- Запомни, если бы речь шла о боксе, за три недели я бы тебя не научил, - говорил Андерс, - но здесь бои роботов. Робот немного сглаживает твои движения. Плюс есть автоматика, поэтому куда важнее уметь грамотно пилотировать машину. Твой робот почти непробиваем для Колосса. Ему придётся долго колошматить тебя, это при том, что ты в это время тоже не будешь стоять на месте.
- Я понимаю.
Уже во второй половине дня, сев в тело робота, Перк осознал, насколько сложным может быть его пилотирование, и сколько всего он о нём ещё не знает. Уже после первого дня он спал как убитый. Но на следующее утро рычаги лежали в руках уже увереннее, и Перк продолжал. Андерс был действительно хорошим тренером. Он выжимал из Перка все соки, но это давало результат: юноша управлялся с машиной всё лучше и лучше.
После недели первичной подготовки они начали смотреть бои, которые проводил Колосс с аналогичными человекообразными роботами. Некоторые его сильные места удавалось сгладить техническими решениями, многие из которых уже были заложены в Гигантума, поскольку он был военной экспериментальной машиной, предназначенной для ещё более суровых условий эксплуатации.
К сожалению, Перку запрещалось трансформироваться, и использовать повышенную устойчивость второй формы он бы не смог. Но он понимал, что она дала бы ему гарантированное превосходство. Насмотревшись боёв Колосса, он понимал, что можно было бы просто таранить его плечевыми и боковыми щитами, нанося тем самым серьёзный урон. При этом сам он ничего не смог бы сделать против великолепно защищённой спины армейского робота.
Колосс хоть и был чемпионом известных систем, всё же имел поражения, и они были довольно показательными. Бои роботов вообще были довольно непредсказуемой вещью. Один бой Колосс проиграл просто потому, что после того, как он лидировал по очкам, у него лопнула одна из тяг правой руки, что оказало серьёзное влияние на ход боя. Он просто не смог держать нормальную оборону, и противник вырвал победу. Техническая сторона играла очень большую роль, и тут Перк надеялся на свой опыт, и на опыт трёх лучших команд ремонтников, которых ему обещали выделить для боя.
Но самое тяжёлое было ещё впереди. За неделю до боя началась масштабная информационная компания для поддержки шоу. Гигантума осматривали специалисты по техническому регламенту. Конечно, это было простой формальностью, ведь для того, чтобы выявить нарушение, даже смотреть было не обязательно: он не соответствовал по всем параметрам. Только из-за того, что он являлся военной машиной. Против Колосса, который был не предназначен для эксплуатации в условиях войны, и тем более в условиях Андары.
Перку приходилось показывать боевые приёмы, которыми он собирается драться. В ангаре номер два перебывала куча разных людей. Кто-то хотел сфотографироваться, кто-то хотел увидеть тренировку. Устраивали даже экскурсии для раненых солдат из госпиталей, чтобы они смотрели на то, что в будущем может занять лидирующее место на фронтах Андары. У Перка этот период был суматошным: тренироваться удавалось меньше, но по сути, всё, чему Андерс мог его научить за это время, он уже знал. Это оставалось только отработать, чем они занимались глубоко вечером, а с утра снова начиналась карусель с бесконечными интервью и техническими вопросами.
Моментом, которого Перк боялся больше всего, была совместная пресс-конференция с пилотом Колосса. Она была апогеем информационной составляющей этого шоу. Перк прилично разбирался в технических вопросах, но вот публичные выступления ему давались плохо. По дороге к Анаполису Андерс проводил инструктаж.
- Если он будет тебя провоцировать, ты на это не реагируешь. Понял, Перк?
- Понял.
- Ты будешь выглядеть лучше при таком раскладе.
Юноша сидел на пассажирском сидении и послушно выслушивал всё, что говорил ему его тренер.
- Ты сидишь, спокойно отвечаешь на вопросы, которые тебе задают. Если он будет тебя задирать, даже немного оскорблять, игнорируй всё это.
- Хорошо.
