Глава 1. С дипломом и сумками
Так получилось, что даже закончив с отличием школу, а потом – получив красный дипломом столичного педуниверситета (по специальности учитель младших классов), я все равно осталась дурой.
Потому что, во-первых, дни и ночи просиживая над учебниками, так и не нашла времени на то, чтобы подыскать себе жениха (конечно же, из местных), а во-вторых, ни разу даже не задумалась о том, что буду делать ПОТОМ. И вот, когда это "потом" наступило, взбудораженная и растерянная, стоя с двумя сумками на пороге общежития, из которого меня только что выселили, потому что я как бы уже не студентка, я только и могла, что хлопать ресницами и вертеть головой в надежде…
А действительно, на что я могла надеяться?
Тощая и прыщавая, с бабушкиной гулькой на затылке, в коричневых туфлях на шнурках и квадратном каблуке, черной юбке ниже колен? Я вообще не понимала, что же мне делать и куда идти, а диплом… я могла его разе свернуть в трубочку и засунуть в … между тетрадок и книг, которыми была плотно набита одна из сумок. Во второй было штопаное бельишко, спортивный костюм и куртка на все случаи жизни, из добротного дермантина. Всю остальную одежду я отдала волонтерам – двум женщинам, подозрительно напоминающим цыганок, что трясли перед моим носом какой-то бумажкой, отчаянно вопя, что если я не помогу обездоленным и бедным больным, то как с этим смогу жить дальше? И я отдала им всю свою одежду, а еще – единственные золотые сережки, все деньги и даже старенький телефон Nokia5656 на кнопках, так что теперь невозможно было позвонить родителям в деревню. Но зато совесть моя была чистой, и я могла спать спокойно. Только вот где?
Поразмышляв эдак часа два, я тяжело вздохнула, поправила пальцем огромные очки, что так и норовили сползти с носа и, подняв сумки… простояла с ними еще полчаса.
Меж тем время двигалось неумолимо – на город опускался вечер.
Поставив сумку с книгами на асфальт, я почесала свободной рукой нос, а потом, до хруста в шее повернула голову назад, в надежде, что произойдет какое-то чудо, и тетя Дуня позовет меня обратно, сказав, что я могу жить в общежитие сколько захочу, да хоть и до пенсии – все равно.
Дверь и вправду открылась, и я даже растянула губы, чтобы приветливо и благодарно улыбнуться, как вдруг…
– Екатерина, ты что, до сих пор еще здесь? – выплескивая за порог ведро, вахтерша немного не рассчитала, и мои ноги, до колен, оказались забрызганы помоями.
– Ой, извините, – побормотала я, стряхивая из туфель капли мутной вонючей жидкости. – Я не нарочно.
– Иди уже, хватит здесь торчать, скоро стемнеет!
– А может быть… – начала я.
– Нет! Иди!
И я пошла, волоча за собой сумки.
***
Ноги сами привели меня на автобусную остановку. Но у меня не было денег даже на билет хоть куда-то. Поэтому, заметив пустую лавку, я подошла и, смахнув краем юбки пыль, села, сумки поставила на заплеванный и усыпанный шелухой от семечек асфальт.
Когда сумерки опустились на столицу, я все еще сидела на остановке и в растерянности жевала губы. В моей голове все время крутились какие-то умные мысли – фразы из лекций, цитаты великих философов, заученные назубок термины и их расшифровки, прочий мусор, который, как оказалось, был совершенно непригодным материалом для решения главной проблемы: что делать дальше?
Не придумав ничего лучшего, я уже даже решила, что так и заночую на остановке, свернувший в клубочек.
А что? Какая-никакая крыша над головой есть, напротив – фонарь, да и красть у меня особо нечего.
Поэтому так и поступила. Вытащив сумку с одеждой, я подложила ее под спину, вторую, с книгами и конспектами, засунула под лавку. Затем, ощутив, что холодает, достала спортивный костюм и куртку и оделась.
"Ладно, – подумала я, протягивая ноги, – утро вечера мудреней. Авось все как-то решится само собой?"
Но только сомкнула веки, как вдруг яркая вспышка озарила все вокруг, послышались хлопки петард, а потом – смех и свист. Безумно распахнув веки, я заметила группу парней, они то и забросали меня петардами.
