Белая молния сорвалась с пальцев богини, но возле Арголина свернула в сторону и угодила в метаморфа, который досадливо отмахнулся, слегка перестраивая свое тело и заживляя ожог. А Его Высочество изволил заговорить…
Каждый год Влая отмечает три больших праздника: День рождения императора, первый день Поры Паломничества и начало нового года. Бесплатные зрелища, еда и, главное, выпивка – неудивительно, что в столице яблоку негде упасть из-за желающих подзаработать или же просто любопытствующих. Но знать обычно наблюдает за весельем простого народа на расстоянии. В высшем обществе предпочитают другие развлечения. Например, императорскую охоту – кровавую гулянку в предместье.
В прошлом году Малдраб Четвертый отметил семидесятилетие и подобные забавы стали его утруждать, поэтому животные спокойно пережили первый день снежника. А чтобы благородные господа не скучали, для них устроили особое мероприятие, позаимствованное у не-людей. Гораздо экзотичнее и, как считали многие вельможи, наконец-то сменившие приевшихся любовниц на новых и талантливых, полезнее.
Конкурс эльфийского танца, принять участие в котором могла каждая особь женского пола, выглядевшая моложе тридцати, произвел в столице настоящий фурор. Вместо запланированных пары часов он длился три дня. Разумеется, и среди новичков попадались таланты, но было ясно, что сердца судей полностью заняты пятеркой эльфиек. Их выступление заставляло зрителей выражать свое восхищение всеми доступными способами: от свиста и хлопков до клусских бабочек и предложения спальни и кошелька.
Она появилась ближе к полуночи, когда страсти накалились до предела. Очередная красавица в полупрозрачном наряде сбежала со сцены, и светляки10 погасли. Однако никто не успел возмутиться – новая танцовщица вспыхнула сама.
Позже ее танец каждый описывал по-своему, но все соглашались: награду и благосклонность императора она заслужила. И лишь принц не понимал, почему из множества присутствовавших магов никто не увидел на ее лице печать Смерти? Да еще и его самого чуть ли не извращенцем окрестили, а все потому, что он попытался открыть другим глаза на происходящее.
Время шло, а танцовщица, называвшая себя Магайей, и не думала покидать стены дворца во Влае. Она легко оттеснила министров и стала единственной доверенной особой императора. Это при том, что Арголин мог поклясться – никаких личных отношений между ними не было и нет. А что самое странное – советников (по совместительству – лучших друзей Его Величества) устраивало такое положение вещей.
Все было относительно спокойно до появления «братишки». Как ни удивительно, отцом малыша действительно являлся император – Малдраб Четвертый сам приказал придворному магу проверить кровь ребенка.
«Родной – и отлично», – подумал Арголин, да и забыл о существовании второго принца.
Но забава только начиналась… Пожалуй, не имей Его Высочество магии, давно бы уже кормил червей. Женщина с печатью Смерти начала на него охоту, а император делал все возможное, чтобы отослать наследника подальше от столицы.
Собственное королевство! Какой из принцев не мечтает однажды надеть корону? Но Проклятое графство? Даже если не принимать во внимание проклятие, его площадь составляла меньше сотой доли от площади Велли! А тойянские графы хоть и не были полноправными владельцами тех земель, однако испокон веков там заправляли и называли себя хозяевами. Жениться? Многие посчитали бы это малой платой за власть, однако Арголин так не думал. Да его никто и не спрашивал.
Методом проб и ошибок Его Высочество понял – отношения к магии Магайя не имеет. Яды и обольщение – ее главное оружие, от которого ушло из жизни немало тех, кто желал ее внимания. Императора это не касалось – танцовщица, наоборот, старалась его всячески защитить. И принц решил принимать облик Малдраба всякий раз, когда назревала опасность.
– Выходит, Магайя хочет вернуться к Реху и подбирает себе «компанию», – задумчиво проговорила Лин, когда Арголин прервал рассказ, чтобы перевести дыхание. – И ты ей очень нужен. Магайя… Что-то знакомое. Слушай, как она выглядит?
