========== Пролог ==========
Седой жрец в давно выцветшей черно-алой мантии обвел взглядом собравшихся вокруг него детей. Мальчики от пяти до восьми лет, в основном чистокровные люди, хотя и эльфийские полукровки среди них попадались, с нетерпением ожидали ежевечернего рассказа. Все они жили и обучались в храмовой школе, а по вечерам очень любили послушать сказки и всевозможные истории, рассказываемые добрым наставником. В детских глазах читался вопрос: что сегодня будет? Сказка? Легенда? А может, поучительная история из жизни людей или богов?
Жрец перевел взгляд на распахнутое окно, в которое заглядывала алая луна. Приближался День избрания. Скоро один из юношей, возможно, вот так же, как и эти мальчики, когда-то сидевший открыв рот в ожидании чуда, отправится туда, откуда еще никто не возвращался.
Вздохнув, старый жрец поерзал в кресле, стараясь удобнее пристроить ноющую спину, и начал свой рассказ:
- Когда пришел Создатель, наш мир был лишь голым камнем под звездами и правили им первозданные стихии. И взял Создатель стихии, и создал землю, небо, солнце, луну, реки и моря, и населил мир растениями. Долго любовался Создатель на дело рук своих, а потом понял, что не хватает его миру существ разумных, чтобы могли они пользоваться делом рук Создателя своего и прославлять за щедрость.
Сначала Создатель призвал землю. Взяв ее частичку, он вылепил тело для своего создания. Из песка сделал для него волосы, из золота - глаза, а в жилах создания его потекла черная кровь земли. И нарек он дочь свою Залея.
Потом призвал Создатель воду. Взял ее частичку, из волн вылепил тело, течения морские побежали по венам, волосами стала пена морская, а глазами - жемчуг. И нарек он свое второе дитя Мориг.
Следующим стал огонь, из которого было создано тело. Свет, рождаемый огнем, стал кровью, дым - волосами, а угольки – глазами. И нарек Создатель третью дочь Фирена.
Долго он думал, как сделать ребенка из воздуха, ведь невозможно создать что-то из ветра, - даже Создателю было не под силу управиться со своевольным воздухом, - когда воплощение стихии само пришло к нему в виде женщины. Провел с ней ночь Создатель, а наутро увидел ребенка на своем ложе. Так родилась Виос, вечно изменяющая свой облик дочь стихии воздуха. Волосы ее были подобны ветру, а глаза – голубыми, как небеса.
Вдохнул Создатель жизнь в своих детей, передал каждой частичку своих сил - так и появились наши богини, управляющие миром.
Скучно было юным богиням играть только друг с другом. Упросили они отца своего создать для них каких-нибудь живых существ, чтобы было им с кем играть. Долго Создатель не соглашался, ссылаясь на крайнюю юность дочерей своих, а потом все же выполнил их просьбы. Так появились животные, птицы, рыбы и всякие гады. Но и тогда юные богини не успокоились, ведь проводить время с животными неразумными было не так уж интересно. И снова начали просить дочери отца о том, чтобы создал он других существ – разумных. И внял тогда Создатель их молитвам - и появились в мире эльфы и люди.
Люди сразу понравились огненной Фирене. Взялась она обучать их всяким премудростям, одарила огненной магией, но жизнь их стала такой же быстротечной, как и жизнь огня. Мориг и Залея выбрали эльфов, вот только никак не могли поделить их между собой, и поэтому Создатель сам разделил эльфийский народ на две части. Мориг достались светлые эльфы. Она наделила их магией воды и возможностью питать растения своей силой. Залея взяла себе темных эльфов и одарила их способностью чувствовать земные недра и обрабатывать металл. И только ветреной Виос не хотелось брать на себя ответственность за какой-либо народ. Ей было и так хорошо.
На некоторое время воцарились мир и покой, но Создатель не мог все время находиться в нашем мире: внимания требовали и другие, созданные им раньше. И начал Создатель покидать наш мир, оставляя его на дочерей своих, сестер-богинь, однако те никак не могли выбрать между собой главную, кого будут слушаться остальные сестры, пока отца их не будет рядом. И начались в мире разрушительные бури и землетрясения, когда ссорились между собой могущественные богини. И погибали их подопечные, и взмолились люди и эльфы Создателю, умоляя образумить дочерей. Внял Создатель их мольбам, предоставив им самим выбирать среди дочерей своих старшую.