Не дожидаясь того, что будет дальше, я в ужасе вскочила с лавки и, забыв даже про сумки, помчалась куда глаза глядят, сопровождаемая улюлюканьем и диким хохотом.
Глава 2. Ночь на стройке
Утро встретило меня в куче строительного мусора, в который я залезла.
Отбросив от себя кусок стекловаты, я еле оторвала голову от пенопласта, потом отклеила от волос скотч и, отплевываясь, встала на ноги, потягиваясь и осматриваясь по сторонам.
Это была заброшенная площадка, какой-то недостроенный дом.
Вспомнив, почему я здесь, я тут же села обратно, обхватив голову руками. Послышались шаги. Боясь, что это какой-то бомж или хулиган, я вся напряглась.
– Здравствуйте, – меж тем мужской голос прозвучал довольно вежливо. – Вы-то мне и нужны.
– Я? Здравствуйте, – сощурив глаза, я еле рассмотрела сквозь мутные стекла высокого мужчину. Быстро сняв очки, я протерла их капюшоном куртки, а когда надела опять, увидела, что незнакомец одет во все черное – строгий деловой костюм, рубашка, туфли. И только галстук полыхал красным цветом, словно расцветший пион, как и губы, приветливо мне улыбающиеся.
– Да, именно вы.
– Но… вы, наверное, обознались. Это не я, – быстро закручивая гульку, я громко высморкалась, потому что пыль набилась мне в нос, а потом утерлась рукавом.
– Екатерина Дудищева? – спросил мужчина.
– Да, это я, – от неожиданности я даже икнула. – А вы кто?
– Позвольте представиться, управляющий делами лорда Шорна Хрусталинова, Гед.
– Приятно познакомиться, – хрустнув костяшками пальцев, как делала это, когда сильно нервничала, я попыталась встать. Но тут же грохнулась обратно, утонув в мусоре с головой.
– Давайте я вам помогу, – склоняясь надо мной, Гед протянул руку.
– Нет, я сама, – ломая пенопласт, отрывая скотч и цепляясь пальцами за обломки досок, я кое-как выбралась на ровную поверхность.
– А вы настойчивая, – ухмыльнулся мужчина, когда, шатаясь, я продолжила отряхиваться от цемента, держась рукой за кирпичную кладку. – Такой вас себе и представлял.
– Именно такой? – почувствовав, что нестерпимо хочу по-маленькому, я перекрестила ноги, отчаянно вращая глазами.
– Итак, идем?
– Нет, подождите! – еще миг, и я могла бы поставить жирную точку в своем позоре – помочившись в штаны. Когда я это поняла, меня просто бросило в жар. Поэтому, ничего не объясняя, закусывая губы, я рванула в ближайшую дыру в стене. Прыгнув куда-то, в почти кромешную тьму, задрала юбку, быстро стянула штаны вместе с трусами и, присев, даже застонала от облегчения, пустив себе под ноги целый поток, такую упругую струю, что даже пена пошла, заливая мне туфли и все вокруг.
И только когда последняя капля упала на цементный пол, до меня дошло, в каком чудовищно невыгодном свете я предстала перед этим Гедом.
Только что уже было сожалеть?
– Все, теперь я готова вас выслушать, – сказала я, выходя из темноты и стыдливо пряча глаза за толстыми линзами очков.– Что вы хотели мне сказать?
– А вот что! – сбивая с ног, мужчина вдруг набросился на меня и, прижав к стене, впился в мои губы долгим и страстным поцелуем.
Я даже задохнулась – от неожиданности и новизны ощущений: ведь меня никогда и никто не целовал. Я вообще была целомудренно-невинна и наивная до такой степени, что несмотря на то, что мне исполнился двадцать один год, до сих пор краснела, прикрывая рукой глаза, когда видела что-то непристойное. Если читала роман, и там попадалась откровенная сцена, тут же с возмущением отбрасывала от себя книгу. Что уже говорить о вульгарных картинках, где женщины в купальниках, или, например, реклама. Да у меня верхнее веко дергалось всякий раз, когда что-то подобное мелькало перед глазами!
А тут…
– Что вы себе позволяете?! – вскричала я, когда Гед, насытившись поцелуем, наконец-то оторвался от моих губ.
– А что? – меж тем не выпуская меня из объятий, зловеще прошептал он. – Просто не удержался. Ведь не каждый день встретишь такую красотку.
