— Хищники нас видят!
***
Клодия крепче прижала к себе маленькую девочку. Через наушник она слышала, как ругалась ее команда. Гейб и Рид бросились обратно к хантеру. Оглянувшись через плечо, Клодия заметила три инопланетных автомобиля, разогнавшихся и мчавшихся к ним.
Черт возьми.
— Нам нужно идти, — закричала Клодия. — Сейчас же! Бросайте все вещи.
Супруги, отчаянно вытаскивавшие сумки из машины, обернулись и побледнели.
— Клодия, мы их задержим, — проскрежетал Маркус. — Нельзя позволить им пройти через нас и найти конвой.
— Поняла, — маленькая девочка захныкала, и Клодия подняла ее повыше.
— Спрячься с гражданскими лицами, потом мы за вами вернемся.
— Будет сделано.
Когда хантер, взвизгнув шинами, сорвался с места, она повернулась к семье.
— Куда они поехали? — пискнула женщина.
— Они сдержат хищников. Мы пока должны скрыться.
— Они ведь нас не бросят? — женщина взметнула руку ко рту.
— Нет. Она защитят нас и остальной конвой. Пойдемте, — Клодия направилась к опушке. — Мы не можем оставаться возле машины. Хищники обыщут ее в первую очередь.
Мужчина кивнул и обнял перепуганную жену. Вернее, Клодия предположила, что они были женаты. Большинство людей потеряли своих супругов, детей, любимых. Многие семьи сложились из выживших, не связанных друг с другом кровными узами. Пары усыновляли осиротевших детей, кому-то даже удавалось снова влюбиться.
Например, самой Клодии.
«Боже», — у нее запнулось сердце. Она не могла позволить себе думать о Шоу. Не когда он и остальная ее команда мчались навстречу опасности.
Прогремел взрыв. Развернувшись, Клодия увидела на дороге шар огня и дыма. У нее перехватило дыхание.
— Ву-ху, отсосите, чешуйчатые инопланетные уроды, — раздался в наушнике ликующий вопль Шоу.
Клодия с улыбкой покачала головой.
— Думаю, Отряд Ада только что взорвал одну из машин хищников.
— Они взорвут и остальные, — улыбнулся мужчина. — Отряд Ада непобедим.
Клодия улыбнулась ему, но все у нее внутри похолодело. Они не были непобедимы. Обычные люди с эмоциями, потребностями, желаниями. Люди, изо дня в день рисковавшие своими жизнями ради спасения других.
Черт возьми, до чего же она их любила.
Женщина всхлипнула и вытерла слезы с лица.
— Я могу сама понести Эми, — она протянула руки к маленькой девочке.
Малышка уцепилась за Клодию и уткнулась лицом ей в шею. Что-то внутри Клодии смягчилось и растаяло.
— С ней все хорошо. Давайте спрячемся, — они шли вдоль дороги, и Клодия осматривала линию деревьев. — Так. Видите большое дерево с густым кустарником вокруг него? — пара кивнула, и все вместе они поднялись по пологому холму. Клодия пощекотала малышку, и та восторженно рассмеялась. — Давай, конфетка. Мы сейчас сыграем в прятки.
— Клодия! — спешно позвал Шоу.
— Я здесь, — коснувшись наушника, она напряглась.
— Машина хищников проскочила мимо нас. Она наверняка поедет к конвою, но убедись, что вы вне зоны видимости. Мы за ней гонимся.
«Вот дерьмо»
— Поняла, Шоу.
Он немного помолчал.
— Береги себя.
— Как всегда, — Клодия почувствовала в груди тепло. — Ты тоже, — она посмотрела на пару. — Быстрее, в нашу сторону едет машина. Спрячемся.
Мужчина и женщина нырнула в густой кустарник. Клодия последовала за ними и почувствовала, как по ее броне заскользили ветки. Она крепче прижала к себе ребенка, защищая его нежную кожу.
Присев, Клодия устроила девочку у себя на коленях, слушая за спиной тяжелое дыхание пары. Раздался рев инопланетной машины.
— Они поедут дальше, но все равно сидите тихо, — она прижала палец к губам.
Автомобиль с хриплым низким рычанием промчался мимо них.
Плечи Клодии немного расслабились.
