– Зачем?
– А вдруг пригодятся? А еще там конспекты, рефераты, разные карточки, поделки. Как же я рада! А можно мне посмотреть, все ли в порядке?
– Приедем на место, тогда и посмотрите.
– А точно мы едем в замок?
– Точно.
– Просто как-то странно. Что-то я не знаю поблизости никаких замков, и вообще… А что если вы меня обманываете?
– Как же я устал объяснять.
Затем Гед прибавил газу, и машина ускорилась настолько, что бешено мелькающий мимо пейзаж превратился в сплошную полосу серо-зеленого цвета. Я же вжалась в сидение и с перепугу закрыла глаза, в ушах начинало звенеть.
Глава 4. Замок лорда Шорна Хрусталинова
Когда джип остановился, так что я впечаталась лицом в спинку сидения, меня немного замутило.
– Приехали, выходите, – сказал Гед, и голос его теперь звучал отчего-то сухо.
– Да… сейчассс… – превозмогая рвотные позывы, я поправила очки и еле нащупала ручку. Дверца тут же открылась и, не удержав равновесия, я так и рухнула, ударившись лбом о камень, так что почувствовала, как вырастает шишка.
– Да что ж вы такая неловкая! – сердито вскричал Гед.
Он обошел машину и, протянув руку, помог мне подняться из земли.
– Простите… ой… – и тут же меня вырвало, прямо на до блеска начищенные мужские туфли. Лакированные.
– Ну все, теперь меня точно выгонят с работы, – отряхивая рвотину, Гед весь пылал от гнева. – И за что мне такое?
–Мне же немного полегчало.
– А где мои сумки? – спросила я, вытирая капюшоном губы. – Вы обещали их отдать.
– Потом, все потом! – вскричал мужчина. – Теперь бежим.
– Куда? – ошарашено оглядываясь по сторонам, я наконец-то заметила, что машина стоит на зеленой лужайке, а прямо напротив – огромное белое здание, окна и двери которого украшены позолоченной лепниной.
– Сюда, – хватая за руку, Гед силой потащил к мгновенно открывшейся перед нами двери.
Вбежав в зал, где все сверкало и слепило глаза, отбиваясь от моих очков, я не на шутку испугалась. Ведь мыслимо ли – мне, деревенской девушке, не видевшей ничего лучше общаги, университетских помещений и еще церкви, попасть в такую роскошь.
– Ой, я лучше подожду снаружи, – сказала я, делая отчаянную попытку вырваться и убежать.
– Куда?!!! – взревел Гед и, ухватив за руку, потащил дальше.
Я даже зажмурилась, потому что сознание отказывалось воспринимать зеркальный паркет, персидские ковры немыслимых расцветок, вычурную мебель, высокие пальмы, поднимающиеся верхушками к стеклянному потолку, журчащие фонтанчики по обеим сторонам огромной лестницы, устремляющейся вверх, к балкону, украшенному статуями драконов, скалящих в нашу сторону зубастые пасти.
– Ну вот мы и пришли, – зашипел на меня Гед, когда мы оказались у высокой черной двери, инкрустированной вставками из дуба и пронзительно-синими звездами.
– Может… вы ошиблись. И это не я вам нужна? – отчаянно одергивая юбку, я наконец-то поняла, что на моих ногах все еще спортивные штаны, грязные и в пятнах.
Я даже решила их снять, и по-быстрому согнулась вниз, задрав повыше юбку. Вот только в этот момент дверь открылась, и Гед толкнул меня в спину.
– Зззздраствуйте! – влетая в комнату, я уже успела приспустить спортивки, поэтому запутавшись в штанинах, боясь упасть, ускорила шаги и стремительно подбежала к первой попавшейся на моем пути опоры, схватившись за нее одеревеневшими пальцами.
Это был широкий массивный стол из черного дерева, за которым восседал мужчина. Мое лицо оказалось прямо напротив него, поэтому я смогла рассмотреть гладко причесанные волосы, мертвенно-бледную, даже чуть голубоватую кожу, орлиный нос, пухлые бордовые губы, над которыми темнела тонкая полоска усов, густые черные брови, пронзительный взгляд серых глаз.
– Ой, простите меня, – отпустив руки и выровняв спину, я немного отошла. – Я, правда, не хотела вас потревожить, сидите-сидите! Все вышло случайно. Извините, я сейчас же уйду. До свидания!