– Красотку??? – понимая, что все это не может быть правдой (к тому же моя одежда и место, в котором мы встретились, никак не способствовало тому, чтобы я выглядела красивой), я посмотрела с недоверием.
– Да, Екатерина, простите меня.
– Хорошо, прощаю, только отпустите меня и отойдите подальше. А потом поговорим.
– Как вам будет угодно.
– Так что вам от меня нужно, дворецкий лорда Хрусталинова?! – спросила я, испытывая смешанные чувства и краснея: все-таки первый поцелуй с мужчиной, как-никак.
– Вы получили красный диплом , и мой господин приглашает вас к себе на работу.
– Меня?.. – я вдруг подумала, что это сон.
"Наверное, я уснула, на остановке, а потом меня забросали петардами, взорвали и, возможно, что даже изнасиловали, потом избили… или сначала избили, а потом уже изнасиловали, и у меня шок. Я брежу, у меня галлюцинации, белая горячка, делирий… Нет, я в шоке, под наркозом… Нужно позвать на помощь…"
– Помогите!!!!! – закричала я, усиленно щипая саму себя за руку, так что стало больно, но видение никуда не исчезло. – Ааааа!!!!
– Успокойтесь, Дудищева, вам ничто не угрожает, – и крепкая ладонь легла на мое плечо.
– Вы еще здесь? – изо всех сил вглядываясь – сквозь вспотевшие стекла очков – в глаза Геда, я постепенно все вспомнила и осознала, что это обычный стресс. Вдохнув и выдохнув три раза подряд, как учили на медико-санитарной подготовке, я с возмущением отбросила от себя поглаживающую меня руку.
– Но вы кричали, – мужчина сделал шаг назад. – А потом… Я не могу возвратиться в замок без вас.
– В замок?.. -услышав такое, я чуть снова не заистерила, но потом еще раз подышала.
– Конечно, в замок. И вообще, Екатерина, я еле вас нашел! И как это вас угораздило забраться в развалины?
– А куда мне было деваться?
– Ладно, пойдем. Мы и так уже сильно опаздываем, лорд Шорн такого не любит.
– Постойте, какой лорд Шорн? Какой замок? Какая работа? И почему я? – расстегнув молнию на куртке, я с наслаждением вдохнула прохладный утренний воздух. – Вы что, может быть, хотите меня обмануть и затащить в какой-нибудь притон? Только не думайте, что я наивная дурочка или какая-то бомжиха! Просто так сложились обстоятельства. А вообще-то у меня есть диплом, красный.
Засунув руку в нагрудный карман куртки, я извлекла пластиковый квадратик – мой счастливый билет во взрослую жизнь. Как я думала.
– Да знаю я о вашем дипломе, – хмыкнул мужчина, – и обо всех ваших достижениях тоже: первое место по бегу на длинных дистанциях, лучшая исполнительница одиночного танго на льду, хрустальная сова в клубе знатоков, три года волонтерства в детских домах и приютах для животных, призер по скоростному надуванию воздушных шариков…
– Как? – ахнула я, не дослушав список, а ведь там еще было – победитель поэтических турниров, мастер по вышиванию бисером, и даже отличница по бесплатной уборке аудиторий. – ВЫ все знаете?
– Вы – лучшая, – делая шаг в мою сторону, Гед резко сложил губы в трубочку, так что я попятилась, рискуя снова завалиться назад.
– Ой, простите, я совсем забыл о вашей вопиющей целомудренности, – отступая, мужчина выразительно сомкнул веки и сложил на животе руки.
– Да, я такая! – гордо вскинув подбородок, я тряхнула головой, так что шпилька вылетела из гульки и волосы, взметнувшись, свободно рассыпались по моим плечам. – Ой…
– Ах, я просто ослеплен, – простонал Гед.– Ваша красота – просто немыслимое искушение. И я даже не знаю… Ведь вас рекомендовали как скромницу и простушку, а вы…
– А я?… – сама не понимая, что на меня нашло, я вдруг начала соблазнительно накручивать локон цвета спелой пшеницы себе на палец, а кончиком язычка облизнула губы.
– А вы… Вы красотка, Дудищева!!! – взревел Гед, и не успела я глазом моргнуть, как была брошена им в кучу мусора.
