этом подумать, как из-за его спины протянулась узкая мужская рука. Роман видел все ясно и четко, словно в замедленной съемке, хотя краем сознания понимал, что на самом деле события разворачиваются с завораживающей стремительностью. Ловкие пальцы коснулись замка и тот словно бы распался надвое. Романа дернули назад, створка ворот приоткрылась, едва не съездив его по носу, и тут же мощный толчок швырнул его внутрь, во мрак гаража.