Он почти не изменился, разве что поседел и немного осунулся, но между Его Величеством, тяжело ступавшим к возвышению, опираясь на украшенный драгоценностями посох, и тем Малдрабом, которого помнила волшебница, была огромная пропасть. Может, причиной стал его взгляд – не фанатичный, как в последнюю встречу, а усталый, с трудом отрывавшийся от пола. Создавалось впечатление, будто правителя гложет нечто, не имевшее отношения к государственным делам… Но, как бы там ни было, Лин смотрела на постаревшего императора и понимала: время действительно лечит.
Его Величество опустился на один из тронов, даже не взглянув на притихшую толпу. Волшебница вздохнула свободней. Не то чтобы ей было страшно, просто…
– Его Величество Хреедин, король Клусса, властитель магии! Ее Величество Дейнаса, королева Клусса, покровительница ремесел! Ее Высочество Гашама, принцесса Клусса! Его Высочество Урдис, принц Клусса! – соловьем заливался церемониймейстер, пока престарелый повелитель страны магов в сопровождении семьи шествовал к возвышению.
Истинный правитель Клусса в Тойяне не появился – Первый маг Радис никогда не удостаивал своим визитом подобные сборища, хотя его представители всегда оказывались в центре событий. Хреедин не имел дара магии, зато обладал неистощимым дипломатическим обаянием, поэтому и продержался на должности короля дольше своих предшественников – известно ведь, в государстве магов правит тот, на кого укажет перст Радиса, и корона передается разными способами, но только не по наследству.
– Его Высочество Вимейн, принц Гартона!
Длинный тощий мужчина почти бегом прошел к своему трону, бросая немного диковатые взгляды по сторонам. Если бы не клочковатая бородка, совершенно ему не подходившая, брата гартонского короля можно было бы назвать симпатичным, а так он являл собой довольно жалкое зрелище, которое не смогли исправить даже цвета короны – они лишь усугубляли ситуацию. Выглядел принц то ли как нищий, напяливший обноски кого-то намного массивнее, то ли как чудак, зачем-то закутавшийся в государственный флаг.
Все знали: Вимейн – бастард. Таких, как он, «плодов деятельности» короля Грайта, отца Геданиота, на континенте жило немало, однако матерью Вимейна была жрица из Храма Войны, а для страны воинов ссора с Меченосцем16 чревата многими неприятностями. Поговаривали, король пытался незаметно избавиться от незаконного отпрыска, но так получилось, что сам помер, по сути, от рук бастарда. Несчастный случай, злая судьба, придраться не к чему… А после смерти отца братья нашли общий язык.
Несмотря на нелепый вид, об уме принца слагали легенды, как, к примеру, об умениях Радиса или о подвигах Лана.
Взгляд Вимейна скользнул по присутствующим, на мгновение задержался на Лин, затем снова беспорядочно заметался поверх голов. Казалось, он растерялся, но церемониймейстер продолжал выкрикивать имена, и волшебница невольно посмотрела в сторону, а когда вновь повернула голову, гартонец являл собой образец спокойствия.
– Его Высочество Арголин, принц Веллийской империи, властитель Тойяны, осененный благодатью магического дара!
Хмурый смешок «осененного благодатью» нарушил торжественную тишину, однако больше никаких выходок без пяти минут король себе не позволил. Он шел с гордо поднятой головой, умудряясь надменно коситься и бросать тяжелые взоры с высоты своего небольшого роста.
«Как на плаху…» – подумала Лин, широко улыбаясь принцу и посылая ему воздушный поцелуй. «Завеса безмолвия» сыграла важную роль – торжественная тишина не была нарушена шепотками в зале.
Арголин словно споткнулся на ровном месте, но быстро пришел в себя и скривил губы в ответной усмешке – довольно злой, хотя уже не обреченной.
Распорядитель крякнул, но счел непредусмотренные церемонией звуки способом протеста Его пока еще Высочества и схватился за новый свиток.
– Ее светлость госпожа Ильмена!
Невеста неторопливо прошествовала к возвышению, не показывая ни особого волнения, ни нежелания участвовать в бракосочетании. Она была симпатичная, пожалуй, даже красивая – золотистые локоны, большие глаза, тонкая талия… Но выглядела слишком уж спокойной. Слишком! Какая девушка может идти к венцу и не высматривать в толпе родителей, которых, если верить господину Краголу, она давно не видела? Разве что невеста приняла лошадиную дозу успокоительного или попросила знакомого мага помочь унять дрожь в коленках, а тот перестарался… Или ей «помогли» без ее согласия.