С тех пор раз в сто лет, в день летнего солнцестояния, в главном храме одного из государств появляется шкатулка, сделанная из цельного черного бриллианта. Она маленькая, размером с кулак младенца, и открыть ее невозможно, как и повредить, и просуществует эта шкатулка ровно сто дней. За это время избранник - юноша, только достигший возраста зрелости и являющийся потомком трех рас, населяющих наш мир, - должен доставить шкатулку в легендарный Звездный храм, находящийся где-то на юге, за высокими горами и бесплодной пустыней. Там дитя трех рас выберет ту богиню, что будет главенствовать над остальными следующие сто лет, - жрец перевел дыхание, посмотрел на учеников, ловя их внимательные взгляды, и продолжил: - Никто не знает, что происходит в самом храме. Уже две тысячи лет избранники отправляются в путь, но еще ни разу никто из них не возвращался обратно, чтобы рассказать о храме и богинях. Но если избранник по какой-либо причине не добирался до храма, на его страну обрушивались страшные бедствия: болезни, засухи, ливни, ураганы и землетрясения убивали людей и эльфов, заставляя их уходить прочь с проклятых земель, спасая свои жизни. На следующий год та самая шкатулка появлялась в другом храме, и следующий избранник отправлялся в путь, чтобы исполнить свое предназначение.
Дорога полна неожиданностей и ловушек, поэтому избранников стали искать среди самых лучших юношей, самых достойных, но есть еще одно условие, самое важное: избранный должен проделать свой путь в одиночестве. Он может пользоваться помощью людей или эльфов, но недолго, только часть пути.
Вы спросите меня, почему я все это рассказываю? Потому что именно нашему королевству принадлежит честь отправить в Звездный храм избранного, дитя трех рас.
Глаза мальчишек, слушающих жреца, горели азартом и предвкушением. Каждый из них представлял себя на месте героя, доставляющего ценную реликвию в таинственных храм. А старый жрец с тоской смотрел на них, благодаря всех богинь разом за то, что его воспитанники слишком юны и никогда не станут избранниками, даже те, в чьих венах течет кровь трех рас.
Один из мальчишек поднял руку:
- Сэй-о*, скажите, а как же орки? Почему вы про них ничего не рассказали?
- Орки не являются детьми нашего Создателя. Они появились в нашем мире чуть больше двухсот лет назад, придя к нам из другого мира. У орков существует шесть родов, или семей, по-нашему. Каждый род носит название какого-нибудь животного или птицы. С разрешения Создателя и богинь орки заняли восточные земли. Это кочевой народ, вечно странствующий по великой степи и не имеющий постоянных домов. Поскольку они не дети нашего мира, а гости, богини за ними лишь присматривают, но не управляют их жизнью. Магии у них нет, а есть странные ритуалы и песнопения с танцами, которые сами орки называют шаманством. Им разрешили появляться в приграничных городах, чтобы вести там торговлю, ведь, как оказалось, орки – отличные охотники, так что мясо и шкуры у них всегда имеются, тем более с такими помощниками, как боевые коты. - Множество детских рук взметнулось вверх. Дети желали задать вопросы, но жрец только покачал головой. - Подробнее об орках, их родах и быте я расскажу вам завтра. А сейчас время позднее, всем пора спать. - Дружный стон детворы заставил старого жреца улыбнуться. - Спать, спать. О боевых котах орков я тоже расскажу вам завтра.
Стоны сразу стихли, и мальчишки гурьбой устремились в свои комнаты, рассуждая, где бы взять такого котенка и как его растить.
- Ах, дети, дети. Вы сами еще как котята, глупые, несмышленые котята, и останетесь ими еще несколько лет, а потом вырастите в сильных боевых котов. И каждый из вас пойдет своей дорогой, оставив обитель.
