Старые Маги давно впали в немилость Гретаны, и весь двор приучился не замечать их. Единственная сфера столичной жизни, где маги сохранили влияние, – реконструкция дворца, да и то – лишь ее технические аспекты. Реконструкция прекратилась, и Старые Маги полностью утратили вес.
Для мага Билара такое отношение не стало сюрпризом. В молодости он провел много лет при дворе короля Ратона IX – прадеда низложенного Отона. Придворные замашки были хорошо знакомы ему и не менялись веками. Ионах, простолюдин из Олбара – горной провинции, где люди славились прямотой и порядочностью, – переносил человеческую неблагодарность и забвение хуже. Хотя и он за много лет постиг низость и переменчивость человеческой натуры.
Никто из Старых Магов не имел иллюзий насчет людской доброты, участия, благодарности. Потому они и жили отшельниками долгое время, пока Фелион не призвала их поддержать мятеж Гретаны и пресечь тиранию Кэрдана. Это она вызволила шестерых отшельников из добровольного заточения, собрала одиночек в команду. Последняя попытка помочь человечеству, в котором маги разочаровались. Они превозмогли разочарование и вышли навстречу людям. Но люди в очередной раз презрели их, воспользовались помощью без признания и благодарности, а потом отвергли.
Ионах и Билар оплакивали давнюю подругу вдвоем, ни с кем не делились скорбью. В торопливой суматохе исхода из столицы оба мага каждый вечер выкраивали четверть часа, чтобы почтить молчанием ее память. Ионах испепелил тело, не желая хоронить его на Сожженной Земле или нести на новое место. Вряд ли Фаэлон хотела бы мыкаться по Ремидее после смерти. Пусть ее душа будет свободна в том мире, куда она отправилась. Билар поддержал решение товарища.
На шестой день после гибели волшебницы два мага опять пришли в ее покои и встали точно на том месте, где она простилась с жизнью. Они казались полной противоположностью друг друга. Билар – щуплый, вертлявый, с длинными седыми усами и седой шевелюрой. Ионах – массивный, тяжеловесный, с короткой толстой шеей, русыми волосами и бородой.
Несколько минут они предавались безмолвной скорби. А затем Ионах отступил на шаг и сказал Билару:
– Сократим сегодня траур, друг. Мне нужно поделиться с тобой одной загадкой. Стоило сделать это раньше, но горе застилало мне разум…
Билар кивнул, приглашая товарища продолжать. Ионах спросил:
– Помнишь, когда мы уводили из дворца принцессу Келитану и княжну Риган, принцесса сказала, что хочет забрать материнскую брошь, и попросила проводить ее?
Билар наморщил лоб.
– Припоминаю… Ты предупредил, что ее покои давно разграблены, но она настаивала.
– Верно. Так вот, дело было не в броши. Принцесса хотела сообщить мне кое-что наедине. Сейчас, после признания капитана Лебара и гибели Фаэлон, ее рассказ проливает свет на личность проклятого убийцы.
– Гирана? – уточнил Билар.
– Гирана. Проклятого Че.
– Я весь внимание, друг! – воскликнул Билар.
– Когда принцесса и княжна убегали из дворца первый раз, Ее Высочество подслушала подозрительный разговор казначея Альтуса и незнакомца, которого он называл «Че». Казначей докладывал, что ему удалось наладить доверительные отношения с маршалом Горацием. «Че» предложил намекнуть маршалу на возможность нового государственного переворота. Расспросить Горация, кого тот посчитал бы предпочтительным правителем вместо Гретаны.
Билар запустил руку в седую, но пышную копну волос. Через пару секунд щелкнул пальцами. Он умел быстро сопоставлять факты и делать выводы.
– Так что же, Гиран-Че заставил капитана Лебара внушить принцу Конару идею стать королем, потому что на Конара указал Гораций? Какая в том выгода Кэрдану? Для чего ему интриговать в пользу Конара Гелла?! Тот никогда не проявлял себя сторонником Магической Академии и лично Кэрдана. И зачем Кэрдану и его ученикам освобождать принцессу и княжну?
– И зачем спрашивать мнение Горация? – прибавил Ионах.
– Это как раз очевидно. Чтобы вовлечь маршала в новый заговор. Создать у него ощущение причастности. Сколь тонкая игра! Вовсе не похоже на стиль Кэрдана!
Билар услышал о признании Шемаса Лебара уже после гибели Фелион. Три Старых Мага: Фелион, Ионах и Билар – считали, что изменником был гвардейский капитан Ровим, сослуживец Шемаса. Когда сторонники Кэрдана похитили тело маркизы Долан, Старые Маги поняли, что во дворце есть предатель, который впустил похитителей.