– Улойзетрам, Верховный жрец Храма Жизни!
– Адимерат, Верховный жрец Храма Смерти!
– Картапимай, Верховный жрец Храма Любви!
Жрецы проходили к символическому жертвеннику, но Лин на них не смотрела. Она не сводила глаз с Ильмены, пытаясь уловить мгновение, когда на правильном и совершенно бесстрастном лице девушки отразится хоть тень эмоций. Судя по выдержке невесты, проще было дождаться зимы.
– Порамин, Верховный жрец Храма Всех Рас!
Итак, все в сборе: и куклы, и кукловоды, и ниточки… Момент? Волшебница оглянулась. Так и есть – Маргалинайи нигде не видно!
Долгие заунывные речи о долге и обязательствах перед отчизной Лин пропустила мимо ушей, монотонное чтение текста клятвы тоже ее не заинтересовало, да и вялые восхваления новобрачных в стихотворной форме (интересно, откуда взялась эта глупая веллийская традиция?) стройностью рифм не блистали. Она высматривала принцессу, не желая верить, что той нет поблизости. Ее Высочество утверждала, будто Арголин ей не нужен… Но зачем-то же она пыталась его убить?! Кто знает, что творится в голове возвращенной…
Кто-то легко толкнул Лин, а в следующее мгновение она увидела перед собой статную матрону с чепчиком на голове, чей истинный облик выдавали заплетенные в косы ярко-рыжие волосы да задорно сверкавшие из-под кустистых бровей зеленые глаза.
– Мне казалось, вы собираетесь спасти сынулю от этой пародии на брак, – обычным голосом произнесла богиня, даже не заметив заклинания, гасившего все звуки. – Мы с Марком поспорили, и я ждала-ждала скандала, да не дождалась. Принц окольцован, графская дочка сейчас станет королевой. Почему?
Лин быстро оглянулась. Нет, никто из соседей не выглядел удивленным, только на лице Кари проступало озабоченное выражение.
«Как ты это сделала? – хотела было спросить она, но метаморф приложил палец к губам.
– Да-да, молчи уж, волшебное недоразумение, – подхватила Зелина. – Тебе-то все равно, моя «завеса» или не моя… Жаль, что для порталов твои способности делают исключение, а то забавно вышло бы: мы, дома и картошка в Тойяне, а ты на голой земле в Ежиках!
«Порталы действуют на пространство, а не на объект» – едва не выпалила Лин.
– Знаю, что порталы искривляют пространство, – словно прочитала ее мысли богиня, – но, согласитесь, было бы забавно! Так почему вы позволили поймать нашего принца в древнейшую из клеток?
– Он просил защиты от убийц, а не от невесты, – тихо проговорил Кари. – И он зол, расстроен, немного напуган из-за чего-то другого.
– Парень не выглядит особо влюбленным, – язвительно заметила рыжая. – Смотрите, надевает ей корону, а у самого на лице скука смертная, будто лошадь седлает. М-да, не завидую я тойянской королеве.
Метаморф пристально смерил взглядом сначала молодого короля, затем – его супругу, и возмутился:
– Арголину все равно! Он не испытывает к ней никаких чувств, даже отрицательных. Честно, Зел, ты так равнодушно к своему дивану не относишься!
Две фрейлины набросили на Ильмену тонкое зеленовато-желтое покрывало, скрывшее ее всю, разве что виднелся краешек красного свадебного платья. Лин содрогнулась, представив, как трудно дышать под плотной тканью, и вновь посочувствовала новоиспеченной правительнице, покров с которой теперь может снять только муж. А ведь Велли называют страной со свободными нравами! Да в том же Гартоне, где женщина – существо второго сорта до тех пор, пока она не докажет обратное, обычаи гораздо терпимее и удобнее!
– Твои попытки научиться улавливать направленные на других чувства наконец увенчались успехом? Мне казалось, ты ощущаешь лишь то, что касается тебя самого… Растешь, мальчик, как ни странно.