Но тогда раздался визг. Медленно отодвинув ветку, она посмотрела вперед. Приземистое транспортное средство притормозило и круто развернулось.
Клодия шокировано наблюдала за ним. Какого черта?
— Тихо.
Машина остановилась всего в нескольких метрах от укрытия. Как хищники, мать их, о нем узнали?
Глядя на уродливый автомобиль с матовым черным металлическим корпусом и шипами на капоте, Клодия молилась, чтобы ящеры завели двигатель и уехали.
Боковая дверь открылась. Наружу выбрался хищник и выпрямился.
В солнечном свете блеснула кроваво-алая полоса на его груди.
У Клодии пересохло во рту. Ей был ненавистен всколыхнувшийся страх, и она подавила его, насколько могла.
Охотник неспешно осматривался, взглядом красных глаз сканируя деревья возле того места, где присела Клодия.
Маленькая девочка захныкала, и Клодия крепче прижала ее к своей груди.
Охотник распахнул дверь машины. Клодия заметила проблеск движения, но не видела, что именно делал ублюдок.
И потом появились они — два больших охотничьих пса.
Он что-то гортанно прорычал на своем языке, и они двинулись вперед, нюхая землю так усердно, что подрагивали шипы на их спинах.
«Черт, черт, черт»
Клодия передала девочку женщине.
— Вы должны спрятаться и затаиться. Потом полезайте на дерево. Заберитесь повыше и сидите очень тихо. Все ясно?
На их лицах застыл страх, но оба кивнули.
— Я задержу их, пока не подоспеет Отряд Ада.
— Пойдем, Джулия, — нервно тряхнул головой мужчина.
Клодия снова сосредоточилась на приближавшихся псах. Они что-то пронюхали и затявкали.
Взяли след.
Сняв с плеча винтовку, Клодия прицелилась сквозь ветки. Одного пса она могла убить выстрелом в голову.
Но тем самым она выдала бы себя, и вторая собака в мгновение ока набросилась бы на нее.
Клодия глубоко вдохнула и, наблюдая за приближавшимися тварями, нажала на курок.
Глава 13
Отталкивая хлещущие ветки, Клодия бежала между деревьев. Ей нужно было увести хищников как можно дальше от спрятавшейся семьи. Перед ее мысленным взором появилось лицо маленькой девочки, придавшее ей сил.
Она слышала, как собака у нее за спиной ворчала и ломилась через подлесок.
Первая инопланетная гончая пала от лазерного луча, но вторая по-прежнему жаждала крови.
Что еще хуже, Клодия слышала твердую поступь Охотника и приказы, отданные гортанным голосом.
По крайней мере, он больше не приковывал ее цепью и не играл с ней в игры разума.
Клодия перешла вброд узкий ручей, выбралась на берег и спряталась за кучей камней.
Секунду спустя в поле зрения появилась псовая. Вскинув винтовку, Клодия посмотрела через прицел и положила палец на спусковой крючок.
За псовой следовал Охотник.
Клодия сморщила нос. Стоило отдать ему должное, он был неутомим. Она изучила через прицел его рептильное лицо, красные глаза и толстую серую шкуру. Он казался отрешенным ото всего вокруг, словно сосредоточился исключительно на охоте.
И на своей добыче.
Охотник ловил конвой, Клодия это знала. Но нутром чуяла, что также он хотел заполучить и ее. Как хотят какой-нибудь проклятый экспонат, упустить который никак нельзя.
Хищник планомерно изучал окружающую среду, рассеянно похлопывая по холке встревоженную псовую.
Он скривился. Прищурившись, Клодия заново осмотрела Охотника и заметила тонкую струйку крови, вытекшую из его носа. Он фыркнул и с силой провел рукой по лицу.
Она неделю наблюдала за ним вблизи и теперь видела, что ему некомфортно.
У него шла носом кровь. Клодия всмотрелась еще внимательней. У него кровоточили глаза.
Он глянул на ближайшее дерево и нахмурился сильнее.
«Деревья», — люди выяснили, что хищники предпочитали их избегать.
У нее участился пульс. Какое-то растительное вещество мешало Охотнику.
Он медленно повернул голову и вскользь посмотрел на укрытие Клодии. Но тут же взгляд красных глаз вернулся к скрывавшим ее камням. Прежде чем продолжить осмотр, Охотник разглядывал их секунду, показавшуюся ей неделей.
