— А неплохо ты тут обустроился.
— Хе! Я тут штанцы зря не просиживать! — гордо выпятив грудь и криво ухмыльнувшись, согласился гоблин. — Проходь, садис, отдыхай. Щас попьёманама за встреча, а то тут совсем грусть один.
Сняв ножны с Халдорном и прислонив их к стене, я с удовольствием завалился на пышный пуфик и вытянул ноги, размышляя над тем, что именно имел в виду мой серо-зелёный знакомый — что ему тут грустно одному, или то, что здесь вообще одна сплошная грусть-тоска? Хотя в принципе одно другому не помеха.
Тыждак суетливо бегал по комнате: установив походный столик, он быстро заставил его нехитрой снедью — полкруга сыра, банка соленьев, неказистые лепёшки, лук, вяленая рыба, и венчал это всё графин с алкоголем. Потом гоблин достал из шкатулки на полке какую-то палочку, быстро соорудил из досок и тряпок костёр, и зажег его, разломав эту палочку и засунув поглубже. Огонь быстро занялся и вскоре уже радостно трещал, наполняя комнату теплом и атмосферой уюта. После бешеной гонки на выживание это было самое то.
Проворно разлив по стопкам содержимое графина, Гобля протянул одну мне.
— Ну, хрясьнем!
— Давай!
Чокнувшись, мы залпом опустошили стопки, наслаждаясь растекающейся по груди жаре. Закусив огурчиком, я окончательно расслабился. Но пережитый стресс всё же не отпускал до конца, поэтому я не мог не поинтересоваться:
— Слушай, а ты не боишься, что твари пролезут в ветродуйку и найдут твою хатку?
Гобля махнул рукой.
— Неее. Прутья открываться закрываться тока со значок. — он вытащил из-под рубахи монетку-медальон, точную копию моего. — Так шо сюда они почти не добираться, хотя твари поумнее пыталися, но я их убивай-ка.
— Вот оно как. — Я задумчиво покрутил пальцами выданный волшебником артефакт. — Любопытно. А как давно ты уже здесь прячешься?
— Эээ… када началась кабздец, была цветайка.
— Цветайка? — переспросил я, нахмурившись. — В смысле, цвело всё? Весна была?
— Да-да, она, — закивал Гобля, наливая нам по новой, — цветайка.
Весна, значит. А сейчас вроде как начало осени. Не знаю, по сколько месяцев в Древнире длится один сезон, но срок всё равно не малый. Тут я-то чуть в первые полчаса не скопытился, а он здесь даже умудрился вполне комфортно обжиться. Я проникся ещё большим уважением к этому горбатому, ушастому карлику с большим зубом.
Мы выпили ещё по одной. Гоблин пожевал выпирающим зубом верхнюю губу и печально вздохнул, взяв в руки рыбу.
— Эйхх, залко, мясца нет. Гобля уже забыть, какое оно ням-ням.
— Как это нет, — встрепенулся я, — есть! Правда, не очень много, но всё же.
Я достал из своей сумки вяленое мясо и выложил на стол. Надо было видеть округлившиеся глаза гоблина! Отшвырнув рыбину, он схватил несколько кусков и с жадностью принялся жевать его, аж давясь от удовольствия. С ухмылкой закинув себе в рот вяленую полоску, я решил поискать у себя ещё чего-нибудь вкусненького.
И вот тут-то меня и и шарахнуло.
Еда! Припасов у меня было максимум на два дня, а если сильно растянуть, то, может, и на четыре. С водой не лучше — после трат в кладовке во фляге осталось на день, не больше. Конечно, Кривоглаз говорил, что здесь на складах недостатка в провианте не будет, но после сегодняшней гонки с ордой я как-то сильно сомневаюсь, что добраться до них было бы лёгкой задачей. Вывод — если бы я не встретил гоблина, то уже через несколько дней выл бы от голода и жажды. Стоит признать, что я просто наиотвратнейше подготовился к этому походу.
Так, гоблин вроде как наелся — вон, с какой довольной миной валяется, поглаживая раздувшееся пузо — так что можно продолжить расспросы.
— Гобля, а как тут с водой и едой? Хватает?
— Неа, — Тыждак рыгнул и поковырялся в зубах кривым ногтем, — скора савсем законсится и нам кирдык будета.
Я вытаращился на него, не донеся до рта только что наполненную рюмку.
— Это в смысле?? Как так?