Кари промолчал. Хоть Зелина и насмехалась, он чувствовал себя польщенным – дождаться от рыжей похвалы было нереально, ее редко восхищали чьи-то достижения, в особенности тех, к кому она привыкла.
– Судя по энтузиазму Величества, в этом покрывале ее и похоронят, – заключила богиня. – Погодите, а почему не было ритуала с вином и сахаром? Им что, жизнь хмельная и сладкая не нужна?
«Император передумал способствовать смерти внука», – про себя решила волшебница.
– Наверно, Арголин отказался что-либо пить, – предположил Кари. – Маргалинайя тоже недовольна, вертится, как на горячей сковородке.
Лин вновь попыталась найти взглядом принцессу, но не смогла.
«А еще рвалась защищать корону» – подумала, бросив это занятие (муж с наблюдением лучше справится).
Рядом послышался вздох. Волшебница посмотрела на императора, с безучастным видом застывшего на троне, и мимолетом отметила, что принц Вимейн излишне напряженно всматривается в королеву Ильмену, словно пытаясь рассмотреть ее под покрывалом.
Еще один вздох. А как же «Завеса безмолвия»? Зелина создала внутри заклинания собственное, но, как бы она ни любила хвастаться умениями, пускать посторонних в «круг общения» богиня не стала бы.
– Мне плохо… Папа… па…
Метаморф подхватил падающую девушку. Она как будто задыхалась, жадно хватала воздух и, похоже, не чувствовала его.
Барон и баронесса вертелись вокруг, беззвучно раскрывая рты и отмахиваясь жестами от зевак, привлеченных зрелищем более интересным, чем король и королева.
Богиня демонстративно поморщилась и щелкнула пальцами.
– …отпусти ее! Отпусти! – обрел голос барон Дийский.
– …доченька… – простонала госпожа Эльжена.
– Ага, – глубокомысленно заключила Зелина, – ага. Отпустить, значит. Ага, – и сильно ударила Эльмиру в висок.
Баронесса взвизгнула, отскочила, налетела на кого-то из знатных господ и рухнула в обморок. Барон отшатнулся, замахиваясь кулаком на рыжую, но поймал взгляд не-людских глаз Кари и сник в одно мгновение. Девушка же несколько раз вдохнула полной грудью, произнесла: «Не троньте книгу!» и потеряла сознание.
– Кариман, герцог Лоранский из Римая. – Глашатай зачитывал список подданных, – Маргалинайя, принцесса Веллийская, ныне волшебница Лин из Тихих Ежиков, – чтец произносил слова, вряд ли задумываясь над их значением. – Крагол, барон Эндирейнский…
– Что? – подхватился с трона Малдраб Четвертый. – Что?!
Все головы повернулись к нему, и Лин внезапно увидела лицо настоящей принцессы. Злое, растерянное и пышущее ненавистью… Она смотрела так, словно ее предали. Прежде чем волшебница успела перевести дух, Маргалинайя метнулась к императору. В ее руке блеснул отнюдь не браслет…
Движений метаморфа Лин не рассмотрела. Она видела, как медленно сползалась к повелителю разомлевшая от скуки охрана, и не успевала, совершенно не успевала перехватить разъяренную принцессу, как бросил заклинание придворный маг, но оно почему-то пролетело мимо, как губы императора прошептали: «Доченька…», а затем смазанный вихрь – и на пути Маргалинайи уже стоял метаморф.
– Я хотела уйти с тобой, папа, хотела! – Второе заклинание сети попало в цель. – Этот мир гадок, но я любила его ради тебя… Ради тебя, отец! Я вырвалась из когтей смерти, я заставила свою мертвую сущность полюбить мир живых… Но ты… ты… можешь казнить меня, мне не страшно возвращаться! Возьми ключ… Пусть она откроет книгу и, быть может, спасет тебя, у меня же нет сил…
На толстый ковер упал тонкий блестящий предмет, первоначально принятый всеми за стилет.
Принцессу увели. Его Величество ушел сам.
И лишь потом кто-то заметил, что королева Ильмена лежит на полу – мертвая и спокойная.
ГЛАВА 6. «Живая» книга
– Ваше Высочество, почему вы постоянно носите с собой «Историю Великой войны»?
– Для тренировки!
– Изучаете стратегию?
– Тренирую мышцы, она очень тяжелая!