Старый жрец подошел к окну и взглянул на звездное небо: луна одаривала землю своим тусклым сиянием, но сегодня оно приобрело красноватый оттенок, вселявший тревогу в сердца людей и нелюдей. Так всегда было накануне Дня наречения избранника. Завтра в полдень на алтаре богинь в главном столичном храме появится шкатулка. Тогда же будет назван избранник. Этот юноша, дитя трех рас, для очищения духа и помыслов проведя ночь в медитации, тронется в путь, неся с собой смерть или надежду на счастье, а луна с того дня станет багровой и не изменит свой цвет, пока избранник не войдет в Звездный храм. Сто дней все будут с замиранием сердца смотреть на небо и молиться о благополучном прибытии избранника в храм.
- И я буду молиться, чтобы по истечении ста дней луна вернула свой прежний лик, потому что иначе… - тяжело вздохнув, жрец прикрыл глаза. Он не хотел даже думать о том, что произойдет с их страной и людьми, если избранник не доберется до места назначения. - Я не могу потерять своих мальчиков. Всемилостивейшие богини, сжальтесь над нами и даруйте тому, кто будет избран, твердость руки, храбрость сердца, доброту души и ниспошлите ему легкую дорогу.
Комментарий к Пролог
*Пояснение к тексту от автора:
Сэй - вежливое обращение к мужчине.
Сэя – вежливое обращение к женщине.
Сэй-о – вежливое обращение к жрецу (служителю любой из богинь).
Сэй-йе – вежливое обращение к магу любого уровня.
========== Глава 1 ==========
Часы пробили полночь, когда в двери башни мага забарабанили. Седовласый маг тяжело вздохнул и, прищелкнув пальцами, велел двери пропустить посетителя. Вскоре на лестнице, ведущей в покои, раздались шаги, и молодой полуорк с зеленоватой кожей и темными волосами, собранными в высокий хвост, ворвался в комнату подобно урагану и бросился на колени перед магом.
- Сэй-йе Торгор, умоляю, помогите. Вы же магистр и Верховный маг, директор академии. Вы все можете. Если он поедет один, он не вернется!
- Успокойся, малыш. Ты говоришь о Торренсе?
- Да, сэй-йе, я видел сон: он не вернется, - полуорк разрыдался, спрятав лицо в ладонях.
- Грин, ты учишься в академии и, пожалуй, единственный в своем племени знаешь законы магии. Я так же не в силах их обойти, как и любой житель нашего мира. Остается только молиться богиням, чтобы дитя трех рас, выполнив свое предназначение, вернулось к нам. Торренс ведь и мне не чужой. Об этом никто не знает, но он мой правнук, и мне очень тяжело отпускать его в Дорогу Для Одного, - седой маг зажмурился, сам едва сдерживая слезы. – На него пал выбор. Мы ничего не можем исправить.
- Нет, можем! – Грин взглянул в глаза старому магу. - Дорога Для Одного ведь означает, что путник должен быть один, без сопровождения людей или эльфов, но никто из богинь не считает нарушением этого правила присутствие лошади?
- Верно, идти пешком вовсе не обязательно, даже нежелательно, иначе избранный не успеет к назначенному сроку. И что ты…
- Сэй-йе, превратите меня в лошадь.
- Что? – брови седого мага поползли вверх, такого он никак не ожидал.
- Превратите меня в лошадь. Вы же самый сильный маг в королевстве. Сэй-йе Торгор, вы сможете!
- Подожди, малыш, дай подумать, – маг поднялся из своего кресла и взволнованно заходил по комнате, нервно шевеля пальцами. - Ведь может получиться? Может. Так. Только не лошадью, у тебя должна быть свобода передвижения. Но количество обращений из звериной формы в естественный твой вид будет ограничен лишь двумя сменами облика - на большее я не способен. Ах, если бы… - маг вдруг резко смолк и обернулся, глядя на коленопреклонённого полукровку из племени орков. - Ты хорошо подумал? Ведь вы можете оба сгинуть.
- Да, сэй-йе, я согласен на все ради Торренса. Он… мой друг.
- Спасибо тебе, малыш, – маг подхватил полуорка под руки, поднимая, и поцеловал в лоб. – Я исполню твое желание, и, возможно, вы оба вернетесь. Амулет обращения я замаскирую под ошейник, так что даже если им и заинтересуется какой-нибудь маг, то примет за ошейник подчинения, который нередко надевают на животных. Пойдем, у нас осталось слишком мало времени до рассвета.