— Аб косяк! Два неделя и усё, харчам пока-пока.
— Всё равно не понимаю. А это что? — я указал на ряды бочек и ящиков, которыми было заставлено всё вокруг. — Тут же по виду ещё на несколько месяцев хватит!
— Тута не всё харчи, — возразил Гобля. — Масло, бражка, богатства ещё моя разна. Муки мало-мало, рыбка, сыра, да вон, — он схватил один из огурцов, — похмелка всяка.
Видя глубокое непонимание на моём лице, он пояснил:
— Эта этаж для бай-бай слуга. Там, где я тебя найти, все жрать. Но харчи готовить и хранить не здеся, а этаж ниже. — Он кивнул себе под ноги. — А тута ток мелочня: соль, острилка, всяка порошка для вкус, пойло. Что мона, я в хатка перетаскать и уже почти всё сожрать. С вода тоже проблема, колодца-то на пятый этаж. Хотя запас и на второй есть.
— А что, спуститься туда нельзя? — продолжал я недоумевать.
— Мона, но опасна. Тама монстра шибко башковитая, это здеся тупая. — Для большей наглядности он постучал себе по лбу. — Где погреметь, туда они и бежать, а я в это тик-так шарюсь уже где нада. Ниже так не получися.
— Хм. Вот как. Гобля, а расскажи-ка мне всё с самого начала, пожалуйста. — Я наполнил рюмку и протянул её гоблину. — Про то, как здесь наступил "кабздец", про тварей, про то, как ты выжить сумел. Мне всё интересно…
Рассказ гоблина занял не один час. В основном потому, что пришлось многое переспрашивать и уточнять — язык у ушастого и так корявый, так ещё и после алкоголя заплетаться начал. Так что пришлось изрядно потрудиться, чтобы всё понять. За это время с Халдорна успело слететь плетение на урон, наложенное колдуном, а вот моя светилка ещё работала.
Словоохотливый Тыждак по своему понял мою просьбу начать "с самого начала", и поэтому поведал мне о своей жизни, которую вряд ли можно назвать удачливой. Как я понял, жил он где-то на юге. По его словам, раньше их было много, они селились в древних руинах, строили деревни, обустраивали подземелья. Всё было относительно мирно, хотя, конечно же, и с другими племенами воевали, и хищников били, и с соседними расами нередко цапались, куда же без этого. Но это всё было в порядке вещей. А потом пришли вездесущие люди, стали выкорчевывать деревья, вспахивать поля, строить дома. С гоблинами они не церемонились, при каждом удобном случае убивая их и сжигая найденные селения. Карлики в долгу не оставались: нападали в ответ, уничтожали урожай, устраивали засады, сооружали ловушки. Но сколь бы много гоблинов не было, как бы отчаянно они не сражались, людей это не остановило: им помогали наёмники самых разных рас, у них было лучше оружие, твёрже броня, их магия была сильнее гоблинского шаманского колдовства, и они быстро учились на своих ошибках, подстраиваясь под нехитрые стратегии карликов. Поэтому со временем гоблинам пришлось уйти глубже в леса и почти полностью переселиться в подземелья древних руин. Так что обитать под землёй Тыждак привык с самого детства. Вот только он почему-то не стал сильно рассказывать о своей жизни в племени, старательно избегая подробностей. Ограничился только тем, что, также как и все молодые гоблины, он работал и воевал. Судя по некоторым его оговоркам, произошло что-то такое, что вынудило Гоблю, вместе с группой таких же безбашенных товарищей, принять решение покинуть родные места и отправиться на поиски лучшей доли.
Так он и попал в Рэйтерфол.
Развеселившийся гоблин в красках описывал, как они пробрались в город и, как говориться, оторвались тут по полной программе. Я с улыбкой слушал о его проделках, а местами даже не мог удержаться от дикого хохота. К сожалению, жителям Рэйтерфола всё это понравилось намного меньше. Поэтому, когда всех гоблинов наконец-то удалось изловить, над ними всерьёз встала угроза казни. К счастью, из-за наличия Колыбели, отношения к другим расам здесь всегда были щадящими. Именно благодаря этому, и ещё ряду удачно сложившихся обстоятельств, столь радикальной меры удалось избежать. Обычной практикой в Древнире было отправлять провинившихся на шахты, но, ввиду отсутствия таковых в провинции, барон Драйторн принял решение продать гоблинов в наём. Это не было работорговлей в привычном понимании — преступившего закон продавали, да, но в договоре найма указывался конкретный срок отбывания "наказания" у покупателя, работнику предоставлялись хорошие условия проживания, обеспечивалось трехразовое питание, выходной, гарантировалось ненасильственное отношение. Так ли всё это было на практике вопрос отдельный. В целом такие работники обходились дешевле, да и казне какой-никакой прибыток. Опять же, не надо тратиться на содержание преступников.
