А я не знаю, куда себя девать, когда оказываюсь наедине с ним и его мамой. Если они решили наказать меня за то, что я сотворила, то у них уже это получилось.
− Что-то не так? − осторожно уточняю я, когда пауза слишком затягивается.
− У кого? − эхом откликается Орловский.
− Я не знаю. Зачем-то же меня сюда позвали?
− Да. Только почему ты решила, что причиной этому какие-то проблемы?
− Наверное, потому что я их регулярно создаю.
− Глупости, − это уже вступает в беседу тётя Таня. − Что за привычка считать себя в чём-то виноватой?
Я рефлекторно пожимаю плечами, Орловский повторяет мой жест, при этом на губах его мелькает странная улыбочка.
− Тогда почему я здесь?
− У меня другой вопрос, − произносит Андрей. − Чего ты там встала на пороге как вкопанная? Садись, − он делает приглашающий жест, чтобы я заняла место напротив него.
Можно подумать, так вести переговоры мне будет гораздо спокойнее.
− Что ты знаешь о проекте «Законы вкуса»? − спрашивает у меня тётя Таня, когда я устраиваюсь за столом Орловского. − Наверняка смотрела хоть пару серий.
Смотрела пару серий? Да она, должно быть, шутит! Эту передачу я затёрла до дыр, беспрестанно гоняя её на сотовом по кругу. Для меня было настоящим удовольствием погружаться в ту атмосферу, которая охватывала меня всю, стоило мне только включить «Законы вкуса» и начать проникаться тем, что я видела на экране.
− Об этом шедевре я знаю всё, − старательно скрывая восторг в голосе, отвечаю, не понимая, к чему клонит тётя Таня. − А что?
− А то, что есть предложение поучаствовать в третьем сезоне, − совершенно спокойно произносит Орловский.
Теперь наверняка шутит он. Нельзя же быть таким непробиваемым, если ему действительно выпал шанс стать частью такого проекта?
− Так… − говорю, не зная, что ещё присовокупить к сказанному. Хотя, конечно, наверное, это выглядит со стороны глупо. Но на большее меня просто не хватает.
− Так? − с лёгкой улыбкой на губах уточняет тётя Таня. − Это всё, что ты думаешь по этому поводу?
− Я очень рада! Правда, очень! А кому предложили поучаствовать?
В голове возникает нелепая идея, что меня не просто так позвали сюда, и я буду как-то связана с участием в «Законах вкуса». Ну, там, мои рецепты, которые я собирала последние десять лет, попадут на стол к экспертам в виде готовых блюд. Но то, что произносит дальше Орловский, превосходит самые смелые мои ожидания.
− Пока мне. Но я же не могу это делать в одиночку.
− Так…
− Пухляш, хватит «такать»… Соображай быстрее.
− Андрей, ты бы изъяснялся точнее, − качает головой тётя Таня. − Будь я на месте Риты, я бы отправила тебя куда подальше.
− Нет-нет! Я никуда никого не собираюсь отправлять, − вмешиваюсь я, но верить в то, что себе успела нафантазировать, не тороплюсь. Да и если сейчас Орловский скажет мне, что он берёт меня в свою команду, я наверное, сочту это за шутку. Хотя, на календаре совсем не первое апреля, да и вряд ли бы он решился потешаться надо мной в присутствии своей матери.
− Хорошо. Я рад. − Он берёт паузу, принимает обманчиво-серьёзный вид, смотрит на меня внимательно, будто видит впервые за долгое время. И выдаёт вердикт: − Пухляш, ты станешь моей напарницей в этом проекте?
До этого момента я даже не представляла, что фраза «моё сердце перестало биться от восторга» может быть настолько применима ко мне в буквальном смысле этих слов. Замерев как статуя, я смотрела на шефа, а он − смотрел на меня. И выражение его лица менялось почти ежесекундно.
− Почему я? − ляпнула первое, что пришло в голову после того, как я вышла из ступора. И тут же мысленно обругала себя всеми возможными словами.
− А кто? Ты против?
− Я − нет! Но просто есть, например… Вера.
− С Верой мы не сработаемся. И она готовит не так, как ты. Кажется, дай ей технологическую карту с поправками, у неё случится сердечный приступ. А в твоих блюдах всегда есть душа. Особенно в пирогах с ревенём.