Он не мог знать, где спряталась Клодия.
Охотник отдал команду псу, и тот бросился через ручей. В ее направлении.
«Твою мать», — она развернулась и помчалась прочь.
Клодия бежала так быстро, как только могла. У нее бешено колотилось сердце, но она не обращала на него внимания. Клодия мысленно заперла его в коробку, как делала всякий раз, если на миссии эмоции били через край и нарушали концентрацию. Она научилась абстрагироваться и сосредотачиваться на цели. Так же, как в день гибели Зика, или когда Шоу оказался в пасти огромного водоплавающего инопланетянина.
От нее зависели члены команды, люди из конвоя, и она никогда бы их не подвела.
Клодия слышала рычание пса, слышала тяжелую поступь своего мучителя.
Он не сдавался.
Как и Клодия. Он мог снова поймать ее, но она твердо вознамерилась увести его как можно дальше от молодой семьи, конвоя и отряда.
Как можно дальше от Шоу.
Перепрыгнув через поваленное дерево, Клодия услышала, как какое-то животное юркнуло в кусты. Она выскочила из подлеска…и оказалась прямо у обрыва.
Резко остановившись, Клодия замахала руками. Подошвы ее ботинок скользили по самому краю. У нее сердце подскочило к горлу, и она глянула вниз.
Глубокое каменистое ущелье, заросшее деревьями.
Идти было некуда.
На краткую секунду Клодия закрыла глаза. Она угодила в ловушку. Послышались тихие шаги псовой и очередной рык. На этот раз громче.
Открыв глаза, Клодия посмотрела через плечо. Всего в нескольких шагах от нее стояла уродливая инопланетная собака. Тяжело дыша, тварь не сводила глаз с Клодии.
Следом появился Охотник.
«Черт возьми»
Клодия не хотела возвращаться к нему. Она немного попятилась и чуть не соскользнула с края. Клодия почувствовала себя беспомощной, словно вновь оказалась в цепях.
Высоко подняв голову, она с вызовом посмотрела на Охотника.
— Тебе некуда бежать, Клодия Фрост, — он прожигал ее взглядом красных глаз.
— Всегда есть варианты, ублюдок.
— Ты спрыгнешь? — Охотник склонил голову набок.
— Я всегда буду что-нибудь придумывать и удивлять тебя. Вот что вы, чешуйчатые уроды, недооцениваете в нас. Если человека загнать в угол, он становится весьма изобретательным.
— Я запомню, — он шагнул вперед. — Ты пойдешь со мной.
До Клодии донесся крик, и кто-то выскочил из деревьев.
— Она не твоя, ублюдок, — Шоу выстрелил в Охотника, обжигая его шкуру лазером.
Хищник дернулся и с рыком нырнул в подлесок. Вперед выскочила псовая.
Присоединившись к Шоу, Клодия открыла огонь.
Они наступали на собаку, пока она не упала и не задергалась в грязи.
Ухватив Клодию позади шеи, Шоу притянул ее к себе для быстрого глубокого поцелуя. Когда он отстранился, на его челюсти задергалась мышца. Подняв руку в перчатке, Шоу прижал ладонь к щеке Клодии.
Она зажмурилась и потянулась к нему, сожалея, что не может коснуться его кожи.
— Давай поймаем этого ублюдка, — прорычал Шоу.
Клодия кивнула. Теперь она была не одна и преисполнилась сил.
Вместе они побежали к деревьям.
Шоу коснулся уха.
— Маркус, я нашел ее. И Охотника. Он идет на запад.
— Принято, — рявкнул Маркус. — Элл, ты просматриваешь за нами?
— Да, Маркус. Я вас проведу.
Клодия сосредоточилась на том, чтобы бежать рядом с Шоу. Она слышала, как Охотник впереди них ломился через деревья.
— Иди сюда, трус, — закричал Шоу. — Ты храбрый, только если люди закованы в цепи, и рядом с тобой уродливые собаки.
Они выскочили из подлеска, и Клодия увидела на выступе Охотника. Он быстро бежал…прямо к обрыву.
Она округлила глаза. Хищник собирался спрыгнуть?
Было бы куда приятнее убить его своими руками, но ни за что на свете он не пережил бы падение с такой высоты.