Гоблинам не повезло только в одном — время их "найма" было бессрочным и целиком зависело от покупателя. Что случилось с остальными Гобля не знает, а его самого вместе с ещё одним гоблином "нанял" волшебник Кривглазиан Дикий, за глаза прозванный просто Кривоглазом. Ему как раз требовались юркие работники, чтобы следить за вентиляцией.
Вот так Тыждак и попал в подземелья колдуна.
Надо сказать, освоился он тут быстро: в клетке не держат, кормят вволю, иногда выпускают в город — естественно, под магическим контролем, чтобы не убежал. Да и, чего таить, подворовывал он тут частенько. И всё шло очень даже хорошо, пока не наступил тот самый "кабздец".
Если судить по его рассказу, то весь пятый подземный этаж занимали лаборатории, в которые не у всех слуг был доступ. А так как в тех местах у Гобли частенько было много работы, он входил в число "доверенных лиц". По его словам выходило, что в последнее время Кривоглаз вёл себя страннее обычного (хотя куда уж сильнее-то?), часто запирался в Зале Преобразования вместе с приехавшим к нему учеником, был рассеян и мрачен.
В тот день Гобля видел сильно взволнованного мага, в спешке покидающего преобразоваторскую. Он часто оборачивался, что-то бубнил себе под нос, и, вроде как, был испуган.
Нет, даже не так.
Он был в ужасе.
Не обращая ни на кого внимания, он покинул подземелья. Именно тогда Гобля видел его в последний раз.
А ночью начался ад.
Сотни самых разных монстров стали заполнять подземелья, захватывая этаж за этажом, хватая, разрывая и утаскивая во тьму всех, кто попадался им на пути. Слуги в панике попытались бежать, но оказалось, что выход из подземелий наглухо запечатан колдуном. Несмотря на охвативший всех ужас и отчаяние, они организовали какую-то оборону, стали сопротивляться нашествию, но их попытки в большинстве своём были тщетны.
И тогда Тыждак спрятался. Ещё очень долго он слышал эхо криков и победный рёв тварей. Когда сковавший его страх прошел, он попытался кого-нибудь спасти, и даже смог это сделать, но по его скорбному молчанию и нежеланию рассказывать подробности, я понял, что там всё прошло не очень хорошо. И вот с тех пор гоблин бродит по вентиляции, собирает припасы и пытается выжить. В основном он не покидает первый этаж, потому что здесь твари более предсказуемые, хоть и "добыча" меньше. Но даже несмотря на это он смог продержаться на этих запасах несколько месяцев. Вылазки же на другие этажи он пытался совершать, но каждый раз ему еле удавалось уносить оттуда ноги, поэтому он перестал рисковать.
Что касается монстров, то здесь оказалось несколько интересных моментов. Начать стоит с того, что не все из них именно "монстры" — среди них есть и животные, и, что самое удивительное, представители других рас: люди, ящеры, гоблины, и даже каменного гиганта видел. Их всех объединяло то, что все они были чёрными: шерсть, кожа, чешуя, оружие, броня — вообще всё, включая Очи Тьмы и кровь. Это меня слегка озадачило, ведь первый встреченный мной монстр был, эээ, весьма стандартного цвета, каким и должен обладать мертвец. Да и та горгулья изначально казалась именно статуей, пока не ожила. И когда я указал на эту нестыковку гоблину, он лишь отмахнулся и пояснил, что, может быть, это более хитрые и умные твари с нижних этажей забрели. Собственно, именно в интеллекте и было главное отличие "верхних" монстров от "нижних".
Ещё одна немаловажная деталь, заслуживающая пристального внимания, заключалась в том, что твари никого не убивали. Тыждак видел не один раз, как они нападают, рвут когтями и зубами, а потом утаскивают жертву на вниз. Что с ними происходит дальше он не знает, да и выяснить, если честно, не пытался.