Как можно более вежливо кивнув головой, я сжала губы в тонкую ниточку, глубоко вдохнула, и еще раз. Затем, на всякий случай, поклонившись, попятилась назад. В этот момент я мечтала об одном – как можно скорее коснуться спиной к двери и, схватившись за ручку, открыв ее, вылететь пулей.
– Постойте, – низкий и уверенный баритон с хрипотцой пригвоздил мои ноги к земле. – Садитесь.
– Куда? – ошарашено озираясь вокруг, я заметила два кожаных кресла, стоящих справа и слева возле стола. – А, да, хорошо…
Утонув в одном из кресел, я по-глупому сложила на груди руки, переплетя их, как делала моя бабушка Дуля.
– Итак, Екатерина Дудищева? – спросил меня мужчина, как только, удобно расположившись, я вперила в него испуганные и метающиеся в разные стороны глаза.
– Да, это мои имя и фамилия, – пробормотала я, покусывая губы.
– Я предлагаю вам работу учительницы для моей дочери.
– Вы, что ли? – все так же сохраняя невозмутимое выражения лица, так что не дрогнул ни один мускул, не поворачивая головы, я стрельнула взглядом влево-вправо, а потом – вверх, так что зрачки закатились под веки, и стало больно.
– С вами все в порядке? – поинтересовался лорд.
– Да…
– Вы принимаете мое предложение?
– Даже не знаю, – уцепившись пальцами в массивные подлокотники, я начала воспринимать происходящее как розыгрыш. Но потом, снова взглянув на сидящего напротив мужчину, опомнилась.
– То есть? Вам не нужна работа?
– Нужна.
– И что, вы не хотите работать здесь? Но вы же еще не знаете условий, которые я хочу вам предложить.
– Мне?
– Послушайте, – и лорд Хрусталинов, потеряв свою прежнюю невозмутимость, внезапно вытянул руки и громко хрустнул пальцами. Я тут же, непроизвольно, сделала все то же самое.
– Да-да, слушаю вас внимательно, – сев прямо, я собрала всю силу воли в кулак и вспомнила о родительском домике в деревне, куда мне, по всей видимости, придется возвратиться, если буду и дальше продолжать вести себя как полная дура.
– Принимая во внимание ваши выдающиеся успехи и «пятерку» по практике, – меж тем продолжил мой будущий работодатель, – я предлагаю оклад в пятьсот миллионов рублей, отдельные апартаменты в замке, питание за одним столом с вашей воспитанницей Камалией, полную компенсацию покупки гардероба и оплачиваемый отпуск после трех месяцев работы.
– И это правда? – уже говоря это, я поняла, что сглупила, но не могла остановиться – губы сами собой исторгли звуки, больше похожие на блеяние козы.
– Это все будет прописано в контракте, который будет составлен, как только мы оговорим и примем все условия.
– Тогда я согласна!!! – воскликнула я, чтобы не промяукать то, что вертелось у меня на языке, а именно: «А что, точно так много денег? Вы меня ни с кем не спутали? У вас вообще-то есть глаза? Нет, я всего этого недостойна! Отправьте меня обратно, откуда взяли. Хотя, если можно, подбросьте в деревню Калинки и… Ах да! А где мои две сумки?!»
– И вы ничего не хотите добавить? – пока я думала, спросил мужчина.
– Нет, меня все устраивает. Только…
– Что? Говорите.
– Я хотела бы увидеть девочку, – сказала я, вспомнив страшилки об избалованных детках богачей, которые могут запросто унизить и растоптать. Например, обхаркать в первые же минуты знакомства, как-нибудь обозвать или даже ударить.
В моей голове мелькнула мысль: а что если, забрав сумки, одолжив у кого-нибудь денег, таки укатить в свою деревню и там поискать работу, вот хотя бы в местной школе? Ведь половине учителей, что там работают, давно перевалило за семьдесят и, возможно кто-то из них захочет уйти на пенсию или скоропостижно умрут, а тут – я.
Правда, зарплата там такая, что… Но, живя в деревне, на что я буду ее тратить? Ведь водку я не пью, много не ем, одежду можно покупать в секонд-хенде.
Я попросту испугалась.
– Хорошо, ее сейчас приведут.