***
Торренс Лаут, лучший выпускник магической академии этого года и единственный за последние семьдесят лет маг, обладающий силой всех четырех стихий, нетерпеливо оглядывался, стоя на площади перед главными воротами города. Высокий и изящный, он был по-мужски красив, с большими выразительными темно-синими глазами, типичными для светлых эльфов. Черные, собранные в низкий хвост волосы доставали до лопаток, частично скрывая остроконечные уши, а смуглая кожа говорила о присутствии крови темных эльфов. От людских предков Торренсу достался волевой подбородок и веселый жизнерадостный нрав. Казалось, улыбка не сходила с его губ, а в глазах, когда он заразительно смеялся, вспыхивали золотистые искры. Будучи потомком трех рас, Торренс владел магией огня, воды и земли. Конечно, до совершенства ему было еще далеко, годы практики, но уже сейчас Верховный магистр признавал в нем достойного преемника. Он даже взялся лично обучать Торренса некоторым знаниям, доступным только магам высшей категории. Да и, по правде, было чем гордиться: всего через месяц индивидуальных занятий ученик овладел магией, с помощью которой можно было управлять действиями разумного существа. Магия разума относилась к тайным знаниям, а потому перед началом занятий Торренс дал магическую клятву не использовать ее во вред разумным. Впрочем, он и не собирался вредить кому-либо - просто любил узнавать новое, а что может быть интереснее магии, доступной только избранным? Правда, в одной, можно сказать, незначительной вещи он от клятвы отступил: показал несколько приемов своему лучшему другу, когда понял, что тот достоин.
Торренс вздохнул и вновь окинул взглядом площадь. На востоке небо чуть окрасилось в розоватый цвет. Скоро первые солнечные лучи упадут на землю, смывая с нее свет багровой луны и вселяя в души людей надежду на благополучный исход его путешествия. Именно он был наречен избранником, и теперь в его поясном мешочке лежала шкатулка из цельного черного бриллианта, размером с кулак младенца, а в котомке, притороченной к седлу нетерпеливо топчущейся лошади, находились необходимые в дороге вещи и деньги, выданные храмовыми жрецами.
Ему уже пора было покинуть город, но Торренс все оттягивал свой отъезд, чтобы проститься с другом. Правитель города запретил устраивать пышный отъезд и прощания. Приказ короля – сохранить личность избранника в тайне - был воспринят буквально, так что никаких провожающих не было и быть не могло, но все же Торренс ждал.
- Грин, где же ты?
Когда Торренс в очередной раз оглянулся, из маленького переулка появилась высокая фигура, закутанная в плащ. Это никак не мог быть тот, кого он ждал: Грин был невысокого роста и худощавый, словно тростинка, а этот… Когда человек подошел ближе, ветер сдвинул капюшон его плаща, и Торренс узнал Верховного магистра и директора академии.
- Сэй-йе Торгор, вы пришли меня проводить? А Грин где?
- Здравствуй, мальчик мой. Грин не сможет прийти: вчера он уехал домой вместе с родственниками. В академии начались каникулы.
Торренс сразу погрустнел, он хотел проститься с другом.
- Видно, не судьба. Жаль.
- Ничего, Торренс, встретитесь, когда вернешься. А он тебе подарок просил передать. Вот.
Магистр шагнул в сторону, и перед юношей оказался боевой оркский кот. Крупный зверь с пронзительными зелеными глазами, рыжевато-серой шерстью, на которой темнели несимметричные буро-зеленые пятна, и белой грудью. Боевой кот смотрел на Торренса со странной смесью надежды и… восхищения?
«А может, это мои чувства отражаются в его глазах?»
Вздохнув, Торренс присел на корточки перед котом. Их глаза теперь были на одном уровне, и взгляды словно зацепились друг за друга.
- Глаза зеленые, совсем как у Грина, - тихо выдохнул Торренс и провел ладонью по голове кота, слегка почесав за ушами, а затем пальцами нащупал ошейник. Он был простой, кожаный, и только небольшой серебряный ромб-подвеска с двумя продолговатыми серыми камешками выделялся ярким блеском.