Орловский улыбается, и я не выдерживаю − нервно смеюсь следом. В этот момент между нами происходит что-то настолько интимное, чего не случалось никогда за долгие годы знакомства. Он хочет видеть меня частью команды. Команды, состоящей из него и меня. Единым с ним целым.
− Я буду очень стараться, правда. Обещаю, − выдыхаю, едва слыша саму себя − настолько громко стучит в висках моё сердце.
Сейчас все наши предыдущие отношения будто забыты и перешли на совсем иной уровень. И хоть Орловский наверняка не оставит попыток задевать меня снова и снова, ради участия в передаче можно и потерпеть.
− Ну и отлично! Пухляш, я очень рад, что ты согласна.
Он улыбается ещё шире своей чертовски привлекательной белозубой улыбкой, и я впервые согласна с подругами, что Орловский несомненно хорош собой.
− Хорошо. Я тоже очень рада, что согласна. Держи меня в курсе, идёт?
− Идёт. А теперь за работу. Пока не начались съёмки, стейки…
− … сами себя не приготовят.
Как оказалось, у этой прекрасной новости было второе дно. Не настолько прекрасное, но всё же терпимое. Орловского позвали участвовать в «Законах вкуса» не просто за красивые глаза, а потому что отец Милены был каким-то образом связан с этой передачей. Они и разговорились с цаплей в том самолёте на тему, связанную с ресторанным бизнесом, после чего очень скоро начали встречаться.
Это мне выложила Вера через пару дней после того, как Орловский озвучил своё предложение. Она же разузнала, что Милена будет принимать участие в «Законах» тоже, только в компании со своей матерью. Что ж… Значит, мне просто повезло, что у неё уже было, с кем участвовать. Я могла побиться о заклад, в любом другом случае мне бы даже близко не светило место рядом с Андреем.
− Ну, с другой стороны, тебе-то что? − пожала плечами Вера, когда я озвучила ей очевидное. − Раз тебе так повезло, надо это ценить и радоваться.
− Да я радуюсь, − чувствуя, как стремительно угасают все яркие эмоции, которыми буквально жила последние два дня, буркнула я в ответ. − Ты права, наверное. Харчами перебирать мне точно не стоит.
− Да глупости всё это. Может, шеф не сразу это поймёт, но ты − идеальный для него напарник в этом проекте. С Миленой ему не светит главный приз.
− А со мной думаешь, светит?
− Уверена. Я буду за вас болеть.
Я очень сомневалась в том, в чём Вера была уверена, но спорить с ней не стала. Свой главный приз − участие − я уже получила. А о каком-то там выигрыше, даже если по моим меркам он баснословный, думала в последнюю очередь.
Ещё через пару дней Орловский, который перестал выдавать в мою сторону свои обычные комментарии, вызвал меня на совещание. В его кабинете, где мы оказались одни, царил полумрак, а в приоткрытое окно то и дело залетал тёплый летний ветерок. И это было бы даже романтичным, если бы Андрей сходу не взял делового быка за рога.
− Итак, будем обсуждать наше участие в шоу, − постановил он, указывая на диванчик, где я и устроилась секундой позже. − Первое… не проси меня, переставать называть тебя Пухляшом я не стану.
− Я об этом вообще не думала.
Зря, кстати, не думала. Потом начнутся истории с экрана устами Орловского, как я когда-то весила столько, что не помещалась ни в одни приличные штаны. Хотя, я предупреждена, значит, вооружена. У меня тоже есть чем порадовать телезрителей.
− Мда? Ну вообще я был готов пойти на компромисс. Но раз тебе нравится это прозвище…
− Нравится-нравится, − соврала я. − Что там дальше?
Наличие рядом Орловского и замкнутое пространство, в котором мы с ним находились, Почему-то в этот момент меня нервировало. И хотя я успела убедить себя, что в отличие от Милены мне досталась лучшая ипостась Андрея, сейчас я представляла себе их с цаплей вместе и ревновала.
− А дальше ничего сложного. Съёмки будут проходить в моём доме в Ольгино. Ты же не станешь возражать?
− Конечно, нет. Не позовём же мы участников и съёмочную бригаду в мою квартиру.