Возле края пропасти Охотник обернулся и посмотрел на Клодию. Его взгляд сулил смерть и был таким холодным, что ее бросило в дрожь.
Он прыгнул прямо в воздух.
Выругавшись, Шоу остановился у обрыва, стреляя в падавшего инопланетянина.
Но затем из маленького прибора на спине Охотника выдвинулись крылья. Что-то вроде вингсьюта модификации ящеров. Клодия проглотила проклятие.
Охотник извернулся и, спланировав вниз, исчез из виду.
— Черт возьми, — Шоу пнул землю, вздымая клубы пыли. Развернувшись, он сердито посмотрел на Клодию. — Ты что, удумала убежать и стать приманкой для этого урода?
— Ты на меня злишься? — прищурилась она.
— Клодия, он шел за тобой, — Шоу закинул винтовку на плечо. — У него на тебя огромный стояк.
— Я не в настроении трахаться. Ни с кем, — Клодия слышала, как через деревья пробиралась остальная команда.
Шоу схватил ее за перед брони и дернул к себе.
— Я трахну тебя сразу же, как только найду какое-нибудь уединенное место, — он впился в ее губы.
Поцелуй был жестким, грубым, питаемым головокружительной страстью и вкусом мужчины, которым Клодия никак не могла насытиться.
Запустив пальцы в волосы Шоу, она крепко уцепилась за него и держалась.
Лишь тогда они отстранились друг от друга.
— Я думал, что опоздаю, — на лице Шоу промелькнула боль.
— Со мной все хорошо, — прошептала Клодия и рукой в перчатке погладила его подбородок.
Он кивнул.
Из леса выскочили остальные члены отряда.
— Вся банда в сборе.
Клодия знала, что Шоу всегда придет за ней, как и ее команда.
Перед инопланетным вторжением у нее не было ничего подобного. Возможно, по каким-то странным извращенным причинам проклятый апокалипсис стал для Клодии лучшим событием в жизни.
***
Пока Отряд Ада ехал по горной дороге, Шоу сидел у малокалиберной пушки и, оставаясь настороже, выискивал возможных преследователей.
Но дорога оставалась пустынной.
Мысленно он снова и снова возвращался к сидевшей рядом с ним женщине. Шоу не нравилось, какой молчаливой и задумчивой она была.
И очень не нравилась одержимость ею Охотника.
— Приближаемся к конвою, — сообщил Круз с водительского сидения.
Шоу снова посмотрел через прицел. Город казался маленькой точкой на горизонте. Ничего особенного. Грузовики и автомобили припарковались вдоль главной улицы в стандартном порядке для экстренной эвакуации.
Хантер замедлился и притормозил.
Отряд Ада вышел из машины, и Клодия взяла на руки спасенную маленькую девочку. Родители ребенка с нескрываемым облегчением благодарили членов команды. Пока они помогали старшим детям выбраться из хантера, Шоу наблюдал, как маленькая девочка со смехом терлась с Клодией носами.
Он замер. Они выглядели так…естественно. Он никогда не задумывался о ней в контексте детей и материнства. Клодия была суровым, адским солдатом, без малейших раздумий бросавшимся в бой.
Но теперь, сблизившись с ней и узнав, через что она прошла, Шоу увидел другую ее сторону, которую не замечал прежде.
Как бы выглядела Клодия с их ребенком на руках? Но едва он об этом подумал, как она опустила девочку, погладила по волосам и подтолкнула к родителям. Вся семья направилась к другому автомобилю.
Появился генерал.
— Отлично сработано, Отряд Ада.
— Они близко подобрались, — посмотрел на него Маркус. — Этот Охотник становится настоящей головной болью.
— Он хочет Клодию, — сказал Шоу, и все взгляды обратились к нему.
— Повтори? — тряхнул головой Маркус.
— Этот ублюдок хочет Клодию, — повторил Шоу. — Я видел, как он смотрел на нее. Не с сексуальным желанием, как-то иначе. Будто хочет ею владеть.
Клодия откашлялась.
— Он относится к своим злобным псам как к питомцам. Ему нравится наблюдать за их драками.
— И ему нравится наблюдать, как дерешься ты, — добавил Шоу.
— Мне плевать, что ему там нравится, — вскинула она голову. — Я не проклятый любимчик. И пристрелю его при первой же возможности.