Молодой маг Гиран, любовник Фелион, обещал найти предателя. Он указал на капитана Ровима. И лишь признание Шемаса Лебара открыло Ионаху, что Гиран солгал, а значит, предатель – сам Гиран.
Шемас рассказал, как не смог отказать Долану в просьбе и впустил беглых магов. Как невидимка Че шантажировал его этим поступком, чтобы капитан подстрекал принца Конара стать королем. Наконец, как Че заставил капитана организовать побег принцессы Келитаны и княжны Лаэтаны Риган.
Ионах, а вслед за ним – Фелион, сделали вывод, что Гиран действовал в интересах беглых магов, а то и самого Кэрдана – если тот был вместе с учениками. И лишь сейчас оба мага обнаружили противоречие, когда их подруга уже была мертва.
– Ты прав, друг, – сказал Ионах. – Не стиль Кэрдана. Не выгода Кэрдана.
– Но чья?!
– В том разговоре, который подслушала принцесса, казначей Альтус упомянул Ун-Чу-Лай. По словам Келитаны, Че не понравилось упоминание и он приказал Альтусу больше не произносить вслух сие наименование.
– Ун-Чу-Лай?! Закатные Игроки?! Ее Высочество не ослышалась?
– Не знаю слов в нашем наречии, кои можно перепутать с подобным названием. Кроме того, я говорил тебе о невероятной трансгрессии здесь в проклятый вечер гибели Фаэлон. Разверзлось окно трансгрессии, женщина ростом с отрока выпрыгнула из него, спеленала меня магическими путами, схватила Гирана и потащила в то окно, невзирая на его сопротивление. Когда они скрылись, путы рассеялись. Я чувствовал каналы, что тянулись в безмерную даль, уходили за пределы Ремидеи. Не исключено, что карлица трансгрессировала себя как раз с Мерканы. Немыслимый риск, немыслимое деяние…
– Карлица? – перебил Билар. – Опиши подробно, как она выглядела?
– Не карлица в строгом смысле. Просто очень невысокая женщина. Худая, с длинным носом. Волосы короткие, русые. Глаза… – Ионах вызвал в памяти картину шестидневной давности. – Светлые. Острые и пронизывающие, будто стилет. Пугающий взгляд. Она схватила Гирана и поволокла аки слепого кутенка. Хоть он раза в два больше и тяжелее. Не иначе, спеленала магией, как и меня.
Билар вновь прищелкнул пальцами.
– Все сходится! Русые волосы, светлый пронизывающий взгляд, длинный нос – именно так мэтр Балах описывал Ветарию А’Джарх, Великого Магистра Ун-Чу-Лай! Игроки высоко ценят Гирана, если сама Великий Магистр явилась вытащить его с противоположного края света!
– Но Балах написал «Закатных Игроков» более двух веков назад!
Билар пожал плечами.
– К тому времени Ветария А’Джарх уже была Великим Магистром почти четыре столетия. Что такое еще двести лет для мага ее уровня?
– Если Гиран – агент Ордена Игроков, а не Кэрдана, что это меняет? Чем чреваты интриги Ун-Чу-Лай для Ремидеи?.. Меньшее они зло или большее, нежели Кэрдан или Иртел?..
– Кто знает, друг. Балах описывал Ун-Чу-Лай как весьма экспансивную и опасную структуру. А магистра А’Джарх – как зловещую личность. Но не стоит забывать, что мэтр Балах состоял в ордене Том-Ба, конкурирующем с Ун-Чу-Лай. Сами Том-Ба практиковали жестокие и бесчеловечные методы укрепления влияния. К тому же, Балах писал свой труд по беседам с изгоем Ун-Чу-Лай. Я бы не стал во многом полагаться на «Закатных Игроков». Они полны домыслов и искажений. Бесспорно одно – Ун-Чу-Лай во главе с магистром Ветарией обладают колоссальной магической мощью и политическим весом. Они укрепляют свое влияние где только возможно. И похоже, добрались до Ремидеи. К добру или к беде – это сила, с которой нам надо считаться.
– Сила, сгубившая Фаэлон. Кому бы ни служил Гиран – Кэрдану или Ун-Чу-Лай – он подонок и останется подонком. Он лгал Фаэлон, использовал ее и убил. Единственное, что имеет значение – Кэрдан с приспешниками не были в курсе каждого нашего шага, если Гиран продавал нас не ему, а Ун-Чу-Лай. Мы можем полагать себя в относительной безопасности… Хотя бы некоторое время.