Кроме всего вышеперечисленного выяснилось, что монстры обладают просто таки бешеной регенерацией и могут исцелить даже самое смертельное повреждение за считанные минуты. Хотя и тут были свои нюансы — почему-то из двух одинаковых тварей одна могла обладать ускоренным самолечением, а другая нет. Так что выяснить, какой тип хищника стоит перед тобой в данный момент, было возможно только начав схватку и нанеся рану. На вопрос же, как ему тогда удавалось убивать этих ублюдков, Гобля с охотой показал на свои сгруппированные по кучкам склянки с разноцветными зельями.
— Тыждак швыряй в них многа бутылка!
— Да? — Я взял одну пыльную колбу и с интересом осмотрел, обратив внимание на какой-то символ на пробке. — Они алхимические?
— Ага, колдунские.
— Так ты разбираешься в алхимии?
— Не-а, — замотал головой гоблин, хлопая себя по плечам длинными ушами. — Я швырять неизвестная зелья и смотреть, что получиться.
Вскинув брови, я изумлённо вытаращился на широко улыбающегося Гоблю.
— Вот эти сразу барабахают! — Он ткнул когтистым пальцем в первую кучку и стал перечислять: — Кислотка, разрывайка, блювайн, кишкавынос, башкатряс, баюбайка, пожирашка, камень, кирдык, чпокалка! Многа здеся опупенных бутылка! А вот в этих горка неизвестная зелья, их швыряй и тогда узнавай, барабахают или нет. Но швырагонить весело, гоблинама нраится!
Я хмыкнул. Ну ещё бы, в твоём веселье я даже не сомневаюсь.
— А этот что делает?
Я указал на маленький графин из первой группы, про который Гобля ничего не сказал, хотя он, мягко говоря, выделялся на фоне остальных — за толстым стеклом клубился огненный туман, в котором непрерывно гасли всполохи искр, и при всём при этом это было именно жидкое зелье, хотя, возможно, и частично газообразное.
— Ооо, — Гобля поднял склянку, прижал к себе и с нежностью погладил, — это моя прелесть. Огневея. Любой жидкость превращать во всехавающее пламя. Всего три штука осталось, берегу.
— Да уж, занятная вещица… — пробормотал я, поднимаясь на ноги и уже другим, более внимательным взглядом осматривая захламленную комнату.
Тыждак, конечно, здесь очень хорошо обустроился, превратив этот закуток в маленькую крепость и уже длительное время вполне успешно живя в состоянии осады. Вот только, как рано или поздно и происходит в любой осажденной крепости, припасы подходят к концу — с моим появлением их хватит примерно на неделю, а если растянуть, то, возможно, и на две. При таком раскладе уже сейчас невольно приходят мысли о том, насколько съедобно гоблинское мясо. Думаю, его подобные размышления относительно моей тушки тоже посещают, вот только даже мне известно, что как раз-таки человечина вполне пригодна к употреблению. И если обо всём этом думаешь уже сейчас, то что будет, когда голод проявит себя в полную силу? Вот же лядь! Этой проблемы не было бы вовсе, если бы все эти монстры после смерти не превращались в жижу! Хотя, честно говоря, есть этих странных тварей я бы лично вряд ли рискнул. Конечно, если отбросить пессимизм, то ещё остаётся вариант с добычей провианта с нижнего этажа. Гобля хорошо ориентируется в этих подземельях, так что можно попытаться делать короткие вылазки. Рискованно? Чертовски! Но не нереально. Уж всяко лучше, чем жрать друг друга.
Я глубоко вздохнул. Если говорить честно, то во всех этих рассуждениях меня беспокоит только одно — все эти мысли сугубо о выживании, но никак не о выполнении задания Кривглазиана. Нет, конечно, можно утешать себя тем, что я ведь буду во время этих вылазок убивать тварей, таким образом медленно, но верно сокращая их количество.
Вот только всё это самообман.
Я стиснул дрожащие руки в кулаки и закрыл глаза.
Правда заключается в том, что я боюсь. Одна только мысль о том, чтобы покинуть это безопасное место и вернуться в коридоры, кишащие кровожадными тварями, повергает меня в ужас. Увы, прошлого увеличения атрибута "Сила Духа" оказалось недостаточно и его значение всё ещё слишком мало. Так что я прекрасно понимаю, что если смалодушничаю сейчас и выберу пассивное выживание, то никогда не смогу выполнить это задание.
И знаете что? Меня такой расклад абсолютно не устраивает.
Я открыл глаза.