- Но он не будет. Он не такой. Просто, мало ли как ему порекомендуют себя вести его менеджеры. Есть вероятность, что он даже побаивается. Сам знаешь свои преимущества перед ним. Этот бой разрешён только потому, что это будет отличное шоу, на которое многие захотят посмотреть. Оно должно многим поднять настроение. Станет понятно, что ваш ремонтный завод много чего значит для этого района Андары.
Сконцентрировавшись на Колоссе, Перк почти ничего не знал о его пилоте. Он ожидал увидеть какого-нибудь неказистого человечка, единственное достоинство которого в том, что он пилотирует робота-чемпиона, и успешно ведёт бои. Но перед ним предстал изящный мужчина ростом чуть выше среднего, с карими глазами и приятным выражением лица. Он был одет в элегантный костюм, и сразу было видно, что он был любимчиком публики. На его фоне Перк почувствовал себя немного угнетённым: всё же он простой инженер, не имеющий никаких побед, и опыта выступления на публике.
Оператор Колосса относился к Перку нейтрально: лёгкое рукопожатие, сухое приветствие. Он представился Алексом. Перк стал уважительно относиться к этому человеку. Он имел явные преимущества перед юношей, но не издевался, а давал понять окружающим, что воспринимает Перка, как настоящего противника. Хотя, Андерс, как и многие другие, пытался привить Перку мысль, что так оно на самом деле и есть.
Пилоты, их тренеры менеджеры расселись за столами, и журналисты начали наперебой задавать им вопросы. Большая часть, конечно, была адресована Алексу. Он был звездой, к которой они уже привыкли, а Перк был всего лишь новичком, которому в лучшем случае и светит-то один этот бой.
Вопросы были разными. Алекс часто шутил. Перк же пытался давать ответы как можно более серьёзно. У него не получилось здесь пошутить, хоть он и не был лишён чувства юмора.
- Скажите, Перк, какой источник питания использует Гигантум? - спросил один из журналистов.
- Радиоизотопный генератор.
- Это одна из последних военных разработок? Каково время автономной работы?
- В зависимости от режимов работы робота, это может быть несколько месяцев или пару лет, - пожал плечами Перк.
Такой ответ немного шокировал журналистов. На другом конце зала сразу вскочил худощавый паренёк в кепке и почти прокричал:
- Алекс, что вы скажете на это? Ведь Колоссу запаса энергии едва хватает на один бой?
- Ещё не было ни одного боя, когда у Колосса были бы проблемы с питанием.
- А как вы относитесь к тому, что Перку по регламенту разрешено использовать боевую автоматику? Благодаря ей, Гигантум может застать Колосса врасплох.
- Я буду сражаться не с Гигантумом и его автоматикой, - спокойно улыбнувшись, Алекс перевёл взгляд на молодого инженера, - я буду биться с Перком.
Юноше после этого ответа стало немного страшно. Но больше всего его выбил из колеи последний вопрос. Один из журналистов спросил Алекса, чего бы тот пожелал молодому начинающему пилоту. На что тот ответил, посмотрел, посмотрев в глаза своему оппоненту:
- Я пожелал бы Перку надёжной трансмиссии и крепких щитов. Сражение будет жарким, - он перевёл взгляд на зал, - наденьте очки, титановые искры ярки как Солнце.
- А что бы вы пожелали своему противнику, Перк?
- Я, - юноша немного растерялся, - я пожелал бы ему просто удачи.
- Просто удачи?
- Просто удачи.
Перк парировал взгляд Алекса своим уверенным взглядом прямо в его глаза.
- Вы хотите сказать, что только она поможет Колоссу победить? - журналист задал риторический вопрос и сел, а зал залился хохотом.
Пресс-конференция закончилась. У Перка было двоякое впечатление от неё. Быть может, лучше было и не видеть этого пилота до того, как начнётся сражение. Потому что до этого он уже практически перестал бояться, а сейчас какая-то неопределённость и боязнь вновь появилась в его мыслях.
- Ты его испугался, что ли? - спросил Андерс на обратном пути, когда увидел, что с его подопечным что-то не то.
- Да нет. Просто я не ожидал, что он такой.