Билар вздохнул.
– Наша главная опасность сейчас – Иртел. Она близко, а Ун-Чу-Лай далеко. А Кэрдан с учениками – что комариный укус по сравнению с Ней…
– Ты прав, Билар. После Иртел даже Кэрдан кажется безвинным агнцем… И слава Создателю, нам не приходится иметь дело с ними обоими одновременно…
Не успел Ионах договорить, как в воздухе пробежало странное колебание. Маги насторожились, сканируя ментальное поле.
– Иртел! Она вернулась, Ионах! А с ней… Создатель, это не может быть он!
– Это он, Билар! Будь проклят мой язык! Скорее вниз!
– Стой, Ионах! – седобородый маг ухватил русоволосого товарища за руку. – Мы ничего не сможем поделать. Нас только двое. Надо уходить.
– Мы не можем бросить людей!
– Но и помочь не можем. Вряд ли Кэрдан тронет людей. Ему нужны те, кто будет служить и работать. А вот нас с тобой он убьет. Надо уходить, бежать на юг! Собрать остальных. Не пустить его дальше.
– Надо спасти хоть кого-то!
Раздался яростный стук в дверь покоев, будто молотили древком копья… или пики. Маги услышали знакомый грубый акцент с присвистом:
– Открывайте, именем Владычицы! С-с-ступайте вниз-с, чессствовать Владычицу и Ее ссслужителей!
Раздался другой голос – человеческий, без свистящего акцента:
– Да здесь маги! Сильные, судя по ауре! Зовите милорда, он обрадуется! Ставим барьер, чтобы они не удрали!
Ионах и Билар переглянулись. Билар выпалил скороговоркой:
– Брат, ты всегда вел нас за собой, тебе и вести нас дальше. Тех, кто еще жив. Беги, не оставляй Ремидею на растерзание Иртел и Кэрдану! Найди способ сразить его.
– Поздно, Билар. Они воздвигли барьер. Осталось сразить столько, сколько сможем.
– Я прорву барьер, а ты беги.
– Билар, не смей!!!
Ионах сжал плечо друга будто в тисках. Щуплый седой маг с легкостью вырвался из могучей хватки товарища.
– Не глупи, друг. Беги! Кто, если не ты?
Раскинув руки, Билар взлетел в воздух. Окно бывших апартаментов Фелион треснуло, маг выпорхнул наружу, вспыхивая черным пламенем. Россыпь синих искр завихрилась вокруг него и осыпалась на стену дворца. Ионах в отчаянии закричал. Его друг полыхал факелом, открывая ему путь. Сердце рвалось на куски, но Ионах собрал волю в кулак, обернулся стрижом и вылетел в окно. Не время скорбеть по очередному ушедшему товарищу. Жертва Билара не должна стать напрасной. Оправдает ли он ее? Теперь у него просто нет выбора. «Кто если не ты?» – звучало в сознании птицы, уносившейся из смертельной западни.
Как неделю назад, в Тронной Зале королевского дворца собрались почти все обитатели. Двухметровые существа с человеческими головами и козлиными ногами подгоняли их, тыкая в спины древками пик. Сатиры загородили все входы и выходы из Тронной Залы, держа пики наперевес.
Окостеневшая от ужаса Гретана съежилась в комок на троне. Перед троном всхлипывал на коленях казначей Альтус. Рядом с ним стояли еще несколько придворных. Кто-то, как лорд Крамах, смотрел в лицо предводителям захватчиков с гордостью и презрением. Старый родовитый царедворец понимал, что не в силах повлиять на свою участь, и был готов принять смерть, но не унижаться перед врагами. Кто-то, как маршал Гораций, наблюдал за нелюдями исподтишка. Он не терял надежды постичь их логику, показаться полезным и выжить.
Солдат и королевских гвардейцев обезоружили и согнали в кучку. Память о предыдущем нашествии была свежа, и мало кто оказывал сопротивление козлоногим. Лишь несколько трупов героев или безумцев упокоились на ступенях лестниц, в коридорах или палатах дворца.
Особняком от прочей дворцовой публики стояли несколько десятков молодых магов – бывшие студенты Магической Академии, присягнувшие Гретане ренегаты. Маги из Бродячего Айлена по-хозяйски рыскали по Тронной Зале, вытаскивали тех, кто пытался затеряться в толпе, и отправляли к остальным ренегатам.