Глава 5. Моя первая ученица Камалия
Когда дверь открылась и на пороге предстала Камалия, сопровождаемая служанкой, сначала я зажмурила глаза, решив, что первое потрясение сыграло со мною злую шутку, и на поверку выплыла не та картинка, что была в реале. Но потом, поморгав несколько раз, убедилась, что так оно и есть. Передо мной стояло две монстрихи – большая и маленькая. Фигуры, руки-ноги, все было как у обычных людей, а вот головы и лица…
Бледно-зеленая кожа девочки была усыпана ярко-желтыми точками, что сосредотачивались на длинном, морковкой, носу, и россыпью усеивали щеки. Совершенно круглые, без ресниц глаза смотрели пронзительно, а фиолетовые зрачки – разрезаны горизонтально, словно у лягушек. Неимоверно широкий рот – от уха и до уха, только усиливал эту похожесть. Жесткие спиральки рыжих волос на голове монстренка, торчащие вверх, напоминали пучок сухих макарон, которые должны вот-вот опустить в кипящую воду, чтобы они сварились. «Макаронины» служанки были немного короче, и поэтому она выглядела менее устрашающе.
– Вот, познакомься, Камалия, – не вставая с кресла, лорд Хрусталинов указал на меня рукой. – Это Екатерина, твоя учительница.
Я тут же подскочила с места и, постаравшись изобразить на своем застывшем от удивления лице доброжелательную улыбку, наверное, все-таки скорчила гримасу, которая испугала девочку.
– Она страшная, – схватив няню за руку, малышка спряталась за ее спиной, и только рыжие «макаронины» смотрели на меня оттуда.
– Не бойся ее, дорогая, – меж тем примирительно пробормотал мужчина, все-таки соизволивший встать, чтобы подойти к дочери. – Это обычная девушка, человечка. Да, она выглядит немного странно…
– Она словно мужчина! – пискнул монстренок.
– Зато Екатерина – очень умная и добрая, и по-своему красива. Ты это поймешь в скором времени. Тебе просто непривычно.
– А что с ее волосами, они что у нее – завяли? И где парик?
– Нет. Там, где твоя учительница … жила раньше, все девушки и женщины такие. Ну же, Камалия, ты ведь смелая девочка.
Подняв на руки, лорд Хрусталинов прижал дочурку к себе, она же обвила его ладошками за шею.
– И она умеет говорить?
– Да, умею, – наконец-то сообразив, что я, по-видимому, попала даже не просто к какому-то богачу, но в совершенно иной мир, где все женщины выглядят именно так, решила больше не комплексовать и начинать действовать – разбираться, вживаться в ту роль, которую мне предопределили.
А разве у меня был выбор?
И потом, я наконец-то поняла, почему, даже имея совершенно дикий вид, так сильно понравилась Геду, что он набросился на меня с поцелуями.
– Папочка, какой у нее красивый голос! – Камалия задергалась, чтобы ее спустили вниз. – А можно мне посмотреть на нее вблизи?
– Я рад, что ты больше не боишься. Конечно же, иди.
Не зная, как поступить в этой ситуации, я быстро начала вспоминать лекции по педагогике и возрастной психологии, где нас учили устанавливать контакт с учениками. Но так ничего и не пришло на ум. По-видимому, практика реально намного больше отличалась от теории. Да и ситуация была не совсем типичная. И когда маленькая монстриха, подойдя ко мне, протянула бледно-голубую руку, чтобы потрогать, я протянула ей свою.
– Екатерина Дудищева, – сказала я, взяв ладонь и слегка стиснув пальцы.
– Камалия, дочь лорда Шорна Хрусталинова, – ответила девочка. – А как зовут твоего папу и кто он по званию?
– Тимофей Иванович Дудищев, конюх, – сказала я.
– Ах, конюх… – и на детском личике отобразилось глубочайшее разочарование.
– Послушай, Камалия, – подойдя к дочери, респектабельный папашка присел на корточки, заглядывая в глаза снизу, – в том мире, откуда прибыла твоя учительница, совершенно не имеет значения то, кто твои родители.
– Как это?
– Там просто рождаются в какой-нибудь семье, потом детей собирают вместе – в каком-нибудь строении, где всех учат одинаково, готовя к жизни…
– Как – одинаково?
– … но каждый имеет разные таланты и способности. Поэтому, окончив учебу, могут стать кем захотят, приложив старания.
– И Екатерина приложила?
– Да, я все время была лучшей их всех! – не без гордости сказала я, тряхнув гулькой, так что вылетела шпилька – опять – и волосы рассыпались по плечам.