Его Высочество смущенно улыбнулся:
– Высокая, с роскошной фигурой и длинными волосами. Красивая и яркая, а в глубине – темная. Немного похожая на тебя, мама, как бывает похож двойник, которому больше не нужно быть двойником, но у нее совершенно пустые глаза. Не пугайся, я видел твои портреты. – Принц вздохнул. – Знаю, как несправедливо дед поступил с вами… С тобой и Кари… Да, давно уже знаю, что Малдраб Четвертый мне не отец, а дед. Это ведь ты – моя мать, правда?
ГЛАВА 3. Ключевой момент обмана
Люди слишком долго верили – магия спасет мир. Но кто из них задумывался: чья магия? И чей мир?!
«Первые сто лет при дворе Веллийской империи», Бест Влайский
Гартон всегда считался страной, где воинская доблесть ценится больше всего. Конница, наводившая ужас даже на кочевников, собственная магия – Сила Огня, бесплодные земли и богатый, но практически беззащитный сосед – рано или поздно война с Веллийской империей должна была начаться. Гартонского короля сдерживало одно – Клусс требовал мира, а ссориться с магами никому не с руки. Впрочем, клуссцы тоже завистливо посматривали на приграничье… Поэтому династический брак посчитали идеальным решением.
Наследник объединит два государства, а там, возможно, люди бросят вызов самому Старилесу… Грандиозные планы! Только вот император, соглашаясь на предложение гартонского «коллеги», представить не мог, как все обернется.
Принцесса Маргалинайя, единственная и обожаемая дочь Его Величества, призналась отцу, что любит другого и, более того, беременна. Но для Малдраба Четвертого данное слово оказалось важнее счастья дочери. Двойник, созданный клусской магией, заменял принцессу, пока она не родила. А затем началась подготовка к торжеству… Принцесса не противилась – она знала, что жизни любимого и ребенка висят на волоске. Однако когда в день свадьбы император приговорил ее избранника к вечной ссылке, не удержалась и бросилась в портал следом за ним.
Тогда-то Его Величество понял, что натворил, да было поздно. Он воспитал Арголина как собственного сына, не желая порочить имя дочери, и позаботился о том, чтобы никто не узнал о прошлом. Золото умеет менять воспоминания… К тому же искусственные творения недолговечны, поэтому та девушка прожила совсем недолго. А сейчас, похоже, смогла как-то вырваться из мира Смерти и начала вести игру. Кажется, она пыталась изображать вернувшуюся принцессу, и император ей верил.
– Так здесь Твари или Рех? – закончил пересказ своей версии тех давних событий принц, не замечая, как вытянулись лица собеседников.
Его вопрос остался без ответа, поскольку переварить эту абсурдную историю с первого раза было трудно.
– Интересно… – пробормотала Лин.
– Твою ж!.. – восхитился Марк.
– Какой бред! – скривила губы Зелина.
– Ва… Арголин, кто тебе это рассказал? – спросил Кари.
Солнце начинало садиться, окрашивая комнату в мягкие золотистые тона. Из открытого окна повеяло вечерней свежестью, и волшебница улыбнулась, представив, какая духота сейчас в столице. Субтропики, как-никак, а по-здешнему – тихозимье… Эх, она до сих пор употребляла слова из родного мира, причем не только в мысленной речи, и хоть поначалу друзья то смеялись, то обижались, Лин не могла ничего с собой поделать. Для нее «тот» мир еще оставался до боли знакомым и желанным… Оставался «ее», и плевать, что веление императора вкупе с клусской магией уничтожило все воспоминания о себе как о «той» личности…
Проклятье, снова император! Нет, разумеется, он вовсе не планировал испортить жизнь никому не известной девушки из никому не известного мира. Просто идеальный двойник должен обладать определенными качествами… Впрочем, волшебница уже давно решила, что сравнительно легко отделалась – есть же разница между «не помнить себя» и «считать себя другим человеком»?
Ей помог случай (или судьба?), но вряд ли она забудет ужас первых мгновений неведения, когда не смогла вспомнить даже имени. И все из-за какой-то избалованной принцессы, постель которой была открыта для всех, кто изъявлял желание туда попасть, и которая таила беременность, непонятно на что рассчитывая, пока ситуация не осложнилась до крайности!