В проеме парадного входа заклубилась леденящая дымка. Сердца людей окутало холодом. На пороге появилась знакомая девичья фигурка. Богиня вошла в Залу и направилась к трону. Гретана, дрожа и стуча зубами, попыталась сползти с трона, уступить место богине, но Вион-Меш ткнул ее древком пики. Гретане пришлось сесть обратно.
– Как смеешь ты, ничтожная, занимать Мое место? – промолвила богиня.
Гретана опять попыталась вскочить, и опять Вион-Меш не позволил ей. Козлоногий скалился и ухмылялся. Богиня хохотала над Гретаной, которая никак не могла слезть с трона.
– Довольно, – промолвила наконец богиня.
Вион-Меш с поклоном опустил пику и шагнул назад. Гретану подхватило с трона незримым вихрем и стряхнуло на ступени у подножия. Иртел взошла по ступеням и уселась на трон.
«Исса-Ша! Исса-Ша!» – завопила орда захватчиков.
– Кто из вас готов служить и поклоняться Мне, ничтожные черви? – спросила Иртел, оглядывая сверкающими глазницами людей.
Самые проворные, не утратившие присутствие духа, начали опускаться на колени и выкрикивать: «Я готов, Великая!» «Слава Тебе, Великая!» Постепенно почти все обитатели дворца пали на колени и выкрикивали хвалу Иртел. Среди бывших студентов-магов на колени не встал ни один. Иртел обратила синие глазницы на них.
– Сии черви слишком горделивы или глупы? Или ищут смерти? Я легко подарю им смерть! Всем до одного!
Вперед выступил высокий маг в черном плаще, с профилем хищной птицы. Все обитатели дворца узнали его – даже те, кто никогда не видел. После Сожжения слишком часто повторялось имя ненавистного губителя с проклятиями на устах. И вот он стоял перед ними, торжествуя, управляя захватчиками, в фаворе у кровожадной богини.
– С Твоего позволения, Владычица. Эти люди принесли присягу верности, спаянную магическими скрепами. Им непросто поклониться Тебе, даже если они всей душой жаждут сделать сие.
– Тогда какой в них прок? Можно ль поднести их Мне? Сия присяга оберегает их жизни?
Кэрдан усмехнулся.
– Не оберегает, Великая. Но Ты найдешь здесь много подношений. Из некоторых мы постараемся извлечь иную пользу.
Иртел взмахнула рукой.
– Действуй, человечий слуга!
Кэрдан низко поклонился.
– С Твоего позволения, Великая. Лорд Фелас! Вы собственноручно снимали присягу с маркиза Долана?
– Верно, милорд! – откликнулся маг.
– Сколько времени у вас ушло?
– Четыре с половиной часа, милорд.
– На одного человека… У нас здесь около трехсот человек. Долго и неэффективно. Я знаю более экономное решение.
Он подошел к Гретане, медленно, словно смакуя каждый шаг.
– Итак, моя возлюбленная невеста, мы наконец встретились. Увы, я уже женат. Вы упустили свой шанс. Рядом с одним мужчиной нет места двум женам, на одном троне нет места двум королевам. Кто-то должен уйти.
Гретана раскрыла рот, но не смогла издать ни звука. В руке Кэрдана материализовался кинжал. Он схватил Гретану за волосы, запрокинул голову и перерезал горло быстрым, уверенным движением. Затем поднял бьющееся в агонии тело и принес Иртел на троне.
– Прими первое подношение, Великая.
Иртел жадно припала к ране. Кэрдан сошел вниз и повернулся к кучке застывших магов.
– Той, кому вы присягали, больше нет. Кому вы хотите служить теперь?
«Иртел…» – послышались робкие выкрики. «Владычице Иртел!» Кто-то даже воскликнул, подражая свистящему акценту козлоногих: «Исса-Ша!» Один за другим маги опустились на колени.
– Принимаешь ли Ты их служение, Великая? – обратился Кэрдан к фигуре на троне. Та взмахнула рукой, не отрывая губ от раны с хлещущей кровью. – Владычица дозволила вам стать Ее слугами. Отныне ваши судьбы в Ее руках, ваша воля в Ее распоряжении. Повинуйтесь Ей и Ее избранным слугам.
Кэрдан пристально вгляделся в толпу бывших учеников.
– Не вижу среди вас Гирана. Где он?
Один из магов ответил:
– Милорд, мы редко видели его. Гиран проводил больше времени со Старыми Магами, чем с нами. Особенно с волшебницей Фелион. Он был ее любовником. Последнюю неделю они оба вовсе не попадались на глаза…