Навалившись сверху, мужчина начал страстно покрывать мое лицо, шею и даже грудь горячими поцелуями. Затем его руки потянулись ниже, и я поняла, что дело совсем нешуточное и принимает опасный оборот.
– Нет! – вскричала я, дрыгая ногами, так что куски пенопласта полетели вверх, подо мной угрожающе затрещал гипсокартон, в воздух взмыла цементная пыль, зашелестела клеенка, посыпался кирпич, грозя обрушиться нам на головы.
– Ах, что же вы со мной сделали? Я совершенно погиб, – прилагая неимоверные усилия, Гед все-таки сумел совладать с собой и, оставляя следы последних поцелуев на моих руках и ногах – даже сквозь штаны – пропустив между пальцами волосы, так что они заструились, словно шелковый поток, резко отпрянул.
Я думала, что уже все, и сейчас последуют извинения, а потом мы поговорим. Но как только мужчина встал на ноги, а я выдохнула, собираясь тоже подняться, запутавшись ногами в строительном скотче, Гед полетел обратно вниз, впечатав меня в звонко хрустнувший гипсокартон.
И так получилось само собой, что, конечно же, с перепугу и неловкости ситуации, мы еще минут пять молча целовались, чтобы прийти в себя.
Глава 3. Дорога в неизвестное
– Я прошу меня простить, – извинившись в очередной раз, Гед помог мне встать и, учтиво поклонившись, показал рукой в сторону выхода. – Нам нужно немедленно спешить. Иначе я потеряю должность, а вы, Екатерина, возможность выгодно трудоустроиться.
– Ответьте мне на единственный вопрос, – снимая куртку, потому что из-за всего этого просто истекала потом, серьезно спросила я.
– Да, я слушаю вас. Только умоляю – быстрее! Поторопитесь!
– То, что это именно меня берут на работу, это… правда?
– Правда! Истинная правда. Впрочем, встретившись с лордом Хрусталиновым, вы сами во всем убедитесь.
– И вы меня не разыгрываете?
– Нет!
– А что если я попаду в бордель?
– Клянусь вам, Дудищева! Вас ждут в замке! Вам предлагают работу, согласно специальности, записанной в вашем дипломе.
– Тогда ладно, идем.
***
Подав мне руку, мужчина помог переступить через щебень и валяющиеся повсюду обломки кирпичей, а потом мы вышли из дома. И я чуть не задохнулась от удивления: прямо напротив входа нас ожидал черный внедорожник, автомобиль премиум-класса. Такие я разве что могла видеть, когда они проезжали мимо, обдувая меня горячими выхлопными газами из своих труб. Поэтому и теперь подумала, что это простое совпадение, и что сейчас мы с Гедом обойдем это чудо техники стороной и двинемся дальше.
Вот только я ошиблась.
– Прошу, садитесь, – забегая вперед, мужчина приблизился к джипу и услужливо открыл для меня дверцу.
– Я?.. – оглядываясь по сторонам – а вдруг там кто-то стоит, спросила я.
– Да, садитесь, Екатерина, и быстрей! Время не ждет.
– А что, это ваша машина? – удивленно вращая глазами, я еще раз оглянулась по сторонам: а что если кто-то из знакомых будет проходить мимо и увидит, как бывшая студентка Дудищева садиться в «президентский» автомобиль?
Но это был пустырь, вокруг – никого, и мне только и осталось, что разочаровано вздохнуть.
– Это транспортное средство из гаража моего господина, – ответил Гед, нетерпеливо постукивая ногой. – Он послал его специально за вами.
– За мной? – садясь в машину, сказала я.
– Да, и мы разминулись буквально на пять минут.
Дальше мы разговаривали уже в пути.
– Когда я подъехал под общежитие, какая-то старуха сообщила, что вы ушли совсем недавно, – разгоняя джип до скорости света, говорил Гед. – Я спросил куда, она указала пальцем. Я искал, но вас нигде не было. Все же я продолжал всю ночь колесить по городу, испуская во все стороны искательные лучи. Даже нашел ваши вещи…
– Мои сумки?! – обрадовалась я. – Где они?
– Лежат в багажнике.
– Как же хорошо! А то, знаете, мне без моих учебников никак! Вместо брать в библиотеке, я откладывала из стипендии, чтобы купить их все.