− Разумеется, нет.
Он взял ручку со стола и постучал ею по раскрытой ладони. Всё это время смотрел на меня безотрывно, заставляя нервничать ещё больше и ёрзать на месте. И у меня так и не исчезло ощущение, что сейчас Орловский скажет что-то вроде:
«Сюрприз! Я тебя разыграл. Повелась?».
Но он лишь протянул мне ручку, пододвинул лист бумаги и отдал короткое указание:
− У тебя десять минут, чтобы составить меню на первый вечер в нашем ресторане.
− В смысле?
− Коромысле. Что непонятного в том, что я сказал?
− Почему это должна делать я и наспех?
− Пухляш, эх… и чего я тебя во время рабочего дня не попросил это сделать?
Он сделал глубокий вдох и пояснил терпеливо, словно маленькому неразумному ребёнку:
− Я уже составил меню. Тоже за десять минут. Накидал всё, что считаю правильным подать, чтобы произвести первое впечатление. Как известно − второй раз его не произведёшь.
− И теперь хочешь сравнить свои супер-способности супер-шефа с тем, что готовила бы я, если бы одна утверждала меню?
− Вроде того. Или скомпонуем два в одно.
− Окей.
Пожав плечами, как бы говоря, что я так или иначе считаю эту затею сомнительной, я попыталась сосредоточиться на блюдах. Орловский молча наблюдал за мной, чем окончательно сбивал меня с толку. Я кожей чувствовала его взгляд, и это мне уверенности не прибавляло. Но была обязана всё своё внимание уделить меню, иначе профессионал из меня был мягко говоря так себе.
Проект «Законы вкуса»3 был разделён на два этапа. В первом нас ожидало посещение домашних ресторанов, во втором − выполнение различных заданий, связанных с готовкой. И нам с Орловским было нужно продумать меню, которое мы представим в нашем ресторане, оборудованном в его доме в пригороде. Оборудовать его мы, разумеется, тоже должны были сами.
− Вот, − протянула я ему листок, на котором быстро «набросала» три блюда. Закуску, горячее и десерт.
− Пухляш, я вижу, что ты недовольна. Но это же не значит, что мы сейчас его утвердим.
− А, ты просто хотел провести со мной время этим вечером? И тебе нужен был предлог? − зачем-то спрашиваю я.
Андрей отрывается от изучения моего меню, смотрит исподлобья. Ни улыбки, которая бы дала понять, что он оценил шутку, ни капли веселья в принципе. Как будто действительно ему нужно было придумать повод, чтобы побыть со мной наедине.
− Пухляш, порой ты меня просто поражаешь. До глубины души, − наконец выдаёт он вердикт. И не успеваю я вставить какую-нибудь ремарку, добавляет: − Твоё меню идеально.
− Что, прости?
− Оно идеально. Без шуток. Сочетание вкусов смелое, но может «выстрелить». Правда, я бы заменил инжир в десерте чем-то менее сладким.
− Тогда надо будет добавить текстуры блюду. Но вообще я думала, его вкус уравновесит лайм.
− Тогда приготовь мне этот десерт.
Звучит, по правде говоря, довольно… интимно. От голоса, которым Орловский произносит эту фразу, по телу моему табунами бегут мурашки. И я бы даже согласилась сразу, если бы готовка сладкого не была моим слабым местом.
− Давай вместе?
− А давай.
Андрей соглашается так быстро и вообще без раздумий, что я снова начинаю подозревать неладное. Или он действительно считает меня той, с кем он сможет получить главный приз проекта. Или же… Или другие предположения мне всё так же не нравятся.
− Ладно. Давай тогда назначим время и попробуем все наши блюда. Устроим такой мини-банкет.
− Отличная идея. Кстати, я говорил, что начало съёмок через неделю?
− Нет. Ты шутишь? Уже?
− Не шучу. Сегодня утвердили график.
− Оу. Значит, времени у нас в обрез.
− Есть такое дело. Но мы справимся, да, Пухляш?
− Обязательно.
Я поднялась на ноги, давая понять, что совещание закончено. На деле же чувствовала, что и дальше находиться рядом с настолько другим Орловским мне больше не по силам. Может для Андрея и было нормальным сначала подтрунивать надо мной годами, потом вдруг стать таким, а следом снова вернуть привычный нам формат отношений, но у меня это забирало слишком много эмоций.