- Какой такой? Алекс - знаменитость. Он неплохой парень. Он отличный боец. Но у тебя свои козыри. Ты ведёшь военного экспериментального робота, который способен на очень многое.
- Я знаю. Я знаю, сэр, но...
- Бой будет почти на равных. Ты помнишь, как они присвистнули, когда ты назвал характеристики робота. Один генератор чего стоит. Да о таком генераторе все гражданские машины могут только мечтать. А у тебя - пожалуйста, вот.
- Я понимаю.
- Ты знаешь, что если бой затянется, то его аккумулятор за промежуток между раундами не будет успевать подзаряжаться, а твой генератор способен выдержать сотню таких боёв к ряду.
- Я знаю, но всё равно...
- Нет, Перк, не всё равно. Ты как минимум можешь затягивать бой и уповать на то, что Колосс отключится раньше, чем выиграет преимущество.
- Да, я понимаю, сэр. Я не хочу побеждать так.
- Понимаю, ладно. Это всего лишь достоинство из многих, а ведь так можно говорить обо всём.
- Я понимаю, но всё равно немного опасаюсь.
- Ты сегодня с девушкой своей гуляешь? - спросил Андерс, меняя тему.
- Да. Я думаю, мне это улучшит настроение.
- Что же, давай. Но запомни, спать не позже полуночи. Я заезжаю за тобой завтра утром, и мы едем, Перк. Будь готов. Заедем в ангар, а дальше ты своим ходом.
- Да, я помню.
- Удачи. Не подведи меня.
- Не подведу. Не зря же мы так готовились целый месяц.
- Не зря, Перк. Ты справишься.
- Да. Справлюсь.
Вечером они с Мэри просто катались и разговаривали. Но Перк всё равно был сам не свой.
- Ты боишься, Перки? - она положила руку ему на плечо и погладила по шее.
- Немного, Мэр, немного. Всё же он чемпион, а я...
- Этот бой не устраивали бы, если бы знали, что кто-то из противников заведомо обречён.
- Знаю, Мэр, знаю. Но всё равно, немного тревожно.
- Я понимаю. Арена, куча зрителей. Вся моя семья идёт. И многие с базы, военные, и не только. Все будут смотреть этот матч. Вся Андара. Это необычное событие. Здесь раньше бывали бои, в которых участвовали местные, но никогда не было робота восьмого класса. И даже если ты просто пару раз хорошо ему врежешь, это уже будет восприниматься, как победа.
- Нет, Мэр, я не хочу так воспринимать победу. Для меня победа - это когда его будут поднимать передвижным краном, грузить на платформу и увозить. Вот это победа. А пару раз врезать, это так, небольшая удача.
- Тебе виднее, Перк. Я просто хотела тебя подбодрить.
- Я знаю, Мэр, знаю. Спасибо.
- Ладно, я пойду, а ты ложись спать. Завтра увидимся в Анаполисе.
- Да.
- У нас с базы отправляют пять автобусов, и это не считая тех, кто едет своим ходом. Все будут смотреть этот бой, Перк.
- Я знаю. Очень хочу победить.
- У тебя получится.
Вернувшись домой, Перк старался не обращать внимания на небольшую тревогу, а просто лёг спать. Завтра должен быть самый важный день прошедшего периода, и он хотел встретить его бодрым и уверенным в себе.
Утро субботы было необычным. Это было лишь на уровне ощущений, но всё же ощутимо. Перк встал и первым делом осмотрел Олли. С тех пор как тот чуть не погиб, молодой инженер каждое утро просыпался и проверял его. Но после того, как гнездо было ликвидировано, Олли больше не попадал в передряги. Он как обычно летал на ночную прогулку, а утром съедал корм. В этот раз юноша оставил ему десять шариков на всякий случай. Исход боя был непредсказуем.
Перк позавтракал, оделся, и стал просматривать свежую информацию в своём личном компьютере. Андерс не лукавил: вся Андара ждала этого боя. Все жители, которые могли добраться до Анаполиса своим ходом, делали это. Организаторы боя, хоть и рассчитывали на ажиотаж, всё же не ожидали, что он будет до такой степени велик.