– Ах! – вскричала Камалия, хватаясь рукой за свои макаронины, – я хочу иметь точно такие же волосы. Папа, я, кажется, начинаю понимать, что прекрасней этой человечки нет никого в мире! Ты что, специально нашел и нанял для меня самую лучшую красавицу?
– Да, так и есть, – угрюмо улыбнулся лорд.
– И моя мама была такой же, как она?
Улыбка тут же сошла с лица мужчины.
– Твоя мама была красивой, – сказал он, но глаза отвел в сторону.
– Но не такой красивой, как эта Дудищева, дочь обычного конюха, да?!
– Каждая женщина красива по-своему, – мудро разрулил ситуацию отец Камалии. – Но наиглавнейшим достоинством все-таки есть ум.
– Спасибо тебе, папочка, что ты выбрал для меня самую красивую и самую умную учительницу!
– Я рад, что вы понравились друг другу. Все, Гонжа, уводи Камалию к себе.
Мелькнув пышными юбками, няня с девочкой ушли.
Глава 6. Подписание контракта
Снова оставшись в кабинете только вдвоем, мы с лордом Хрусталиновым несколько минут просто молчали.
Я вообще теперь не знала, что мне говорить. В моей голове словно взрывались и лопались огненные шары, так что даже искры сыпались из глаз. И я боялась дышать и открывать рот, чтобы пламя не вырвалось и не сожгло тут все.
– Так что, как вам моя дочь? – лорд Хрусталинов первым нарушил тишину.
– Хорошенькая девочка,– сказала я, – такая открытая и… умная…
– Ее нужно будет обучить всему, что вы знаете, – выдохнул лорд, переводя на меня прекрасные мужские глаза – с нормальными зрачками, с густыми и длинными ресницами на чуть голубоватых веках, с пухлыми соблазнительными губами, которые мне почему-то безудержно захотелось поцеловать.
– Я обучу, – с усилием отрывая взгляд от сосредоточенного лица, я подошла обратно к креслу и плюхнулась в него с ощущением возросшего до невероятных размеров чувства собственного превосходства. И ничего, что, по меркам мира обычных людей, выглядела я в этот момент как чучело – в измятой и пропотевшей блузке, в юбке задом наперед, под которую были одеты спортивные штаны, в коричневых туфлях, что страшно было снять, так как я не снимала их второй день подряд, и они могли вонять, с нечесаными волосами, распущенными по спине, со спортивной кофтой, завязанной у меня на талии, с неумытым лицом, покрасневшими глазами, прячущимися за толстыми линзами очков в роговой оправе, без макияжа…
– Тогда подпишем контракт?– наверное, не замечая в моей внешности того, что замечала я, лорд Хрусталинов щелкнул пальцами, и тут же на столе материализовалась папка. Открыв ее мужчина извлек белый листик А4, исписанный круглым каллиграфическим почерком, и протянул его мне. – Вот, читайте.
Взяв бумажку, я положила ее на колени. Затем сняла очки, протерла рукавом кофты стекла и надела обратно. Устремив пристальный взгляд на строчки, я внимательно прочла условия. Их было немного. К тому, что мне озвучил лорд, добавилось еще разве что – «учтивое отношение к ученице», «соблюдение режима» и «беспрекословное повиновение хозяину дома».
– А как это? – спросила я, тыча пальцем в пункт десятый, где это «повиновение» и было прописано.
– Понимаете, Екатерина, – глядя мимо меня, мужчина открыл ящик стола и извлек оттуда поблескивающее золотом перо. – Вы целый год, а может быть, и дольше, будете жить в моем замке.
– Да, я это знаю, – сказала я.
– По сути, вы чужой человек не только в моем доме, но и вообще, в мире, куда прибыли.
– И это я тоже поняла.
– Поэтому, для вашего же комфорта, будет лучше, если сразу и безоговорочно примете все обычаи и здешние законы.
– А что если…
– Так вы подписываете контракт? – метнув на меня пронизывающий взгляд, так что я сглотнула слюну, лорд бросил в мою сторону перо. И я схватила его дрожащими пальцами, крепко сжав.
– Да, подписываю, – делая росчерк в том самом месте, где нужно (бумага тут же испарилась из моих рук), я с удивлением ощутила, как странно сжалось мое сердце, пропустив удар. Хотя, учитывая то положение, в котором я пребывала, это было нормальным.
Глава 7. Серьезный разговор в кабинете. Абрисса
После разговора лорд Хрусталинов щелкнул пальцами – и открылась дверь.