– Так кто тебе рассказал обо всем этом? – настойчиво переспросила Лин, поняв, что ответа на вопрос метаморфа от радостно сверкавшего глазами принца трудно дождаться.
– Гент! То есть Геданиот, – поправил себя Арголин.
Марк удивленно поднял брови:
– Гартонский принц?
– Король! – слегка пренебрежительно бросила Зелина. – Нас же с его коронации «попросили», разве ты забыл? Послушай, мальчик, мне как-то сложно представить Геданиота, придумывающего небылицы… то есть секретничающего с веллийскими принцами. Ты ничего не путаешь?
Его Высочество изволил поджать губы:
– Мы путешествовали вместе! Несколько недель11!
– Да? – недоверчиво переспросила богиня. – Никогда бы не подумала. А ему что, корона мозги натерла? Или память отшибло? О, кстати, королю сколько лет? Может, его этот… как его… склероз замучил? Или маразм? Кажется, поняла! И то, и другое, иначе никак!
– Он моложе тебя, Зел, – уколол Марк, – раз в пятьдесят.
Арголин вертел головой, пытаясь разобраться в ситуации, но было заметно, что ему это никак не удается. Принцесса, двойник, гартонцы… Когда свято веришь во что-то, разум отказывается воспринимать другую точку зрения.
Лин открыла рот, чтобы расставить все по своим местам, но наткнулась на растерянный взгляд Его Высочества и остановилась. Как заявить человеку, что образ, который он с гордостью хранит в сердце, – ложь? Красивая сказка, выдуманная Геданиотом, чтобы поддержать принца, до которого никому не было дела. Легенда о любящих родителях и происках злой судьбы. Да как вообще кому-то сообщить, что его мать пришла за ним с того света?!
– Кари?.. – Для себя она уже все решила, но это оказалась не та ноша, которую можно потянуть в одиночку. – Что скажешь?
Их глаза встретились. Короткий миг – и метаморф чуть грустно улыбнулся:
– Всегда хотел поиграть вместе с тобой, моя принцесса.
– Что это значит, Рех бы вас побрал?! – сорвался на крик веллийский наследник.
Волшебница успокаивающе подняла руку:
– Все нормально, Арголин. Зел пытается сказать, что дело было не совсем так, как ты рассказываешь, ведь Геданиот не может знать всех подробностей. Верно?
Принц согласно кивнул.
– Не совсем так?! – громогласно возмутился Марк. – Да за подобное я бы ему кости переломал и не посмотрел бы, что король! Беспредел какой! Если каждый начнет выдавать…
Узкая ладонь Зелины мягко закрыла ему рот.
– Милый, зачем горячиться из-за маленьких погрешностей в рассказе? – проворковала рыжая бестия, подкрепляя свои слова легкими поцелуями. – Молчи, дурак, разве не видишь – забава начинается, – прошипела она в самое ухо мужу, пока остальные умилялись показательной семейной сцене.
Тот зло прищурился, затем внезапно расплылся в недоброй улыбке:
– Превосходно! Главное – ключевой момент, как я мог забыть! Ну, вперед! Уделаем злого двойника, спасем новое королевство, посадим на трон нашего принца и получим благодарность императора! Эх, стоит только представить, как Его Величество будет нас вознаграждать, сразу пятки чешутся бежать к славе… Зел, собирай вещи, а то у соседей наверняка котомки давно наготовлены в ожидании этого счастливейшего дня! Но почему же вы не обнимаете свою кровиночку? Застыли столбами, перешептываетесь… Решительности не хватает?
– Еще чего! – замахал руками Арголин. – Никаких нежностей! – Лин и Кари облегченно вздохнули, ведь одно дело не отрицать мнимого «родительства», и совсем другое – изображать обожание «дитяти». – Нашли ребенка… Родителей надо любить на расстоянии, особенно в семье правителей. Значит, вы ее вернете? Двойника? К Реху? Тогда я сейчас быстренько вас переброшу… Погодите, выходит, это не мир Тварей?
Очертания комнаты слегка исказились, в ее центре начал зарождаться серый вихрь с золотистыми проблесками. Он медленно разрастался, охватывая все большую площадь, и вскоре подобрался к присутствующим, мягко обволакивая их туманом.