Перк ждал Андерса у подъезда. Тот говорил, что подъедет в девять сдержал своё слово. Он был точен как часы. Перку пришлось постоять всего десять минут, и то из-за того, что он слишком рано вышел. Страх хоть немного и присутствовал в его мыслях, он всё же ощущал себя довольно уверенно.
- Доброе утро. Хорошо выглядишь, - поприветствовал Андерс садящегося в машину Перка, - некоторые были готовы тебя прямо около подъезда встречать, но я попросил этого не делать. Будет лучше, если они встретят тебя потом. После того спасения ты стал вдвойне героем этого боя.
- Да что там. Просто так получилось. Это ерунда.
- Ну конечно, ерунда. Обычное дело. Миллиарды жителей Империи каждый день спасают жизни. Это так, нормально.
Ненадолго воцарилось молчание. Это была не та тема, которую Перк хотел обсуждать.
- Ладно, сейчас ты сядешь внутрь Гигантума, и тебе станет лучше, вот увидишь. Кстати, Митрич поедет поедет со мной. Даже он вызвался посмотреть, а? Разве это не событие?
- Ну да, если уж даже Митрич едет, то да.
- Вот. А я тебе про что? Так что не падай духом, дружище! Всё будет в порядке. Уж я-то знаю. Я в этом деле давно. Всю свою профессиональную жизнь.
- А вы раньше пилотировали робота?
- Конечно, пилотировал. Все тренеры когда-то были пилотами.
- А почему перестали?
- Ну, знаешь Перк. Основная причина в том, что я стал староват. Да, да, - кивнул Андерс, видя небольшое удивление Перка, - там тоже есть ограничения по возрасту. Если я тебя натренирую и скажу, что ты готов к любому бою, то сразись ты со мной на одинаковых роботах, точно одержишь верх. Возможно, даже в одном из первых раундов.
- Почему так?
- Потому что знать, как драться и драться - это разные вещи, Перк. Я много знаю боёв и примеров, но я их лишь знаю. Я не отрабатывал их самостоятельно. Только со своими подопечными.
- Понятно.
Они остановились около второго ангара, который Митрич уже открывал перед ними.
- Ну что, вперёд? Проверь на всякий случай запас энергии и вперёд.
- Да. Конечно.
Вроде бы, всё было как обычно, но в то же время впервые. Перк запустил робота и направился на выход с базы. Андерс и Митрич следовали за ним. У тренера была связь, и он продолжал разговаривать с Перком. Митрич тоже принимал участие в этой конференции.
- Ну что, Перк? Тебе нельзя идти по дороге, так что сворачивай с неё, когда выйдешь с базы. Дальше координаты он найдёт сам. Ну а если что, обратишься ко мне. У меня спутниковая связь. Ты будешь слышать меня вне зависимости от того, где нахожусь я, и где находишься ты.
- Это хорошо. Я ни разу не пользовался навигацией. Боюсь потеряться.
Впервые он покидал пространство базы, пилотируя робота. Офицеры и солдаты охраны приветственно махали ему, отдавали честь. Видимо, грозный вид этой машины производил на них положительное впечатление. Да и за кого им болеть, как не за своих.
Отойдя немного от базы, Перк свернул налево, и направился дальше вдоль одной из стенок каньона. Когда он вышел из него, навигация указала направление в сторону небольших скал за которыми и находился Анаполис.
- Можешь двигаться простым шагом. Мы никуда не спешим, Перк. К тому же, у меня есть для тебя сюрприз.
- Какой?
- Об этом позже. Ты давай, иди вперёд.
Перк шёл дальше. Перед ним расстилалась безграничная пустыня, но навигационный компьютер работал отлично. Он показывал, что до Анаполиса ещё около ста километров.
Скорость робота была довольно высока. Хоть с высоты головных сенсоров она и казалась небольшой. Вскоре шоссе, идущее через пустыню делало резкий поворот налево, и пересекало маршрут, которым двигался Гигантум.
- Ну что, ты уже видишь нас? Обрати внимание.
На шоссе обе полосы попутного движения были заняты машинами и автобусами. Все стояли и махали ему руками.