− Ладно. Я пойду. Как только будешь готов стряпать вместе, говори.
Я почти вышла из кабинета Орловского, когда услышала короткое «спасибо». Таким тоном и вкладывая в него столько искренности, Андрей не произносил это слово ни разу. В мою сторону, разумеется.
И это тоже выбивало меня из колеи.
Ещё через три дня Орловский сообщил мне, что нас с ним ждёт участие в вечеринке, которую организует Милена в одном из особняков, принадлежащих её семье. Прямо в центре Питера, практически в исторической его части, где дома стоили дороже, чем резиденция Президента в Кремле.
− Там будете не только вы с шефом, − шёпотом заверила меня Вера во время обеденного перерыва в ресторане. − Ещё приедет пара участников, так что думаю, не лишним будет с ними познакомиться.
− Иногда мне кажется, что всё это шоу − чётко спланированная акция. И взяли меня туда только потому, что им не хватало какого-то элемента, − буркнула я, вяло ковыряясь в тарелке с припущенным шпинатом и совсем не подходящими к нему сосисками.
− По первому пункту согласна, − кивнула Вера. − Создателям таких проектов неинтересно участие каких-нибудь серых масс. И я не про тебя! − добавила она, заметив мой взгляд. − Ты отлично готовишь, плюс у вас такая история интересная с шефом.
− Нет у меня никаких историй с Орловским!
− Есть и не спорь. А что касается второго пункта…
Она задумалась, перемешивая в тарелке еду, пока та не стала похожа по консистенции на детское пюре.
− А что касается второго пункта, тебе нужно немного больше уверенности в своих силах. Босс не стал бы брать тебя в команду, если бы не твой потенциал.
− Угу. Только теперь что-то радость от участия уже не такая лучезарная.
− И зря. Я бы многое отдала, чтобы побыть частью «Законов вкуса».
− Так давай я уговорю Орловского взять тебя вместо меня.
− Знаешь, что, Рита… Иногда тебя слушаю и диву даюсь.
− Почему это?
− Потому что это − твой реальный шанс в жизни. Даже если тебе его подсунули нарочно, даже если всё спланировано − играй ты в свою игру, и будет тебе счастье.
− Легко сказать. Особенно когда у руля такие экземпляры как Милена.
− Да. У руля они, но участвует в проекте Андрей Николаевич − с тобой.
− С этим не поспоришь.
− Вот именно. Так что соберись. Сходи на вечеринку. Разузнай о конкурентах. И иди на это шоу вооружённая до зубов.
Я хмуро взглянула на су-шефа, навалила шпинат на остывшую сосиску и потыкала вилкой в получившуюся горку. Наверное, она права. И мне стоит прислушаться к советам Веры, потому что играют они исключительно на моей стороне. Вот только как быть с теми чувствами, которые рождаются внутри?
Впрочем, что об этом думать сейчас, когда впереди у меня несколько дней на то, чтобы смириться с неизбежным?
Дом Милены и вправду похож на дворец. Хоть с виду и обманчиво-скромный, но каждый элемент лепнины на фасаде буквально кричит: «Я стою больше, чем твоя зарплата за три месяца!». Если организаторы шоу будут обращать внимание в первую очередь на внешний вид ресторана, боюсь, мы с Орловским проиграли несколько позиций ещё на старте.
− Пухляш, ты чего встала? Пойдём? − мягко говорит мне Андрей, который привёз меня на вечеринку, идти на которую нет никакого желания. Но он заверяет, что так нужно. Ни ему, ни мне − нашему будущему. Как будто и вправду есть у нас какое-то общее будущее. Хотя, я понимаю, что имеет ввиду Орловский, и ценю его доверие в мою сторону.
− Пойдём, − вздыхаю я, прогоняя ненужные теперь мысли.
Во-первых, я не любила подобные сборища от слова «совсем». В первую очередь потому, что мне всегда было довольно тяжело влиться в чужую компанию. Во-вторых, данное конкретное сборище я не любила заранее, ибо его хозяйкой станет выступать Милена. А её парень, как вы помните, − Андрей.