– А ну стоять! – Стенки вихря колыхнулись и резко остановились, повинуясь рыку богини. – Здесь, милый мальчик, присутствуют дамы, которым надо собраться! А у Лин… то есть у твоей мамочки, – Зелина с ехидством произнесла это слово, – большое хозяйство имеется, и его нужно на кого-то оставить. Невыполнимая, кстати, задача, ведь моя подруга свое царство никому не доверит и правильно сделает. Я бы сама тех бесполезных горлопанов мгновенно на суп пустила и придумала тысячу оправданий. Эй, Арголин, чтоб ты и правда к Реху отправился, это что за…
Замерший было вихрь приобрел насыщенный золотой цвет, закружился и внезапно исчез, а дом задрожал, словно в кои-то веки на востоке Велли случилось землетрясение. Стук, несколько глухих ударов… мгновение тишины, громкое кудахтанье за окном и оглушительный звук пощечины.
Зелина брезгливо отряхнула руку, сделала пару шагов и сверху вниз уставилась на принца, отлетевшего к стене:
– Мальчик, запомни, я ужасно не люблю выскочек, даже если кто-то и где-то считает их пупом земли. Мне отчего-то кажется, ты не понял, с кем связался, – она скрипнула зубами, – но это тебе объяснят позже. Поговорим же о делах насущных. Ты очень умный, да? Но умный не значит умелый, и как-нибудь на досуге Кари тебя просветит, что я имею в виду. Твоя идея переместить нас вместе с домом мне бы понравилась, если бы не множество огромных ошибок. Первая – этот дом наш с Марком! Лин, не переживай за своих питомцев, этот огрех я исправила. А вот со второй ошибкой справиться не успела, ведь у нашего принца силенок не хватало и на одно здание, пришлось подсобить, чтобы моя гостиная не превратилась в лавку мясника. Напомнить, Ваше Высочество, чем опасны слабые порталы? Нет? Прекрасно, не будем о грустном! Лучше отгадай загадку: кто сейчас начнет выпроваживать с моего двора наглых птиц и собирать картошку у соседей? Небольшая подсказка – это тот самонадеянный мальчик, который забыл включить в заклинание портала почву и из-за которого рухнул деревянный забор между нашими домами, овощи на грядках выдернулись сами по себе, а фундаменты домов стоят на земле!
Принц слушал тираду богини со смесью удивления и страха. Было похоже, что если он о чем-то и жалеет, то точно не об ошибках. А затем его тело вспыхнуло золотистым сиянием и исчезло прежде, чем Зелина успела бросить темную сеть заклятия.
– Быстрый, гаденыш, – выразила она свое восхищение.
– Не надо, Зел… – не слишком уверенно попыталась защитить Арголина волшебница, – он же почти ребенок.
– Ему около двадцати. Как и тебе!
– О чем…
Лин не закончила предложение. Да, так и есть – они с веллийским наследником примерно одного возраста. Двойник ведь появился меньше чем за цикл Руна и Рунны до рождения ребенка принцессы Маргалинайи! Что было раньше – навеки останется тайной.
Порой волшебница готова была поверить – нет никакого другого мира, а лишь желание императора и невероятно сильная магия, сотворившая некое существо – ее саму. Однако память хранила знания о далекой родине и подбрасывала их в нужный момент. Знания – но не воспоминания.
А еще среди богов ходил слух о чудесным образом возвратившейся дочери Лана, главного героя большинства сказаний и правителя Странного Леса в одном лице, так Зелина уверяла – речь идет именно о подруге. Она отказывалась сообщить, на чем основывается ее убеждение, но Лин была благодарна за само игнорирование идеи насчет себя как продукта магии.
– Взгляните. – Марк отодвинул занавеску и посмотрел в окно. – Нашествие кур – это полбеды.
Полбеды? Лин рассеянно отметила про себя, что каменная ограда, охватывавшая два участка (память о том коротком периоде, когда Кари увлекся кладкой и наделал подобных «сувениров» всей деревне), стояла ровно и нигде даже не надкололась. А деревянному забору пришел конец. Мало того, что он лежал на мостовой, часть его вообще оказалась в фонтане, а некоторые доски валялись вперемешку с черепками.