«Первые сто лет при дворе Веллийской империи», Бест Влайский
Семь дней окна королевского дворца были завешены темной тканью в знак траура по неожиданно почившей королеве. Ее похоронили без длинных прощаний и процессий, а корпус веллийской «тихой» охраны быстро разъяснил тойянцам, что лучше найти другие темы для обсуждений.
В провинции свои обычаи, но имперские войска действовали слаженно и безжалостно, мгновенно пресекая все попытки очевидцев высказать какие-либо предположения или поделиться увиденным. Ранее полупустая тюрьма обрела множество новых «постояльцев», слишком медлительных, чтобы вовремя заметить нависшую опасность, и слишком упрямых, чтобы приспособиться к ситуации.
Однако слухи продолжали распространяться гораздо быстрее, чем того хотелось властям. Да такие, что нежданная смерть Ее Величества как-то отошла на задний план! Люди всегда любили почесать языками, а уж после того, как им прямым текстом запретили это делать, всплеск невероятных домыслов не мог не появиться.
Говорили, старый император внезапно заболел. И не просто подхватил простуду в прохладном климате Тойяны! Малдраб Четвертый занемог настолько, что придворный врач запретил перемещать его во Влаю и ни на миг не покидает Его Величество в киратском дворце. Страной пока управляют Крезин, главный советник короны, и двенадцать министров, уже начавших терять головы от неожиданно свалившейся власти.
Еще прошелся слушок, будто Фарме, ранее никому не известная императорская фаворитка, родившая правителю второго наследника, проявила заметный интерес к государственным делам, и ее имя за пару дней узнали все главные деятели Велли.
Да, когда в одной тюрьме собирается множество не самых последних в королевстве людей, на недостаток информации жаловаться не приходится!
Пожалуй, Лин была склонна верить россказням, ходившим по городу. Будь император здоров и при власти, он ни за что не бросил бы Маргалинайю в беде, и уж точно не оставил бы дочь в тюрьме. В одной камере с ненавистным двойником, графиней и сходившей с ума без спиртного девушкой-магом!
– Извини, ма, я тебя скоро вытащу оттуда, – скороговоркой бросил новоиспеченный король, пробегая мимо волшебницы, на руках которой ретивые служаки только что защелкнули легкие, но оттого не менее крепкие кандалы. – Расспроси Магайю о книге, хорошо? А то она совсем рехнулась… Ты слышала, что Малдрабу говорила? Кари… па, все нормально, потерпи, ладно?
Скоро так скоро. Сначала Лин предположила, будто оно наступит к вечеру, и бросила все усилия на то, чтобы разговорить принцессу. Потом поняла: время – понятие растяжимое, если проводить его в комфорте дворца, и нет смысла надеяться на высочайшее освобождение в ближайшие дни.
«Будь я твоей настоящей матерью, давно прокляла бы!» – подумала беззлобно, смирившись с неизбежностью заключения. И принялась налаживать камерную жизнь.
Соседство с Клуссом не пошло Тойяне на пользу. Хотя в повседневных делах местные жители полагались преимущественно на свои силы, конструкция такого сооружения, как тюрьма, требовала участия мощи значительнее обычной стражи, натасканных собак и кованых решеток. Каменная кладка, скрепленная заклинаниями, узоры «Сети» на окнах, насыщенные магией замки и запоры – Лин казалось, одного ее прикосновения достаточно, чтобы темница развалилась на части.
Попробовать что-либо разрушить волшебница не успела – когда светляки погасли и ночную тишину нарушали лишь мерные шаги стражи да похрапывание графини, появилась первая посетительница.
– Уходишь или остаешься? – деловито поинтересовалась Зелина, не закрывая портал. – Учти, я не собираюсь кормить твоих зверюг, а мальчик-перевертыш отказывается сбегать без тебя.
Лин неуверенно оглянулась на Маргалинайю, не проронившую ни слова с момента заключения и, соответственно, ничего не рассказавшую о непонятной книге. На Эльмиру, которая пыталась пояснить стражникам, какая хорошая ее новая знакомая, и тоже попала под раздачу, а теперь старательно делала вид, будто никогда в жизни не слышала об этой самой «книге»… На госпожу Кложену, прорыдавшую до темноты и лишь недавно забывшуюся тяжелым сном…